Dưới sự tiến công sắc bén của Minh quân, cùng với phản tặc chủ động đầu hàng, chiến cuộc lại trở về cục diện quan quân khống chế địa khu chủ yếu, phản tặc lẻn lút trốn giữa rừng núi. Trong núi rừng mênh mông sâu thẳm, trên vạn người đi vào, tựa như con cá vào nước, không thò đầu ra thì căn bản tìm không được.
Phải nói, không lợi dụng các loại điều kiện ưu thế bắt Lại Thanh Quy để thêm tinh thần, việc này đã tạo thành độ khó rất lớn cho cả chiến dịch. Dưới loại tình thế này, tùy tiện chia ra tìm căn bản tốn công vô ích, vả lại còn có nguy cơ bị người tập trung binh lực tiêu diệt từng bộ phận, cho nên quan binh Minh quân đành phải dừng chân lại, tu chỉnh tại thị trấn Hạ Lịch, chờ đợi mệnh lệnh kế tiếp.
Hạ Lịch ở đây chính là Nam huyện do Vương Dương Minh thiết lập, nhưng ở đây chỉ là cảnh đổ nát thê lương, tuyệt đối không thể liên hệ được với tân thành vài chục năm trước, nói là di tích cổ thành càng làm cho người khác tin hơn. Trải qua hạo kiếp chiến hỏa hơn 10 năm, tòa tân thành này đã hoàn toàn thành hoang phế, sau khi quan quân tiến vào chiếm giữ, trên đường không một ai, thậm chí không thấy được một căn nhà hoàn chỉnh. Bọn họ thu dọn địa điểm huyện nha cũ, cố gắng tu sửa một chút, coi đó là nơi đóng quân cho đại doanh của tổng chỉ huy.
Lúc này đã vào tháng 10, tiếng gió Tây réo vi vu liên hồi, thổi vào từ các khe trên đường lớn, cho dù người mặc áo bông vẫn cảm thấy lạnh thấu xương. Nhưng ba vị tổng binh đại nhân vẫn mặc khôi giáp lạnh lẽo, vây quanh chiếc sa bàn lớn, tập trung tinh thần quan sát tình hình địch ta.
Thấy tình trạng này, các quân quan xung quanh đều chậm lại động tác, càng không dám nói lớn tiếng, trong đại đường càng có vẻ an tĩnh.
Trên sa bàn là bản đồ địa hình của Hạ Lịch, đứng ở bên cạnh, phương viên trăm dặm đều thu hết vào đáy mắt, nhưng tìm không được chỗ ẩn thân của Lại Thanh Quy.
- Các ngươi nói đi, hắn có thể đã rời khỏi Hạ Lịch rồi không? - Lưu Hiển rốt cuộc phá vỡ yên lặng.
- Không, đây là điều không thể.- Du Đại Du lắc đầu nói: - Mặc dù chúng đã là lưu khấu, nhưng cũng không thể rời khỏi lương thực và nước được, còn có y phục chỗ ở qua mùa đông nữa... Nơi này là căn cơ của hắn, mỗi thôn trại đều có người của hắn, hắn còn có thể xoay sở được lương thực.
Hắn chuyển đề tài:
- Nhưng nếu rời khỏi Hạ Lịch, hắn sẽ không có căn cơ, cầm tiền cũng mua không được lương thực.
- Đúng vậy.- Dư Dần bên cạnh lên tiếng: - Kinh lược đại nhân lựa chọn thu đông khai chiến chính là suy nghĩ đến đối phương thiếu thốn vật tư, qua đông trắc trở, mặc dù có đường trốn được, nhưng không dám rời khỏi sào huyệt.
Dừng một chút mới nói:
- Nếu như kéo dài tới mùa xuân sang năm, ngọn đại sơn này có thể nuôi sống được chúng, đó mới thực sự không có cách bắt được chúng đấy.
Nghe xong nghị luận của hai người, Lưu Hiển không khỏi gật đầu. Hắn không thể không thừa nhận, hai người nói quả thật rất có đạo lý. Dựa theo ý nghĩ trước kia của hắn, từ bốn phương tám hướng bao vây Hạ Lịch, tới đây, đóng cửa đánh chó. Lại Thanh Quy dù có là thần tiên cũng không có chỗ mà trốn.
À không, nếu thật sự đến bước đó, hắn lại phát giác mình sai rồi -- mặc dù "cửa" đóng được đấy, nhưng "viện tử" quá lớn, căn bản bắt không được.
Càng làm hắn khó chịu là chó vẫn có thể kiếm thức ăn ở trong viện tử, khiến người đánh cho như hắn bó tay không làm được gì. Suy tư một lúc lâu, hắn nheo mắt lại, nhả ra mấy chữ từ kẽ răng:
- Vậy trước tiên đập vỡ bát thức ăn của nó!
Rồi nện một quyền lên cạnh sa bàn:
- Hiện tại ta có 10 khẩu Đại tướng quân pháo khai sơn liệt thạch, Trương bộ đường gặm không nổi cục xương này, nhưng không làm khó được chúng ta!
Hắn nói chính là đại pháo của Thẩm Mặc làm ra, tầm bắn có thể đạt tới ngoài 10 dặm, uy lực hết sức kinh người. Thẩm Mặc đã từng biểu diễn cho chúng Xa lão xem, không cần tốn nhiều sức liền bắn sập một tòa lầu canh, lúc đó Lưu Hiển cũng ở đương trường, nên có ấn tượng sâu sắc đối với cái này.
- Không, tuyệt đối không được.- Dư Dần liền nói: - Đại tướng quân pháo của chúng ta uy lực quả thật kinh người, nhưng muốn phá vỡ tường vây dày tới hơn 1 trượng không nói si tâm vọng tưởng, nhưng cũng không phải chỉ 10 khẩu pháo có thể làm được.
Thẩm Mặc ghi nhớ danh ngôn của đạo sư vĩ đại Mã Khắc Tư (Marx), sự xuất hiện của hỏa dược đã phá hủy các tòa thành phong kiến. Cho nên y phải mất rất nhiều công sức mới làm cho Từ Hải dỡ xuống một nhóm đại pháo từ trên thuyền cho y, không tiếc giá thành vận đến đây.
Nhưng trải qua thí nghiệm mới phát hiện, lý tưởng luôn luôn là hư ảo, hiện thực lại vô cùng tàn khốc, Mã lão sư người ta sinh ra 300 năm sau, hỏa pháo hiện tại vẫn không thể so với thời đại hoạt thang pháo tương lai (Smoothbore), căn bản không đạt được yêu cầu thần thánh phá hủy tòa thành phong kiến.
Cho nên thứ đồ chơi khí thế bức nhân này chỉ có thể tạo được tác dụng kinh sợ. Thẩm Mặc dặn Dư Dần, nếu như Lưu Hiển cần pháo này tới làm việc khác thì cứ theo hắn, nhưng nếu công thành thì nhất thiết phải ngăn hắn lại, đừng để lộ tẩy.
※※※
Nghe nói đại pháo ký thác kỳ vọng cao mất linh quang, Lưu Hiển thoáng cái nôn nóng, vỗ bàn nói:
- Vậy đánh toàn bộ đạn dầu hỏa vào, thiêu chín cả cái mai rùa của chúng luôn!
- Không được vạn bất đắc dĩ, không thể làm như vậy.- Dư Dần lại có chủ trương ngược lại: - Trong vi ốc mặc dù không thiếu kẻ thông đồng với giặc, nhưng bình dân bách tính càng nhiều hơn. Ở đây giữa tông tộc thông hôn lẫn nhau, đồng khí liền nhánh, chúng ta tàn sát một người thì sẽ phản lại cả Hạ Lịch, thậm chí nơi khác cũng sẽ thay đổi thái độ đối với chúng ta... Chúng ta khó khăn lắm mới thoát khỏi cảnh bị động, tuyệt đối không thể để quay lại con đường cũ.
Thoáng dừng lại, hắn tận tình khuyên bảo:
- Đơn giản là tam sào phản loạn, chúng ta mới đến đây bình định. Thế nhưng, phản tặc không bình, ngài lại muốn huyết tập thôn trại, khơi dậy dân biến, làm tình thế chuyển biến xấu. Ta dám nói, nếu như làm vậy thật thì không ngoài một tháng, ngài sẽ bị bắt vào kinh vấn tội thôi!
- Cái này cũng không được, cái kia cũng không được...
Lưu Hiển mặc dù tính tình không tốt, nhưng nghe lời khuyên hắn cũng biết Dư Dần nói rất có đạo lý, nghe vậy buồn bực đi qua đi lại:
- Đám phản tặc này có còn muốn tiêu diệt nữa không?
Bầu không khí trong đại đường có hơi ngưng trệ, chỉ có gió Bắc đang vi vu gào thét. Nhưng mọi người cũng không cảm thấy Lưu Hiển có cái gì không đúng. Thân là tổng chỉ huy tiền tuyến, áp lực trên vai hắn phải gánh rất lớn, mấy vạn đại quân ở chỗ này, hơn nữa dân phu cần được phục vụ vượt quá 10 vạn người, mỗi ngày phải tiêu hao đến mấy vạn quân tư, càng kéo dài thì áp lực của hắn càng lớn.
Nhìn bộ dạng khó xử của Lưu Hiển, Dư Dần có chút không đành lòng:
- Đề đốc không cần như vậy, chúng ta còn nắm trong tay chủ động của chiến dịch, chúng ta vẫn sẽ có biện pháp dẫn xà xuất động thôi.
- Hả?
Lưu Hiển thúc giục:
- Đừng úp úp mở mở nữa, nói mau đi!
- Kỳ thật năm nay gặp phải hạn hán, nơi gánh chịu nặng nhất lại là vùng Hạ Lịch này. Ta đã hỏi qua, ở đây trên bảy thành ruộng đất đều không có thu hoạch.- Dư Dần nói: - Khẩu phần lương thực của bách tính địa phương toàn dựa vào mua từ bên Quảng Đông.
- Cái này ta biết.- Lưu Hiển nói: - Mỗi tháng đều có lương thực vận từ phía Nam qua, bởi vì liên quan đến dân sinh nên đồn biên phòng của chúng ta cũng chỉ có thể kiểm tra xem có vật phẩm vi phạm lệnh cấm hay không, rồi cũng thả cho họ đi qua.
- Vì sao họ mua được lương thực? - Du Đại Du trầm giọng hỏi.
- Có muối mà...
Lưu Hiển bừng tỉnh:
- Ý của Dư tiên sinh là, khống chế lại mỏ muối?
- Đây cũng là một biện pháp, tuy nhiên ý nghĩ của học sinh là chắt đứt con đường vận chuyển lương thực từ bên ngoài đến Hạ Lịch.- Dư Dần nói với giọng bình thản: - Về phần lương thực của bách tính, cứ án theo đầu người, rồi trích cấp từ trong quân lương!
Ngay sau đó hắn nói cho mấy vị tổng binh nghe kế hoạch đã tính sẵn đã lâu ở trong lòng.
Chương 747: Bình định (2-7)Dựa theo phương án của hắn, quan quân phải làm một mặt phong tỏa con đường vận lương từ bên ngoài thông đến Hạ Lịch, một mặt truyền ra tin tức trong hàng ngũ quan binh hạ cấp, mắt thấy nhập Đông, lại không có cách nào đối phó với bọn phỉ khi vào núi, cùng với ở chỗ này không làm được gì, còn phải bị lạnh và phí lương, không bằng lui về Long Nam, đợi mùa xuân ấm áp, sau đó mới trở lại Định Nam tìm địch quyết chiến.
- Nhưng thị trấn nhiều lương thảo vật tư, tốc độ vận chuyển lạc hậu so với tốc độ rút quân là điều hết sức bình thường.
Vẻ mặt Dư Dần vẫn còn hoang mang, nhưng lời nói ra làm cho mấy vị tổng binh tâm động:
- Chúng ta sẽ chế tạo ra một màn thủ vệ ảo, tạo cho chúng cục diện hỗn loạn, cũng không tin con sói đói đến mờ mắt còn có thể chịu được.
Mấy vị tổng binh nhìn nhau, đều cảm thấy kế này khả thi, họ đều nhìn sang Dư Dần:
- Nguyện nghe tỏ tường.
- Ha ha, học sinh cũng chỉ cảm tưởng thế thôi, cụ thể làm thế nào thì vẫn phải do chư vị tổng binh tới quyết sách.- Dư Dần khiêm tốn cười nói.
- Ăn khuya thôi.- Lưu Hiển phấn khởi nói: - Chúng ta đốt đuốc nói chuyện, đêm nay phải thảo luận ra một kế sách mới thôi!
※※※
Ngay sau đó mấy vị văn võ di tọa đến bên cạnh lò sưởi, bắt đầu cân nhắc ý kiến của Dư Dần.
- Rút quân phải gióng trống khua chiêng mà làm, để cho bách tính ven đường cùng thám tử của phản tặc quả thật tin tưởng quân ta muốn về Long Nam để lánh mùa Đông. Đến đêm để đại quân im ắng rút lui, ban ngày không nên động, chia ra vài ngày để rút hết.
Lúc nãy Thích Kế Quang vẫn không lên tiếng, khi đến chiến thuật cụ thể thì hắn mới phát biểu.
- Vì sao? - Lưu Hiển hỏi: - Nếu như đối phương không phát hiện, chẳng phải hỏng rồi?
- Không có khả năng không phát hiện.- Thích Kế Quang chỉ ra bên ngoài: - Thị trấn Định Nam có địa thế ở vào chỗ trũng, trên núi ở ngoài thành có thể nhìn rõ ràng mọi tình huống trong thành. Lại Thanh Quy khẳng định sẽ phái thám tử theo dõi sít sao chúng ta, có chút biến động nhỏ gì cũng không lừa được chúng.
- Càng không cần thiết phải lén lút rồi.- Lưu Hiển nói.
- Không, lần trước hắn bị chúng ta gạt cho một lần, lần này khẳng định cẩn thận gấp bội.- Thích Kế Quang lắc đầu nói: - Nếu như gióng trống khua chiêng, tất sẽ cho rằng lại là cạm bẫy, không dám làm gì... Ngược lại, chúng ta càng dè dặt, hắn lại càng tin tưởng đây là thật.
- Hơn nữa chúng ta có thể lợi dụng bóng đêm, cho dân phu cũng mặc vào quân trang, quân đội cùng dân phu chạy lẫn vào nhau. Nhưng trên đường đi thì bộ đội phải phân làm mấy nhánh, bí mật mai phục tại địa điểm đã chỉ định.- Dư Dần nói tiếp: - Lần này chúng ta cũng lợi dụng núi che chắn, bộ đội đảm nhiệm mai phục phải ẩn núp ở ngọn núi cách thành không xa, không đốt lửa, không ồn ào náo động, hoàn toàn ẩn dấu đi dấu vết.
- Sau đó ngày nấp đêm đi, âm thầm di chuyển, cuối cùng hoàn thành vây quanh ngoại tuyến thị trấn Định Nam.- Dư Dần bổ sung: - Mọi người cần phải hiểu rõ, chúng ta ca chính là giả "Không thành kế", then chốt ở chỗ, nhất định phải tạo thành giả tượng đại quân ta bí mật Đông di.
Rồi mặt hắn lộ ra vẻ tàn nhẫn không tương xứng với tướng mạo:
- Cho nên phàm là kẻ nửa đường chạy trốn thì phải bắt chém đầu hết. Vả lại mỗi quân đều phải chủ ý đoạn hậu, bí mật an trí hết những người tụt lại phía sau -- đối phương đã là chim sợ cành cong, muốn chúng bị lừa nữa thì rất khó, chúng ta chỉ có giấu diếm kẽ hở, mới có thể dụ đối phương tới công Định Nam, sau đó bốn mặt vây kín, diệt toàn bộ quân địch!
Du Đại Du suy tư chốc lát, có chút lo lắng nói:
- Định Nam không có thành trì, không có phòng ngự gì đáng nói, mà muốn dụ đối phương rút lui, lương thảo, đồ quân nhu phần lớn không thể chuyển đi. Giả như chúng ta vừa mới đi thì quân địch lại đến ngay, chỉ dựa vào bộ đội lưu thủ sẽ không thể ứng phó nổi. Một khi lương thảo thất thoát, vậy chúng ta có thể biến khéo thành vụng, không rút quân cũng không được.
- Việc này không cần lo lắng! - Lưu Hiển tàn nhẫn nói: - Chỉ cần có thể diệt Lại Thanh Quy tại trận này, giữ lại số lương thực đó thì có ích lợi gì?
Rồi nghiến răng nghiến lợi nói:
- Nếu như còn lo lắng, đến lúc đó cứ châm lửa đốt sạch lương thực đi, tuyệt đối không để tiện nghi cho chúng.
- Nếu như chúng không bị mắc lừa thì làm thế nào? - Du Đại Du lại hỏi: - Thời tiết giá lạnh, quân ta phân tán hành động, đồ quân nhu bại lộ cho địch nhân, đây đều là điều tối kỵ của binh gia!
- Đừng lo, Dư tiên sinh nói đúng, lương thực lớn như trời! Chỉ cần chúng ta chặt đứt hết đường vận lương đi thông đến Hạ Lịch. Không tới nửa tháng, Lại Thanh Quy sẽ thiếu lương!
Lời này của hắn là phán đoán, bởi vì một đường đuổi theo phản tặc đến đây, đối phương đã sớm không còn lương thực, chỉ dựa vào chút lương thực mang theo bên người, duy trì nửa tháng cũng là nhiều rồi.
- Mua không được lương thực, toàn bộ Hạ Lịch sẽ rơi vào tình trạng thiếu lương. Mặc dù trong mỗi thôn trại khả năng còn có tồn lương, dưới tiền đề không biết cấm vận đến khi nào mới được giải trừ, các tộc trường tông lão sẽ không cho phép một hạt lương thực chảy ra khỏi vi ốc đâu.
Trải qua phiên thảo luận này, trong lòng Lưu Hiển đã có kế hoạch hoàn chỉnh, một lần nữa khôi phục tự tin nói:
- Người, chỉ cần đói quá thì cái gì cũng sẽ không để ý. Lúc này hơn 10.000 cân lương thực trong thành Định Nam sẽ thành cọng rơm cứu mạng của họ, căn bản không thể chống cự phần mê hoặc này!
Đối với những lão tướng kinh nghiệm sa trường này thì một khi thống nhất nhận thức, các khâu của toàn bộ chiến dịch rất nhanh được kết luận, một vấn đề cuối cùng còn lại chính là ai thủ thành Định Nam. Địa phương quỷ quái không hề có thành phòng này sẽ hấp dẫn sự công kích của mấy vạn quân phản tặc cùng đồ mạt lộ, mà bộ đội lưu thủ lại không nhiều, bằng không sẽ làm địch nhân sợ hãi lui mất.
Cho nên nó đã định trước là một việc nguy hiểm. Thích Kế Quang và Du Đại Du đều tranh nhau xin đứng ra. Nhưng Lưu Hiển cũng không dự định cho hai người. Hắn cười ha ha nói:
- Nếu đại nhân để cho ta đảm nhiệm tổng chỉ huy, ta phải nhân tận kỳ dụng, mới có thể không phụ nhờ vã. Nguyên Kính, Chí Phụ, Lưu Hiển ta bản tính tự phụ, nhưng rất chịu phục các ngươi, nhị vị dẫn binh chiến tranh, lâm trận chỉ huy, thậm chí nắm chặt đối với chiến cuộc đều mạnh hơn ta không ít.
Rồi hắn vò đầu cười nói:
- Hai người cường thủ các ngươi cứ gánh trọng trách mang binh bao vây, một lưới bắt hết phản tặc đi. Về phần việc đơn giản như thủ thành thì cứ giao cho ta...
- Đề đốc...
Khóe mắt hai người đã hơi ươn ướt, khàn giọng nói:
- Ngài không cần...
- Đừng nói gì nữa! - Lưu Hiển khoát tay, nghiêm mặt nói: - Đây là quân lệnh cuối cùng, ta sẽ trong đêm tấu cho đại nhân kế hoạch của chúng ta, nhưng việc này không nên chậm trễ, phong tỏa sẽ bắt đầu từ ngày mai, vì nhằm mục đích an toàn, trước tiên chặt đứt lương thảo của hắn một tháng đi rồi tính -- chỉ cần đại nhân phê chuẩn, một tháng sau chúng ta sẽ chính thức bắt đầu!
※※※
Tiền tuyến định ra kế hoạch tác chiến, rất nhanh đã báo đến hành dinh của kinh lược, sau khi Thẩm Mặc xem xong trầm mặc thật lâu, y thở dài khẽ nói:
- Đến lúc này, không biết có bao nhiêu người phải chết đói...
- Đại nhân, chưa từng có chiến tranh không tàn khốc.- Thẩm Minh Thần trầm giọng nói: - Mặc dù sẽ trả giá đắt, nhưng có thể nhanh chóng kết thúc chiến tranh, có thể tránh được tai nạn càng nghiêm trọng hơn...
- Ta biết, ta biết...
Thẩm Mặc từ từ nhắm mắt lại, khóe miệng nở nụ cười khổ:
- Vừa muốn chết ít người, lại muốn thủ thắng nhanh, quả thật chỉ có ta nhất sương tình nguyện thôi.
- Đã là lúc đưa ra quyết đoán rồi.- Thẩm Minh Thần nhỏ nhẹ nói.
- Ừm.
Thẩm Mặc gật đầu, rồi cầm bút viết xuống năm chữ tại cuối văn thư: "Chỉ thắng không được bại."
- Như vậy thì Lại Thanh Quy sẽ không vượt qua được năm nay.- Thẩm Minh Thần nhỏ nhẹ nói: - Điều lo lắng duy nhất là biết ăn nói thế nào với bên triều đình?
Kế hoạch tiền tuyến tuy sắc bén, nhưng cũng có hơi tàn khốc quá, khó tránh khỏi triều đình trách móc.
Thật ra Thẩm Mặc vẫn rất chú ý đến miệng tiếng, bằng không cũng sẽ không phí lắm công sức mà làm nhiều công khóa như vậy. Đó chính là vì bình phán thành công sạch sẽ lưu loát, cũng sẽ không để lại nhược điểm bị người ta công kích. Nhưng khi kế hoạch thay đổi thì phải tiếp nhận một vài thứ. Y cũng hết sức bình tĩnh nói:
- Chịu oan ức vì mọi người chính là nghĩa vụ mà người đầu lĩnh như ta nên làm...
Mặc dù lời này có vẻ khôi hài, nhưng Thẩm Minh Thần từ đáy lòng sản sinh một loại dị dạng... Lúc trước hắn rời khỏi Hồ Tôn Hiến mà đi, nguyên nhân chân chính là ở chỗ, sau khi Hồ Tôn Hiến chiến bại đã đem Du Đại Du làm người chịu tội thay. Thẩm Minh Thần không quen nhìn loại hành vi vì tư lợi này cho nên không muốn bày mưu tính kế cho Hồ Tôn Hiến nữa.
Biết đâu đây thực sự là một người đáng để đi theo suốt đời, trong lòng Thẩm Minh Thần lần đầu tiên xuất hiện ý nghĩ như vậy.
※※※
Dưới sự tìm kiềm nhiều lần của Minh quân, tất cả đều không ngoại lệ trở về tay không. Đảo mắt đã đến tháng 11...
Một tháng này không dễ chịu đối với các phương diện. Đối với quan quân của Minh quân thì phiền phức lớn nhất là nhập Đông tới nay nhiệt độ không khí cực thấp. Lẽ ra vùng Cán Nam này mùa đông cũng không nên quá lạnh mới đúng, nhưng năm nay khí hậu dị thường, nhập Đông không lâu sau liền bắt đầu kết băng, lạnh lẽo dường như đuổi kịp phương bắc. Đối với tình hình này, quan quân chuẩn bị không kịp, kết quả quần áo mùa đông chuẩn bị không đủ, rất nhiều tướng sĩ bị bệnh tật do giá lạnh, sĩ khí ngày qua ngày càng uể oải.
Thật ra Thẩm Mặc đã khẩn cấp điều động một nhóm y phục chống lạnh, nhưng vì làm cho vở kịch diễn càng thật hơn, Lưu Hiển không cho phép số vật tư này nhập cảnh, bởi vì loại khốn cảnh chân thực này có tác dụng mê hoặc đối với kẻ địch còn cao minh hơn bất cứ một hành động nào.
Bách tính Hạ Lịch cũng rất gian nan, trước khi quan quân cấm vận họ đã đem lương thực của mình bán lại cho phản tặc với giá cao, sau đó đổi lấy muối ăn, lại đến Quảng Đông mua lương. Nếu như bình thường thì đã vận đến từ sớm rồi, nhưng hiện tại tất cả đều bị quan quân giam giữ. Kết quả mỗi thôn trại chỉ có thể đến thị trấn lĩnh khẩu phần lương thực miễn cưỡng sống qua ngày. Chút lương thực đó nào có đủ ăn? Ngay cả một bữa no cũng không có.
Đương nhiên, đây chỉ là tình huống phơi ra cho bên ngoài, theo lời đồn nói. Rất nhiều thôn thật ra vẫn có lương dự trữ, chỉ là tộc trưởng của họ không cho phép để lộ bí mật mà thôi.
※※※
Nếu như nói hai bên trước chỉ là tình cảnh gian nan, vậy bên Lại Thanh Quy quả thật đã đến tuyệt cảnh. Trước đây có Loan Bân, Lại Thanh Quy căn bản không cần quan tâm tới mấy việc vặt ăn ở này. Nhưng hiện tại Loan Bân đã bị bóp chết, hắn đành phải tự mình bận tâm. Giờ hắn mới phát hiện lấy vạn người làm đơn vị nó tiêu hao kinh người cỡ nào, tuyệt đối vượt quá tưởng tượng của hắn từ trước đến nay.
Đại bộ phận lương thực chuẩn bị qua mùa đông đã bị quan quân đốt sạch sẽ rồi, lương thực tùy thân mang theo cũng ăn sạch từ lâu, ngay cả lương thực đổi lấy từ các hương thân cũng duy trì không được vài ngày cũng đã bị khô kiệt.
Ở trong chiến tranh, lương thảo chính là nhân tâm. Những lời này Lại Thanh Quy khẳng định lĩnh hội sâu sắc, bởi vì mấy ngày này đã có không ít thủ hạ tuyệt vọng len lén trốn rồi. Bởi lo lắng bọn họ sẽ mật báo cho quan quân, Lại Thanh Quy chỉ có thể dẫn người trốn đông trốn tây mới không bị phát hiện.
Khi Lại Thanh Xuyên trong trăm mối lo lắng nói cho hắn, ngày hôm nay lại có hơn 100 tiểu đệ mất tích, còn mang đi chút lương thực còn thừa không nhiều lắm, Lại Thanh Quy biết không thể ngồi chờ chết được nữa.
- Đại ca, phải nhanh chóng kiếm lương thực thôi.- Lại Thanh Xuyên thần sắc uể oải nói: - Bằng không thì người sẽ trốn hết thôi.
Lại Thanh Quy không để ý đến hắn, mà đi ra khỏi cửa động đang ẩn thân, đi lên đỉnh núi. Hắn từ trong người móc ra một cái kính thiên lý tinh xảo, nhờ thứ này có thể nhìn khắp thị trấn mặt Sơn Đông không xót gì. Hắn thấy bên trong thành rất hỗn loạn, dân như con kiến đem từng túi lương thực từ trong nhà kho vận chuyển lên xe, mà binh doanh ngày xưa náo nhiệt lại có vẻ im ắng...
Từ khi nhận được bẩm báo, nói quan quân bắt đầu bí mật dời đi, hắn liền mạo hiểm ẩn núp đến chỗ này, sau khi ăn thiệt thòi lớn từ quan quân, hắn đã không tin lời nói của bất kỳ ai, chỉ tin vào hai mắt của mình. Ba ngày qua, hắn tận mắt nhìn thấy, ban đêm mỗi ngày đều có rất nhiều quân đội mò mẫm dời đi, sơn đạo nguy hiểm như thế ngay cả đuốc cũng không đốt, có thể thấy được mức độ bảo mật của nó thế nào.
Mà ngày hôm sau sau khi hừng đông, hắn lại phát hiện trong doanh của quan quân lại tương ứng giảm đi một phần khói từ nhà bếp. Lập lại ba ngày như thế, đã không đủ 1/5 như lúc trước rồi... Lại Thanh Quy đã vững tin, quan quân đích thật là đang có kế hoạch rút quân.
Điều này cũng không khó hiểu, bởi vì năm nay lạnh đến kinh người, mới nhập Đông mà đã rơi xuống hai trận tuyết, bây giờ còn có thể thấy được nơi nơi là tuyết đọng. Dưới khí trời khắc nghiệt thế này, quan quân còn phải không ngừng chia ra truy tìm, đã tạo thành tổn thương do giá rét rất lớn... Đối với các quan binh được nuông chiều từ bé, cùng với ở chỗ này phí công lại còn bị lạnh, dẫn đến sĩ khí giảm sút, còn không bằng về Long Nam cho qua mùa đông trước, sau đó sang năm mới tính tiếp.
Nhưng Lại Thanh Quy cẩn thận tỉ mỉ phát hiện, tốc độ rút lui quân lương của quan quân chậm lại so với tiến độ triệt binh một khoảng lớn. Điều này cũng xác minh một khía cạnh, quan quân quả thật không lòng dạ nào mà đánh nữa, lòng muốn về cứ như mũi tên.
Hiện tại một đề lựa chọn đặt ra trước mặt hắn, là thừa dịp quan quân lơi là trong phòng ngự, tình thế hỗn loạn, mà nhân cơ hội đánh hạ thành Định Nam; hay là đợi quan quân lui hết rồi mới nghĩ biện pháp giải quyết vấn đề qua mùa đông đây? Cái sau nhìn qua càng an toàn hơn. Thực ra không phải vậy, bởi vì chúng không có cách nào khác giải quyết cấm vận của quan quân, nếu muốn kiếm được lương thực, chỉ có từ chỗ hương dân Hạ Lịch, nhưng mấy tòa vi ốc lầu canh không phải là ngồi không, huống chi hắn còn còn muốn bảo lưu căn cứ địa cuối cùng này, sao có thể tùy ý trở mặt chứ?
Nghĩ tới nghĩ lui, hắn đều cảm thấy thị trấn Định Nam đáng để đánh một trận, thật ra ngay từ đầu hắn đã có ý nghĩ như vậy, bằng không hắn cũng không nấn ná ở lại chỗ này mấy ngày. Chỉ là hắn thực sự bị lừa, cần phải vững tin không có lầm thì mới có thể hạ quyết tâm.
Bầu trời tối đen, trên trời lại có tuyết rơi xuống. Lại Thanh Quy còn đang tiếp tục quan sát, kính thiên lý hơi di động giúp hắn đem tình hình của quan quân thu hết vào đáy mắt... Hắn thấy được lại có một đội quan quân đang mò mẫm ra khỏi thành, đồng thời xuất phát còn có đoàn xe thật dài, đó đều là lương thực của hắn mà. Lại Thanh Quy lòng đang rỉ máu, rồi đành phải chuyển dời đi ánh mắt, cuối cùng dừng lại trong huyện nha. Hắn phát hiện chính như ngày hôm qua, ở đây cũng không có đèn sáng, vẫn là một mảnh tối om.
- Xem ra trung khu của quan quân quả thật đã rời khỏi.
Trở lại trong sơn động, bởi vì sợ bại lộ, cho nên không có nhóm lửa. Lại Thanh Xuyên trong chiếc áo da dê dày mà vẫn không khỏi lạnh run. Thấy Lại Thanh Quy đi vào, hắn vội đưa qua một túi rượu. Lại Thanh Quy cầm lấy uống một ngụm rượu mạnh để chống lạnh, lẩm bẩm nói:
- Như vậy trong thành Định Nam hẳn là chỉ còn lại bộ đội đoạn hậu thôi.
- Đúng vậy, đại ca, lần này khẳng định không sai được.- Lại Thanh Xuyên nói: - Mấy ngày này ít lắm cũng có 4 vạn quan quân đã rời khỏi, hiện ở trong thành cịn được bao nhiêu binh lính chứ? Chúng ta không thể chần chờ nữa, bằng không thì đến ngày mai còn có thể thừa lại bao nhiêu lương thực?
- Ừm.
Lại Thanh Quy ngồi dựa vào chiếc ghế da hổ trắng của hắn, cái này ngày xưa trải trên ghế của hắn, là tượng trưng cho thân phận đại long đầu, là vật hắn âu yếm nhất. Cho dù ở vào lúc hỗn loạn chạy trốn khỏi sơn trại hắn cũng không quên mang theo nó.
Miếng da hổ quý hiếm này có thể giúp hắn ngăn trở cái lạnh tập kích, nhưng không cách nào làm ấm lên cái tâm tàn ý lạnh của hắn. Nằm trong sơn động lạnh lẽo ẩm ướt này, nghe bên ngoài tiếng gió Bắc gào thét như quỷ gọi, Lại Thanh Quy nhớ tới những thành bại chìm nổi của mình mấy năm nay. Từ năm Gia Tĩnh thứ 33, hưởng ứng Lý Văn Bưu khởi binh đến nay đã hơn 10 năm. Trong hơn 10 năm này, hắn đã từng trải qua hào khí can vân của kết nghĩa đào viên, khí thôn lục hợp hơn 10 huyện liền, xuân phong đắc ý liên tiếp khuất nhục các đại tướng thành danh, cũng trải qua không biết bao nhiêu lần phản bội, phản bội cùng thất bại... Mẹ già, còn có ba đứa con trai của hắn, đều trước sau chết trong đợt vây hãm của quan quân, quan phủ treo thi thể của họ lên cột cờ tại viên môn, mặc cho dầm mưa dãi nắng...
Chuyện cũ cứ từng màn, từng màn như đèn kéo quân hiện lên trước mắt hắn, Lại Thanh Quy khi thì mặt giãn ra mỉm cười, khi thì nghiến răng nghiến lợi, khi thì vẻ mặt kích động, khi thì hai mắt lệ ứ... Ta có vài chục năm không có rơi lệ rồi thì phải? Lại Thanh Quy không biết mình đang làm sao.
Thấy hắn thật lâu không nói, Lại Thanh Xuyên nhịn không được nhỏ giọng nói:
- Đại ca, các huynh đệ đều chuẩn bị tốt hết rồi, tóm lại chúng ta có làm hay không?
- Ừm.
Lại Thanh Quy thu nhiếp tinh thần, chỉ chớp mắt, vẻ hào hùng khi còn trẻ dường như đã trở lại thân thể hắn, giật tung tấm da hổ rớt xuống, hắn đứng dậy nói:
- Truyền lệnh xuống, ta sẽ cùng các vị xuất kích. Trận này chỉ tiền không lùi, hoặc là thắng, hoặc là chết!
Nói đoạn xách lấy thanh Yển Nguyệt đao nặng 60 cân bên cạnh, ngẩng đầu bước ra ngoài!
※※※
Cùng lúc đó, trong thành Long Nam ngoài trăm dặm, Thẩm Mặc khoác áo khoác, chắp tay sau lưng đứng ở trong viện tử, đêm lạnh như băng, gió Bắc như dao, nhưng y hồn nhiên bất giác, chỉ đem ánh mắt lo lắng hướng về ngọn đại sơn trùng trùng, từ sau khi bọn Lưu Hiển bắt đầu chính thức hành động, y liên tục mất ngủ, tim luôn thắt lại. Đời này y vẫn chưa từng khẩn trương qua như vậy, cho dù năm đó ở ngoài thành Hàng Châu gặp phải bọn cướp, y cũng chỉ sợ, mà không phải cảm thấy bị đè nặng như vậy.
Bởi vì đây là lần đầu tiên y đảm nhiệm thống soái một phương, tính mệnh mấy vạn người dưới trướng đều gắn liền với trận đánh lần này. Một khi biến khéo thành vụng, y sẽ gánh không nổi hậu quả nghiêm trọng đó. Cho nên dù cho căn bản không thấy cái gì, y vẫn đứng ở trong viện tử nhìn về hướng Hạ Lịch xa xa. Hình như chỉ có như vậy, tâm tình của y mới có thể tốt hơn đôi chút.
Tiếng bước chân vang lên, Thẩm Mặc quay đầu nhìn thì thấy là Thẩm Minh Thần cũng không có ngủ. Y nhỏ nhẹ nói:
- Không phải là bảo ngươi đi ngủ rồi sao?
- Đông gia không ngủ, người làm công như ta sao dám ngủ trước? - Thẩm Minh Thần khôi hài nói: - Đêm dài dằng dặc lại không muốn ngủ, đại nhân, chơi cờ đi.
- Chơi cờ? - Thẩm Mặc gật đầu nói: - Ý kiến hay.
Thế là hai người vào thư phòng ngồi, thị vệ châm lên bếp than, bắt đầu đấu cờ trong thế giới trắng đen.
Nhưng ngày hôm nay rõ ràng là Thẩm Mặc không yên lòng, đi một hồi, mắt thấy mình sẽ bắt giết đại long của y rồi, Thẩm Minh Thần không khỏi lên tiếng nhắc nhở:
- Đại nhân, đại long sắp bị giam rồi, bước tiếp theo cần phải đi hẳn hoi mới được.
Trong lòng lại hết sức cao hứng, bởi vì bình thường hắn chơi cờ không thắng được Thẩm Mặc, lần này rốt cuộc có thể nhân cơ hội cải thiện chiến tích rồi.
Thẩm Mặc gật đầu rồi nhón lên quân cờ, hình như bắt đầu trường khảo (suy tư lâu khi đánh cờ). Thẩm Minh Thần kiên trì chờ đợi, ai ngờ tâm tư của y căn bản không ở trên bàn cờ, chậm chạp không đi cờ không nói, còn đang lẩm bẩm:
- Đúng vậy, bước tiếp theo phải thận trọng
Rồi ném quân cờ qua một bên, hỏi Thẩm Minh Thần:
- Câu Chương, ngươi có ý kiến gì không?
Thẩm Minh Thần buồn bực nhưng cũng phải đặt quân cờ xuống, suy nghĩ chốc lát rồi nói:
- Nếu như thắng trận này, phản tặc mạnh nhất sẽ tuyên cáo bị diệt, tiễu phỉ Cán Nam có thể nói đại cục sơ định rồi.
Rồi hắn vươn hai ngón tay nói:
- Lúc này chúng ta có hai lựa chọn, một là thừa thắng tiến công, di sư rồi mới lấy Cao Sa; một cái khác là mượn uy thế đại thắng phái người thuyết phục đám người Tạ Doãn Chương, Giang Nguyệt Diệu đầu hàng.
- Theo ý kiến của ngươi, lựa chọn nào tốt nhất? - Thẩm Mặc rất hứng thú hỏi.
- Các tổng binh đại nhân khẳng định thích cái thứ nhất, nhất tương công thành vạn cốt khô mà, không chiến tranh bọn họ làm sao lập công?
Thẩm Minh Thần phân tích có trật tự rõ ràng:
- Nhưng ta không quá tán thành di sư tái chiến, bởi vì có vết xe đổ của Lại Thanh Quy, Tạ Doãn Chương và Giang Nguyệt Diệu khả năng không lớn sẽ trúng kế, hơn nữa chúng khẳng định đã dự trữ đủ lương thảo qua mùa đông rồi, chúng ta phải đề phòng chúng ngoan cố chống cự, chó cùng rứt giậu... Nếu như chúng lợi dụng địa hình có lợi để chu toàn, đối với chúng ta trái lại sẽ bất lợi.
Thoáng dừng lại, hắn nói tiếp:
- Nay Hạ Lịch đã định, động khác sẽ sợ hãi, có khả năng không chiến mà khuất phục. Đạo làm tướng không ở giết chóc nhiều là công lao, chúng ta vẫn là lấy kinh sợ và chiêu hàng là chủ.
Thẩm Mặc gật đầu, mặt giãn ra cười nói:
- Câu Chương huynh nói những lời này rất hợp ý ta, nếu như vài nhóm phản tặc kế tiếp có thể hòa bình giải quyết, áp lực của ta sẽ nhỏ đi rất nhiều...
Bọn Lưu Hiển làm phong tỏa tại Hạ Lịch là không thể gạt được Âu Dương Nhất Kính, còn chưa biết cáo trạng của hắn thế nào nữa mà. Cho nên Thẩm Mặc tận sâu đáy lòng hy vọng đoạn kết phía sau có thể tốt đẹp hơn, cũng dễ bịt miệng một số người.
- Ta có thể đi chiêu hàng Tạ Doãn Chương...
Hai người đang nói chuyện thì Hà Tâm Ẩn vẫn đang ngồi chợp mắt ở một góc đột nhiên lên tiếng:
- Hắn từng là đồ đệ của ta, hiện tại tình thế đã khác trước, tin tưởng hắn sẽ làm ra lựa chọn."
Đến đây đã mấy tháng rồi mà chưa giúp đỡ Thẩm Mặc được việc gì, Hà đại hiệp cảm thấy ngồi không rồi ăn hoài cũng ngại.
- Thật tốt quá! - Thẩm Minh Thần vỗ tay cười nói: - Hà đại hiệp xuất mã, chúng ta thành công được phân nửa rồi!
- Vậy... một nữa khác thì sao? - Thẩm Mặc cười hỏi.
- Phải nghĩ biện pháp mời Bàn Thạch Công xuất mã.- Thẩm Minh Thần nói: - Nếu như có thể thuyết phục được lão già ngoan cố này, Tạ Doãn Chương tự nhiên sẽ minh bạch đã không còn ai đứng bên hắn nữa, đi con đường nào thì đều biết mình đã hết đường lựa chọn.
- Ừm.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Ngày kia là đại hội ký kết của họ với Huy thương, Bàn Thạch Công sẽ tới đưa thiệp mời, xem ra ta cần thiết phải đi một chuyến này rồi.
※※※
Bàn Thạch Công mặc dù tính tình cao ngạo, kiên cường chính trực, chưa bao giờ khuất phục trước bất cứ một cường quyền nào, nhưng ông ta rất nói nghĩa khí, thủ tín dụng, hơn nữa là suy nghĩ cho bách tính Xa tộc. Sau khi nghĩ đến trồng cây Mã Lam quả thật có thể giúp các sơn dân có thể thoát khỏi nghèo khó, ông ta liền lợi dụng lực ảnh hưởng của mình mà giúp các Huy thương tận lực mở rộng, cuối cùng đã thuyết phục hơn 100 trại đến gia nhập. Vì mở rộng ảnh hưởng, ông ta thương lượng với các Huy thương, muốn cử hành một đại hội ký kết, còn lần đầu tiên mời quan viên triều đình dự họp, nhằm mượn quyền uy phía chính phủ biểu hiện sự hợp pháp và chính thức của việc này.
Có thể trở thành vị quan viên triều đình lần đầu tiên được mời đến vi ốc làm khách, Thẩm Mặc cảm thấy hết sức hài lòng, cho dù không phải vì thuyết phục đối phương thì y cũng đã sớm dự định đi một chuyến này rồi. Ai ngờ ông trời không làm điều tốt, ban đêm cùng ngày lại có tuyết rơi, tuyết này còn rơi vừa dài vừa lâu, suốt từ hôm đó cho đến ngày hôm sau, buổi chiều ngày thứ ba cũng không có ý dừng lại.
Thấy tuyết đọng trên mặt đất đã ngập quá đầu gối, đám người Thẩm Minh Thần khuyên y đừng đi thì hơn. Bởi vì thôn trại của Bàn Thạch Công đó nằm trong khe núi rất hẻo lánh, bình thường đi còn phải thận trọng, hiện tại còn bị tuyết bao trùm thì càng đặc biệt nguy hiểm.
Hách Kiệt nhiều lần khuyên bảo Thẩm Mặc rằng:
- Hiện tại ở bên ngoài cũng không yên ổn, nơi nơi là lưu khấu bại binh, hơn nữa địa hình đến chỗ Bàn Thạch Công rất hiểm trở, băng tuyết hiểm ác, tuyệt đối không thể đi.
Không cần những người này khuyên Thẩm Mặc cũng biết nguy hiểm, nhưng y càng rõ ràng hơn, đó là một cơ hội tốt để thuyết phục Bàn Thạch Công, liền cười nói:
- Không sao đâu, ngươi đi tìm mấy Xa dân quen thuộc đường, chúng ta đi cẩn thận là được rồi.
- Đại nhân...
Hách Kiệt còn muốn khuyên nhưng Thẩm Mặc không cho phép bàn cãi:
- Ngươi không dám đi thì thôi, nhưng bản quan vẫn sẽ đúng hạn lên đường.
Hách Kiệt hết cách, đành phải đi ra ngoài tìm người dẫn đường cho y. Khi dẫn người tới, Thẩm Mặc vừa nhìn thì không ngờ là người quen cũ Lam Tiểu Minh. Hách Kiệt có chút bất đắc dĩ nói:
- Khí trời quỷ quái thế này ai cũng không muốn ra khỏi thành, chỉ có mấy người thanh niên họ nguyên ý đi chuyến này thôi.
Thấy Huyện thái gia có ý coi thường mình, Lam Tiểu Minh kháng nghị:
- Chúng thôi là thợ săn tốt nhất ở đây, mỗi cái rãnh cái hố trong mười dặm tám thôn nhắm hai mắt cũng đi qua được. Mà nếu nói về hành tẩu trên tuyết thì càng không ai lợi hại hơn chúng tôi đâu.
Thẩm Mặc gật đầu cười nói:
- Được thôi, cứ dùng ngươi đi.
Lam Tiểu Minh và đồng bôn không khỏi hoan hô.
- Đại nhân, ngài không suy nghĩ lại sao? - Hách Kiệt vẫn chưa từ bỏ ý định.
- Dong dài nữa thì đi cùng ta.- Thẩm Mặc cười mắng rồi duỗi cái thắt lưng uể oải: - Dẫn họ đi nghỉ ngơi trước đi, sáng mai sẽ xuất phát.
※※※
Sáng sớm hôm sau tuyết vẫn chưa ngừng rơi, nhưng Thẩm Mặc vẫn kiên trì mạo hiểm đạp tuyết xuất phát, dọc theo đường đi gian nan tự nhiên không cần đề cập, chỉ ngã thôi cũng không phải lăn bao nhiêu vòng, có lần đạp vào hư không thiếu chút nữa bị rơi xuống vách núi. Cũng may Hà Tâm Ẩn luôn đi theo sát y nên mới không xảy ra đại sự gì.
Trong khi Thẩm Mặc ngược gió đối mặt với tuyết, gian nan lên đường thì Bàn Thạch Công và Nguyễn Bật còn có các thủ lĩnh sớm đến trại đã mấy ngày còn đang kê cao gối mà ngủ. Bởi vì buổi tối một ngày trước họ thấy bầu trời rơi tuyết rất lớn, đều cảm thấy kinh lược đại nhân sẽ không tới rồi.
Bàn Thạch Công và Nguyễn Bật thương lượng qua, nếu mời trưởng quan tối cao mà y không tới thì đương nhiên không thể bắt đầu được. Thế là tuyên bố với mọi người rằng nghi thức sẽ dời lại ngày cử hành, mọi người không cần dậy sớm, có thể ngủ lười một giấc. Bàn Thạch Công còn cố ý sáng tinh mơ đã thức dậy ra ngoài nhìn xem, thấy tuyết còn đang rơi liền yên tâm trở lại ổ chăn ấm áp, tiếp tục giấc mộng của ông ta.
Khi đoàn người Thẩm Mặc khoác hoa tuyết đầy người, phong trần mệt mỏi đi tới trại của ông ta thì mọi người không có chút tư tưởng chuẩn bị nào, đợi khi nghe người đến phó hội là kinh lược đại nhân thì tất cả đều sợ ngây người. Mãi đến khi Thẩm Mặc tháo mũ da, bao tay da xuống, lại cởi ra áo khoác, lộ ra quan bào màu ửng đỏ, tháo giày da thay bằng giày quan, cuối cùng đội mũ ô sa của y lên, lúc này mới làm cho mọi người như ở trong mộng mới tỉnh, tin tưởng là kinh lược đại nhân giá lâm rồi.
- Bàn Thạch Công đâu? - Thẩm Mặc nhìn quanh hai bên nhưng không thấy bóng hình của lão nhân kia.
- Còn đang ngủ ạ.- Mọi người xấu hổ nói: - Để tôi đi gọi ông ấy dậy.
- Cứ để ta đi.- Thẩm Mặc khoát tay, cười nói: - Phòng ngủ của ông ấy ở đâu?
Mọi người vội vàng dẫn Thẩm Mặc đến nơi ở của Bàn Thạch Công, ở ngoài cửa liền nghe được tiếng ngáy cao vút, thì ra mấy ngày nay lão tiên sinh vất vả quá độ, hôm nay hiếm khi được nghỉ ngơi nên đến bây giờ còn chưa thức dậy.
Thẩm Mặc giơ tay ý bảo mọi người không cần đi theo, còn mình cởi giày đi vào phòng ngủ được trải da lông. Bàn Thạch Công lại không hề phát hiện, vẫn đang ngủ say bất tỉnh. Thẩm Mặc trêu chọc nói bên cạnh ông ta:
- Mau đứng lên đi, mặt trời chiếu tới mông rồi kìa...
- Nói bậy.- Bàn Thạch Công cũng thì thầm: - Tuyết vẫn còn chưa ngừng mà.
Nói xong liền xoay người ngủ tiếp.
- Thẩm kinh lược tới rồi.- Thẩm Mặc lại cười nói.
- Hắn chắp cánh bay qua hả?
Bàn Thạch Công rốt cuộc chịu không nổi xoa mắt muốn nhìn xem là ai đang ở chỗ này quấy rối, ai ngờ vừa mở mắt liền thấy được một người trong bộ quan phục đỏ thắm đứng ở đó. Ông ta không khỏi giật thót một cái, xoay người ngồi dậy:
- Chao ôi, sao đại nhân lại tới rồi?
- Sao lại hỏi vậy nhỉ? - Thẩm Mặc ngả hai tay, cười nói: - Không phải là ông mời ta qua đây sao?
Bàn Thạch Công nhìn rõ mặt của y, quả thật là Thẩm Mặc không sai, vội vã chân trần nhảy xuống giường, có chút lúng ta lúng túng nói:
- Thật không nghĩ tới, thật không nghĩ tới, còn tưởng rằng với thời tiết này đại nhân sẽ không tới chứ...
- Không đến sao được.- Thẩm Mặc cười nói: - Nếu đã đáp ứng thì ta phải làm được, bằng không thì quan phụ mẫu như ta còn có uy tín gì nữa?
Bàn Thạch Công bình phục tâm tình, vẻ mặt cảm phục nói:
- Ta phục rồi, triệt để phục rồi, đại nhân quả đúng là nói thật mà còn đáng tin!
※※※
Đại hội đúng hẹn cử hành, Thẩm Mặc không để ý thời tiết xấu tới đúng hẹn đã dành cho các tông lão Xa tộc lòng tin rất lớn, điều này còn tốt hơn bất cứ lời hứa hẹn nào. Sau khi suôn sẻ chứng kiến Huy thương và 108 thôn trại ký kết, Bàn Thạch Công cử hành yến hội long trọng, chúc mừng một khởi đầu mới cho trăm vạn Xa tộc.
Trong cảnh ly chén chạm nhau qua lại, tiếng cười nói hoan hô, một quân sĩ người dính đầy tuyết vội vã đi vào, hai tay giao cho Thẩm Mặc một ống trúc nhỏ mang bên người.
Trong đại sảnh an tĩnh lại, tất cả mọi người nhìn chăm chú vào ống trúc đó... Có thể khiến tín sứ chạy đến tận đây thì khẳng định là tình báo khẩn cấp có liên quan trọng đại.
Thẩm Mặc biết đây là cái gì, án theo thời gian suy tính thì chiến quả bên Định Nam đã có rồi, nhưng y vẫn rất hồi hợp, ngón tay hơi run rẩy, vặn vài cái mà không mở nắp ra được. Mọi người xung quanh nhìn mà cũng rất sốt ruột...
Nở nụ cười áy náy, y cầm lấy khăn mặt lau mồ hôi đầy tay, rốt cuộc nắp được mở ra, rồi lấy ra một tấm giấy hơi mỏng bên trong. Thẩm Mặc hít thở sâu, xem thoáng qua rồi giao nó cho Bàn Thạch Công bên cạnh, còn mình thì như không có việc gì nâng chung trà lên muốn làm bộ dạng bình tĩnh, nhưng tay lại không nghe sai bảo cứ run lên, làm nước trà vẩy hết vào áo.
Cũng may lúc này ánh mắt mọi người đều bị Bàn Thạch Công hấp dẫn, chỉ thấy lão nhân gia cầm lấy tờ giấy, môi hơi run run, sắc mặt hết sức phức tạp.
- Thạch công, rốt cuộc là tin tức gì vậy?
Nếu kinh lược đại nhân đưa cho Bàn Thạch Công xem thì tự nhiên có ý công khai, mọi người đều hiếu kỳ hỏi.
Bàn Thạch Công cố giữ bình tĩnh, trên mặt nặn ra nụ cười nói:
- Sáng sớm hôm qua quan quân đã diệt toàn bộ hơn 2 vạn quân bản bộ của Lại Thanh Quy, Lại Thanh Quy đã chết trong loạn quân. Lại Thanh Xuyên và hơn 100 đầu lĩnh trở xuống thì thúc thủ chịu trói.
Rồi cảm tình phức tạp thở dài một tiếng:
- Đại long đầu chiếm giữ Cán Nam chúng ta nhiều năm đã triệt để bị diệt rồi...
Có phản ứng không khác lão nhân gia là mấy, các Xa lão đang ngồi nghe vậy vẫn chưa lộ ra vẻ mặt mừng rỡ, cũng không ủ rũ như nhà có tang, tất cả lâm vào yên tĩnh.
Thẩm Mặc cũng không cảm thấy có gì không thích hợp, dù sao Lại Thanh Quy là đồng tộc của họ, thậm chí là đồng tông của rất nhiều người, trên cảm tình có thân cận từ mấy đời xưa, điều này cho dù dùng bao nhiêu thủ đoạn, trả bao nhiêu tiền vốn cũng không đổi được Nhưng Nhưng Lại Thanh Quy quả thực đã làm làm phức tạp cuộc sống của họ, hành vi phản loạn của hắn đã mang đến cho nơi đây cảnh chiến loạn rất lâu, khiến cuộc sống vốn cũng rất gian nan của các sơn dân càng trở nên khó khăn hơn... Nhà ai không có người thân bị chết đói? Nhà ai không có nam đinh bị tàn tật chết trận tại nạn binh? Cho nên đối với cái chết của Lại Thanh Quy, người Xa tộc cảm thấy hết sức phức tạp, nếu như phải cần từ để hình dung thì đó là, như trút được gánh nặng thì càng chuẩn xác hơn.
Lúc này Thẩm Mặc bưng ly rượu đứng lên, cất cao giọng nói:
- Chư vị, phản tặc vừa diệt, yên ổn không xa, chúng ta rốt cuộc có thể thoát khỏi ác mộng hơn mười năm, cùng nhau nhìn về phía trước rồi!
Rồi nâng cao ly:
- Cuộc sống hạnh phúc đang chờ chúng ta đấy!
Đúng, nhìn về phía trước, để cơn ác mộng này kết thúc đi, để cuộc sống hạnh phúc tới nhanh đi. Dưới sự dẫn dắt của Bàn Thạch Công, các Xa lão đều nâng ly, cùng nhau uống hết ly rượu mừng chứa đầy chua ngọt đắng cay, không chúc mừng với quan quân thì cũng phải chào tương lai!
※※※
Sau khi suy nghĩ vài ngày, Bàn Thạch Công đã đáp ứng thỉnh cầu của Thẩm Mặc, cùng Hà Tâm Ẩn bước trên con đường đến Cao Sa; Thẩm Mặc cũng phát ra bức thư chúc mừng với bộ đội tiền tuyến đạt được đại thắng, đồng thời yêu cầu họ đem cái dũng còn thừa truy quét luôn Cao Sa, triệt để diệt trừ tam sào.
Sự thực chứng minh, phán đoán của Thẩm Mặc và những cố vấn của y không có lầm, Lại Thanh Quy chiếm bảy thành binh lực, sáu thành địa bàn của tam sào bị diệt đã tạo thành đả kích có tính hủy diệt đối với lòng tin của Tạ Doãn Chương, Giang Nguyệt Diệu.
Khốn cảnh hiện thực nhất đó là Lại Thanh Quy đã mất đi tính hấp dẫn đối với đại bộ phận địch nhân, đối mặt với quan quân từ bốn phương tám hướng tiến sát đến, thậm chí bọn họ ngay cả dũng khí để liều mạng kháng cự cũng bị đánh mất. Cho nên Bàn Thạch Công và Hà Tâm Ẩn đến đã thành cọng rơm cuối cùng đè sụp nốt cái hổ thẹn, khiến cho họ sau nhiều lần do dự rốt cuộc quyết định đàm phán với quan quân.
Nhưng tình thế đã nghịch chuyển, thái độ của quan quân đặc biệt cường ngạnh, không tiếp nhận bất cứ đàm phán nào, phải vô điều kiện buông vũ khí, giải tán đội ngũ mới có thể trao tặng quan tước như hứa hẹn, cũng bảo đảm cho tài sản và an toàn của họ.
Bàn Thạch Công vốn có chút lo lắng, như vậy sẽ làm bọn Tạ Doãn Chương tức giận, nhưng đây là ý của phủ Kinh lược phát ra cho nên không có khả năng thay đổi. Bởi vì Thẩm Mặc quan sát thấy, trong hai tháng Lại Thanh Quy bị công kích, Tạ Doãn Chương, Giang Nguyệt Diệu không có bất cứ một sự viện trợ nào, thậm chí ngay cả khơi mào chiến hỏa tại Cao Sa nhằm chia sẻ áp lực cho Lại Thanh Quy cũng không có. Điều này có thể nói rõ hai người đã đánh mất duệ ý và đấu chí, kích thích thích hợp mà không quá phận cũng sẽ không kích thích chúng phản kháng, trái lại sẽ tạo thành áp lực cực lớn đối với chúng.
Kết quả phán đoán của Thẩm Mặc không có sai, sau vài lần tiến công sắc bén của Lưu Hiển, Tạ, Giang hai người đã triệt để tan vỡ, rốt cuộc vào hôm nay, ngày 8 tháng chạp năm Gia Tĩnh thứ 43 đã tuyên bố đầu hàng vô điều kiện. Cảnh tượng hai người chân trần tự trói, trong màn băng tuyết ngập trời quỳ lạy xin hàng với Lưu Hiển đã khắc sâu trong đầu nhân dân Cán Nam một thời gian dài, khiến những kẻ không an phận thu hồi dã tâm, ngoan ngoãn làm lương dân của Đại Minh.
※※※
Trong tiếng chiêng trống vô cùng phấn khởi, Thẩm Mặc dẫn theo chúng quan văn cùng trên nghìn cân rượu thịt đi tới trong doanh đại quân khao thưởng.
Ba vị tổng binh đại nhân y giáp sáng bóng hớn hở đi ra nghênh đón, vừa thấy Thẩm Mặc đến liền lũ lượt hành lễ:
- Cuối cùng không phụ đốc soái ký thác!
- Ha ha ha...
Thẩm Mặc cười vang:
- Chư vị tướng quân mau mau đứng lên, trận này đánh rất hay!
- Toàn là đại nhân có cách chỉ huy! - Ba người cùng nói: - Chúng tôi không dám kể công.
- Không cần khiêm tốn thế đâu
Thẩm Mặc đích thân nâng họ dậy, một tay kéo Lưu Hiển, một tay kéo Du Đại Du, thân thiết đi vào trong đại trướng.
Đi vào trong trướng, Thẩm Mặc ngồi tại chủ vị, bốn cẩm y thị vệ tay cầm thánh chỉ, ấn thụ, kỳ bài, bảo kiếm chia ra hai bên, tượng trưng cho sự uy nghiêm của đại thiên thủ mục của Đông Nam kinh lược, Lưu Hiển suất lĩnh hơn 100 viên tướng lĩnh lớn nhỏ tề tụ trong đại trướng, lần thứ hai đại lễ tham bái kinh lược đại nhân.
Thẩm Mặc nhìn chúng tướng, trong lòng rất vui, y cười dài nói:
- Hôm nay bản quan tới doanh trại là có hai sự kiện, một là thay mặt hoàng thượng phong thưởng các vị! Hai là cùng uống ly rượu mừng với mọi người!
Chúng tướng nghe vậy mừng không tự kìm hãm được, kiềm chế tâm tình kích động, nghe Thẩm Mặc tuyên đọc phong thưởng. Lần này tốc độ bình định cực nhanh, hoàn toàn vượt quá tưởng tượng của triều đình... Vốn dự tính ba năm bình định, nhưng chỉ dùng một năm đã tiêu diệt sạch tam sào, cơ bản bình định Cán Nam, cho nên hoàng đế hết sức cao hứng, nội các phong thưởng cũng đặc biệt dày...
Người thứ nhất được thưởng là Hồ Dũng đã lập công đầu, trực tiếp từ kỳ tổng thăng làm thiên hộ, thăng liền năm cấp; người thứ hai là Thích Kế Mỹ bắt được Lý Trân, từ Vệ trấn phủ thăng làm chỉ huy thiêm sự, cùng ca ca của hắn thăng làm Đô chỉ huy sứ hợp xưng "một nhà hai chỉ huy".
Chư tướng còn lại cũng dựa theo quan giai mà mỗi người thăng đến hai cấp, quân quan cao cấp còn nhận được quyền lực ngoài định mức là ân ấm cho một con cháu, tự nhiên là mọi người đều vui, người người thoả mãn.
Phong thưởng xong xuôi, Thẩm Mặc lại mệnh các vị lần lượt ngồi xuống, rồi tuyên bố yến hội bắt đầu, tiếng nhạc vang lên, trân noãn mỹ tửu như nước được đưa lên, chúng võ tướng theo trình tự nâng cốc chúc rượu nhau. Thẩm Mặc cũng không mất hứng, uống liền vài vòng đã hơi chếnh choáng. Lúc này có Giang Tây Bố chính sử Mã Bì đứng dậy, nói với các quan văn mực khách:
- Chư vị đây đều là người uyên bác, nhân dịp tiệc vui ăn mừng này, sao không tiến hiến giai chương cho đại nhân, để mà góp vui thêm cho chiến thắng lần này.
Thẩm Mặc gật đầu mỉm cười:
- Thiện tai (được đấy).
Chúng quan cũng nói:
- Thiện tai!
Liền có tuần phủ, Bố chính sử, Án sát sử một ban quan văn, còn có Dư Dần, Thẩm Minh Thần một chúng văn sĩ, tranh nhau tiến hiến thi chương: như là "Vạn sơn tùng phách nhiễu tinh kỳ, bộ đường Nam chinh tạm trú sư. Tiếp đắc vũ thư tri tặc phá, long đầu sơn hạ chính vi kỳ." Đây là khen kinh lược đại nhân bày mưu nghĩ kế, quyết thắng thiên lý; "Thiên bại kết thúc bội đao cung, đạo thượng phùng nghênh mạt thủ hồng. Dạ tuyết bất lao nguyên suất nhập, quang cầm tặc tương xuất sái trung." Đây là khen các tướng sĩ anh dũng vô địch.
Còn có "Quần hung vạn đội nhất thời bình, thương hải vô ba lĩnh di thanh. Nguyên soái hà hoạn vô hổ tướng, trướng hạ thị lập tam tổng binh." Đây là khen ba vị tổng binh đại nhân; đương nhiên vẫn bợ cái đít của Thẩm Mặc là chính. Như là "Cân đàm tiếu tĩnh phong trần, chích dụng tiên phong nhất lưỡng nhân. Vạn lý phong hầu kim ấn đại, thiên tràng bác hí thải cầu tân." nói Thẩm Mặc công lao to lớn, đủ để phong hầu bái tướng rồi.
Nghe những lời nịnh hót hư hư thực thực này, Thẩm Mặc chỉ gật đầu mỉm cười. Đợi mọi người phát huy gần xong rồi, y mới bưng ly rượu đứng dậy, mọi người cho rằng y muốn thi triển thi hứng, ai ngờ Thẩm Mặc đi một vòng quanh bữa tiệc, cười vang nói:
- Chư vị toàn là kiệt tác, quá khen cả rồi. Ta biết mình ngu muội quê mùa, may mắn đắc thắng, cũng toàn nhờ vào phúc của hoàng thượng, sách lược hợp lý của thủ phụ, chúng tướng anh dũng giết địch, chư vị tận lực giúp đỡ, một mình ta thì ta có công lao gì?
Tất cả mọi người nói đại nhân khiêm tốn rồi, Thẩm Mặc lại lắc đầu, vẻ mặt thành khẩn nói:
- Đây không phải là khiêm tốn, ta chỉ là một giới thư sinh, cũng không phải văn võ song toàn, quản một phương chính vụ còn được, với quân sự thì thật sự là hữu tâm vô lực.
Y cười khổ, đỡ lấy vai Mã Bì nói:
- Từ sau khi đến Cán Nam, thủy chung sống trong nơm nớp lo sợ, vẫn không có một ngày an giấc, ta đã tâm lực quá độ, khó mà tiếp tục nữa, may mà trời xanh bảo vệ nên chưa xảy ra sai lầm gì, cuối cùng tới viên mãn, đây toàn dựa vào chư vị cả đấy thôi!
Trong đại trướng lặng ngắt như tờ, mọi người lẳng lặng nghe lời tâm sự của kinh lược đại nhân, rất nhiều người hết sức kinh ngạc, thầm nghĩ đại nhân bị làm sao vậy, ngay thời gian vui mừng lại toàn nói lời chán chường không? Chỉ có rất ít mấy người Dư Dần, Thẩm Minh Thần thì như có sở ngộ, không khỏi âm thầm gật đầu, thầm nghĩ người này đi cho tới hôm nay, quả nhiên không có may mắn!
※※※
Thẩm Mặc vì sao lại nói ra những lời này ở trên bữa tiệc mừng công? Đương nhiên là đã trải qua suy nghĩ cặn kẽ. Y biết địa vị và quyền thế vào giờ phút này của mình đã tương xứng, tương ứng với Hồ Tôn Hiến, khốn cảnh phải đối mặt cũng như hắn. Hoàng đế và thủ phụ biết lo âu về Hồ Tôn Hiến, không có đạo lý không lo lắng Thẩm Mặc y.
Cho dù mình bình thường giả ngoan ngoãn rất tốt, hoàng đế và thủ phụ không lo lắng, nhưng nhất định sẽ có người gây xích mích, sẽ khiến họ ngờ vực vô căn cứ mình. Đây không phải là Thẩm Mặc buồn lo vô cớ, bởi vì một năm gần đây y bị phê bình rất là nhiều, sợ rằng không đơn giản là do cây to đón gió, tám phần mười là có người nhìn y không vừa mắt rồi. Người này là ai, Thẩm Mặc cũng đoán được bảy tám phần, nhưng không dự định động đến hắn, không phải không dám, mà là không muốn.
Điểm khác nhau lớn nhất giữa chính trị gia và quân sự gia chính là không có địch ta thị phi minh xác, cũng sẽ không tính toán thắng bại được mất, tất cả lấy mục đích chính trị của mình làm trọng, Thẩm Mặc mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng y quả thật càng tiếp cận một chính trị gia thành thục hơn. Tỷ như lần này, y biết rõ lấy tuổi tác của mình đã không thể phong thưởng, nếu như còn mọi nơi tự cho mình là công thần, khó tránh khỏi khiến cho rất nhiều người lo lắng và căm thù.
Đây không phải là bắn tiếng đe doạ, Thẩm Mặc ghi nhớ lời dạy của lão sư Thẩm Luyện, thiếu niên đắc chí giống như y không sợ bị chèn ép, mà là sợ bị tâng lên cao quá. Điều này không khó lý giải, bởi vì kết cấu quyền lực trên đời này vĩnh viễn là hình tam giác trên hẹp dưới rộng, càng lên cao vị trí càng ít, càng đi xuống thì càng nhiều. Cho nên ngươi đứng càng cao sẽ càng cản đường người khác, đây là nguyên nhân vì sao càng lên cao tầng đấu tranh quyền lực lại càng tàn khốc.
Mà nếu như ngươi còn trẻ quá, tự nhiên ý nghĩa thời gian ngăn đường người khác lại càng dài, đương nhiên dễ bị người ghen ghét, nếu như mình còn không biết thu liễm, đưa chuôi kiếm cho người khác nắm, tin tưởng những kẻ coi ngươi là đối thủ tương lai, một khi có cơ hội sẽ không thủ hạ lưu tình với ngươi.
Năm đó Hồ Tôn Hiến đã phạm vào sai lầm không chừng mực, kể công tự ngạo, vết xe đổ còn đó Thẩm Mặc không thể dẫm vào. Loại tỏ ra yếu kém này cũng không phải tự phế võ công mà là một cách bảo vệ mình thông minh. Bởi vì công lao bình định Cán Nam vĩnh viễn thuộc về Thẩm Mặc y, cho dù khiêm tốn thế nào cũng sẽ không thay đổi sự thật này. Vào thời điểm này, điều muốn làm không phải là tự mình nói khoác, mà là hạ nhiệt độ cho mình, phải làm cho mọi người tin tưởng Thẩm Mặc y không có dã tâm nắm giữ binh quyền, cũng không nguyện đảm nhiệm đại quan phong cương nữa, càng không muốn cản đường của ai. Thật sự không cần thiết vì một chút hư danh mà dẫn tới mọi người ghen ghét.
Ngược lại, hiện tại cử chỉ khiêm tốn của y không thể nghi ngờ sẽ giành được hảo cảm của rất nhiều người, nhất là đám Ngự sử Ngôn quan còn chưa lõi đời, ý nghĩ đơn giản... Trải qua phiền phức lần trước, Thẩm Mặc đã ý thức được lực lượng của những người này, hơn nữa dự cảm loại lực lượng này sẽ càng ngày càng mạnh, cho nên so với đối nghịch với những người này, còn không bằng nghĩ cách giành được sự ủng hộ của họ.
Cho nên Thẩm Mặc không chỉ tỏ thái độ trên bữa tiệc, sau khi kết thúc còn chính thức viết thơ cho triều đình, hết lời nói lúc này mình tâm lực uể oải, thỉnh cầu triều đình phái đại quan khác, tiếp nhận công việc của mình, thái độ hết sức kiên quyết.
Nhưng những lời nói sáo rỗng này cho người khác cũng sẽ không ảnh hưởng đến tiết tấu của bản thân Thẩm Mặc. Bắt đầu từ mùng 9 hôm nay, y liên tục tiếp kiến sĩ thân, quan viên, tướng lĩnh địa phương, bố trí nhiệm vụ năm sau cho họ, cùng với kế hoạch cho tương lai.
Bên quan văn y đã tấu xin triêu đình, tấn chức cho Hách Kiệt có công tiễu phỉ làm tri phủ Cán Châu. Đây vốn là việc vui, nhưng Long Nam, Định Nam, Cao Sa mấy địa khu mẫn cảm này tất cả trong phạm vi khu trực thuộc của hắn. Cho nên Hách Kiệt vẻ mặt đau khổ nói:
- Đại nhân, ngài thật là xem trọng ta, đây không phải là muốn cái mạng của ta sao?
- Không đâu.- Thẩm Mặc lắc đầu cười nói: - Muốn quét sạch thổ phỉ thì phải mất thời gian một hai năm nữa, trong khoảng thời gian này ngươi chỉ cần làm tốt bảo đảm hậu cần, nhiệm vụ đã hoàn thành phân nửa rồi.
- Một nữa khác thì sao? - Hách Kiệt hỏi.
- Không phải là phân nửa, mà là hơn phân nửa.- Thẩm Mặc trầm giọng nói: - Cho ngươi làm cái tri phủ Cán Châu này không phải là vị bạn học cũ chiếu cố ngươi, mà là ở trên chuyện trồng cây Mã Lam tại Cán Nam, nó vẫn luôn theo ngươi. Hiện tại giao toàn bộ khu trồng cây giao cho ngươi, nên làm như thế nào, không cần ta nói nữa chứ?
- Bảo giá hộ tống cho nó.- Hách Kiệt có chút bất đắc dĩ nói: - Tranh thủ sớm ngày chuyển hóa nó thành tài phú.
- Không sai.
Thẩm Mặc gật đầu nói:
- Cán Nam bình định đơn giản, nếu muốn ổn định và hoà bình lâu dài thì có thể trắc trở, nhưng chỉ cần ngươi ở đây không xảy ra sai lầm, có thể thuận lợi biến cây Mã Lam thành vàng thật bạc thật, dân chúng có phương pháp làm giàu, và tất cả đều chạy theo phương pháp đó, cho dù Lại Thanh Quy phục sinh, ai còn theo hắn tạo phản?
Hách Kiệt gật đầu nói:
- Ta biết rồi.
Thẩm Mặc thấy hắn tâm tình không cao, biết đây là bệnh chung của người xuất thân từ khoa trường, đều chỉ nguyện làm một số việc về thảo luận, loại việc dành cho tiểu lại làm này không được hoan nghênh. Thẩm Mặc liền bơm hơi cho hắn:
- Trong số những ban đồng niên chúng ta, ngươi xem như là một trong mấy người có khả năng nhất, ta có thể dự kiến được, trong tương lai triều đình vẫn là người tài được ưa chuộng. Ngươi cứ nhẫn nại tôi luyện mấy năm, tương lai sẽ được trọng dụng.
Ý tại ngôn ngoại không cần nói cũng biết, Hách Kiệt giờ hài lòng rồi, liền bảo chứng với Thẩm Mặc sẽ hoàn thành nhiệm vụ.
※※※
Thẩm Mặc lại tìm Du Đại Du, lão tướng quân vừa vào thư phòng của y thì có chút bất ngờ khi phát hiện lại có một bầu rượu và đồ nhắm đang đợi mình, mà ngoại trừ hắn, bên cạnh bàn chỉ có một mình Thẩm Mặc.
Thẩm Mặc mời lão tướng quân vẻ mặt đầy nghi hoặc ngồi xuống, tự mình châm rượu cho hắn, nói:
- Đừng khẩn trương, ta chỉ muốn trò truyện với lão tướng quân thôi, đang cần thanh tĩnh mà.
Du Đại Du hồ nghi gật đầu, ngồi xuống nói:
- Đại nhân có phải là muốn rời khỏi Cán Nam rồi?
Thẩm Mặc cười khổ, thầm nghĩ người này thật đúng là có gì nói đó, nhưng y vẫn gật đầu nói:
- Đúng vậy, vài ngày nữa sẽ đi. Mà không riêng gì ta, Lưu Hiển và Thích Kế Quang cũng muốn đi.
- A...
Cái này Du Đại Du thì nhìn không ra, nhẹ giọng hỏi:
- Vì sao?
Thẩm Mặc nói:
- Tứ Xuyên Bạch Liên giáo khởi sự, giáo chủ Thái Bá Quán lại ngang nhiên xưng đế, là việc không thể nào nhẫn được. Cho nên triều đình điều động Lưu Hiển làm quan tổng binh Tứ Xuyên, đề đốc quân vụ tiễu phỉ.
- Vậy Nguyên Kính thì sao? - Du Đại Du lại hỏi.
Thẩm Mặc cười nói:
- Nguyên Kính à. Hắn luyện binh có tiếng, Binh bộ điều động hắn đến kế liêu làm quan tổng binh, thao luyện ra đám lão gia binh ở phương bắc.
- A...
Du Đại Du gật đầu, không nói gì.
(Hết Quyển)
Chương 748: Tịch DươngMặc dù trong lòng khó chịu, nhưng thân là tướng lĩnh điển hình đạo đức cao vời, Du Đại Du chấp nhận ở lại Cống Nam tiểu phủ. Còn Thẩm Mặc cũng đã tới thời hạn quay về, dù sao y không phải là tổng đốc Cống Nam, Tam Sao đã định, phương hướng tương lai đã có, không thể ở lại nữa.
Sau khi an bài chính vụ thỏa đáng, y lặng lẽ lên đường rời đi giống như lúc tới, không có tiễn đưa long trọng, nhưng để lại tài phú quý báu... Mặc dù thời gian ở lại Cống Việt không lâu, nhưng dùng phương thức gần như hoàn mỹ mau chóng bình loạn, khiến hai tộc Hán Hào tìm được con đường chung sống hòa bình.
Từ sau đó trở đi, gần trăm năm sau người dân Cống Nam hoàn toàn thoát khỏi tình trạng cơm ăn không đủ no, áo không đủ mặc. Sau khi trở nên no ấm, bọ họ không quyên ai mang lại mọi thứ cho minh, chỉ riêng huyện Long Nam đã có mười mấy tòa miều thở của y, hương hỏa không ngớt...
Đương nhiên đó đều là chuyện sau này, hiện giờ Thẩm Mặc đang cùng hộ vệ trở về Hàng Châu.
Năm nay thật kỳ quái từ lúc vào mùa Đông, phương bắc liên tục khô hạn, chẳng có lấy chút mưa tuyết nào. Ngược lại phương nam mưa tuyết đan cài, gió lạnh căm căm. Núi non, sông suối, ruộng đồng biến thành đồng tuyết phau phau.
- Đại Minh hình như nam bắc đảo lộn rồi.
Thẩm Minh Thần cảm khái nói:
- Đây không phải là dấu hiệu tốt.
Thẩm Mặc gật đầu, tuy không mê tín, nhưng Thẩm Mặc dự đoán được năm Gia Tĩnh thứ 44 là năm cực kỳ khó khăn. Càng đáng sợ hơn nữa con người đã trơ lỳ với chuyện này, vì sau trận động đất kinh hoàng kia, đã liên tiếp bảy tám năm thiên tai không dứt rồi.
Mấy chục người nhóm Thẩm Mặc tiến lên trong trời tuyết âm u, đột nhiên hôm đó trời hửng sáng, nhưng càng làm màu trắng thêm nổi bật, chăng mang lại chút ấm áp nào. Dẫu sao tuyết ngừng rơi cũng tốt rồi.
Thẩm Mặc tâm tình thư thái hơm, nhìn thành trấn phía tây hỏi:
- Đó là nơi nào thế.
Liền có giọng nói trầm vang:
- Đại nhân, chúng ta tới phủ Viên Châu, đây tám phần là huyện Phân Nghi.
Đáp lời là Hồ Dũng, hắn thay Tam Xích làm đội trưởng thị vệ mới, vệ đội của Thẩm Mặc cơ bản thay máu, những thị vệ cũng đều được Thẩm Mặc đưa tới quân của Thích Kế Quang, hi vọng bọn họ có tiền đồ, không uổng một thời chủ tớ.
- Phân Nghi à? Cái tên thật quen.
Thẩm Mặc khẽ nói.
- Đúng thế, địa danh này trong thời gian dài chỉ thuộc về một người.
Thẩm Minh Thần:
- Dù hiện giờ cũng không thoát được dấu ấn của ông ta.
- Không biết hiện giờ ông ta ra sao rồi?
Thẩm Mặc hơi thất thần nói.
- Ai biết được?
Thẩm Minh Thần lắc đầu:
- Có thể là chết, cũng có thể đang ngậm kẹo chơi với cháu..
- Còn cháu mà chơi sao?
Dư Dần thở dài, Nghiêm Thế Phiên chết hai đứa cháu đi đầy, bên cạnh lão ta không còn còn cháu nữa.
- Chưa chắc...
Thẩm Minh Thần nói:
- Nghiêm Tung mặt dù không tối với thiên hạ, nhưng với quê cũ vẫn có ân huệ, không tới mức tuổi già thê lương.
- Chưa chắc.
Dư Dần không tán đồng.
Thẩm Mặc bật cười:
- Ở đây đoán mò, vì sao không tới xem sao?
Dư Dần mặt biến sắc:
- Với thân phận của đại nhân, e rằng không ổn.
- Có gì không ổn?
Thẩm Mặc cười ha hả:
- Bất kể thế nào ông ấy từng là thủ phụ Đại Minh, ai nói gì được ta?
Hai người kia thầm nghĩ:" Ai ở đây chắc là thủ phụ đương nhiệm." Bọn họ biết Thẩm Mặc lòng uất ức, nhưng dùng cách này báo thù Từ Giai có hơi trẻ con.
Thẩm Mặc nhìn ra suy nghĩ bọn họ, nghiêm nghị nói:
- Chẳng lẽ trong lòng các ngươi, ta ấu trĩ vậy sao? Ta tới thăm ông ta chỉ là bái phỏng mang tính lễ tiết, nhưng nếu không đi, không chỉ thất lễ... Còn khiến người ta cho rằng, ta chỉ theo đuôi kẻ nào đó.
Hai người mỉm cười, xem ra bình định Cống Nam tăng thêm không ít tự tin cho đại nhân.
Nói đi là đi, đoàn người rời đường chính, tới huyện Phân Nghi. Huyện thành cực lớn, tường thành cao, đường xá rộng lớn, quán xá hai bên đường chỉnh tề ngay ngắn, chẳng thua kém bất kỳ phủ thành nào.
Chỉ là lúc này trởi lạnh, người dân không muốn ra đường, chỉ có lác đáng bóng người uể oải quét tuyết, làm huyện thành rộng lớn vắng vẻ có chút cô tịch.
Hồ Dũng hỏi đường, rồi dẫn đội tới dịch quan, nơi đó khí phái, trang trí cầu kỳ, đồ dùng sang trọng, ngang bậc với dịch quán Hàng Châu...
Đoàn người Thẩm Mặc được an bài trong một tiểu viện, bọn họ bôn ba nhiều ngày trong tuyết, mãi mới được nghỉ ngơi, mọi người lấy củi đun nước, thắp lò than, bận rộn vui vẻ.
Gần trưa, dịch thừa dẫn người mang cơm tới, có cá có thịt, nhưng dịch thừa có chút bất an, sợ chưa đủ, nếu đại nhân kia cảm thấy bị xem thưởng, hắn khó tránh khỏi trận đòn nát đít.
Nhưng vị đại nhân đó rất dễ hầu hạ, nụ cười ấm áp:
- Thế này là tốt lắm rồi, mấy ngày chỉ toàn lương khô, chờ mãi mới được bữa cơm nóng.
Dịch thừa thở phào nhẹ nhõm:
- Đợi lát nữa tiểu nhân lên trợ xem có gì, tối làm bữa thật ngon cho đại nhân.
- Không cần, ta chẳng có yêu cầu mấy về thức ăn.
Thẩm Mặc hỏi:
- Từ nơi này tới tướng phủ đi thế nào?
- Tướng phủ gì ạ?
Săc mặt dịch thừa có chút phức tạp.
- Chẳng lẽ trừ phủ Nghiêm các lão còn tướng phủ nào khác.
- Không phải.
Dịch thừa nói nhỏ:
- Có điều hiện giờ Phân Nghi đã không còn tướng phủ, cũng chẳng có Nghiêm phủ nữa.
- Hả? Chẳng lẽ Nghiêm các lão đã qua đời?
Thẩm Mặc cả kinh.
- Không, vẫn còn.
Dịch Thừa không quên thân phận của Thẩm Mặc, chỉ sợ họa từ miệng ra, than:
- Nhưng quan phủ đã niêm phong chỗ ở của ông ấy, ông ấy đành xuống nông thôn ở thôi.
- Ở đâu.
- Thôn Giới Kiều.
~~~~~~~~~~~~~~~
Thôn Giới Kiều cách thành nam 20 dặm, rời thành, dọc theo con đường rộng uốn lượn không lâu, liền nhìn thấy cây cầu đá xá cao năm trượng dài tầm ba mươi trượng, có phiến đá lớn viết "Cầu Vạn Niên."
Thẩm Mặc đương nhiên nhận ra thủ bút của Nghiêm các lão, nhưng phần đề tên đằng sau bị dùng sơn bôi xóa, trong lòng dâng lên cảm giác không lành.
Qua cầu là tới thôn "Thanh Bình", Hồ Dũng cầm bái thiếp vào thôn hỏi thăm trước, Thẩm Mặc thong thả đi dạo trong thôn.
Đây là thôn Giang Tây điển hình, ngõ ngách trong thôn quanh co nhiều ngã rẽ, cứ như mê cung... Thẩm Mặc đi qua mấy nhà, đều thấy cửa đóng chặt, dường như không có ai ở, nhưng rõ ràng cảm nhận được có người đang ở trong nhìn trộm ra ngoài.
Thẩm Mặc tiếp tục đi về phía trước, liền thấy từng tòa nhà lớn dán chi chít giấy niêm phong, mặc dù không thấy bên trong, nhưng cứ nhìn sư tử đá bị đập vỡ trước cửa, tấm biển lớn rơi dưới đất, vẫn nhận ra phú quý ngày xưa và khó khăn ngày nay của chủ nhân.
Rực rỡ huy hoàng ngày nào đã mất đi, thành giấc mộng xa vời, chẳng trách không khí trong thôn này lại khẩn trương quỷ dị như thế.
Nghe tiếng bước chân gấp gáp, Thẩm Mặc ngẩng đầu lên nhìn, thấy Hồ Dũng sắc mặt không tốt lắm, hỏi:
- Không được tiếp đón à?
Hồ Dũng gật đầu:
- Vâng, trong nhà rõ ràng có người, nhưng không nhà nào chịu mở cửa.
Thẩm Mặc thở dài:
- Thôi vậy, người ta có lý do không tiếp khách.
Hồ Dũng do dự nói:
- Thuộc hạ thấy một ông già coi mộ ở cuối thôn, tới đó hỏi vậy.
Thẩm Mặc nghĩ " không thể đi uổng công được." Liền nói:
- Ta tự đi.
Vì thế liền đi qua thôn trang, tới vùng đất rộng với ngôi mộ ngay ngắn, bên nghĩa trang có căn nhà gỗ, hiển nhiên là chỗ ở của ông già kia.
Bọn họ đi theo con đường nhỏ tới bên căn nhà, nhìn qua cửa khép hờ, bên trong đơn sơ bẩn thỉu, chăn gối bát đũa vứt bừa bộn, chẳng có chỗ đặt chân, còn có bồn than bốc khói nghi ngút, làm người ta lo nó có thể đốt cháy cái nhà bất kỳ lúc nào.
Ánh mắt Thẩm Mặc bị một cái rương sách bên giường thu hút, cái rương đó làm bằng gỗ đàn, chế tác tỉ mỉ, không phù hợp với chỗ này.
Hồ Dũng nhận ra, liền mở rương, lấy đồ ra cho đại nhân xem.
Thẩm Mặc thuận tay lật xem, trừ sách cổ quý giá đời Tống, còn có bộ Kiềm Sơn Đường Tập, rút một quyển ra xem, không ngờ là nguyên bản chép tay chứ không phải bản in, ở trang phi lộ thấy bút tích quen thuộc " Bình sinh báo quốc duy trung xích, thân bại tòng nhân thuyết thị phi."
Thẩm Mặc lòng trầm xuống, họng khó khăn cất tiếng:
- Người đâu?
- Vừa rồi còn ở đây cơ mà.
Hồ Dũng lệnh:
- Đi tìm.
- Không cần.
Dư Dần đột nhiên lên tiếng:
- Ở bên kia.
Theo hướng hắn chỉ, Thẩm Mặc nhìn thấy ông già mặc áo bông rách cũ kỹ, lưng khòm khòm, đang tìm kiếm gì đó giữa những ngôi mộ.
Mặc dù đã chuẩn bị trước, nhưng Thẩm Mặc không dám tin vào mắt mình, cái bóng dáng đó thực sự quá giống một người.
Hồ Dũng gọi:
- Ê lão già..
Ông già kia có vẻ nặng tai, hắn gọi vài tiếng mới quay lại, vừa thấy đại hán vạm vỡ, liền nấp sau ngôi mộ, người run lẩy bẩy.
- Ngươi qua đây.
Hồ Dũng vẫy tay.
Ông già kia lắc đầu không dám.
- Con mẹ nó, lão tử phải đi một chuyến rồi, đen thật.
Hồ Dũng cau mày chửi, đi tới phía ngôi mộ.
- Không được thô bạo.
Thẩm Mặc vội nói, nhưng giọng y như bị nghẹn, không biết Hồ Dũng có nghe thấy không?
Nhìn thấy Hồ Dũng tới, ông già kia muốn chạy, nhưng chân không theo kịp suy nghĩ, ngã ra đất, may mà có tuyết, nếu không ông ta đã mất mạng.
Hồ Dũng xách ông ta lên như sách gà, ông già khua tay vùng vẫy, đám thị vệ không nhịn nổi cười, nhưng thấy đại nhân mặt âm trầm, liền cố nín.
Hồ Dũng thấy tay trái ông già ôm chặt trong lòng, lo ông ta có hung khí, liết bắt buông ra, ông già không chịu, hắn bóp cổ tay, ông già đau đớn kêu lên, thứ trong tay rơi xuống, thì ra là một cái bánh đã bị bóp nát.
- Lão già này giỏi thật, dám ăn trộm đồ cúng.
Nhận ra không có hung khí, Hồ Dũng buông tay ném ông ta xuống đất.
Không ngờ chuyện đầu tiên của ông già đó là lao bổ tới, nhét miệng bánh đầy bùn đất vào miệng.
Nhìn cảnh thê thảm đó, mắt Thẩm Mặc cay xè, vái thật sau, run run gọi:
- Tướng gia...
Lời này làm tất cả chấn động, không nói Hồ Dũng, ngay đám Thẩm Minh Thần cũng trố mắt, có ai liên tưởng được ông già này với vị tể tướng nắm quyền lâu nhất trong lịch sử Đại Minh?
Nhưng Thẩm Mặc không thể đùa cợt như thế, ông ta là Nghiêm Tung, dù thân phận giờ như bùn đất, linh hồn không còn tồn tại, nhưng ông ta vẫn là ông ta.
Nghiêm Tung hoang mang ngẩng đầu lên, nhìn Thẩm Mặc rất lâu không nhận ra là ai.
Thẩm Mặc nhìn ông ta, đôi mắt mờ đục kia, thực sự không nhìn ra gì nữa... Chẳng biết ông ta hồ đồ hay cố ý không nhận ra, Thẩm Mặc không ép, cởi áo choàng khoác lên mình ông ta.
Hồ Dung nói:
- Đại nhân cẩn thận bị lạnh, để ông ấy mặc của thuộc hạ.
Thẩm Mặc lắc đầu, ra hiệu cho hắn cõng Nghiêm Tung, mang rương sách kia quay về thôn.
Đi được một đoạn, Thẩm Mặc quay lại nhìn nghĩa trang cùng cái nhà gỗ, căm ghét nói:
- Đốt đi.
~~~~~~~`
Khi bọn họ về thì cửa thôn thấp thoáng có bóng người, nhưng khi đám Thẩm Mặc tới gần thì không thấy đâu nữa.
Hồ Dũng lẩm bẩm:
- Rõ ràng trốn chúng ta.
- Tới từ đường.
Thẩm Mặc nhìn dấu chân tán loán còn lại trên tuyết, cau mày lại.
Mọi người tới từ đường họ Nghiêm giữa thôn, cửa lớn đóng chặt, một vệ sĩ tới gõ rất lâu không có ai đáp lời, Thẩm Mặc lạnh lùng hạ lệnh:
- Phá.
Đám vệ sĩ lui lại, dùng vai húc vào cửa, "rầm" một tiếng, cánh cửa đóng chặt bị xổ đổ. Liền thấy hai trung niên kinh hoàng ngồi dưới đất, xem ra hoảng sợ không nhẹ.
Đoàn người nối nhau đi vào, Thẩm Mặc không thèm lý tới hai người đó, đi thẳng vào bên trong từ đường.
Tấm biển cùng câu đối hai bên chính đường không còn nữa, hiển nhiên có liên quan tới Nghiêm Tung.
Thẩm Mặc rửa tay, đi tới thắp hương, hỏi quản sự theo vào:
- Tiền nhân quý tộc đều thở ở đây hết sao?
Quản sự còn hoàng hồn, gật đầu:
- Vâng.
- Vì sao không thấy Hành Trung công? Thẩm Mặc nhìn qua số bài vị.
Quản sự không biết lai lịch Thẩm Mặc, ấp úng không dám đáp.
- Đại nhân nhà ta là Đông nam kinh lược.
Hồ Dũng đặt Nghiêm Tung xuống ghế:
- Ngươi cứ nói thoải mái.
Quản sự thấy Hồ Dũng mặc quan phục võ tướng tứ phẩm, nhìn thái độ thì lại là hộ vệ của vị quan trẻ này, "á" một tiếng, quỳ xuống đập đầu với Thẩm Mặc liên hổi.
- Đứng lên nói chuyện.
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:
- Bản quan đi qua quý hương, chuyên môn tới bái phỏng lão thủ phụ... Không ngờ các ngươi đối đãi với người như thế.
Quản sự xấu hổ vô cùng, trước tiên khấu đầu với Nghiêm Tung, rồi nói:
- Chúng tôi bị ép hết cách rồi... Đầu tiên huyện xuống niêm phong phủ, chúng tôi để người ở trong từ đường, mỗi ngày cơm nước, y phục đầy đủ, không dám thất lễ với lão tướng gia. Nhưng đột nhiên từ mùa thu, huyện đột nhiên trở nên nghiêm khắc, không cho người ở nữa, nếu không sẽ đóng cửa từ đường. Hơn nữa ai dám thu giữ lão tướng gia là bị coi thành Nghiêm đảng, bắt đi không cần hỏi, nếu không có bạc chuộc người thì cứ đợi nhặt xác... Trong thôn có liền mấy hộ nhà tan cửa nát rồi, không ai dám nữa...
Thẩm Mặc hỏi:
- Chẳng lẽ bọn họ lấy cả bài vị của Hành Trung công ?
Hành Trung công là cao tổ của Nghiêm Tung, làm tới phong cương một tỉnh, tiếng thanh liêm lưu truyền trăm năm, quan viên triều Gia Tĩnh không ai không biết.
Quản sự ủ rũ nói:
- Từ mùa xuân, có lệnh tất cả những thứ liên quan tới lão tướng gia đều phải biến mất, không chỉ bài vị của tổ tiên đích hệ, mà văn bia, câu đối cũng bị thu, nếu như ai còn giữ là bị liệt vào Nghiêm đảng.
Khóe mắt Thẩm Mặc liếc nhìn Nghiêm Tung, thấy bàn tay gầy guộc già nua run lên, lập tập khôi phục lại bình thường.
Thẩm Minh Thần phẫn nộ:
- Bọn chúng tham lam phạm pháp, thêu dệt tội trạng, khác gì Nghiêm đảng?
Bọn chúng là ai, mọi người đều hiểu cả.
Thẩm Mặc nhìn bài vị liệt tổ liệt tông Nghiêm gia, nói:
- Có câu "tội không liên lụy tới tổ tiên", huống hồ lão tướng gia đã tận tâm tận lực với quê nhà, về tình về lý phải đưa bài vị tổ tiên người về... Còn cả lão tướng gia, nếu các ngươi có lương tâm cũng phải hết lòng chiếu cố.
Quản sự vội nói:
- Chúng tôi đương nhiên sẵn lòng, nhưng huyện thái gia không chịu.
Thẩm Minh Thần mắng:
- Ngươi thật ngu muội, đại nhân nhà ta to hay huyện lệnh nhà ngươi to?
- Đương nhiên kinh lược đại nhân to.
Quản sự xin lỗi rối rít:
- Nhưng xin đại nhân nói với huyện thái gia một câu, đừng vì vậy mà trách tội chúng tôi nữa.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Chuyện này ngươi không cần lo, sẽ không có quan phủ làm khó các ngươi nữa đâu.
Quản sự nửa tin nửa ngờ, nhưng vẫn vâng dạ.
Thẩm Mặc lại hỏi:
- Vừa rồi ngươi nói, ban đầu bọn họ không quá đáng, mùa thu đột nhiên mới như thế này?
- Vâng, cũng không biết bên trên làm sao.
Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi tới bên cạnh Nghiêm Tung, vái thật sâu:
- Lão tướng gia cứ yên tâm, không còn ai tới quấy nhiễu người nữa đâu.
Nghiêm Tung ngẩng đầu lên, hai mắt vẫn mờ đục, nhưng khóe miệng mấy mắp, Thẩm Mặc không nghe rõ, ghé sát tai tới, lần này nghe ra Nghiêm Tung nói hai chữ "Nghiêm Hộc".
Thẩm Mặc nói khẽ:
- Hạ quan sẽ lo hết.
Khi lên đường về dịch trạm thì trời đã sắp tới, Thẩm Minh Thần hỏi Thẩm Mặc:
- Nghiêm các lão nói gì thế?
- Đoán thử xem.
- Tại hạ đoán, chắc chắn là xin đại nhân đưa con cháu ông ta về.
- Đúng thế, ông ấy nói hai chữ "Nghiêm Hộc".
- Nói ra thật đáng thương, Âu Dương phu nhân đã qua đời, Nghiêm Thế Phiên và Nghiêm Hồng bị bêu đầu ở chợ, còn mỗi Nghiêm Hộc cũng bị đày tới biên cương không cho về. Nghe nói trước kia Nghiêm các lão dâng sớ xin hắn về dưỡng già cho mình, nhưng triều đình không cho.
Thực ra là Từ Giai không cho.
Thẩm Mặc im lặng.
Dư Dần đột nhiên nói:
- Tức là Nghiêm các lão không điên? Chỉ giả bộ.
Thẩm Mặc nhìn mây đen trên trời, thở dài:
- Vì giữ chút tôn nghiêm cuối cùng, đành phải thế thôi.
- Đại nhân, tại hạ cả gan nói một câu, ngài không nên như thế.
Thấy tinh thần Thẩm Mặc sa sút, Dư Dần nói:
- Nghiêm Tung có ngày hôm nay là tội đáng phải nhận, Hạ Ngôn, Dương Kế Thịnh.. Còn cả Thẩm Thanh Hà công, có ai không kết cục còn thảm hơn ông ta? Nếu không nghiêm trị ông ta, bọn họ sao chết nhắm mắt được.
- Tiên sinh nói đúng, nhưng Nghiêm Tung trả giá rồi, thân bại danh liệt, tan nhà nát cửa, nếu thếu chưa đủ cứ lấy mạng ông ta đi.
Thẩm Mặc trút ra khó chịu trong lòng:
- Làm gì cũng phải có giới hạn thôi. Chưa nói ông ấy hơn 20 năm làm thủ phụ, riêng ông ấy đã là ông già gần đất xa trời, vậy mà đoạt đi tất cả, khiên ông ta thành ăn mày đê tiện nhất, không cho gặp mặt người thân, không cho nói chuyện với với thôn dân, sống dựa vào ăn trộm đồ cúng..
Bóng tối che đi nước mắt của y:
- Giương cơ chính nghĩa là có thể làm việc tà ác sao? Ta thấy đám nghĩa sĩ kia, lột vỏ ngoài thiện lương ra, là trái tim còn đen, còn tàn, còn độc hơn Nghiêm Thế Phiên.
Không biết vì sao, nhìn cảnh này, hai người cho rằng, mình theo đúng người, dù cả đời không lập nên công tích vĩ đại gì, cũng đáng rồi.
Tới dịch trạm, trời đã tối hẳn, dịch thừa đi ra tươi cười nói:
- Đại nhân đã về.
Thẩm Mặc vừa định lên tiếng thì thấy một nam tử mặt quan phục thất phẩm đi ra, đó là Trương Xung, huyện lệnh Phân Nghi, đã từng gặp nhau ở kinh thành, một trong "Nhâm Tuất tam tử".
- Thì ra là kinh lược đại nhân.
Trương Xung vội tới hành lễ:
- Hạ quan bái kiến đại nhân.
Nói xong thong thả quỳ xuống, động tác chậm rì rì, còn chậm hơn cả Nghiêm Tung.
Đừng thấy hắn chỉ là huyện lệnh mà coi thường, nhưng thiên hạ đều biết, hắn được Từ Giai phái tới giám thị Nghiêm Tung, chứng tỏ là tâm phúc của Từ Giai, ai cũng nói Nghiêm Tung chết là ngày hắn thăng tiến.
Cho nên dù tuần phủ, bố chính sứ cũng phải khách khí với hắn, không dám nhận lễ; tri phu càng xưng huynh gọi đệ với hắn. Lâu dần Trương Xung trở nên ngông cuồng, không ngờ định đợi Thẩm Mặc đỡ mình dậy.
Thẩm Mặc vốn không thích người ta quỳ lạy mình, nhưng qua chuyến đi thôn Giới Kiều, y quá thất vọng, nên ung dung dùng vẻ trêu tức đợi cái quỳ muộn mất một nhịp này.
Đầu gối khuỵu xuống tới mức độ nhất định, tất nhiên không chịu sức nặng, gối đập mạnh xuống đất, làm hắn đau tới méo mặt, cố nhịn đau nói:
- Ti chức khấu kiến đốc soái.
Lúc này Thẩm Mặc mới mỉm cười:
- Đúng dậy đi, chúng ta vào phòng nói chuyện.
Vào phòng, theo quy củ Trương Xung phải bái lạy lần nữa, lần này hắn học khôn rồi, quỳ lạy nhanh gọn, Thẩm Mặc bảo hắn đứng dậy, nhưng không cho ngồi.
Đáng lý ra trước mặt kinh lược, một huyện lệnh không có tư cách ngồi, nhưng Trương Xung quen được nịnh bợ cảm thấy uất hận... Đương nhiên chỉ dám một chút thôi, ai bảo Thẩm Mặc nắm quyền sáu tỉnh, còn mới lập công? Mặt tươi cười:
- Nghe nói đại nhân đi qua, hạ quan đóng cửa nha môn tới bái phỏng, không ngờ chậm mất một bước, đại nhân thứ tội.
Thẩm Mặc mặt vẫn lạnh tanh:
- Bản quan thích yên tĩnh, ngươi làm rầm rộ ta không thích.
- Đại nhân thanh liêm, thiên hạ đều biết.
Trương Xung càng nói càng lưu loát:
- Là tấm gương của hạ quan.
- Không ngờ, không ngờ...
Thẩm Mặc nhìn Trương Xung đầy hứng thú, làm hắn sởn gai ốc:
- Hạ quan có gì không ổn.
- Không ngờ thời gian thật đáng sợ, làm người ta thay đổi hoàn toàn như thế.
Thẩm Mặc lắc đầu.
- Đại nhân, nói vậy... Là sao ạ.
- Không ngờ trung thần thiết cốt dám liều chết nói thẳng, thành người am hiểu đạo xu nịnh rồi.
Thẩm Mặc nhìn hắn, ánh mắt buồn bã:
- Không ngờ, thủ phụ đại nhân vinh diệu bao năm lại thành ăn mày đi trộm đồ ở mộ.
Câu này làm Trương Xung choáng váng không biết trả lời thế nào.
Nhưng dù sao hắn là kẻ trải qua sóng gió, nhanh chóng trấn tĩnh lại, biết Thẩm Mặc tới kiếm chuyện, ung dung nói:
- Đại nhân giáo huấn đúng lắm, nhưng thói đời như thế, nếu hạ quan không chịu thay đổi, vĩnh viễn không đạt tới tầm cao như đại nhân.
Lời này ngầm nói, nếu ngươi chẳng quỳ gối khom lưng mới có địa vị tiền bạc hôm nay sao?
Sau thăm dò sơ bộ, Thẩm Mặc đã có đáp án y muốn biết, tên gia hỏa này ỷ bên trên có người bảo hộ, ngay cả y cũng không coi vào đâu, cười nhạt nói:
- Có tinh thần là tốt, nhưng làm việc chỉ dựa vào sự bốc đồng thế nào cũng thua thiệt.
Trương Xung mạnh miệng thế thôi chứ trong lòng không hề tự tin, nghe lời Thẩm Mặc có ý cảnh cáo, thậm nghĩ:"không thể ngồi im đợi chết", liền xuất kích:
- Được đại nhân giáo huấn, hạ quan cảm kích vô cùng, nên báo đáp lại một câu, đại nhân tới thôn Giới Kiều là thiếu suy nghĩ.
- Ồ có gì không ổn.
Thẩm Mặc khép mắt lại.
- Chuyện này lan truyền đi, các đại nhân trong triều sẽ nghĩ gì? Sư phụ ngài sẽ nghĩ gì?
Trương Xung tính toán, đem Từ Giai ra, Thẩm Mặc đánh cho phải ngó mặt chủ.
- Ha ha ha.
Thẩm Mặc tức tới bật cười:
- Đừng nói sư phụ thì ta còn không giận, Nghiêm các lão là cấp trên của sư phụ ta bao năm, còn là thông gia, nhưng rơi vào cảnh ngày nay. Ngươi thiên hạ sẽ nhìn vào sư phụ ta thế nào?... Nói ngay, ngươi có thù gì với sư phụ ta?
Trương Xung không ngờ Thẩm Mặc nói thế, tức thì hoảng loạn, cuống lên:
- Không có, hạ quan không có, thủ phụ cứu hạ quan từ trong quân doanh ra, đối với hạ quan chỉ có ơn đức, sao lại thù hận?
- Vậy vì sao ngươi vấy bấy người?
Thẩm Mặc ánh lạnh như dao:
- Ai sai ngươi hủy hại danh tiếng sư phụ ta?
- Không sai... Không phải, hạ quan đều làm theo ý của thủ phụ.
- Dám vu khống.
Thẩm Mặc vỗ bàn:
- Vả miệng.
Hồ Dũng sớm ngứa mắt với hắn, đi tới xốc cổ Trương Xung lên, tát cho mặt xưng húp, hắn khóc tu tu nói:
- Thực sự không ai sai khiến, hạ quan xuất phát từ nội tâm, muốn báo đáp thủ phụ.
- Thối lắm, đừng tưởng nơi này xa vắng không ai biết, ngươi mới tới Nghi Phân vì sao không ra tay, qua một năm mới gây khó dễ Nghiêm các lão.
Thẩm Mặc cười nhạo:
- Đùng nói với ta là ngươi tránh hiềm nghi.
Trương Xung vã mồ hôi, gian nan nói:
- Hạ quan... Không hiểu đại nhân nói gì.
- Bản quan nói nhiều lần rồi, ai sai ngươi hãm hại thủ phụ.
Trương Xung cắn chặt răng không nói một lời.
Thẩm Minh Thần và Dư Dần cũng chấn kinh, bọn họ vốn cho rằng Từ Giai hãm hại Nghiêm Tung, nhưng hiện giờ xem ra có ẩn tỉnh khác.
- Không nói hả?
Thẩm Mặc lạnh như băng nói:
- Ta gửi thư cho sư phụ, kể cho người chuyện xảy ra nơi này, sư phụ ta mặc dù không nhiều kể địch, nhưng không phải không có, lão nhân gia chỉ cần nghĩ một cái là biết trò quỷ trong này của ai...
Rồi lắc đầu:
- Chúc may mắt nhé, Trương huyện lệnh.
Trương Trác tức thì xụi ra mặt đất, nhìn Thẩm Mặc hỏi:
- Đại nhân rốt cuộc ngài muốn gì?
Thẩm Mặc chỉ hỏi chân tướng sự việc, trừ yêu cầu hắn đối đãi tốt với Nghiêm Tung, không đòi hỏi gì khác, y biết Trương Xung chỉ là quân cờ có thể vứt bỏ bất kỳ lúc nào, căn bản không có giá trị lợi dụng.
Ngay đêm hôm đó Thẩm Mặc viết một lá thư dài gửi lên kinh thành, hôm sau lên đường về Chiết Giang, y vốn định về Thiệu Hưng ăn tết với cha, nhưng bị tuyết ngăn cản làm chậm hành trình, 29 mới tới huyện Kiến Đức.
Thẩm Mặc nói với hai vị tiên sinh:
- Còn cách Thiệu Hưng tới 300 dặm, dù sao không kịp nữa, chúng ta dừng ở đây thôi.
Hai người quê kia ở Ninh Ba, còn xa hơn nữa, đương nhiên chẳng hi vọng gì cả về được nhà. Thẩm Mặc nói luôn:
- Chúng ta thuê lữ quán ở, đỡ phải tiếp đón đưa rước.
Hai người đều biết y không thích ồn ào, cùng nói:
- Vậy là tốt nhất.
Vì thế bọn họ vào huyện thành tìm chỗ ở, tới lúc này rồi, chẳng phải vạn bất đắc dĩ ai lại nghỉ tọ? Cho nên tất cả khách sạn, thỏa sức mời lựa chọn, nhưng có một điều, nhà bếp, tiểu nhị cũng nghỉ tết đấy.
Ba người choáng váng, chẳng lẽ một bữa cơm tất niên cũng chẳng có? Thẩm Minh Thần kinh nghiệm nói:
- Tại hạ biết một nơi đêm nay không đóng cửa... Chỉ là không biết đại nhân có ngại không?
Thẩm Mặc hiểu ngay:
- Thanh lâu chứ gì?
- Đúng, nơi đó quanh năm lúc nào cũng là năm mới.
Thẩm Minh Thần hỏi:
- Đại nhân có đi không?
Thẩm Mặc nghĩ một lúc, gật mạnh đầu:
- Chẳng lẽ còn có ai nhận ra ta được hay sao?
Vì thế mọi người quyết định tới chỗ phong nguyệt đó chỉ để ăn một bữa cơm tất niên, trưa ăn qua loa ở khách sạn, chợp mắt một, đến tối, ba vị mặc áo mơi tinh, tới phòng nhau tụ hội.
Thẩm Minh Thần không phải nói, nhìn cái biết ngay con cháu phú quý. Thẩm Mặc và Dư Dân thích mặc chất phác một chút hôm nay cũng thay áo gầm mới cất kín dưới đáy rương, làm Thẩm Minh Thần vỗ tay khen ngợi luôn mồm.
Hồ Dũng hào hứng tới, cười toe toét nói:
- Tiểu nhân tỉnh an công tử, chỗ đã đặt rồi, là "Tê Ngôn lâu" lớn nhất trong huyện, biết công tử thích thanh tĩnh, tiểu nhân đã bao hết tây các, nơi đó cảnh đẹp, còn tiện ngắm tuyết.
Không linh hoạt không làm nổi đội trưởng thị vệ, trước kia Thẩm Mặc thích đưa Tam Xích đi theo mà không phải là Thiết Trụ, e cũng vì nguyên nhân này.
Lúc này đã có tiếng pháo lác đác, còn có pháo hoa nổ bùng giữa không trung rất đẹp. Nhà nhà hộ hộ tỏa mùi thơm cơm tất niên, làm những ai còn đi trên phố như mất hồn.
Thẩm Mặc mấy ngày trước đã mắt bệnh tương tư rồi, không biết Nhược Hạm đã nguôi giận chưa, không biết Bình Thường có học cái xấu của hai ca ca không, không biết tiểu nữ nhi sức khỏe còn yếu ớt như trước không?
Đúng thế, trong thời gian ở Cống Nam, y nhận được tin, Nhược Hạm sinh nữ nhi. Làm Thẩm Mặc luôn hi vọng có nữ nhi nóng lòng vô cùng, mặc dù chiến sự bận rộn, nhưng y không ngừng viết thư hỏi thăm tình hình, kết quả cô bé này cơ thể yếu ớt lắm bệnh, làm Thẩm Mặc lo lắng không thôi...
Nếu như cô bé có mệnh hệ gì, cả đời y có yên, quan hệ với Nhược Hạm có thể mãi mãi không trở lại như cũ được nữa.
Cho nên tới "Tê Ngô lâu", ngồi trong tây các hoa lệ, nhưng Thẩm Mặc mặt rất trầm, hai người kia thấy thế dặn các cô nương tiếp rượu hát những khúc ca vui tươi.
Hồ Dũng sớm dặn các cô nương rồi, tất nhiên là nghe lời, vả lại năm mới ai muốn hát khúc ai oán làm gì?
Dẫu vậy Thẩm Mặc vẫn không vui lên nổi, còn thấy đáng lẽ hát "lương thần mỹ cảnh" thì hợp hơn.
Dư Dần và Thẩm Minh Thần nhìn nhau cười khổ, không biết khuyên giải ra sao. Lúc này dưới lầu còn có người nói chuyện, tựa hồ còn rất nhiều, Thẩm Minh Thần ra hiệu ngừng đàn, liền nghe thấy phía dưới Hồ Dũng nói lớn:
- Xin lỗi, lầu trên đã bị bao hết rồi, mời các vị đi nơi khác.
Thị vệ thích náo nhiệt nên ăn uống ở tiền viện, chỉ có Hồ Dũng và vài người trực, không biết ai xông vào?
- Chuyện gì thế?
Một giọng nói quen tai vang lên:
- Không phải ta bao tây các một tháng sao?
Kẻ đó thấy dáng vẻ đám Hồ Dũng, biết ngồi bên trên là đại nhân vật, đành trút giận lên lão bản thanh lâu.
Lão bản kia cư bồi:
- Không ngờ đại gia giao thừa còn qua đây, tiểu nhân liền tự ý... Tiền nửa tháng sau, tiểu nhân xin trả, coi như xin lỗi.
- Ngươi nhìn ta có thiếu tiền không?
Người kia đùng đùng nổi giận:
- Muộn thế này rồi, ngươi bảo ta đi đâu tìm chỗ? Thất lễ với khách quý của ta, ngươi có đền được không?
Lúc này có một văn sĩ đi xuống, nói:
- Chúa công nhà ta nói, năm mới phải náo nhiệt, nếu các vị không chê, xin mời lên đây; nếu không muốn bị quấy rầy, chúng ta tách ra vui riêng của người đó là được.
Lời này lịch sự thỏa đáng, làm các bên hết giận, người kia bàn bạc với bằng hữu, rồi đi lên trên. Nhưng khi đến lầu hai, thấy vị quý nhân ngồi đó, tên gia hỏa thường ngày được coi là không sợ trời không sợ đất rụt cổ lại, muốn trở xuống.
Thẩm Mặc không lên tiếng, cứ mang nụ cười hài hước nhìn hắn, người đó sao có thể học rùa được, làm ra vẻ vui mừng:
- Ái chà, tiểu nhân bảo sao dọc đường thấy chim khách, thì ra được gặp ngài ở đây.
Kẻ đó là Đơn Dương đại hiệp Thiệu Phương, hắn thấy Thẩm Mặc mặc thường phục, lại ở thanh lâu, không dám nói ra thân phận của y.
Thẩm Mặc mỉm cười:
- Quả nhiên là gỗ mục không thể khắc, còn không mau xéo lên đây.
Thấy giọng nói của Thẩm Mặc mang vẻ thân thiết, Thiệu Phương mừng rỡ gọi bằng hữu:
- Mau lên đây, chỗ này không có người ngoài.
Lúc nào cũng làm ra vẻ rất quen thuộc, là kỹ năng không thể thiếu khi xông pha giang hồ.
Năm người còn lại tuổi đều không nhỏ, Thẩm Mặc ngửi ra mùi thế gia công tử, tức là tu dưỡng và phẩm đức tốt, nhưng bản chất kiêu căng ngạo mạn, thường làm người ta không ưa.
Nhưng lúc này đám đỏ che dấu rất tốt, lần lượt chắp tay với Thẩm Mặc:
- Làm phiền rồi.
Thiệu Phương giới thiệu rất hàm hồ, chỉ nói là Thẩm công tử ở Bắc Kinh, năm người kia chỉ nói là bằng hữu làm ăn.
- Gặp nhau là có duyên, huống chi gặp nhau vào lúc này?
Thẩm Mặc tươi cười:
- Các vị họ gì?
Năm người lần lượt mang họ Ngô, Chu, Tạ, Phùng, Triệu.
Lúc này bàn tiệc bên Thiệu Hưng đang được bày biện, thấy có người mang hơn mười vò Nữ Nhi hồng lên, Thẩm Mặc nói:
- Tửu lượng khiếp thật.
- Hôm nay là đêm giao thừa, không uống thống khoái chẳng phải uống phí sao?
Thiệu Phương rót rượu cho Thẩm Mặc:
- Công tử nếu không thích cứ thong thả dùng, chúng tôi uống cả đêm, sợ rằng còn gọi mười vò nữa.
Thẩm Mặc vốn tâm tình u uất, bị hắn xen vào, lòng thoải mái hơn không ít, liền ngửa cổ uống cạn:
- Tân xuân vui vẻ, ta uống trước để mừng.
Mọi người thấy y uống thống khoái, vỗ tay reo hò, chùng chúc rượu Thẩm Mặc, sau đó là chủ nhân mời khách, đáng lẽ ra như vậy coi như là vào guồng rồi. Nhưng hai bên không quen lấy đâu ra ngôn ngữ chung.
Nhưng Thiệu Phương ở đây, không khí không thể tẻ ngắt được, vỗ mông kỹ nữ bên cạnh:
- Uống xuông cũng buồn, mỹ nhân chỗ nàng có ống xăm không?
Kỹ nữ kia giả ngây thơ:
- Đại gia muốn xin xăm phải vào miếu chữ.
Thiệu Phương bẹo má nàng:
- Dám trêu Thiệu đại gia à? Ta nói ống xăm không phải loại ở trong miếu.
Liền có cô nương xinh xắn mang ống xăm tới.
Bên trong ống là thẻ xăm lệnh đề tên, người bốc phải uống theo ý tứ khắc trên đó, Thiệu Phương đưa cho Thẩm Mặc, y liền rút một cái, xem xong lật úp xuống bàn.
Thiệu Phương vội hỏi:
- Xăm gì vậy ạ?
Thẩm Mặc lắc đầu không đáp, gắp một miếng cá cho vào miệng, Thẩm Minh Thần hỏi:
- Chẳng lẽ muốn đoán đố?
Thẩm Mặc chỉ cười.
Mấy người đi theo đều nói:
- Cho dù là đoán đó cũng phải nói gì chứ.
Thẩm Mặc không nói, chỉ gắp thức ăn cho vào miệng. Mọi người lắc đầu chịu thua:
- Đoán không ra.
Chỉ có Dư Dần là im lặng, Thẩm Mặc nhìn hắn đầy hứng thú.
Hai người đó mở mặt nhìn nhau cười, Thẩm Minh Thần lên tiếng:
- Không chịu nổi, phạt rượu cũng được.
Nói xong lật xăm lên, đưa cho Thiệu Phương:
- Kẻ khuyết đức nào viết ra thế?
Trên săm viết: "Tử nói: Quân tử kiệm lời, ai nói uống ba chén, không nói không uống."
Mọi người truyền nhau xem, cười mắng thống khoái uống ba chén. Thẩm Minh Thần hỏi Dư Dần:
- Lúc nãy công tử rút thăm, huynh nhìn trộm phải không?
- Mắt ta nhìn xuyên thấu được à?
Dư Dần ngồi cách Thẩm Mặc mấy người:
- Công tử xem xong không nói, còn đem úp trên bàn, hiển nhiên là liên quan việc trừng phạt kẻ nói chuyện. Tuy không đoán ra chữ, nhưng không nói thế nào cũng không phải sai.
Mọi người mắng hắn giảo hoạt, tiếp đó mọi người luân phiên rút thăm uống rượu.
Phải thừa nhận rượu là thứ kéo gần khoảng cách, nếu ngươi cho rằng tác dụng nó không lớn, thì vì ngươi uống chưa đủ thôi.
Mọi người bắt đầu ngà ngà, xưng huynh gọi đệ trêu chọc lẫn nhau. Dư Dần tỉnh táo nói:
- Đổi trò thôi, nếu không mọi người phải khiêng ra khỏi đây mất.
Mọi người đều thấy uống thế này hơi gấp, nên đều vui vẻ đồng ý, mọi người quyết định lấy ống xăm khác.
Tới Thiệu Phương rút xăm, hắn lấy ra xem, yêu cầu hai chữ đồng âm, nghĩ một lúc rồi cười nói:
- Có thủy đọc là thanh, không thủy cũng đọc là thanh, bỏ thủy thêm vào tâm là tinh.
Thẩm Minh Thần cười:
- Say rồi hả? Thanh thêm tâm là "thỉnh" chứ?
Thiệu Phương nói tiếp ngay:
- Đúng thế, câu tục ngữ của tai hạ là "có tâm tới cầu tình, chỉ sợ không cho...
