Bạch Oanh đi rồi, Ương Hồng vẫn chưa hiểu chuyện gì, nàng vừa xoa bóp vai cho Lục Nhiễm vừa tò mò hỏi: "Đại thiếu phu nhân, vừa rồi người bảo Ương Hồng ngâm là cái gì vậy?"
"Là một khúc ca," Lục Nhiễm đáp, rồi không nói thêm gì nữa.
Kiếp trước, sau khi Bạch Oanh đến kinh thành, danh tiếng hát ca của nàng vang khắp nơi. Trước khi vào cung, Lục Nhiễm đã học hát theo để tranh sủng, may mắn là nàng đã học, nếu không thì hôm nay làm sao có thể gặp được Bạch Oanh thuận lợi như vậy.
Bạch Oanh rời phòng Lục Nhiễm, nghe tin Vương Mộng Tương đã về nhà mẹ đẻ nên không ghé qua sương phòng phía bắc. Nàng đi thẳng đến Đông Khởi Các, rồi đến Tây Tứ Phòng, cuối cùng khi đến chính viện để bái kiến Chu Tú Hải, bà lấy cớ không khỏe mà không cho Bạch Oanh vào.
Tống Bỉnh Khiêm trong thư phòng nghe hạ nhân báo lại rằng Chu Tú Hải đóng cửa không tiếp Bạch Oanh, liền giận dữ mắng Chu Tú Hải một trận. Sau đó, ông đến Đông Đình Uyển an ủi Bạch Oanh, thấy nàng đang ngồi bên cầu lau nước mắt, khóc thảm thiết rồi cất tiếng ca thê lương.
Sống ở Liễu Yên Lâu nhiều năm, Bạch Oanh tuy không tiếp khách nhưng đã học được cách nắm giữ trái tim đàn ông. Thấy Tống Bỉnh Khiêm đến gần, nàng vội vàng lau nước mắt, cố gượng cười, khiến Tống Bỉnh Khiêm thấy lòng tan nát.
"Đừng khóc, ta đã dạy dỗ phu nhân rồi. Sau này sẽ không có chuyện tương tự xảy ra nữa."
Bạch Oanh khẽ tựa vào lòng Tống Bỉnh Khiêm, nũng nịu nói: "Lão gia, nô gia muốn về Thông Châu."
"Nàng còn đang bị người ta truy đuổi nợ nần, sao có thể về được? Nàng quên ta đã cứu nàng ra khỏi lưỡi hái tử thần thế nào rồi sao? Vết thương trên người còn chưa lành hẳn mà."
"Nhưng nô gia nơi đất khách quê người này chẳng có ai bầu bạn. Vừa gặp được một người có thể tâm sự, nghe nói cũng sắp gả đi rồi."
Tống Bỉnh Khiêm nắm lấy ý trong lời nói nàng, vội hỏi: "Ai, ai sắp gả đi?"
"Đó là đại tiểu thư. Nàng tuy không nói chuyện, nhưng có thể lặng lẽ nghe nô gia tâm sự. Có nàng ở bên cạnh, ta mới cảm thấy mình sống như một con người. Nô gia bị người ta khinh bỉ nhiều năm, đã sớm không còn ý sống nữa."
Nói xong, Bạch Oanh lấy khăn tay che mặt, khóc càng thê thảm hơn.
Tống Bỉnh Khiêm vỗ nhẹ vai nàng: "Thôi, thôi, đừng khóc nữa. Ta sẽ không gả nàng ấy đi nữa. Cứ giữ nàng lại đây bầu bạn với nàng." Dù sao ông cũng không định gả Tống Tư Quân. Nếu không phải Chu Tú Hải làm ầm ĩ, ông đã không đồng ý.
Bạch Oanh không ngờ chuyện này lại thuận lợi như vậy, nàng ngoan ngoãn gật đầu, nương theo Tống Bỉnh Khiêm trở về phòng nghỉ ngơi.
Đến tối, chính viện lại vang lên tiếng cãi vã ầm ĩ. Lần này là vì chuyện của Tống Tư Quân. Lục Nhiễm ngồi ngoài sương phòng phía nam, lắng nghe tiếng Chu Tú Hải khóc lóc: "Ngươi đã bị con hồ ly tinh kia mê hoặc rồi." Cãi vã đến mức này, chuyện của Tống Tư Quân chắc là đã được giải quyết ổn thỏa.
Lục Nhiễm yên tâm trở về phòng, giở cuốn sách trong tay ra. Nàng tự hỏi giờ này Tống Trì đã đến Thủy Lăng Phủ chưa.
Tại Thủy Lăng, Chu Giang, Huệ Thành, mưa lớn đã trút xuống ba ngày ba đêm. Đường sá lầy lội, Tống Trì đến Thủy Lăng Phủ khi trời đã tối. Hắn đi thăm dò khắp nơi, cuối cùng mới thẳng tiến đến biệt trang của tiên hoàng hậu ở Vũ Lạc Sơn Trang. Với danh thiếp của Trương Sinh Đức, thị vệ kiểm tra xong liền dẫn hắn vào.
Lý Nguyên đến biệt trang từ buổi trưa, lúc này đang ngồi trên gác mái nghe tiếng mưa rơi, đánh cờ. Hắn mặc thường phục Thái tử màu đen, khoanh chân trên ghế, trước ngực là họa tiết rồng, biểu tượng thân phận hoàng thất.
"Điện hạ, Tống phụ thần cầu kiến."
Lý Nguyên không nói, cầm quân cờ đen lên, suy nghĩ một lát rồi đặt xuống bàn cờ: "Cho hắn vào." Hắn rất có hứng thú với Tống Trì, vị trạng nguyên mới này.
Tống Trì vào nhà, cúi người hành lễ: "Vi thần tham kiến Thái tử điện hạ."
Ánh mắt Lý Nguyên vẫn dán vào bàn cờ, chỉ nhàn nhạt nói: "Đứng lên đi."
Tống Trì đứng dậy, đứng sang một bên. Gác mái lại trở nên yên tĩnh, chỉ có tiếng mưa rơi trên mái ngói lộp độp. Lý Nguyên mất kiên nhẫn, đưa mắt nhìn Tống Trì. Hắn là một thanh niên trẻ tuổi, tuấn tú: "Trương Đức Sinh sao lại phái ngươi đến? Ngươi nghĩ bản điện hạ sẽ cùng ngươi về cung sao?"
"Thưa Thái tử, nếu không trở về cung, không chỉ ngôi vị Hoàng hậu, mà ngay cả ngôi vị Thái hậu sau này cũng sẽ thuộc về người khác." Tống Trì lên tiếng, giọng nói lạnh lùng nhưng thẳng thắn, không né tránh sự thật.
Thái giám đi theo bên cạnh nghe xong, lớn tiếng quát: "Lớn mật! Một phụ thần hèn mọn sao dám nói càn trước mặt Thái tử!"
Lý Nguyên xua tay, chặn lời thái giám. Hắn đặt quân cờ xuống, đứng dậy, từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn màn đêm đen kịt và màn mưa ngoài kia. "Ngươi nói không sai. Ngôi vị Hoàng hậu sớm muộn gì cũng là của người khác, ngôi vị Thái hậu cũng không thể để người khác đoạt mất." Hắn rất thưởng thức sự thẳng thắn của Tống Trì, không nịnh bợ mà đi thẳng vào vấn đề: "Vậy bản điện hạ hỏi ngươi, trở về cung thế nào để phụ hoàng không trị tội?"
"Điện hạ, nếu đã đến rồi, sao không bắt trùng? Lập công chuộc tội."
Lý Nguyên nghe vậy, quay đầu lại đầy hứng thú: "Bắt trùng? Bắt thế nào?" Hắn quay lại ngồi xuống ghế, bảo hạ nhân pha trà, ra hiệu cho Tống Trì ngồi đối diện: "Chuyện này ngươi phải nói rõ. Làm tốt, sẽ có thưởng."
Tống Trì cũng không khách sáo, vén áo ngồi xuống. Chờ hạ nhân dâng trà, hắn nhấp vài ngụm để xoa dịu mệt mỏi sau chuyến đi dài rồi mới nói: "Lập tức phái người triệu tập tổng đốc Thủy Lăng, Cao Quảng Thuận."
Lý Nguyên lại càng khó hiểu: "Cao Quảng Thuận là người của Tam hoàng tử, tại sao lại triệu hắn đến?" Chẳng phải làm vậy là tự lộ thân phận sao? Dù cả triều đều biết hắn rời cung, nhưng đoán được hắn đến Thủy Lăng thì không có mấy người.
"Điện hạ có lẽ không biết, đường sông ở Thủy Lăng Phủ nhiều năm không được tu sửa. Mỗi năm mùa mưa lại xảy ra lụt lội tràn lan."
Lý Nguyên lộ vẻ kinh ngạc: "Nhưng Bộ Công hàng năm đều báo đã cấp tiền tu sửa đê điều ở Thủy Lăng Phủ mà."
"Nếu không như vậy, vi thần làm sao giúp điện hạ bắt trùng?"
Lý Nguyên bừng tỉnh. Hắn vẫy tay gọi thái giám bên cạnh: "Đi, sai người phi ngựa đến triệu Cao Quảng Thuận đến đây ngay."
Mưa đêm lạnh lẽo. Cao Quảng Thuận lúc này đang ôm tiểu thiếp ngâm nga khúc ca trong chốn ôn nhu, nghe hạ nhân báo Thái tử cho mời, sợ đến mức lăn từ trên giường xuống. Hắn vội vã thay quan phục, hớt hải chạy đến Vũ Lạc Sơn Trang. Vừa vào sảnh, hắn đã quỳ rạp xuống. Khuôn mặt già nua lấm tấm nước mưa, ánh nến chiếu rọi khiến mặt hắn trắng bệch. "Vi thần không biết điện hạ giá lâm, không ra đón tiếp, thần đáng tội chết vạn lần!"
Hoàng đế ở xa, Cao Quảng Thuận cũng không biết chuyện Lý Nguyên tự ý rời cung. Hắn vốn làm việc khuất tất, giờ Lý Nguyên đột nhiên đến thăm càng khiến hắn toát mồ hôi lạnh. Lý Nguyên không ra mặt, chủ yếu vì chưa hoàn toàn hiểu Tống Trì định đối phó Cao Quảng Thuận như thế nào. Hắn lấy cớ mệt mỏi, trở về nghỉ ngơi, giao cho Tống Trì toàn quyền xử lý vụ án.
Tống Trì lạnh lùng nhìn Cao Quảng Thuận đang quỳ rạp dưới đất, từ từ đứng dậy: "Cao đại nhân, gần đây vẫn khỏe chứ? Dân chúng Thủy Lăng Phủ có an ổn không?"
Hai tay Cao Quảng Thuận run rẩy, chống người: "Mọi việc đều tốt. Vi thần thay dân chúng Thủy Lăng Phủ tạ ơn điện hạ đã quan tâm." Cảm nhận được bước chân Tống Trì đang đến gần, hắn cúi đầu thấp hơn.
