Cao Quảng Thuận và Cao Tuệ Vinh, mẹ của Tam hoàng tử, có một chút họ hàng. Nhờ thế lực của Tam hoàng tử, hắn được làm tổng đốc Thủy Lăng phủ, sau đó bắt đầu cắt xén tiền cứu trợ, làm giả số liệu, ăn bớt ăn xén mà béo mầm. Suốt ba năm, cả Thái tử lẫn Hoàng thượng đều không đến đây, khiến hắn càng thêm lộng hành.
Tống Trì chầm chậm bước đến trước mặt Cao Quảng Thuận, từ từ ngồi xuống, nhấc chiếc mũ quan của hắn lên, rồi lại đội xuống: "Chiếc mũ này, đội rồi có thể tháo xuống, nhưng đầu mà rớt thì không mọc lại được đâu."
Cao Quảng Thuận nghe lời nói đầy ẩn ý đó càng run rẩy hơn: "Từ khi vi thần nhậm chức tổng đốc Thủy Lăng phủ, trên lo cho triều đình, dưới lo cho dân chúng, tận tụy hết lòng, trời đất chứng giám ạ."
"Ồ?" Tống Trì nghi hoặc, vẻ lạnh lùng trên mặt thấu xương: "Đã tận tâm tận lực như vậy, vậy ngươi giải thích thế nào về những người dân bị nạn đang tập trung ở Đông Tường Hà, n*m c*n Hà, Trung Lĩnh Hà? Nơi đó đã không còn một mái nhà!" Tống Trì quát lớn, ánh nến trong phòng chập chờn, đôi mắt đen láy đầy vẻ sắc bén và phẫn nộ không thể kìm nén.
Mấy ngày nay Thủy Lăng Phủ mưa như trút nước, Cao Quảng Thuận mải mê vui vẻ trong phủ, đã lâu không đi tuần tra. Hắn đâu biết tình hình bên ngoài, nghe Tống Trì mắng, hắn liên tục dập đầu: "Điện hạ bớt giận, vi thần không biết gần đây mưa lớn liên tục. Đã phối hợp cùng Tri phủ Mã Phúc Minh để xuống tay cứu trợ rồi ạ..."
Chưa kịp nói hết câu, một người từ ngoài bước vào ngắt lời hắn: "Bẩm Tống phụ thần, theo như ngài dặn dò, ti chức đã đi thăm các huyện trấn bị lụt lội nghiêm trọng. Đều có dấu hiệu phát sinh dịch bệnh."
Vốn đang sợ hãi, Cao Quảng Thuận nghe vậy liền ngẩng đầu. Trước mặt hắn chỉ là một thanh niên tuấn tú lạnh lùng, trông chỉ mười bảy, mười tám tuổi, lại còn là phụ thần của Thái tử, không có quan vị gì. Cao Quảng Thuận hất tay áo, hừ lạnh đứng dậy: "Ta là tổng đốc Thủy Lăng Phủ đường đường, quan chức nhị phẩm. Thấy bản quan không quỳ, lại còn mạo danh Thái tử lừa dối ta, tội đáng chém!"
"Người đâu!" Một tiếng nói đột nhiên vang lên.
Cao Quảng Thuận sững sờ. Giọng nói đó không phải của hắn. Hắn quay đầu lại, thấy Lý Nguyên đang thong thả bước ra từ sau bức bình phong. "Cao đại nhân muốn chém ai vậy?"
Cao Quảng Thuận nhìn bộ thường phục Thái tử trên người Lý Nguyên, hoảng sợ quỳ xuống: "Điện hạ, vi thần..." Lời còn chưa dứt, hắn đã bị người khác lôi đi. "Dẫn đi, đánh 50 gậy!"
Cao Quảng Thuận chưa kịp van xin đã bị kéo ra ngoài. Trong màn mưa, tiếng khóc than cầu xin của hắn vẫn văng vẳng.
Người hầu vừa báo cáo tình hình tranh thủ tiếp tục nói: "Bẩm điện hạ, Thủy Lăng Phủ thực sự có nhiều nơi có dấu hiệu dịch bệnh."
Tình huống đột ngột, Lý Nguyên nhất thời không biết phải làm sao, bèn nhìn sang Tống Trì. Ban đầu Tống Trì chỉ định dùng cớ dịch bệnh giả để trị tội Cao Quảng Thuận, không ngờ lại thực sự có dịch bùng phát. "Sau lụt lội, thương vong vô số, phát sinh dịch bệnh là chuyện thường. Nhân lúc dịch chưa bùng phát trên diện rộng, vẫn còn có thể kiểm soát."
Tống Trì nói, liếc nhìn ra ngoài: "Cao Quảng Thuận tuổi đã cao, 50 gậy này đánh xuống, không chết cũng chẳng sống được bao lâu. Điện hạ có thể nhân cơ hội này điều Lưu Chính Nhân, tri phủ Huệ Thành, đến đây để dọn dẹp tàn cuộc."
Lưu Chính Nhân là người của phe họ, điều đến Thủy Lăng Phủ xử lý, rồi thuận lợi tiếp nhận chức tổng đốc của Cao Quảng Thuận thì quá hợp lý.
Nước đi này của Tống Trì không chỉ giúp Lý Nguyên thoát tội tự ý rời cung, mà còn lập được một công lớn. Không những thế, Thủy Lăng Phủ từ nay sẽ thuộc quyền quản lý của người phe Lý Nguyên.
Hắn vỗ tay thán phục: "Không hổ là tân khoa Trạng nguyên, hay, hay thật!" Hắn quay sang dặn dò hạ nhân đêm nay gửi thư cho Lưu Chính Nhân, còn bản thân vội vàng theo Tống Trì trở về kinh đô. Chuyện của Cao Quảng Thuận nếu truyền về kinh, triều đình chắc chắn sẽ đại chấn, hắn phải đích thân có mặt.
Trong hai ngày Tống Trì quay về kinh, Lục Nhiễm thức dậy thì đọc sách, rồi theo Ương Hồng làm nữ công. Trước đây, Cầm Nhi tỷ luôn bắt nàng làm thủ công, sau khi bị kim châm vào tay mấy lần, nàng bỏ cuộc. Cầm Nhi tỷ cũng không đành lòng ép nàng nữa. Ương Hồng nói, làm nữ công không chỉ để khéo tay, mà ít nhất khi gặp được người mình yêu, có thể tự tay thêu túi thơm, túi tiền tặng hắn. Lục Nhiễm không tin mấy chuyện này, nàng chỉ cảm thấy quá nhàm chán.
Gần trưa ngày thứ tư, Vương Mộng Tương mới trở về, cùng với nha hoàn Liễu Ngu. Vừa bước vào cửa Tây Sở Các, nàng đã nghe thấy tiếng khiêu khích: "Ta chẳng biết mẹ ta cho ta mang nhiều thịt khô thế này làm gì. Ta ở đây ăn ngon mặc đẹp, chứ đâu có như đám ăn mày ở sương phòng phía nam, quanh năm suốt tháng chẳng thấy miếng thịt nào."
Lục Nhiễm ở trong phòng, nghe rõ mồn một. Cây kim thêu hoa trong tay nàng chọc mạnh vào miếng sáp. Vốn dĩ nàng định sau mấy ngày này, nếu Vương Mộng Tương không gây chuyện, nàng sẽ rộng lượng bỏ qua chuyện cũ. Không ngờ nàng ta vừa vào cửa đã kiếm chuyện. Lục Nhiễm đặt kim chỉ xuống, dặn dò: "Ương Hồng, ngươi sang phủ Tần nhắn Tần tiểu thư, bảo nàng mang con chó trắng của nàng sang đây làm khách."
Ương Hồng ngơ ngác bỏ dở việc may vá, vâng lời đi ra ngoài. Một lát sau nàng lại vội vã quay vào: "Đại thiếu phu nhân, Tần tiểu thư tự mình đến rồi!"
Lục Nhiễm mừng rỡ đứng dậy: "Chó đâu, có mang chó đến không?" Con chó mới là mấu chốt, không có chó thì Tần Ngọc Tuyết đến cũng vô dụng.
Ương Hồng không hiểu sao Lục Nhiễm lại quan tâm đến con chó vậy, nàng quay đầu nhìn con chó trắng Tần Ngọc Tuyết đang ôm trong tay, liên tục gật đầu: "Có ạ, cả chó lẫn người đều đến."
Lúc này, Tần Ngọc Tuyết đã bước vào cửa: "Muội muội, chúc mừng ngươi nhé."
Lục Nhiễm ngạc nhiên: "Có gì đáng mừng đâu?"
Tần Ngọc Tuyết tự nhiên đi đến ngồi trên giường, đưa con chó trong lòng cho nha hoàn Nguyên Xuân: "Ngươi còn chưa biết sao? Tống công tử cùng Thái tử đã lập được công lớn ở Thủy Lăng Phủ. Hoàng thượng còn định mở tiệc ăn mừng ngoài cửa thành nữa kìa."
Từ khi thấy Tống Trì không có ý với mình, nàng đã đổi cách gọi là Tống công tử. "Nghe nói không chỉ bắt tham quan, mà còn trị thủy hoạn, dịch bệnh cũng được khống chế rồi. Chuyện nào trong số này chẳng được trọng thưởng."
Lục Nhiễm ngoài mặt cười khiêm tốn, trong lòng thì vui như nở hoa. Nàng ngày nào chẳng mong Tống Trì thăng quan.
Nhắc đến chuyện Tống Trì thăng quan, Lục Nhiễm nhất thời quên bẵng mục đích mời Tần Ngọc Tuyết đến đây. "À phải rồi, người mà ngươi nhờ ta hỏi thăm lần trước, nói là vẫn còn sống, đang dưỡng thương. Dự kiến khoảng nửa tháng nữa sẽ về kinh."
Nhắc đến vị công tử xa lạ kia, Tần Ngọc Tuyết lại đỏ mặt: "Muội muội có hỏi giúp ta, công tử đó họ gì tên gì, nhà ở đâu, có bao nhiêu người không?"
Lục Nhiễm tất nhiên không hỏi nhiều như vậy. Hỏi tên thôi Tống Trì đã phải vòng vo nửa ngày. Tuy nhiên, cái tên thì nàng nhớ Tống Trì hình như đã nhắc đến. Nàng cố gắng nhớ lại, hình như là họ Chu: "Hình như là... Chu Kiếm Tiền?" Không đúng, làm gì có ai đặt tên tục thế.
Tần Ngọc Tuyết nghe xong, má ửng hồng: "Nghe tên đã biết là một công tử có chí khí."
