Sáng sớm, bên trong quy cực môn, cờ trắng bay khắp lục khoa lang.
Âu Dương Nhất Kính chắp tay đứng trước linh đường, nhìn vòng hoa, câu đối dài dằng dặc hai bên thì than thầm trong lòng: Phu nhân này âm đức không nhỏ, có thể có được lễ tang trọng thể thế này thì chết cũng không hối tiếc. Suy nghĩ này xua tan đi cái cảm giác tội lỗi lợi dụng cái chết của phu nhân để nổi phong ba của hắn.
Đám tang cho "liệt nữ" này chính là do Âu Dương Nhất Kính và mấy khoa trưởng một tay bày ra, nhìn thấy các quan tới phúng viếng nối liền không dứt, thấy sự bất mãn của bọn họ với hoạn quan càng ngày càng tăng, trong lòng Âu Dương Nhất Kính thấy rất hưng phấn. Thật ra ban đầu hắn định ở phía sau, hy vọng người lục khoa lang dẫn người đi làm lớn chuyện lên, nhưng sau đó vì những người này làm tốt quá, khiến hắn không kiềm chế được mà tham gia, đứng vào đội ngũ túc trực bên linh cữu của Thạch phu nhân.
Hắn biến lục khoa lang thành đại bản doanh chống lại lũ hoạn quan, đứng trước linh đường Thạch phu nhân, hắn tính toán bước tiếp theo của kế hoạch... Hắn cùng với mấy vị khoa trưởng thương lượng, đợi sau tuần đầu của Thạch phu nhân sẽ lợi dụng danh nghĩa lục khoa mười ba đạo mà thảo tấu chương, cũng mời mười tám nha môn liên hợp kí tên để đòi lại công đạo cho Thạch phu nhân. Đương nhiên đòi công đạo chẳng qua chỉ là cái cớ, mục đích thực sự vẫn là ép chết hai tên thái giám Đằng Tường cùng Mạnh Xung, hắn thầm nghĩ muốn làm chuyện này thật lớn lên, đem bọn thái giám xấu xa phơi bày cho khắp thiên hạ biết.
Trời vừa mới sáng, bên linh cữu Thạch phu nhân đã đứng đầy chặt người, trong phòng cũng tụ tập không ít người thảo tấu chương, sắp xếp câu chữ sao cho hoa mỹ. Cứ một lúc hắn lại quay sang chỉ bảo mấy người chủ chốt, dạy bọn họ xã giao với người đến bái tế thế nào, lại dạy bọn họ cách để khơi lên căm phẫn, đem mũi giáo chĩa vào lũ thái giám.
Lúc này, Lăng Nho từ trong ra nói với hắn:
- Ngươi đã cả đêm không ngủ, bây giờ thừa lúc bọn họ tới bái tế mà vào chợp mắt một chút đi.
- Ta không buồn ngủ.
Hai mắt Âu Dương Nhất Kính đỏ quạch, nhưng tinh thần phấn khởi nói:
- Hải Lâu, hai ngày qua người tới bái tế không dứt, điều này rõ ràng cho thấy người đọc sách vẫn rất đoàn kết, lần này chúng ta nhất định sẽ thắng.
Hải Lâu là tên hiệu của Lăng Nho.
Lăng Nho gượng cười, cho những người khác lui ra rồi mới hạ giọng nói:
- Tới thì tới không ít, nhưng ta vừa mới tự mình kiểm tra, thì phát hiện một số chỗ kỳ lạ. Thứ nhất là không có một Thượng Quan nào tới, hai là Hộ bộ cùng Binh bộ không có một quan viên nào tham gia.
- Những người có thân phận trong lục bộ cửu khanh đều không muốn dính vào vũng nước đục này sao.
Âu Dương Nhất Kính sắc mặt âm trầm nói:
- Thế nhưng vì sao Binh bộ một người cũng không tới? Đông Tuyền huynh vì họ mà phải chịu tai họa này, bọn họ cũng quá vong ân phụ nghĩa rồi.
Đông Tuyền là tên hiệu của Thạch Tinh.
- Nghe nói vị kia hạ lệnh, bất cứ quan viên Binh bộ nào tới bái tế đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc không tha.
Lăng Nho bĩu môi:
- Bởi vậy ở Binh bộ, tuy có nhiều quan viên cảm kích Đông Tuyền huynh, nhưng cũng không dám công khai tới. Không ngờ vị kia lại là người bạc bẽo vậy... Hôm đó còn giả bộ giải vây cho Đông Tuyền, thì ra cùng với lũ thái giám, một người là mặt đỏ, một người mặt trắng, đều là Hanh Cáp Nhị Tướng trước cửa mà thôi.
Xem ra chỉ một lần đi dự yến Trung thu, mà Thẩm Mặc đã trở thành địch nhân mất rồi.
(Hanh Cáp Nhị Tướng: ông thiện ông ác trước cửa chùa, miếu. Trong Phong thần diễn nghĩa, Hanh Tướng là Trịnh Luân, Cáp Tướng là Trần Kỳ; mũi Trịnh Luân có thể phun khói trắng hút hồn địch, miệng Trần Kỳ có thể thổi khí vàng hút hồn địch. Sau khi bị Na Tra giết chết thì được Khương Tử Nha sắc phong làm Hanh Cáp Nhị Tướng)
- Ngươi nói rất đúng.
Âu Dương Nhất Kính còn đang nghe người bên cạnh nói:
- Hãy truyền chuyện này ra, đối với những kẻ vong ân phụ nghĩa, chúng ta không cần khách khí.
- Không nên như thế.
Lăng Nho luống cuống:
- Ta chỉ là thuận miệng nói một chút, đừng coi là thật.
- Sao vậy, ngươi sợ à?
Âu Dương Nhất Kính liếc hắn một cái.
- Sợ...
Lăng Nho thầm nghĩ ta đương nhiên sợ, nhưng ngoài miệng lại nói:
- Đương nhiên không sợ, chỉ là hiện tại người chúng ta muốn đối phó là lũ hoạn quan, không nên chuốc thêm phiền phức. Ta nghĩ Thẩm lão mặc dù không tỏ rõ thái độ, nhưng dù sao ông ta cũng là người bên chúng ta, nếu không động đến ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ giữ thái độ trung lập. Cho dù ngươi muốn thế nào thì trước mắt cũng phải tập trung lực lượng, thắng trận này rồi hãy tính tiếp.
- Ừm...
Âu Dương Nhất Kính không cam lòng, hắn nghĩ lại sự hổ thẹn lần trước, cho nên muốn nhân cơ hội này để hạ uy phong Thẩm Mặc. Có điều hắn biết Lăng Nho nói có lý, nên đành phải gật đầu, hậm hực nói:
- Dễ dàng cho hắn quá.
Đang nói chuyện, đột nhiên nghe thấy từ quy cực môn truyền đến tiếng ồn ào hỗn loạn, hai người theo phản xạ quay ra nhìn, tức thì sắc mặt đại biến.
- o0o-
Bên trong hoàng cực môn, cửa vẫn chưa mở.
Hai trăm người thân thể khỏe mạnh mặc y phục thái giám xếp thành hai hàng, thấy đề đốc thái giám Lưu công công đang cùng một người mặc mãng bào từ xa đi tới, chính là ti Lễ giám chấp bút Mạnh công công. Đợi hai người đến gần, bọn thái giám liền nhất tề quỳ một gối xuống.
Lưu công công tên là Lưu Quốc Quang, đứng trước mặt đám thái giám nói:
- Mời Mạnh công công nói.
Mạnh Xung trong lòng đang khó chịu, tên Đằng Tường quả là gian xảo, không ngờ đến lúc mấu chốt lại đi vào cung phục vụ, lúc này nhất định là hắn đang hả hê lắm.
Thấy gọi một lần không thấy Mạnh Xung trả lời, Lưu công công đành phải nói nhỏ:
- Mạnh công công...
- À...
Mạnh Xung lấy lại tinh thần, chuyện cho tới giờ thì đành vậy, sau rồi về tính sổ với tên hỗn đản kia sau. Nói rồi cố gắng chưng ra một bộ mặt dữ tợn, nói:
- Các con, lũ rùa đen lục khoa lang kia lại dám lập ra linh đường trong Tử Cấm thành của vạn tuế gia, cả ngày khóc lóc đến điếc tai hoàng thượng, đây chính là sự nhục nhã vô cùng, trước nay chưa bao giờ có.
- Có câu "Quân nhục thần tử", bây giờ những đại thần ngoại đình này ngang nhiên sỉ nhục hoàng thượng, bọn chúng thật đáng chết.
Hắn biết mấy tên thái giám này không được học hành, nên hắn cố gắng ngoác miệng ra gào:
- Chúng làm như vậy không chỉ coi thường hoàng thượng, mà còn không coi chúng ta vào đâu. Còn nhớ thời Chính Đức hoàng đế, Lưu Cẩn dám đình trượng quần thần, đến thời Gia Tĩnh hoàng đế, Mã Sâm cũng dám quất roi bách quan, vì sao đến hiện tại, chúng ta lại để yên cho bọn chó điên đe dọa hoàng thượng chứ?
Nói rồi vành mắt đỏ bừng:
- Vạn tuế gia bị sỉ nhục như vậy, những nô tài chúng ta còn mặt mũi nào mà sống? Trăm năm sau hậu thế không khinh bỉ, không nói chúng ta hộ chủ bất lực, không nguyền rủa chúng ta ư? Ác danh như vậy, ta không dám mang, các ngươi có dám mang không?
Phải thừa nhận một điều, kẻ có thể lên làm đại đương cũng phải có cái giỏi của hắn, đám tiểu thái giám bị hắn kích động đến nỗi hít thở dồn dập, trong lòng ngập tràn lửa giận. Lưu công công kia cũng muốn nhỏ vài giọt nước mắt, phối hợp với Mạnh công công, tiếc rằng cố mãi cũng không ra giọt nào, đành phải tỏ thái độ:
- Công công yên tâm, chỉ cần công công sai bảo, thì chúng tiểu nhân dù thịt nát xương tan cũng không từ.
- Được.
Mạnh Xung gật đầu nói:
- Lập tức mở cửa cung, các ngươi hãy đi ngay đi, thừa dịp lúc người bái tế còn chưa tới mà dỡ bỏ linh đường, sau đó theo đường cũ rút về, không được chậm trễ một khắc mà chạy về phía bắc đến Huyền Vũ môn, sau đó mỗi người lĩnh năm mươi lượng bạc rồi theo người chờ sẵn ở đó xuất cung, tới Thông Châu rồi ngồi thuyền đến Nam Kinh ẩn náu một năm, đợi sự việc dịu đi rồi vinh quang trở về quê cũ, đến lúc đó tất cả đều được thăng quan thăng chức.
Bọn thái giám đầu tiên bị hắn kích động khiến nhiệt huyết sôi trào, bây giờ lại bị tiền bạc mê hoặc, nhìn cánh cửa từ từ mở, tất cả đều muốn lập tức xông ra.
- Còn một chuyện nữa.
Mạnh Xung nói lớn:
- Chuyện hôm nay là các ngươi tự nguyện, muốn làm cho hoàng thượng hết giận, không quan hệ với Lưu công công, không quan hệ với ta, nếu như ai dám nói bậy, hừ, thì huynh đệ Đông Xưởng cùng Đề hình ti chắc chắn sẽ không bỏ qua cho các ngươi.
- Đã nghe rõ chưa?
Lưu công công thấy Mạnh Xung nói vô ích nửa ngày, cuối cùng cũng nói ra được câu quan trọng nhất, vì thế liền quát theo một tiếng.
- Rõ.
- Đi đi.
Tất cả thái giám đều mang giày có đinh, từ trong hoàng cực môn đang dần mở rộng chạy ra ngoài, mặt đất trước quảng trường cũng bị đạp rung lên ầm ầm.
Trước ánh mắt kinh hoàng của Âu Dương Nhất Kính và Lăng Nho, bọn thái giám lao vào quy cực môn, dựa theo bố trí lúc đầu chia ra làm hai đội, một đội cứ gặp người là đánh, một đội khác thì dỡ bỏ linh đường, kéo đổ vòng hoa, câu đối, hạ cờ trắng... Trong nháy mắt, linh đường trong lục khoa lang đã trở thành một mớ hỗn độn.
Những Ngôn quan tới bái tế còn chưa kịp có phản ứng thì đã bị đánh ngã lăn ra đất, có người trên mặt còn chảy máu, trông vô cùng đáng thương.
Âu Dương Nhất Kính là người bình tĩnh lại đầu tiên, lập tức hét lớn:
- Ai cho các ngươi đánh người? Dừng tay! Dừng tay!
Nói rồi kéo lại một tên thái giám đang đánh một Ngôn quan, lạnh lùng nói:
- Còn dám đánh?
- Đánh con mẹ ngươi!
Người nọ xoay người đấm một đấm, làm hắn lăn quay ra đất, sau đó còn lấy chân đá tới tấp.
- o0o-
Trong hoàng cung trang nghiêm, từng tiếng kêu thảm thiết truyền đi thật xa, cả những người ngồi tận Văn Uyên các cũng nghe thấy rõ mồn một.
Mấy lão đang nghị sự nghe vậy biến sắc, cả đám mặt mũi trắng bệch:
- Có chuyện gì vậy, có chuyện gì vậy?
- Có chuyện lớn rồi.
Một tên ti trị lang quên cả phép tắc chạy vào, hoảng hốt nói:
- Nguyên ông, bọn thái giám đang đánh các Ngôn quan.
- Cái gì?
Từ Giai đứng phắt lên, nhưng vì đột nhiên đứng lên nên bị chóng mặt, thứ phụ Lý Xuân Phương bên cạnh vội vàng đỡ lấy nói:
- Nguyên ông cẩn thận.
- Đỡ ta đi.
Từ Giai gấp gáp lảo đảo bước, Trương Cư Chính vội đỡ bên kia, cùng Lý Xuân Phương đỡ lão ra ngoài.
Thẩm Mặc quay sang Trần Dĩ Cần, hai người đều thấy sự sợ hãi trong mắt nhau, lập tức không ai nói gì cùng đứng dậy đi theo.
Thấy được các đại thần từ trong cực môn đi ra, thái giám trông chừng bên ngoài liền thổi lên còi hiệu.
"Huýt...."
Đám thái giám bên trong đang hăng say đánh người lập tức ngừng lại, sau đó tất cả cùng lao ra khỏi quy cực môn, không để ý tới các đại thần đang tới mà chạy đi, rồi nhanh chóng biến mất sau hoàng cực mộn.
- Ngang ngược, thật quá ngang ngược...
Từ Giai giận đến phát run, nhưng không có cách nào giữ bọn chúng lại, đành phải vào xem tình hình trong lục khoa lang.
Vừa bước vào liền thấy màn che, lụa trắng bị xé vứt đầy dưới đất, cả lục khoa lang một màu trắng trông thật bi thảm. Nhưng bi thảm hơn chính là các Ngôn quan bị đánh ngã xuống đất, có người còn đang rên rỉ, có người vẫn còn ngất, cả đám mặt mũi bầm dập, trên người vết máu loang lổ, bộ dạng thê thảm vô cùng.
- Nghiệp chướng, nghiệp chướng...
Nhìn cảnh hoang tàn trước mắt, Từ Giai nhớ lại thời Gia Tĩnh, mắt không cầm được lệ nói:
- Ngay hoàng thành dưới chân thiên tử, sao lại có loại chuyện điên cuồng này xảy ra cơ chứ?
- Nguyên ông, đừng vội than thở...
Trương Cư Chính nói nhỏ:
- Cứu người quan trọng hơn.
- Mau gọi ngự y.
Từ Giai bình tĩnh lại, phân phó:
- Mau tới ngăn ở ngọ môn, không cho người ngoại đình vào đây.
- Vâng.
Mặc dù chuyện này muốn giấu cũng không được, nhưng nếu để người khác tận mắt nhìn thấy, thì với óc tưởng tượng của họ, không biết là sẽ suy diễn ra đến mức nào.
Dặn dò Trương Cư Chính xong, Từ Giai liền bảo Lý Xuân Phương đỡ mình đi tới hoàng cực môn.
- Nguyên ông, ngài muốn đi làm gì?
Lý Xuân Phương hỏi nhỏ.
- Lão phu muốn đi kiện, nhiều quan viên bị đánh như vậy, ta đứng đầu bách quan không thể giả câm giả điếc.
Râu Từ Giai phập phồng, rõ ràng là đang tức giận cực độ.
- Mang yêu dư tới đây.
Lý Xuân Phương vừa đỡ Từ Giai đi, vừa sai người dưới.
(yêu dư: ghế có hai đòn bên dưới khênh lên)
Hai người vừa ra khỏi quy cực môn không xa, đã thấy hai tên thái giám khiêng yêu dư chạy như bay tới.
Lúc này Từ Giai cũng đã tỉnh táo lại, ngồi trên yêu dư đi được hai bước, đột nhiên nói:
- Quay về.
- Không đi tìm thái giám tính sổ nữa à?
Lý Xuân Phương hơi thất vọng nói.
- Chẳng có tác dụng gì.
Từ Giai chậm rãi lắc đầu:
- Bọn chúng đã âm mưu từ trước, lúc này có tới hỏi tội, có chết bọn chúng cũng không nhận.
- Vậy làm sao bây giờ?
Lý Xuân Phương hỏi.
- Tìm Thẩm Giang Nam.
Từ Giai nói:
- Y có quan hệ tốt với hoàng thượng, có thể khiến trong cung giao hung thủ ra.
- o0o-
Thẩm Mặc thật muốn một đá tung đít Từ lão đầu, vốn tưởng rằng nhờ việc cải cách quân sự có thể khiến Từ Giai thay đổi thái độ với mình, ai ngờ cũng vẫn vậy... Chuyện tốt thì chẳng tới lượt, chuyện xấu thì chạy đằng trời cũng không thoát.
Sớm biết như vậy thì cáo ốm ở nhà cho xong. Thẩm Mặc vừa đi tới Càn Thanh cung vừa oán thầm, tới bên ngoài cung xin cầu kiến thì thái giám cho biết hoàng thượng vẫn đang ngon giấc rồng. Y đành phải đợi một hồi lâu, mới có thái giám ra truyền vào.
Long Khánh ngồi khoanh chân trên giường, trên người vẫn mặc bộ quần áo ngủ bằng lụa màu vàng, bên cạnh để mấy món điểm tâm... Canh ba ba, súp hạt sen, đều là các món đại bổ khí huyết.
Thấy Thẩm Mặc vào, Long Khánh niềm nở mời hắn ngồi xuống cùng ăn:
- Sớm thế này đã tới đây, mau dùng bữa cùng trẫm.
- Tạ ơn hoàng thượng, nhưng thần không tiện dùng bữa.
Thẩm Mặc khẽ than:
- Thần phụng mệnh tới thưa kiện.
- Kiện ai?
Long Khánh suýt cắn phải lưỡi, vẻ mặt không giống giả vờ hỏi.
Thẩm Mặc liền kể lại chuyện ngày hôm nay cho hoàng đế nghe.
Nghe nói mấy Ngôn quan đáng ghét bị đánh bầm dập, đầu tiên là Long Khánh thấy cảm thấy rất hài lòng, nhưng sau đó chợt ý thức được chuyện này có ảnh hưởng tới quốc thể thế nào. Vì thế nghiêm mặt nói:
- Việc này trẫm không biết.
Nói rồi quay sang Đằng Tường đang hầu hạ bên cạnh hỏi:
- Ngươi có biết không?
Đằng Tường cúi người nói:
- Chuyện hoàng thượng không biết, nô tài nào dám biết.
- Gọi mấy người Mạnh Xung, Phùng Bảo tới đây.
Long Khánh sắc mặt bình tĩnh nói:
- Gọi cả thái giám quản sự của Ngự Mã giám tới nữa.
Chẳng bao lâu sau, các thái giám đã tới quỳ trước giường.
(đại đương: thái giám cầm quyền)
- Nói, là ai làm.
Long Khánh đập bàn quát:
- Anh hùng hảo hán, dám làm dám chịu.
Lũ thái giám không có ai trả lời, Long Khánh đành phải hỏi từng người một, nhưng cũng không có ai dám nhận đã làm chuyện này.
- Đánh người là thủ hạ của ngươi.
Hoàng đế nhìn Lưu thái giám đang quỳ phía dưới, lạnh lùng nói:
- Chẳng lẽ không có quan hệ gì với ngươi sao?
- Việc này đương nhiên có quan hệ tới nô tài, là nô tài quản giáo không nghiêm nên mới để xảy ra tai họa này.
Lưu thái giám vội vàng nói:
- Cúi xin hoàng thượng trách phạt.
- Còn muốn tránh nặng tìm nhẹ.
Long Khánh cười cười:
- Lẽ nào chỉ là quản giáo không nghiêm?
- Quả thật chỉ có chuyện này.
Lưu thái giám đáp lời:
- Trước khi tới đây nô tài đã hỏi qua những người khác ở trong doanh, bọn họ nói những người tới lục khoa lang hành hung là vì giận quá, muốn cùng nhau giúp hoàng thượng nguôi giận.
- Nói như vậy, nghĩa là bọn chúng tự mình làm?
Long Khánh cũng không ngu, thấy hắn có thể đối đáp trôi chảy liền không truy hỏi nữa, ngược lại hỏi:
- Không phải do các ngươi sai bảo sao?
- Tuyệt đối không phải, mặc dù nô tài cũng hận không thể đi đánh bọn họ một phen, nhưng không có ý chỉ của hoàng thượng, nô tài không dám làm bừa.
Lũ thái giám đồng thanh nói.
- Trẫm không muốn nghe các ngươi tung hô, trẫm đã nghe phát ngấy rồi.
Long Khánh phân phó xuống:
- Bắt hết những kẻ đi đánh người tới đây.
- Hoàng thượng thứ lỗi, bọn họ sau khi đánh người xong đã trốn khỏi cung rồi.
Nhìn hoàng thượng có vẻ giận thật, Lưu thái giám lo sợ nói.
- Những một hai trăm người cũng trốn cả rồi sao?
Vẻ mặt Long Khánh âm trầm:
- Cấm cung làm ăn kiểu thế à?
- Bởi vì chuyện xảy ra quá nhanh, cấm cung còn không biết họ đã phạm vào tội.
Lưu thái giám tiếng nhỏ như muỗi.
- Chỉ nghĩ bọn họ đi luyện tập, nên mới không ngăn lại.
-...
Long Khánh cuối cùng cũng chẳng còn gì để hỏi, quay sang hỏi Thẩm Mặc:
- Ái khanh, ngươi thấy thế nào?
- Nếu các công công đã nói vậy.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Vi thần cũng không có gì để hỏi nữa, hy vọng chuyện thực sự là vậy.
Lũ thái giám đang sợ y sẽ truy tới cùng không tha, nhưng nghe vậy thì thấy trong lòng nhẹ nhõm, cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh bị hoàng đế và Thẩm Mặc cùng tra hỏi.
Ra khỏi Càn Thanh cung, Thẩm Mặc cười khổ, chuyện không ngoài dự liệu, chẳng thu được kết quả gì. Thật ra y đã biết, Long Khánh tuy thật sự không biết chuyện này, nhưng chắc chắn vì chuyện này mà vui mừng, cho nên hắn sẽ che chở cho mấy tên đại đương.
Tin tức này mà truyền ra, thật chẳng khác nào viên đá ném vào nhà xí, sẽ bắn lên "Công phẫn" thật lớn... Chỉ có thể cầu trời, cầu cho bản thân không bị dính phải.
Văn Uyên các.
Từ trị phòng của thủ phụ đi ra, trong lòng Thẩm Mặc cười khổ, quả nhiên không ngoài dự đoán, sau khi Từ Giai nghe y nói lại thì đầu tiên là im lặng thật lâu, sau đó dùng ánh mắt đầy hàm ý mà nhìn hắn, lãnh đạm nói:
- Trong lúc này cần phải tỏ rõ lập trường.
Sau đó liền bảo hắn lui ra.
Xem ra Từ Giai đã hạ quyết tâm sẽ che chở Ngôn quan tới cùng; mà hoàng thượng cũng một lòng muốn bảo hộ hoạn quan, hoàng đế cùng tể tướng hai người đứng ở hai lập trường đối lập, quan hệ giữa hai người càng ngày càng xấu đi.
Đang phiền muộn, Thẩm Mặc nghe thấy bước chân quen thuộc thì bất đắc dĩ lắc đầu thở dài:
- Sao lại đến mức này...
- Mức này cái gì vậy?
Người tới chính là Thái Nhạc.
- Thì ra là ngươi.
Thẩm Mặc quay đầu nhìn lão nói:
- Không có gì...
- Ta thấy ngươi đang là người đang khó xử giữa hai bên.
Trương Cư Chính liếc y một cái, bước tới đứng sóng vai với y nói:
- Mọi chuyện không dễ dàng như vậy.
Trong lòng Thẩm Mặc lạnh nhạt nghĩ: Nhưng ngươi thì có thể làm được, ngoài mặt thì làm vẻ khổ sở nói:
- Thái Nhạc, ngươi không ở trong hoàn cảnh của ta, làm sao biết được.
- Phấn chấn lên một chút.
Trương Cư Chính trầm giọng nói:
- Đây không phải là Thẩm Giang Nam mà ta biết.
- Ài...
Thẩm Mặc xoa xoa huyệt thái dương:
- Bây giờ ta tiến thoái lưỡng nan, sự vụ trong bộ lộn xộn làm ta hao tổn tinh thần, Bồ Châu công lại chen ngang vào, cảm giác của một nguyên lão, ngươi có biết được không... À, ngươi chắc chắn là biết chứ.
- Phải.
Trương Cư Chính gật mạnh đầu:
- Nửa năm qua ta chẳng làm được gì, lúc nào cũng ao ước được như ngươi.
- Bây giờ là ta ao ước như ngươi mới đúng.
Thẩm Mặc cười khổ:
- Thái Nhạc, ngươi cao minh hơn ta nên có lẽ giờ vẫn không thèm quan tâm, vẫn còn ung dung thoải mái.
Trương Cư Chính biến sắc, chợt cười lớn:
- Nói gì vậy, bây giờ việc xảy ra, ai cũng không tránh được.
Nói rồi trầm giọng:
- Giang Nam, hãy nghe ta một câu, hai bên đang đối chọi gay gắt thế này, nếu như ngươi còn do dự, chắc chắn sẽ bị thiệt thòi.
- Ừm, ta biết rồi.
Thẩm Mặc gật đầu, trong lòng ngổn ngang trăm mối, nhìn Trương Cư Chính thật lâu nói:
- Đa tạ đã nhắc nhở.
Trương Cư Chính gật đầu, hai người lại tiếp tục đi, mỗi người một hướng.
Nhìn bóng y bước đi, Trương Cư Chính chìm vào suy nghĩ, mặc dù Thẩm Mặc hiện giờ cũng đúng như hắn kỳ vọng, nhưng người này thật sự quá quỷ quyệt, không thể nhìn ra đâu là tâm tư thật của y.
- oOo-
Thẩm Mặc ngồi trong kiệu, sắc mặt trầm xuống, Trương Thái Nhạc quả thật cao minh, trở thành phát ngôn cho Từ các lão trong mắt các Ngôn quan, khiến những Ngôn quan đem những lời hắn nói thành chuẩn mực; mà hắn lại có quan hệ mờ ám với hoạn quan bên kia, ở cái kinh thành bé bằng bàn tay này, có chuyện gì mà thoát khỏi tai mắt của Cẩm Y Vệ... Đại quản gia của Trương Cư Chính là Du Thất có quan hệ rất mật thiết với một thương nhân gọi là Từ Vạn Quán. Từ Vạn Quán này mặc dù được ca tụng là người dựng cơ đồ từ hai bàn tay trắng, nhưng thật ra cơ nghiệp có được của hắn là dựa vào mối quan hệ với người trong cung... Hắn có một đường huynh bà con xa gọi là Từ Tước, mà Từ Tước lại là quản gia cơ ngơi bên ngoài của Phùng Bảo.
Nói tới Phùng Bảo, Thẩm Mặc cũng chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Thực ra trước kia tên này cùng y quan hệ cũng coi như không tệ. Nhưng sau khi y có địa vị, vì danh tiếng của mình nên cũng không tiện giao hảo nhiều cùng hoạn quan... Đó là một chân lý rất mâu thuẫn, ở bất cứ thời đại nào, vấn đề quan hệ với người trong cung cũng vô cùng quan trọng, thời Lưu Cẩn nắm quyền thì không cần phải bàn, đến thời Gia Tĩnh thì hoạn quan bị hoàng đế áp chế rất mạnh, sự ảnh hưởng của thái giám giảm xuống mức thấp nhất. Nhưng Nghiêm Tung lại dựa vào những thái giám này để đánh bại người luôn coi thường thái giám là Hạ Ngôn.
Từ Giai sau này có thể chống lại Nghiêm Tung cũng cùng nguyên nhân như vậy, đó là hắn quan hệ rất tốt với đám thái giám Lý Phương, Hoàng Cẩm, Mã Sâm... Vì thế hắn có thể tránh được thái giám của đối phương đâm thọc sau lưng. Sau khi Nghiêm Tung bị đổ, Từ Giai liền cắt đứt quan hệ với thái giám, nguyên nhân cũng chỉ vì hắn là thủ phụ, phải giữ lấy danh tiếng của mình, nếu còn đi lại với hoạn quan sẽ khiến cho giới sĩ tộc chán ghét, danh tiếng sẽ bị phá hỏng.
Đương triều, đấu tranh chính trị thường coi trọng đạo đức, đạo đức tốt thì mọi chuyện tốt, đạo đức xấu thì mọi chuyện xấu. Ngoại trừ ở tận nơi quan ngoại xa xôi, chức vị chính là danh tiếng, danh tiếng của ngươi tốt thì công cao đức dày, bá chủ một cõi; nhưng một khi danh tiếng bại hoại, thì chẳng khác nào tự đào hố chôn mình, kết quả chắc chắn sẽ rất thê thảm.
Cho nên trước đây Từ Giai qua lại với thái giám, có thể dùng lý do chống lại Nghiêm Tung để biện hộ, nhưng Nghiêm Tung vừa xuống đài thì hắn cũng chẳng còn lý do gì mà tiếp tục quan hệ với lũ thái giám, lúc này kết giao với sĩ tộc mới là đúng đắn... Đây chính là cách duy nhất để bảo toàn danh tiếng.
Kế sách của Thẩm Mặc cũng giống Từ Giai vậy, qua lại với thái giám lúc chức vị còn nhỏ không tính làm gì, nhưng hiện tại thân đã là các lão, nên cũng chẳng còn lý do gì để kết giao với thái giám... Dù sao lão sư của y là thủ phụ, y lại là lão sư của hoàng đế, y trong mắt sĩ tộc có địa vị rất trang nghiêm, không thể xâm phạm, nếu như còn qua lại bợ đỡ đám thái giám thì chẳng khác nào tự nhảy xuống bùn.
Thẩm Mặc biết con đường phía trước còn gian nan, khó khăn hơn hiện tại gấp bội, tương lai không nắm chắc được một phần mười. Về lâu dài, mặc dù không cần lúc nào cũng phải duy trì "Vĩ quang chính", nhưng phải cố gắng có một nhân cách thuần khiết, để có thể trụ được bão táp trong tương lai, có thể ổn định địa vị, không đến nỗi bại hoại danh dự, việc sắp thành lại bại.
(Vĩ quang chính: vĩ đại, quang vinh, chính xác)
Sở dĩ Thẩm Mặc dừng lại sớm như vậy, cũng bởi vì Từ Giai từng chỉ bảo y... Mặc dù năm xưa Từ các lão theo Nghiêm Tung hầu hạ tiên đế chỉ là bất đắc dĩ, nhưng chuyện này bây giờ sao có thể giấu diếm, làm cho lão trở thành mục tiêu cho người khác công kích. Hiện tại Từ các lão thế như mặt trời giữa trưa nên chẳng có gì phải sợ, nhưng từ xưa tới giờ làm gì có đại thần thịnh mãi không suy? Nói không chừng trong tương lai lại bị người ép cho điêu đứng.
Không gây thị phi, không tạo nhân quả, đây mới là kế bảo tồn địa vị lâu dài. Trừ phi quyền mưu của ngươi có thể cao như Trương Cư Chính vậy, có thể khiến Ngôn quan coi hắn là người cùng một phe, hoạn quan cũng coi hắn như bằng hữu tốt, hơn nữa ai cũng không vì hắn giao hảo với đối phương mà sinh bất mãn, thủ đoạn này thực khó như khiêu vũ trên dây, nhưng Trương Cư Chính lại làm rất tốt, không phụ sự mong đợi của Từ Giai với hắn.
Thẩm Mặc tự ngẫm thấy, trên phương diện này quả thật y không thể so được với Trương Cư Chính, y sợ rằng nếu cứ mù quáng làm theo, chắc chắn sau này sẽ lưu lại hậu hoạn. Thân là lãnh tụ một phái, có nghĩa vụ phải tránh cho được con đường ma quỷ này, không những vậy còn phải đi trên con đường quang minh chính đại, rõ ràng giống như đối địch trên chiến trường vậy. Chỉ có theo quy tắc của người, mới có thể dùng quy tắc của ta, lúc đó sẽ không bị phản lại, đây chính là đạo lý mà sư thúc đã dạy hắn.
- oOo-
Cũng giống Trương Cư Chính không nhìn thấu Thẩm Mặc, thì Thẩm Mặc cũng không cách nào hiểu rõ được Trương Cư Chính, nhưng hai người cũng sớm đã quen lối hành xử của nhau, nếu một người có ra chiêu thì người kia sẽ phối hợp, mọi người cùng vui vẻ, chưa khi nào chống đối nhau.
Nhưng lần này thì khác, bất kể Trương Cư Chính ra chiêu thế nào thì Thẩm Mặc cũng sẽ không phối hợp theo, bởi vì người ngoài cuộc tỉnh táo, trong cuộc u mê, y biết lần này hoạn quan và Ngôn quan đấu đá nhau thực chất là cuộc đấu của quân quyền và thần quyền... Mặc dù những kiểu đấu kiểu này thường không cân sức, người trước địa vị cao vời vợi, không có cách nào để thắng được hắn, nếu người sau bất chấp tất cả mà dùng bạo lực, thì sau đó chỉ có thể dùng tấm thân yếu ớt mà nhận lấy trừng phạt. Nhưng lần này lại khác, người trước là một quân vương nhu nhược hiếm thấy, người sau là nguyên lão có địa vị to lớn, trận chiến này không dễ để phân thắng bại ngay, mà rất có thể sẽ giằng co lâu dài. Một khi đã giằng co nhau thì chắc chắn sẽ có ẩn số khó lường, với thực lực của y bây giờ thì ẩn nhẫn chờ thời là tốt nhất, đến lúc thích hợp ra quyết định cũng không muộn.
Như vậy mặc dù lúc đầu có khó khăn, nhưng lợi ích sau này có được cũng không nhỏ, vẫn là câu nói kia, thân là lãnh tụ một phái, phải ổn định trước, đứng ở thế bất bại, sau mới cầu thắng, đó mới là chân lý.
Không biết là y có hồng tinh chiếu mạng hay không mà sụ việc đúng như y dự liệu, ngay lúc Ngôn quan hình thành trận thế với hoạn quan, tin tức truyền đến làm chấn động triều dã, lập tức mọi người không còn chú ý đến y nữa.
Ngày mười ba tháng chín, Nam Kinh cách tám trăm dặm báo tin khẩn cấp: Ngày mùng mười, Ứng Thiên thi hương yết bảng, quan chủ khảo Vương Hi Liệt, Tôn Đĩnh ở trong văn miếu, bị mấy trăm sĩ tử thi rớt bao vây, lời lẽ kịch liệt. Pháp ti Nam Kinh theo lệnh Hình bộ thượng thư Nam Kinh dẹp loạn, hai bên xảy ra xung đột dữ dội, tử thương mấy người. Sau đó đám người gây loạn ép hai người Vương, Tôn cùng vào tử thủ trong văn miếu, giằng co với quan binh. Nam Kinh Ngụy quốc công Từ Bằng dẫn quân đồn trú trấn giữ bên ngoài, khắp nơi đều trong trạng thái phòng bị, xin triều đình tức tốc phái khâm sai tới giải quyết.
(yết bảng: công bố danh sách)
(thi hương: ba năm thi một lần, thi vào mùa thu các năm tí, ngọ, mão, dậu. Người thi đỗ gọi là cử nhân, có tư cách thi hội. Lúc yết bảng cũng là lúc hoa quế tỏa mùi hương, cho nên gọi là quế bảng)
Theo truyền thống nhiều năm qua thì năm nay chỉ thi hương, giữa tháng tám thi Hương rồi đến mùng mười tháng chín sẽ yết bảng. Người trúng tuyển chỉ có hạn, mười người thì có chín người rớt, nhưng chưa từng xảy ra chuyện người thi rớt bao vây chủ khảo, suýt chút nữa đập đi văn miếu. Chẳng lẽ bọn họ tự làm hại chính mình? Chuyện này thực sự là quái gở.
Khoa cử chính là đại điển tuyển chọn nhân tài của quốc gia, liên quan đến tôn nghiêm của triều đình, gắn với nền tảng của bộ máy thống trị, sự trang nghiêm của nó không thể bị khinh nhờn. Bản thân bọn họ cũng hiểu được chuyện này chẳng phải chuyện nhỏ, lẽ nào những chuyện bọn họ làm chỉ đơn giản để hả cơn giận? Từ Giai đương nhiên không nghĩ như vậy, nên lập tức phái người tới Nam Kinh điều tra ẩn tình.
Nhưng đạo mệnh lệnh này còn đang trên đường thì bản tấu thứ hai từ Nam Kinh đã đưa đến, nói rõ nguyên nhân của cuộc xung đột... Thì ra bởi vì số người thi đỗ đột nhiên bị thay đổi.
Ngày mười lăm tháng ba năm nay, để chuẩn bị cho cuộc thi hương, Ngự sử Cảnh Định Hướng dâng sớ nói sáu điều, năm điều trước cũng không có gì mới, nào là người đảm nhiệm chức vị quan chủ khảo thi hương của lưỡng kinh không cần biết là ai, nhưng phải là người đủ tài đủ đức; quan chủ khảo chỉ phát bài thi, sau đó để cho các hội đồng thi tự xét duyệt. Để tránh bỏ sót nhân tài, cũng như tránh các tệ nạn, các điểm thi cũng phải có sự chuẩn bị kỹ càng...
(lưỡng kinh: từ Hán, Đường tới nay chỉ tây kinh Lạc Dương, đông kinh Trường An. Trong truyện chỉ Bắc Kinh và Nam Kinh)
Nhưng đáng chú ý là điều thứ sáu: Bỏ đi ký hiệu ưu tiên của giám sinh, bài thi không phân biệt của ai, chỉ cần ưu tú là sẽ được trúng tuyển. Chuyện này có ảnh hưởng rất lớn tới tinh thần của giám sinh.
Giám sinh, ý nghĩa như tên, là những học sinh học tập tại Quốc Tử Giám. Trải qua hơn trăm năm, giám sinh được chia ra bốn loại: cử giám, cống giám, ấm giám và lệ giám. Cử giám là chỉ những cử nhân tham gia thi hội ở kinh sư nhưng không trúng tuyển, sau đó được Hàn Lâm viện chọn ra những người ưu tú vào học trong Quốc Tử Giám; cống giám là là nhân tài được cử đến Quốc Tử Giám. Những năm đầu Hồng Vũ có quy định, hàng năm mỗi châu huyện đều phải cử một người đến Quốc Tử Giám. Nhưng sau này những học sinh được cử đi đều chỉ có hư danh, thậm chí phần lớn là dạng vô học thức, chỉ muốn hưởng quyền ưu tiên của giám sinh, cho nên thành tích của giám sinh ngày càng kém. Đến thời Hiếu Tông, các châu huyện ngoài việc cử người hàng năm ra, thì mỗi ba đến năm năm lại cử một người, thông qua các cuộc thi sát hạch để chọn ra người giỏi nhất cử vào Quốc Tử Giám học tập.
Ngoài ra, con em của các quan tam phẩm trở lên hoặc thân thích của huân quý thế gia cũng có thể vào Quốc Tử Giám, gọi là ấm giám; còn lệ giám để chỉ những bình dân đã nạp túc với quan phủ, khi quốc gia có việc mà nhân tài không đủ dùng, thì sẽ được cấp phép đặc biệt để vào Quốc Tử Giám học tập... Chưa vào phủ, châu, huyện học đường mà muốn thi hương, hoặc chưa có khoa danh mà muốn làm quan thì phải làm giám sinh, coi như có được xuất thân. Như đường huynh của Thẩm Mặc là Thẩm Kinh Thẩm Cao Lăng cũng thông qua con đường này mới được làm huyện lệnh Thượng Hải.
Rõ ràng trong giám sinh tốt xấu lẫn lộn, tuy có người học thức uyên bác, tư chất thông minh, nhưng đại đa số đều là dạng ngu dốt, thậm chí không có chút học vấn, hiểu biết gì, nhưng vì sao tú tài các nơi lại đổ xô vào để làm giám sinh như vậy chứ? Tất cả cũng chỉ vì giám sinh có tư cách trực tiếp tham gia thi hương, hơn nữa đến khi tuyển chọn lại có rất nhiều ưu đãi.
Bình thường các cuộc thi hương ở mỗi tỉnh đều chỉ cho phép sĩ tử trong tỉnh tham gia, nhưng cũng có ngoại lệ, lấy lưỡng kinh làm ranh giới, giám sinh Quốc Tử Giám của Bắc Kinh có thể tham gia thi hương ở Thuận Thiên phủ, giám sinh Quốc Tử Giám của Nam Kinh có thể tham gia thi hương ở Ứng Thiên phủ. Ngoài ra trong cuộc thi hương ở lưỡng kinh, các giám sinh đều sẽ có ký hiệu "Mãnh" riêng, lấy từ chữ "Mãnh" trong chữ "Giám", để ký hiệu cho văn quyển của mình. Cái lợi nhất chính là, mỗi kinh (trong lưỡng kinh) có đến ba mươi lăm người có ký hiệu "Mãnh" trên văn quyển sẽ được trúng tuyển.
(Mãnh: 皿 , Giám: 监 )
Nói cách khác, chỉ cần ngươi là giám sinh của Quốc Tử Giám, thì sẽ không cần phải cạnh tranh với tất cả thí sinh dự thi, chỉ cần cạnh tranh cùng ba đến năm trăm giám sinh là được... Tuy tỉ lệ trúng tuyển vẫn là khoảng một phần mười, nhưng nếu để ý tới tố chất của giám sinh, thì chỉ cần người hơi có thực lực là có khả năng thi đỗ, cho nên giám sinh từ trước tới nay vẫn được coi là lối đi tắt.
Nhưng loại tuyển chọn này xưa nay cũng gây ra không ít tranh cãi, nhất là các điểm thi thuộc Nam Kinh, đặc biệt là nơi Giang Nam giàu có và đông đúc, tố chất của các thí sinh dự thi thuộc loại đứng đầu cả nước, thậm chí đã được giới sĩ tộc công nhận, chỉ cần thông qua nhiều vòng tuyển chọn, có tư cách trở thành thí sinh vào trường thi, thì trình độ so với các cử giám của các tỉnh xa xôi chắc chắn còn cao hơn. Cho nên sự cạnh tranh ở cuộc thi hương ở Ứng Thiên phủ xưa nay vô cùng tàn khốc, mỗi lần đều có không biết bao nhiêu thanh niên tài đức bụng đầy kinh luân phải nuốt hận trường thi... Dưới tình hình như vậy, quy định về ký hiệu "Mãnh" của giám sinh của triều đình làm họ cảm thấy không công bằng, đều cùng thi mà lại không cùng cách tuyển chọn, cho nên trước mỗi lần thi hương nửa năm, lần nào cũng có yêu cầu loại bỏ đặc quyền này, mặc dù triều đình luôn dựa vào lý do đây là quy định của tổ tiên nên không thể sửa đổi được, nhưng theo thời gian chất lượng giám sinh ngày càng kém, cho nên các yêu cầu càng lúc càng mạnh mẽ, thậm chí đã có rất nhiều nhân sĩ trong triều cũng tham gia vào, cùng chung sức thúc đẩy việc này.
Đề xuất loại bỏ ký hiệu ưu tiên "Mãnh" của đốc học Nam Kinh Cảnh Định Hướng lần này cho thấy tình hình đã trở nên trầm trọng. Hắn chính là đồng niên tiến sĩ với Thẩm Mặc, nếu nói Thẩm Mặc là lãnh tụ quan trường của các quan trong khoa thi Bính Thìn, thì hắn lại là nhân tài kiệt xuất về học thuật của khoa thi đó. Trước đây Thẩm Mặc dạy học ở Linh Tể cung, tuy đỗ trạng nguyên nhưng trong giới học thuật, ảnh hưởng của y không thể so với Cảnh Định Hướng.
Cảnh Định Hướng là người tiêu biểu cho học Thái Châu học phái, năm đó vào kinh thi hội liền có tư cách đăng đàn dạy học. Mặc dù Thẩm Mặc lúc đó không có thời gian tham gia, nhưng dù y có rảnh rỗi tham gia thì chắc cũng không ai đăng ký học. Được coi như đại biểu học thuật của khoa thi Bính Thìn, Cảnh Định Hướng cũng nhận được sự giúp đỡ to lớn từ các đồng khoa, năm Gia Tĩnh bốn mươi mốt trở thành đốc học Nam Kinh, sau đó lấy Nam Kinh làm trung tâm, cùng Vương Kỳ, La Nhữ Phương và tiền bối Vương Học luận việc học, mở ra Sùng Chính thư viện, thu nhận môn đồ rộng rãi, ông tự mình tới các phủ giảng giải, dạy học cho các học sinh, sự ảnh hưởng của ông đã mơ hồ vượt lên trên các vị tiền bối, được xưng tụng là đại nho đương đại.
Cảnh đại nho vừa lên, tự nhiên liền có người hưởng ứng theo, có rất nhiều người sùng bái, học sinh ùn ùn đến lớp. Nhất là Lễ bộ thượng thư mới lên Triệu Trinh Cát cũng là người của Thái Châu học phái, khi Triệu Trinh Cát còn chưa lên nắm quyền thì đã từng làm khách của Sùng Chính thư viện nhiều năm, hai người thường xuyên đàm đạo, đi đây đi đó, sớm đã là bạn thân. Mà bản thân Triệu Trinh Cát cũng là một người vô cùng chính trực, tôn trọng công bằng, cho nên ông toàn lực ủng hộ Cảnh Định Hướng.
Đề án vừa đưa đến nội các, Từ Giai vì ngại Triệu Trinh Cát và Thái Châu học phái, nên cũng không tiện phản đối; mà lúc đó trong nội các còn có Cao Củng, mặc dù không phải là Tâm học phái, nhưng rất tán thành việc bãi bỏ đặc quyền, do đó nội các cuối cùng cũng thông qua đề án. Nội các thông qua đương nhiên Long Khánh cũng thông qua, chuyện này cứ thế mà thành.
(Tâm học: coi như một phái của Nho học)
Vì vậy lần này trong cuộc thi hương của lưỡng kinh, các giám sinh quyển đều đã bỏ đi chữ "Mãnh", tất cả đều được tuyển chọn giống nhau, kết quả Quốc Tử Giám Nam Kinh chỉ có mấy người đậu, so với ban đầu giảm tới ba phần tư. Cho nên các giám sinh sớm đã một bụng tức giận, đã phẫn nộ đem quan chủ khảo Vương Hi Liệt và Tôn Đĩnh bao vậy ở văn miếu, yêu cầu khôi phục ký hiệu chữ "Mãnh", tuyển chọn lại lần nữa.
Tin tức truyền về cũng chỉ nói tới đây, theo tin mới nhất thì hai bên còn đang giằng co, nếu như xử lý không khéo thì chắc chắn sẽ dẫn đến tai tiếng cực lớn.
Nghe được tin tức này, Lễ bộ thượng thư Triệu Trinh Cát giận tím mặt, đi tới nội các yêu cầu được đích thân tới Nam Kinh xử lý việc này.
Nhưng Từ Giai nhìn vẻ mặt của hắn thì lắc đầu nói:
- Ngươi không thể đi.
Triệu Trinh Cát mặc dù tuổi đã sáu mươi, cũng trải qua con đường làm quan không bằng phẳng, nhưng tính cách cương liệt chưa bao giờ thay đổi, Nam Kinh hiện đang thời khắc nước sôi lửa bỏng nên ông muốn đích thân mình đi, nếu không sẽ không kịp xử lý.
Do hiện tại cần phải phái một người đi giải quyết vấn đề, cho nên Từ Giai liền nghĩ ngay tới đệ tử tốt của mình.
- Vì sao?
Triệu Trinh Cát sốt ruột nói.
Từ Giai đương nhiên không thể nói tính ông nóng như lửa, có đi cũng chỉ làm thêm rối, đành phải tìm một lý do nói:
- Loại trừ ký hiệu "Mãnh" cũng là do ông thông qua, nếu đi sợ rằng mâu thuẫn sẽ càng gay gắt hơn.
- Điều này... thôi được.
Triệu Trinh Cát cũng không phải là người xử sự theo cảm tính, nếu có thể nói lý do thuyết phục được ông thì ông cũng cố chấp quan điểm của mình, ngược lại còn tham gia với Từ Giai, nói:
- Thế nhưng giới quan lại Nam Kinh từ trước đến nay luôn đứng độc lập, không chịu ảnh hưởng của Bắc Kinh, mà trong giám sinh còn có con em đệ tử của đại tộc, hai bên lại không ưa gì nhau, nguyên ông nhất định phải cẩn thận.
- Có người nào thích hợp làm việc này?
Từ Giai nheo mắt hỏi.
- Ta biết một người rất thích hợp.
Triệu Trinh Cát nói:
- Chỉ ngại dùng dao giết trâu mổ gà.
- Ha ha... Ông nói là Giang Nam sao?
Từ Giai cười nói.
- Đúng thế.
Triệu Trinh Cát gật đầu:
- Có điều y đang mang trọng trách, không thể dứt ra được.
- Ta sẽ xem xét.
Từ Giai chậm rãi gật đầu.
Triệu Trinh Cát cũng không nhiều lời mà rời đi. Sau khi ông rời đi, Từ Giai liền cho người gọi Thẩm Mặc tới.
Hôm nay tới phiên Thẩm Mặc túc trực trị phòng, cho nên đi tìm chưa bao lâu đã thấy y đến:
- Sư tương, người cho tìm học sinh?
- Ừ.
Từ Giai nhìn y nói:
- Việc Nam Kinh ngươi đi xem thế nào?
- Việc này...
Thẩm Mặc có chút chần chờ:
- Đi ngay bây giờ sao?
- Phải.
Từ Giai nói:
- Nam đô cấp báo, nhưng đường xa khổ cực, các khớp xương của lão đầu ta không chịu nổi.
Nói rồi cười cười:
- Thanh niên ngươi phải khổ cực một chuyến rồi.
- Vâng.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Học sinh đi dặn dò công việc một chút, sáng mai sẽ xuất phát.
- Không, chiều nay phải đi ngay.
Từ Giai nói:
- Việc Binh bộ không cần bàn giao lại, nếu có chuyện quan trọng ti Thông chính sẽ truyền tin cho ngươi, còn những việc thông thường hai vị thị lang có thể tự quyết.
- Thế này...
Thẩm Mặc ngạc nhiên:
- Không hợp với quy củ.
- Chuyện đặc biệt thì phải xử lý đặc biệt.
Từ Giai lơ đãng nói:
- Việc ngươi đang làm bàn giao ngay cũng không được, hơn nữa ngươi cũng chỉ đi một hai tháng là về, cũng không cần giao cho người khác làm gì, thanh niên à, khổ cực một chút không sao chứ?
- Không sao.
Thẩm Mặc nhìn Từ Giai thật lâu, lúc sau chắp tay nói:
- Học sinh sẽ không làm cho lão sư thất vọng.
- Ha ha, lão phu còn không biết học sinh của mình sao?
Từ Giai cười từ ái:
- Đi đi.
Từ chỗ Từ lão đi ra, Thẩm Mặc mới từ từ nghĩ lại, cảm thấy việc này là Từ lão sư muốn tự làm mình an tâm, đừng nghĩ rằng ông muốn dùng kế điệu hổ ly sơn, chỉ vì ông muốn y giữ lập trường trung lập, nên mới làm một việc tốt mà chẳng tốn chút sức này.
- oOo-
Sai Hồ Dũng vội vàng báo tin về nhà, còn bản thân Thẩm Mặc muốn dùng nốt chút thời gian còn lại để sắp xếp một số sự tình cho thỏa đáng, y trở về đại sảnh lấy một phong thư, sau đó tới trị phòng Từ Giai cầu kiến.
Thấy y quay lại, Từ Giai hơi giật mình:
- Còn có chuyện gì nữa?
- Là... chuyện khác.
Thẩm Mặc cung kính nói:
- Quốc thư của Lư Tống quốc vừa tới hôm nay, sự tình trọng đại học sinh không dám tự quyết.
Nói rồi hai tay dâng phong thư lớn có màu vàng hơi đỏ lên nói:
- Mời sư tương định đoạt.
Từ Giai hôm nay quả là một lão sư hiền lành, muốn làm điều tốt cho trót nên mỉm cười nhận lấy, thì ra là thư của tể tướng Lữ Tống quốc Lữ Mộ Hoa, bên ngoài có ghi thư dâng lên thiên triều, trong thư tổng cộng nói tới ba sự việc. Một là cảm tạ sự trợ giúp của quân tình nguyện, giúp Lữ Tống quốc đánh đuổi kẻ xâm lược, đồng thời cũng gửi tới hai thuyền cống vật; hai là quốc vương bọn họ chết trận nhưng lại không có con, nên muốn mời Thiên triều lập cho họ một quốc vương mới; việc thứ ba là lo lắng người Tây Ban Nha sẽ quay trở lại, thỉnh cầu Thiên triều có thể cho quân tình quyền đồn trú ở Lữ Tống quốc một thời gian, bọn họ sẽ chịu mọi quân phí.
- Thân cận bản triều, tấm lòng bọn họ cũng thật đáng quý.
Trông Từ Giai vô cùng hài lòng, trợ giúp phiên quốc chống lại kẻ xâm lược mà không cần dùng bất cứ một hào nào của quốc khố, điều này đương nhiên sẽ lưu trong sử sách, khiến cho bản thân trở nên vinh quang, vì thế trên mặt Từ Giai nụ cười càng rạng rỡ:
- Chuyết Ngôn thấy thế nào?
Lúc cao hứng Từ Giai cũng không gọi là Giang Nam nữa.
- Học sinh cho rằng Lữ Tống quốc mặc dù ở xa, nhưng có căn nguyên nguồn gốc với bản triều, bởi vì nguyên nhân lịch sử mà đứt đoạn.
Thẩm Mặc vỗ mông ngựa ầm ầm:
- Nhưng Đại Minh hiện tại có sư tương làm tể phụ, quốc lực dần dần hồi phục, uy danh ngày càng lớn mạnh, phiên bang đương nhiên sinh lòng kính sợ, quy phục bản triều...
-...
Từ Giai nghe mà thấy trong lòng không được tự nhiên, sắc mặt kỳ lạ nói:
- Ngươi đã bao lâu không vỗ mông ngựa rồi?
- Ây, đã hai năm rồi...
Thẩm Mặc ngượng ngùng nói:
- Giờ nói có chút ngượng mồm.
- Ha ha ha ha...
Từ Giai cười một trận vui vẻ, làm cho hai người Lý Xuân Phương và Trương Cư Chính đang ngồi ở đại sảnh trong lòng thấp thỏm, dường như lão sư từ rất lâu rồi không được cười sảng khoái như thế, nhất là sau khi xảy ra các chuyện gần đây.
- Không quen thì thôi.
Từ Giai vuốt râu, ánh mắt hiền từ nói:
- Đường đường là Đại học sĩ, phải là người chính trực, không kiêu không nịnh.
- Hoc sinh xen nghe lòi lão sư giáo huấn.
Thẩm Mặc vội nói.
- Nói xem ngươi định làm thế nào?
Từ Giai phất tay, nghiêm mặt nói.
- Vâng, xem như phiên thuộc thứ nhất đã về, nên ban thưởng hậu hĩnh để cho chư phiên thấy, có điều nhớ tới bài học Vĩnh Lạc năm xưa, học sinh cho rằng không bằng làm cách khác, ví dụ như lấy các giáo sư, công tượng giỏi tới truyền thụ cho họ đạo Khổng Mạnh, giáo dục cho bọn họ lối sống của Đại Minh, để cho bọn họ được đắm mình trong văn minh Hoa Hạ, mới cho thấy được cái đức to lớn của đại quốc chúng ta.
Thẩm Mặc chậm rãi nói.
- Vậy làm theo ý ngươi đi.
Từ Giai rất tin tưởng Thẩm Mặc, chẳng cần suy nghĩ đã đưa ra quyết định.
- Về việc chọn người làm quốc vương thì cứ để bọn họ tự quyết, chỉ cần bọn họ thống nhất ý kiến là được.
Thẩm Mặc nói:
- Đến lúc đó triều đình ban một đạo ủy dụ là được.
- Nói hay, nên làm như thế.
Từ Giai gật đầu tán thành, nhưng vẫn còn ý kiến:
- Vậy còn quân tình nguyện... thì thế nào?
- Quân ở lại Lữ Tống quốc tối đa không quá nghìn người.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Cũng không nên dùng quân đội, cứ chọn những tên tù đi là được rồi.
- Ai, thật là thất đức...
Từ Giai thở dài nói:
- Cái bá tước hàm kia vẫn tiếp tục ban ra sao?
Đối với việc trao huân chương cho một số hải tặc, Từ Giai vẫn cảm thấy không hợp lý lắm.
- Không nên sốt ruột, lúc trước đã nói chuyện quan trọng là phải đánh bại kẻ xâm lược.
Thẩm Mặc nói nhỏ:
- Đợi vài năm nữa rồi tính cũng chưa muộn.
Trước kia tính rằng sau khi Vương Trực lấy được Lữ Tống, thì sẽ ban cho hắn có địa vị bá tước, cũng coi như xứng với công lao hắn bỏ ra; nhưng bây giờ Nam Dương lại hoàn thành trước, Thẩm Mặc biết ban cho ai? Trịnh Nhược Tăng? Hay là lão bản đứng sau màn là mình?
- Như vậy cũng được.
Từ Giai nghĩ ngợi một lúc rồi nói:
- Nhưng cũng đừng chậm trễ, ban cho bọn hắn chức thiên hộ ở Lữ Tống quốc đi.
Thẩm Mặc thầm nghĩ tốt thôi, bản thân y còn định để quân tạm trú, Từ lão ngài lại đổi thành quân đồn trú... Có điều với Từ các lão, thì việc mẫu quốc đóng quân ở phiên quốc là điều thiên kinh địa nghĩa, đương nhiên không có gì phải bàn cãi.
Chuyện cũng đã nói hết, Thẩm Mặc xin cáo lui, nhưng Từ Giai lại gọi hắn lại nói:
- Sau khi Quách công lui về, Hình bộ vẫn không có người quản lý, ngươi hãy kiêm nhiệm luôn, như vậy tới Nam Kinh cũng có thân phận.
- Vâng.
Thẩm Mặc thầm nghĩ hôm nay mặt trời mọc ở đằng tây hay sao, mà Từ lão sư lại hào phóng đến vậy?
- oOo-
Sau khi dặn dò công việc xong, Thẩm Mặc liền vội vã rời cung, về nhà từ biệt vợ con, cũng căn dặn hai tên tiểu tử không được nghịch ngợm... Lý Thành Lương đã hoàn thành xong kỳ hạn một năm, Thẩm Mặc đã phái hắn tới làm phó tướng cho Thích Kế Quang được nửa tháng, nghe người nói thì hai người ở chung cũng không tệ lắm... Thẩm Mặc cũng không có ý định tìm lão sư mới cho hai đứa con trai gần mười tuổi nữa, bọn chúng đã được Lý Thành Lương dạy bảo, giờ không tiện cho trúng ở nhà.
Y định đưa hai tên tiểu tử tới Quốc Tử Giám đọc sách... Bản triều bắt chước nhâm tử chế của tiền nhân, quan văn từ nhất phẩm tới thất phẩm đều được một ấm quan. Đến năm Thành Hoá thứ ba quy định lại, quan từ tam phẩm trở nên ở kinh thành mới được hưởng chế độ, hoặc nhận chức hoặc cho vào giám đọc sách... Hiện tại Thẩm Mặc lại là đại quan nhất phẩm, lúc trước lại có công cứu giá, nên ba tiểu tử đều có ấm quan, đều có tư cách tới Quốc Tử Giám đọc sách. Đương nhiên ngày thường chúng đã đọc sách cùng thái tử, cho nên cũng không cần vào giám mới được đọc sách...
(nhâm tử chế: con tiếp nối cha nhậm chức)
(ấm quan: kiểu như một suất)
Mặc dù hai người con còn nhỏ tuổi, nhưng Thẩm Mặc không hề lo lắng bọn chúng phải chịu khổ, hai đứa con của y nghịch như giặc, lại học qua công phu, không bắt nạt người khác đã là tốt lắm rồi.
Để lại vợ hiền con ngoan ở nhà, đến buổi chiều Thẩm Mặc đi tới Thông Châu, rồi dùng ngựa chạy thẳng phương nam, trong ngày hôm đó thay ngựa đến ba, bốn lần, chạy được hai trăm dặm. Cứ như vậy buổi tối cũng tới được dịch trạm nghỉ ngơi, lúc đó cả người mệt mỏi rã rời, gần như phải nhờ mấy tên hộ vệ khiêng vào trong nhà, xem ra mới biết hai bên đùi đã bị cọ xát tới chảy máu.
Hồ Dũng vội vàng mang đồ tới cầm máu cho y, Thẩm Mặc nhăn nhó nói:
- Thực vô dụng quá rồi, trước kia năm sáu ngày trên lưng ngựa, cũng không thê thảm thế này.
- Đại nhân nghỉ ngơi đi, thắt lưng chúng thuộc hạ sắp bị đứt làm đôi rồi.
Hồ Dũng xoa thắt lưng của mình nói:
- Thời gian ở kinh thành làm người ta yếu đi nhiều quá.
- Sao, nhàn rỗi quá cũng kêu à?
Thẩm Mặc nhìn hắn, tiếp tục xử lý vết thương.
- Ha ha.
Hồ Dũng nói:
- Thuộc hạ thấy quả thật như vậy.
- Đây mới là lời thật lòng, có điều...
Thẩm Mặc nghiêm mặt nói:
- Bảo đao trong vỏ chẳng khác gì sắt vụn. Ngươi nếu quyết tâm thì lần này xuống phía nam, không cần phải trở về.
- Đại nhân...
Hồ Dũng nhất thời không biết làm sao, hắn xem như là cận vệ của Thẩm Mặc, biết những thị vệ trong quân một số đã trở thành quan quân không lớn cũng không nhỏ, dưới trướng Diêu Trường, Lưu Hiển mà kiến công lập nghiệp; một số lại gia nhập vào Nam Dương đoàn, suất lĩnh hộ vệ dương oai hải ngoại, trong lòng hắn cũng đã sớm động tâm rồi. Nhưng nghĩ một lát lại lẩm bẩm nói:
- Bên người đại nhân không thể không có hộ vệ.
- Việc này ngươi không cần lo lắng.
Thẩm Mặc xử lý xong vết thương, bôi xong thuốc mỡ, cuối cùng cũng bớt được cảm giác bỏng rát, thoải mái thở ra một tiếng nói:
- Bây giờ ta cũng không có gì nguy hiểm, giữ lại các ngươi bên người không bằng cho các ngươi ra ngoài thể hiện tài năng.
- Việc này...
Hồ Dũng ấp úng không nói được thành lời.
- Không nên hấp tấp, trên đường cứ từ từ nghĩ...
Thẩm Mặc cũng đã mệt, tiếng nói ngày càng nhỏ, chẳng bao lâu đã ngáy o o.
Hồ Dũng không nhịn được mỉm cười, nhẹ nhàng kéo chăn cho y, sau đó bưng chậu nước rón rén ra ngoài.
Sau đó đoàn người không thể cưỡi ngựa được nữa, đành phải đối sang dùng xe ngựa, nhưng đi được chưa bao lâu thì đường cũng ngày càng xấu đi, lúc đầu Thẩm Mặc còn có thể đọc sách trên xe, nhưng đến đoạn này xóc đến mức buồn nôn. Đi tiếp hai ngày nữa, đến lúc ruột y không chịu được muốn nhảy ra thì có người phi ngựa mang theo tin tức tới, giải tỏa nỗi lo trong lòng Thẩm các lão.
- A, đã giải tỏa được rồi sao?
Thẩm Mặc xốc lại tinh thần, nhìn người đến cấp báo hỏi:
- Tất cả đều bắt vào đại lao rồi sao, đã làm những gì rồi?
Sau đó lại hỏi:
- Đã tới đâu rồi?
- Sơn Đông Đông Xương phủ.
- Thực là ý trời.
Thẩm Mặc vui mừng nói:
- Tới Liêu Thành chúng ta sẽ ngồi thuyền đi Nam Kinh...
- oOo-
Nằm trên quan thuyền rộng rãi ổ định, Thẩm Mặc thoải mái rên lên một tiếng, mấy ngày trước không dám ngồi thuyền bởi vì càng gần phía bắc Đại Vận Hà thì kênh đào càng chật, có khi phải mất mấy ngày mới qua được, do đó sẽ làm chậm trễ hành trình. Nhưng hiện tại đang gần Nam Kinh, kênh đào qua Liêu Thành cũng trở nên rộng rãi hơn, hiếm khi xảy ra cảnh ách tắc, nên Thẩm Mặc chẳng dại gì phải đi đường bộ cho chịu khổ, cứ thoải mái ngồi thuyền mà tới Nam Kinh...
Quan thuyền đi với tốc độ cao nhất, trên đường đi đều được các thuyền đội khác tránh né, cuối cùng đến ngày thứ chín thì từ kênh đào chạy vào Trường Giang, sau đó chạy tới Nam Kinh. Lúc này đã là ngày hai bảy tháng chín, sự việc kia xảy ra cũng đã được nửa tháng.
Thuyền vào đến bến đã có các quan văn võ Nam Kinh chờ sẵn, Thẩm Mặc cũng đã hồi phục lại bình thường, mặc một bộ quan phục tiên hạc nhất phẩm màu đỏ, xuất hiện trước mặt mọi người.
- Bái kiến khâm sai đại nhân
Người trên bến tàu quỳ xuống đông nghịt, sau khi Thẩm Mặc thụ lễ cho hoàng thượng liền chắp tay nói:
- Chư vị mời mau đứng lên.
Mọi người lục tục đứng dậy, bái kiến Thẩm các lão. Lúc này ván thuyền đã được bắc xong, Thẩm Mặc từ từ bước xuống, tới trước mặt một vị công tước ôm quyền cười nói:
- Quốc công cũng đại giá tới đây sao?
- Ha ha...
Từ Bằng mặc quần áo công tước, thoạt nhìn khí thế mười phần, mở miệng nói:
- Hai ta còn phải khách khí làm gì.
Thẩm Mặc cười cười, lại nhìn sang thượng thư Nam Kinh ở bên cạnh nói:
- Làm phiền chư vị đến đây, tại hạ rất lấy làm áy náy.
- Đâu có.
Mọi người nào dám để hắn mất mặt, vội vàng nói:
- Phải thế này mới được, phải thế này mới được.
- Ta đã bày tiệc tẩy trần ở Túy Phượng lâu rồi.
Từ Bằng thân thiết kéo tay y nói:
- Chúng ta phải uống vài ly mới được.
Thẩm Mặc cũng không rút tay về, thản nhiên nói:
- Tâm ý của công gia tại hạ xin ghi nhớ, chỉ là nghe nói giám sinh trong đại lao cùng nhau tuyệt thực, bữa cơm này tại hạ thật sự không ăn được.
Nói rồi vỗ vỗ lên tay hắn:
- Đợi sau khi chuyện này xử lý xong, ta sẽ tới tận nơi bồi tội.
Nói xong ôm quyền hướng về mọi người nói:
- Thật là thất kính.
Sau đó liền chui vào xe ngựa chờ sẵn, chạy thẳng tới công quán bên hồ Huyền Vũ.
Nhìn xe ngựa nhanh chóng chạy mất, các quan đứng ở bến tàu ngơ ngác nhìn nhau, bọn họ vốn định nhờ yến tiệc tẩy trần mà thể hiện chút thành ý, xin Thẩm Mặc buông tha cho các giám sinh này, nhưng dường như đã bị Thẩm Mặc đoán được mà bỏ đi. Có điều nghe lời y nói thì cũng có ý tha cho các giám sinh, nhất thời làm các quan đoán không ra ý.
- Được rồi, đừng đoán mò nữa.
Từ Bằng không vì chuyện vừa rồi mà phiền muộn, trái lại còn cười vẻ chế nhạo:
- Huynh đệ kia của ta là ngọa long chuyển thế, với đạo hạnh thấp kém của các ngươi mà muốn kiếm chút lợi ích thì đúng là nằm mơ.
Đàm Đại Sơ cười khổ:
- Thôi được rồi.
Dù sao thì bản thân cũng không phải bỏ tiền nên hắn cũng không đau lòng, vì vậy cùng các quan rời đi... Các quan cũng chẳng ai buồn phiền lâu, vì mấy khi được tới Túy Phượng lâu ăn uống, cho nên tinh thần sớm đã trở nên vui vẻ.
- oOo-
Trên hồ Huyền Vũ sóng gợn lăn tăn, liễu bay lả lướt, gió nhẹ phất phơ, mây giăng khói tỏa, ở phương bắc lá đã bắt đầu rụng, nhưng ở đây sinh khí vẫn bừng bừng.
Khâm sai công quán nằm ven hồ, dưới tầng liễu rủ, lúc này trong đại sảnh đang bày một yến hội, người ngồi chính vị chính là Đại học sĩ Thẩm Mặc. Y từ chối thịnh tình của Ngụy quốc công không ngờ là vì bữa tiệc này.
Trên chiếc bàn bằng gỗ tử đàn thật lớn bày đầy sơn hào hải vị, ngoài y ra còn có bảy quan viên cùng mặc hồng bào, chính là các phó chủ khảo của cuộc thi hương lần này, Nam Kinh Lễ bộ hữu thị lang Tôn Đĩnh, Nam Kinh đốc học Cảnh Định Hướng, Nam Kinh Quốc Tử Giám Tế tửu Kim Đạt, Ứng Thiên phủ doãn Tôn Phi Dương, cùng với Nam Kinh tả Thiêm đô ngự sử Lưu Tư Vấn, Nam Kinh binh bị phó sử Hạ Thì và Nam Kinh Hộ bộ thị lang Hoàng Cáo. Trừ Thẩm Mặc ngồi ở chính vị thì các quan còn lại không phân biệt điạ vị phẩm cấp mà ngồi lẫn vào nhau. Ở quan trường có thể ngồi thoải mái như vậy thì chỉ có một tình huống, đó chính là những người này là bạn tốt đồng niên của nhau - tám người bọn họ chính là đồng niên tiến sĩ của khoa thi Bính Thìn năm ba mươi lăm Gia Tĩnh, ngoài ra bọn họ còn đều là người của xã Quỳnh Lâm, đồng niên lại cùng xa nên đương nhiên vô cùng thân thiết, cũng chẳng cần phải để ý tới quy củ gì.
Những người này cấp quan đều trên tứ phẩm, lại đều tập trung ở Nam Kinh, lại còn là đồng niên, chuyện này đương nhiên không phải do ngẫu nhiên mà được. Để có được điều này Thẩm Mặc đã tốn không biết bao nhiêu công sức, mới thương lượng được với Dương Bác... Thẩm Mặc cùng mọi người cũng dự liệu đến, hỗn chiến trong kinh thành không thể kết thúc trong thời gian ngắn, cho nên có thể tránh xa được tí nào hay tí đó, ở phương nam người làm Ngự sử, người làm thị lang có phải may mắn hơn không.
Các đồng niên trong lòng đã biết rõ ràng, nhưng lâu rồi mới gặp mặt nên muốn đùa giỡn với y một phen, hỏi Thẩm các lão vì sao không ở trong kinh hô mưa gọi gió, mà lại tới đây cùng mọi người ra Tần Hoài ngồi thuyền hoa nghe ca kỹ thế này...
- Không phải ta đã tới rồi sao?
Thẩm Mặc tủm tỉm cười:
- Bắc Kinh bây giờ cũng không phải là nơi ở tốt, Đoan Phủ và Quân Trạch ước như chúng ta mà cũng không được ấy chứ.
Đoan Phủ, Quân Trạch là tên tự của Chư Đại Thụ và Ngô Đoái
- Vậy còn Từ Văn Trường?
Tôn Đĩnh mặc dù gần đây tinh thần không tốt, nhưng thấy Thẩm Mặc tới cũng cảm thấy rất hưng phấn.
Chương 803: "Mãnh" hiệu- Ai dám trêu chọc hắn?
Thẩm Mặc không khỏi mỉm cười, kể lại chuyện Từ Vị và Vương Thế Trinh xích mích tại lễ mừng năm mới ở phủ Từ Giai cho mọi người nghe.
Nghe tới chỗ ở kinh thành lưu truyền một câu bất hủ: Trên giếng có cây mận, giống đào mà không phải đào, thiếu một chút lông trên thân, giống hạnh mà không phải hạnh, thừa một cái lỗ trên thân... Mọi người cười nghiêng ngả, đến nỗi nước mắt giàn giụa cả ra. Tôn Đĩnh không chịu được vỗ bàn:
- Chỉ có hắn mới nghĩ ra như vậy...
Sau khi đùa giỡn một trận, rượu cũng đã uống vơi đi nhiều, mọi người bắt đầu thấy tinh thần chán nản, dù sao lần này Thẩm Mặc nam hạ không phải là đi du sơn ngoạn thủy, mà tới để xử lý đại án ở trường thi. Ánh mắt mọi người luôn luôn không kìm được mà nhìn sang phía Tôn Đĩnh ngồi bên Kim Đạt... Nhân phẩm, học thức cùng năng lực của hắn thì không phải bàn, nhưng bời hắn là đồng hương của Nghiêm Tung cho nên đường làm quan có chút gian nan. Được sự trợ giúp của Thẩm Mặc mới được lên làm Tế tửu Nam Kinh Quốc Tử Giám, nhưng chẳng may lại gặp phải loại chuyện này.
Học sinh làm loạn, người làm hiệu trưởng không thể chối bỏ trách nhiệm.
Thấy không khí có vẻ nặng nề, chợt Tôn Đĩnh không biết lấy từ đâu ra một vò rượu, vừa mới hơi mở nắp mà hương thơm đã ngào ngạt, cười với Thẩm Mặc:
- Đoán xem đây là rượu gì?
Nói rồi rót cho y một chén rượu.
Thẩm Mặc sớm đã ngửi thấy mùi, giờ lại nhìn màu rượu trong vắt có màu hơi hồng thì mỉm cười:
- Cực phẩm hoa điêu của Thiệu Hưng đúng không?
(hoa điêu: rượu đựng trong vò sành chạm trổ hoa văn, loại rượu quý của Thiệu Hưng, Chiết Giang)
- Nhận ra rượu quê nhà không có gì ngạc nhiên.
Tôn Đĩnh cười nói:
- Nhưng ngươi phải nói ra điểm mấu chốt.
Thẩm Mặc lại nhìn rượu kia một lần nữa, cầm ly lên uống, một lúc nói:
- Chính là trạng nguyên hồng năm xưa?
- Vì sao không phải là nữ nhi hồng?
Tôn Đĩnh hỏi như vậy chứng tỏ Thẩm Mặc đã nói đúng. Mọi người cũng hiếu kỳ hỏi:
- Phải, chẳng lẽ ngươi có thể phân biệt được?
- Ha ha...
Thẩm Mặc cười rộ lên nói:
- Rượu này pahir được chôn dưới gốc cây hòe ba mươi năm vị mới có thể đậm đà như vậy, khuê nữ nhà ai mà ba mươi tuổi không gả đi?
- Không sai không sai...
Mọi người cũng cười rộ lên:
- Chỉ có người đọc sách mới chôn mãi không chịu đào lên như vậy.
Trên đời có thể có mấy người như Thẩm Mặc, Từ Giai, Trương Cư Chính? Râu còn chưa dài đã công thành danh toại? Ba mươi tuổi mà đậu tiến sĩ cũng xem như là sớm rồi.
- Đúng, hôm trước có người đưa tới cho ta mấy vò, đúng là trạng nguyên hồng được ba mươi năm.
Tôn Đĩnh cười gật đầu.
- Hay cho Tôn Tiên Phong ngươi, nếu đã có rượu từ trước thì sao hôm qua uống rượu lại không mang ra.
Lưu Tư cười mắng:
- Nếu không phải trạng nguyên thì không có tư cách uống rượu này sao?
Nói rồi đứng dậy cầm lấy vò rượu rót cho mọi người:
- Chúng ta nhờ bóng của trạng nguyên, nếm thử trạng nguyên hồng ba mươi năm xem thế nào...
- Tiên Phong?
Thẩm Mặc thiếu chút nữa phun ngụm rượu ra hỏi:
- Ngươi không phải là Chính Phong sao?
- Mấy ngày hôm trước vừa mới sửa lại.
Tôn Đĩnh ngượng ngùng cười:
- Từ giờ về sau không gọi là Tiên Phong nữa, lần này đại nạn không chết thì phải thay đổi một chút.
Thấy hắn cuối cùng cũng nói tới việc này, bàn tiệc thoáng chốc yên tĩnh xuống.
- oOo-
Thẩm Mặc nâng ly rượu lên uống một ngụm, nhỏ nhẹ nói:
- Giờ còn chưa tới kỳ thi mùa xuân, người nào mà lại đi tặng ngươi loại rượu trân bảo này?
- Thông minh không ai bằng Giang Nam.
Tôn Đĩnh cảm kích cười nói:
- Ngươi quả nhiên hiểu ý của ta, đúng vậy, rượu này chính là do cha của một giám sinh trong ngục mang tặng ta.
Nói rồi thở dài:
- Ba mươi năm kỳ vọng đã trở thành công cốc, hiện tại ông ta chỉ cầu con mình có thể bình yên mà thoát ra.
Kim Đạt cảm kích nhìn sang Tôn Đĩnh, nạn nhân chủ động nhân nhượng thì trách nhiệm sẽ nhỏ đi rất nhiều.
- Ngươi cũng có ý này?
Thẩm Mặc gắp một miếng thức ăn, chậm rãi nhai hỏi.
- Phải.
Tôn Đĩnh gật đầu khẳng định với y:
- Bọn họ chỉ vì thi rớt mà nhất thời kích động, mới làm ra hành vi sai trái...
Dừng lại một chút rồi nói tiếp:
- Chúng ta cũng không bị tổn hại gì, có thể rộng lượng được thì rộng lượng đi.
Thẩm Mặc nhìn Tôn Phi Dương, quả nhiên thấy sắc mặt hắn không tốt lắm. Trong toàn bộ sự việc, Tôn Phi Dương trước giờ vẫn lấy công bằng mà chấp pháp, nghiêm chỉnh làm theo lệnh của Hình bộ Nam Kinh, nên vây thì vây, nên bắt thì bắt, vốn sự việc cũng không xảy ra lớn đến vậy. Nhưng không biết vì một số nguyên nhân kỳ lạ nào đó mà mất mấy mạng người, cho nên không có cách nào xử lý. Sau khi hai bên giằng co mấy ngày, nhốt cho giám sinh đến bụng đói chân mèm, hắn mới tiến hành bắt giữ, giải cứu con tin thành công, giam cầm Thẩm Ứng Nguyên và hơn hai trăm giám sinh lại, buộc tội giám sinh coi rẻ giám khảo, khinh nhờn văn miếu, với cả tội danh bắt giữ con tin. Tôn Đĩnh thân là phó chủ khảo, nhưng lại chủ động nói đỡ cho các giám sinh, điều này làm cho Ứng Thiên và Nam Kinh Hình bộ vô cùng bị động...
Thẩm Mặc biết các đồng niên ngồi đây đều có liên quan đến chuyện này, hơn nữa lập trường lại còn đối lập... chủ khảo Tôn Đĩnh là người bị hại, Kim Đạt là người chịu trách nhiệm, Cảnh Định Hướng là người khởi xướng, Tôn Phi Dương là người chấp pháp, còn Thẩm Mặc lại là người phân xử, các bên đều đã có mặt ở đây.
Cho dù Từ Giai không nói, Thẩm Mặc cũng sẽ tìm cách tới Nam Kinh một chuyến, không phải để vì chuyện giám sinh mà chủ yếu tới để giải quyết mâu thuẫn của mấy lão bằng hữu, không để cho cái tập thể này bị chia rẽ... Đây cũng không phải chuyện chơi, mấy vị này đều có thâm niên hơn mười năm mặc quan phục, một thân học thức cùng địa vị, đương nhiên sức ảnh hưởng trong giới không nhỏ, mỗi người đều có bằng hữu của mình, nếu giải quyết không tốt sẽ dẫn tới cục diện chia năm xẻ bảy.
- Ai, đều là tại ta...
Thấy bầu không khí càng lúc càng ngột ngạt, Cảnh Định Hướng phiền muộn than thở một tiếng:
- Đang yên đang lành lại dâng cái sớ dở hơi, làm bây giờ gặp phải chuyện này.
Lão tuy nói thế nhưng mọi người đều biết, thật ra lão vì các học sinh của Sùng Chính thư viện nên mới vất vả như vậy.
Con người luôn luôn bảo vệ lập trường của mình, nhất là sau khi có địa vị, cho nên chuyện này cũng là thường tình, không có gì đáng trách. Thật ra mấy ngày trước bọn họ cũng đã thảo luận qua việc này, sau đó tranh cãi kịch liệt, cho nên hôm nay bầu không khí mới nặng nề như vậy. Nếu không phải hôm nay Thẩm Mặc tới thì bọn họ có lẽ cũng không thể vui vẻ như vậy được.
Hiện tại Thẩm Mặc không phải chỉ xử lý việc của Ứng Thiên phủ thi hương, mà còn phải hóa giải được mâu thuẫn cho các đồng niên, đây quả thật là những chuyện không dễ dàng.
- oOo-
Nhìn mọi người trong lòng nặng trĩu, Thẩm Mặc suy nghĩ một chút, thấy vẫn phải làm cho bọn họ bình tĩnh lại, bèn rót rượu cho Kim Đạt, đang định nói thì hắn đã lấy hai tay đỡ ly mở miệng trước:
- Giang Nam, ngươi là người thế nào mọi người đều biết, nếu có thể giúp ta thì ngươi sẽ cố hết sức, còn nếu không giúp được thì chắc chắn ngươi cũng có khổ tâm. Ta cứ nói trước để tránh cho ngươi phiền phức, cho dù ngươi xử lý thế nào ta cũng đều chấp nhận, không một câu oán hận.
- Ha ha ha...
Thấy hắn có thể nói như vậy, Thẩm Mặc trong lòng vui mừng, nâng ly rượu chạm nhẹ cùng hắn nói:
- Đức Phu vừa mới đến nhậm chức, đối với tình hình trong Giám còn chưa hoàn toàn nắm rõ, nếu đổ hết trách nhiệm cho ngươi thì người khác sẽ cười vào mũi Đại học sĩ ta mất.
Kim Đạt tự Đức Phu, không phải Đức Phù.
Kim Đức Phu xúc động, hắn biết Thẩm Mặc dù thế nào cũng sẽ nghĩ tới mình... Về phần có phạt bổng lộc hoặc giáng chức hay không hắn không quan tâm, dù sao Thẩm Mặc ở trong triều, sớm muộn cũng có cơ hội thăng tiến.
Thấy Kim Đạt mở đầu, tinh thần Thẩm Mặc trào dâng, nâng ly rượu lên nói:
- Một cây làm chẳng nên non, chúng ta đã hẹn nhau tương lai làm đại sự, chẳng lẽ bây giờ lại lục đục sao?
Nói rồi mặt lộ vẻ đau khổ:
- Nếu đã quên lời thề vinh nhục cùng chịu, thì tương lai sau này có làm đại quan, cũng không thể cùng nhau đồng lòng chung sức.
Mọi người đều cho là phải, đạo lý này ai cũng hiểu, nhưng mấy người có thể vì mục tiêu lâu dài mà bỏ đi cái lợi trước mắt?
Yên lặng một lúc lâu, cuối cùng Cảnh Định Hướng cũng mở miệng, cười khổ nói:
- Giang Nam nói không sai, lần này ta là người khỏi xướng thì sẽ do ta chịu trách nhiệm đi, dù sao chí hướng của ta cũng không ở nơi này, ăn không ngồi rồi chi bằng sau này lui về an nhàn ở ẩn, chuyên tâm giảng dạy Vương học của chúng ta.
- Đừng nói vậy.
Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Đề nghị của ngươi là chuyện bình thường, Lễ bộ đã đồng ý, nội các cũng thông qua, hoàng đế đóng ấn, dựa theo luật pháp mà làm thành pháp lệnh.
Dừng lại một chút lại nói:
- Nếu như nói ngươi sai lầm, có khác nào nói Triệu bộ đường, Từ lão và cả hoàng thượng cũng sai? Gan của ta không lớn như vậy đâu.
- Vậy...
Cảnh Định Hướng vẻ mặt bình thản nhưng trong lòng như trút được tâm sự, dù sao người chủ động từ quan cũng chỉ có các danh sĩ không muốn dính sự đời mà thôi, bởi vì chuyện này có thể mất mũ ô sa, cho nên cần phải tỏ thái độ.
- Cái này không sai, cái kia cũng không sai, vậy xem ra là Ứng Thiên phủ sai rồi.
Lúc này Tôn Phi Dương lạnh nhạt nói:
- Cũng được, là Thuận Thiên phủ xử lý không thỏa đáng khiến cho mâu thuẫn thêm gay gắt, làm cho sự tình xảy ra lớn như vậy, cứ tính như thế đi.
Hắn xuất thân bần hàn, tính tình cương trực, từng chịu khổ sung quân vì khuyên Gia Tĩnh hoàng đế, mặc dù quan lộ đột nhiên rộng rãi, thăng lên chức phủ doãn Ứng Thiên, nhưng xử sự thật khác biệt so với người thường.
- Lập Sơn ngươi đừng quá căng thẳng.
Thẩm Mặc khoát tay, nhìn mọi người xung quanh nói:
- Các ngươi đều quá nặng nề việc này rồi, thật ra chuyện này chẳng khác gì chuyện gian lận ở trường thi, dù là người khởi xướng, chủ khảo hay chấp pháp, chỉ cần theo lẽ công bằng mà làm, bản thân không làm gì sai trái thì không cần thiết phải truy cứu trách nhiệm.
- Chuyện này, sao ngươi không nói sớm...
Mọi người lập tức vui vẻ hẳn lên:
- Hại cho chúng ta sợ hãi, tim đập chân run...
- Chuyện này cứ thế áp chế xuống sao?
Sau khi cười xong, Tôn Đĩnh lại thấy hơi lo lắng.
- Có gì không áp chế được?
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Các đại quan ở Bắc Kinh còn đang bận đấu với thái giám, không có hơi sức đâu mà để ý tới bên này, chúng ta cứ thu xếp ổn thỏa là được.
- Nhưng chuyện này không thể áp chế mãi được.
Tôn Phi Dương vẫn còn thắc mắc:
- Đám giám sinh đã dám tuyệt thực trong đại lao, bọn họ mà ra ngoài thì sẽ lại đòi khôi phục "Mãnh" hiệu, có chết cũng không từ.
Nói rồi thở dài:
- Giang Nam, chúng ta tranh cãi với nhau ngươi cũng đừng trách, thực sự là gần đây áp lực rất lớn.
- Sao có thể trách chứ, ta với ngươi còn cần khách sáo như vậy làm gì?
Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:
- Đa số giám sinh đều là người có bối cảnh, chúng ở trong lao đương nhiên người nhà chúng sẽ nháo nhác lên.
- Hiện giờ Giang Nam đã tới, bọn họ sẽ phải biết điều hơn, Lập Sơn cũng nên bớt phiền não.
Hạ Thì cười an ủi Tôn Phi Dương.
- Vậy cũng được.
Tôn Phi Dương cuối cùng cười.
- Nào nào, tới đây uống rượu.
Mọi người buông tâm sự bắt đầu rót rượu cho nhau, chỉ nói tới phong hoa tuyết nguyệt, nhớ lại chuyện xưa, không khí lại trở nên ồn ào vui vẻ.
Nhưng mấy người Hạ Thì, Hoàng Cáo ngoài cuộc tỉnh táo hơn, trong lòng không nhịn được cảm thán, Thẩm Mặc vừa đến là mọi người lập tức thống nhất, tranh cãi mấy ngày trước đã tan thành mây khói, thật đúng với câu "Điểu vô đầu bất phi".
(Điểu vô đầu bất phi: chim không đầu không bay được, không có người chủ trì thì rối thành mớ bòng bong)
- oOo-
Tan tiệc xong Thẩm Mặc thấy có chút mệt mỏi, bèn nói với mọi người nếu có việc thì cứ về nha môn trước đi. Ai ngờ ngoài Tôn Phi Dương ra thì sáu người còn lại đều lắc đầu nói:
- Chúng ta ở Nam Kinh cái không thiếu nhất chính là thời gian.
- Trong lao có nhiều giám sinh như vậy, ta thấy không yên tâm.
Tôn Phi Dương nói xong liền ôm quyền với Thẩm Mặc rồi rời đi.
- Các ngươi cứ tự nhiên.
Thẩm Mặc vươn vai nói:
- Ta phải đi nghỉ một chút.
Y đi rồi mọi người vẫn tiếp tục ở thủy tạ uống trà chơi cờ cho hết thời gian, còn Thẩm Mặc y thì đi về hậu viện, rửa ráy một chút rồi lăn ra ngủ.
(thủy tạ: nhà trên hồ, chỗ nghỉ ngơi trên hồ)
Đến lúc tỉnh lại thì ngoài trời đã tối, Thẩm Mặc gọi Hồ Dũng bưng một chậu nước đến... Trong công quán mặc dù có thị nữ như hoa như ngọc, cũng như có đầu bếp thuộc loại tốt ở Kim Lăng, nhưng vì an toàn mà mọi sinh hoạt của Thẩm Mặc vẫn do thành viên trong đoàn lo lấy.
Sau khi rửa mặt, tinh thần cũng sảng khoái hơn, Thẩm Mặc gọi:
- Bọn họ đâu rồi?
- Mấy vị đại nhân đã về nhà dùng bữa, nói ngày mai sẽ tới.
Hồ Dũng nói:
- Cảnh đại nhân cùng Tôn đại nhân vẫn ở dưới lầu, chờ ngài dùng bữa tối.
- Ừ.
Thẩm Mặc thay áo rồi thong thả đi xuống.
Dưới lầu đã dọn ra một bàn thức ăn, đèn cũng đã được thắp, Cảnh Định Hướng cùng Tôn Đĩnh đang nhỏ to nói chuyện, so với lúc ban ngày bàn chuyện chính sự thì bây giờ chắc hai người đang tâm sự.
Thấy y xuống hai người liền đứng dậy, Thẩm Mặc cười bảo họ ngồi xuống, nhìn bàn thức ăn nói:
- Quả là cũng chỉ có huynh đệ mới hiểu ta.
Bữa tối vô cùng đơn giản, lãnh bính là áp tứ kiện, đồ ăn là lô hao thanh sao, tào phớ và mấy món khác, canh là áp huyết phấn ti và cúc hoa não kê đản, thức ăn chính là hai loại bánh. Một bàn thức ăn vô cùng đơn giản, nhưng lại hợp với khẩu vị của Thẩm Mặc.
(lãnh bính: dạng nghệ thuật bày trí đồ ăn thành các hình bắt mắt, ví dụ hình các danh lam thắng cảnh, cung điện...)
(áp tứ kiện: phao câu, tim, gan, chân vịt)
(lô hao thanh sao: ngải vặt hết lá chỉ lấy cọng xào ớt)
(áp huyết phấn ti: canh nấu từ tiết, lòng, mề, gan vịt)
(cúc hoa não kê đản: cải cúc nấu trứng gà)
Tôn Đĩnh cười nói:
- Đừng nghĩ đây là những món đơn giản, gia đình bình thường lúc này làm sao có được cúc hoa não (cải cúc) và lô hao (lá ngải) ? Đều nhờ bí pháp của những gia đình giàu có, mới có thể bảo tồn từ mùa hè đến giờ mà vẫn ngon như lúc đầu.
Hai thứ này đều là đặc sản của Nam Kinh, lô hao sinh trưởng từ mùa xuân, còn cúc hoa não vào mùa hè mới thấy.
- Tôn công quả là có lòng.
Thẩm Mặc trêu đùa một câu liền ngồi xuống ăn, múc một chén canh nói:
- Cái khác để sau, nhân lúc cúc hoa não kê đản còn nóng, ta phải uống hai bát mới được.
Ba người cười lớn một trận, sau đó cùng dùng cơm, thấy Thẩm Mặc ngậm đũa Tôn Đĩnh nhỏ nhẹ nói:
- Lúc tiệc rượu buổi trưa ngươi cứ chiếu cố cho mọi người, nhưng nếu cứ như vậy áp lực sẽ đè hết lên ngươi đó.
- Không sao cả.
Thẩm Mặc uống một ngụm trà nói:
- Thật ra mâu thuẫn không phải ở chỗ các bên xử lý ra sao, mà là ở chỗ có khôi phục "Mãnh" hiệu hay không.
Theo lý giải của Thẩm Mặc, "Mãnh" hiệu là để con em đệ tử ở Bắc Kinh cao khảo, mặc dù toàn thiên hạ đã lên án công khai, nhưng dù "Mãnh" hiệu sau đó còn được dùng cho thi đại học, dẫn đến giảm sút giá trị cũng không ai có thể xóa bỏ. Nhưng bây giờ Đại Minh lại loại bỏ "Mãnh" hiệu, điều này ảnh hưởng nghiêm trọng tới các giám sinh, cho nên chuyện vừa rồi xảy ra cũng không có gì lạ.
- Vấn đề này nếu không giải quyết triệt để, dù lần này có áp chế được thì lần sau cũng vẫn sẽ có người tiếp tục làm vậy, sợ rằng quan trường Nam Kinh vĩnh viễn cũng không thể ngóc đầu lên được.
Trong đầu y hiện ra cảnh các quan viên đón tiếp mình ở bến tàu, chắc chắn là đám người muốn khuyên mình khôi phục lại "Mãnh" hiệu rồi.
(cao khảo: kiểu thi vào cao đẳng)
Nghe Thẩm Mặc nói xong, sắc mặt Cảnh Định Hướng hơi tái đi, nhỏ giọng nói:
- Thiên hạ không công bằng, đối với nơi xuất thân của các sĩ tử không công bằng. Đệ tử quyền quý trong Quốc Tử Giám lợi dụng "Mãnh" hiệu đặc quyền mà vượt qua vòng thi hương khó khăn, có thể dễ dàng bước vào con đường làm quan, sau đó dưới sự trợ giúp của các trưởng bối trong gia tộc, liền có thể kiếm được chức vị quan trọng; số lượng thí sinh được trúng tuyển của thi hương ở Ứng Thiên phủ không nhiều lắm, mà lại phải chia ra một phần cho "Mãnh" hiệu, kết quả các thí sinh bình thường phải cạnh tranh vô cùng tàn khốc, có thể ví như thiên quân vạn mã tranh nhau qua cầu độc mộc, cuối cùng cũng chỉ có ít người có thể thành công.
Nói rồi có chút xúc động:
- Lần này kết quả trên quế bảng đã cho thấy rõ ràng sự bất công này, nếu không có "Mãnh" hiệu thì đệ tử quyền quý gần như không đỗ lấy một người nào, nếu triều đình đã muốn các cuộc thi phải công bằng, thì sao với loại rất không công bằng này lại làm ngơ chứ?
- Thiên Thai chớ vội.
Thẩm Mặc đặt chén trà xuống, từ tốn nói:
- Không phải năm nay đã loại bỏ "Mãnh" hiệu rồi sao?
-...
Thẩm Mặc trầm ngâm hồi lâu, đến khi Cảnh Định Hướng thất vọng tột cùng mới chậm rãi nói:
- Lúc trước ngươi thương lượng với ta, nhưng ta đâu có cách nào trả lời ổn thỏa cho ngươi?
Sự việc trọng đại thế này, đương nhiên Cảnh Định Hướng muốn hỏi qua ý kiến của Thẩm Mặc rồi mới quyết.
- Ta nhớ kỹ những gì ngươi nói.
Cảnh Định Hướng chậm rãi:
- Một chế độ thi cử công bằng mới có thể khiến cho nhân tài xuất hiện, mà cách này cũng gần như là cách duy nhất để hạn chế đặc quyền của các tầng lớp quyền quý.
Dừng lại một chút rồi nói:
- Mặc dù trong thư ngươi không nói cụ thể điều gì, nhưng ý tứ rõ ràng là ủng ta.
- Đúng thế, là ta ủng hộ ngươi.
Thẩm Mặc gật đầu, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như trước:
- Đạo trời lầy chỗ thừa bù chỗ thiếu, "Mãnh" hiệu sẽ không xuất hiện thêm một lần nào nữa...
Cảnh Định Hướng không khỏi vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng nói:
- Vậy ngươi làm thế nào thuyết phục các đại gia tộc?
- Ta đinh...
Thẩm Mặc cười ha ha:
-... nói sự thực, giảng đạo lý, tin chắc rằng bọn họ sẽ hiểu, điều này xét cho cùng cũng là vì muốn tốt cho họ...
Thấy y không muốn nói, Cảnh Định Hướng cũng biết ý không hỏi nữa...
Mưa phùn trên thành Kim Lăng, sương dày phủ kín Mạc Sầu hồ, ngồi trong một phòng trang nhã của một quán trà ven hồ, ngửi hương thơm nhẹ nhàng của trà tỏa ra, lại nghe bên tai tiếng một vị khách nói nhỏ với tiểu nhị:
- Trà ngon, chờ hôm nay ta bán xong đồ ăn, sẽ quay lại uống một ấm.
(Mạc Sầu hồ: một trong mười tám thắng cảnh của Kim Lăng, đặt theo tên một phụ nữ thời xưa)
Lại nghe tiểu nhị đáp:
- Đi ngang qua Vũ Hồ đài xem giúp ta vườn cúc, năm nay không có thời gian đi, cũng đã tròn một năm rồi.
- Trở về sẽ kể lại cho ngươi nghe.
Người bán đồ ăn sau khi nói xong thì rời đi, dưới lầu liền trở lại yên tĩnh.
Khóe miệng Thẩm Mặc không nhịn được mỉm cười, thầm nghĩ:
- Những người buôn bán nhỏ cũng có thú vui của mình, thật là thoải mái.
Trong lòng yên tĩnh lại, ngồi một chỗ lặng lẽ đọc sách, thỉnh thoảng lấy tay véo một chút nhuyễn hương cao đưa lên miệng từ từ nhấm nháp.
(nhuyễn hương cao: đồ ăn vặt có vị bạc hà)
Y hiếm khi có dịp hưởng thụ thế này, đến tận khi dưới lầu vang lên tiếng chân Hồ Dũng:
- Đại nhân, hắn tới rồi.
- Ừm.
Thẩm Mặc gật đầu, đặt sách xuống nói:
- Cho hắn lên đi.
Lát sau, một người trung niên anh tuấn cao lớn đi tới, vẻ mặt cung kính vái chào y thật sâu nói:
- Thảo dân Thiệu Phương bái kiến đại nhân.
- Không cần đa lễ.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Hôm nay ta mặc thường phục, ngươi có thể tùy ý, ngồi đi.
Mặc dù tính tình Thiệu Phương ngang ngược, nhưng trước mặt vị tổ tông này nào dám làm càn, vẫn ngoan ngoãn đứng đó nói:
- Trước mặt đại nhân tiểu nhân nào dám, xin cứ để tiểu nhân đứng là tốt nhất.
- Ta không muốn phải ngửa mặt nhìn ngươi.
Thẩm Mặc nâng ly trà lên nhẹ nhàng uống một ngụm.
Thiệu Phương sợ hãi vội vàng ngồi xuống, nhưng vẫn không dám thở mạnh, hắn vốn không phải là người khiêm tốn thế này, mấy năm nay được sự chiếu cố của Thẩm Mặc, hắn cũng xưng huynh gọi đệ với Đồng tuần phủ, uống rượu dùng trà ở Quý tổng đốc phủ, thậm chí thỉnh thoảng còn đi chơi thuyền trên sông Tần Hoài, thưởng thức ca kỹ cùng Ngụy quốc công. Nhưng rõ ràng so với ngày đầu gặp Thẩm Mặc, hắn đã khúm núm hơn nhiều, bởi vì càng lên cao hắn càng biết một số điều mà người khác không thể biết được... Người trước mặt này sở hữu quyền lực vượt xa thân phận của y. Quan phủ, quân đội, học giới, công thương nghiệp... mỗi lĩnh vực trọng yếu ở Đông Nam Đại Minh đều bị quyền lực của y ảnh hưởng, đừng tưởng gia tộc y không nổi tiếng mà lầm, người trong triều đều phải xem sắc mặt y mà làm việc, thậm chí Thiệu Phương còn mơ hồ cảm thấy, sự ảnh hưởng của y với Đông Nam còn lớn hơn cả triều đình.
Đương nhiên đây chỉ là thứ cảm giác mơ hồ, không có bất kỳ chứng cứ nào, hơn nữa rất có thể là suy nghĩ sai lầm của hắn. Nhưng Thiệu Phương có thể chắc chắn, đó là vận mệnh của bản thân đều dựa vào một ý niệm của y.
- Việc làm ăn của Thiệu lão bản gần đây có tốt không?
Nhìn hắn bộ dạng khúm núm của hắn, Thẩm Mặc nhẹ nhàng cười hỏi.
- Nhờ phúc của đại nhân, tất cả đều tốt.
Thiệu Phương cảm kích cười nói. Bây giờ ở Giang Nam người người đều buôn bán, Thiệu đại hiệp đại nhân cũng không ngoại lệ, nhưng hắn là người không chịu bó buộc, không đủ sức mở công xưởng dệt; lại không đủ tư cách tham gia vận tải trên biển, cho nên hắn quyết định trồng dâu nuôi tằm.
Hắn quyết định thật không lầm, nghề dệt phát triển rất nhanh, nhất là Tô Châu viện, sau khi cho ra loại vải lụa mới thì nhu cầu tăng mạnh, có điều dân cư Giang Nam đông đúc, đất đai chật hẹp, cho dù đã tận dụng hết nguồn đất để sản xuất vẫn nhưng vẫn không đủ cung cấp, dẫn đến giá cả tơ sống, vải sợi mấy năm qua liên tục tăng vọt, nhưng vẫn như trước cung không đủ cầu.
Thiệu Phương liền tới các tỉnh Tứ Xuyên, Giang Tây, Hồ Quảng mỗi nơi mua ruộng trồng dâu, sau đó kéo tơ ngay tại chỗ, rồi lại mang tơ sống về Giang Nam bán, mấy năm qua cũng đã kiếm không ít, trở thành một đại địa chủ ruộng dâu.
Thẩm Mặc biết chuyện chuyển trồng lúa sang trồng dâu không phải là cái lệ, mà chỉ là một loại xu thế, việc này sẽ dẫn tới vấn đề về lương thực, với một nước nông nghiệp thì quả là một tín hiệu xấu. Nhưng y không định can thiệp vào việc này, mà định dùng một cách khác để giải quyết, hơn nữa cũng không làm bây giờ mà để trong tương lai mới làm.
Lần này Thẩm Mặc tìm Thiệu Phương cũng không phải muốn hỏi việc buôn bán của hắn, chẳng qua chỉ là cách vào đề mà thôi, trong lòng hai người đều biết rõ chuyện này. Thiệu Phương chủ động hỏi:
- Đại nhân tìm thảo dân tới là vì chuyện của giám sinh?
- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Nghe nói ngươi đứng đầu những người ủng hộ bọn chúng?
- Đại nhân cứ nói đùa...
Thiệu Phương gượng cười nói:
- Một số bằng hữu làm ăn của tiểu nhân đến cầu, tiểu nhân cũng không tiện từ chối, nên chỉ có thể miễn cưỡng thay họ đi lại...
- Đại hiệp chính là đại hiệp, miễn cưỡng đi lại một chút...
Khóe miệng Thẩm Mặc mỉm cười nói:
-... là có thể thuyết phục được lục bộ thượng thư lần lượt đứng ra, nếu như không phải miễn cưỡng mà nhiệt tình, thì có phải ngay cả thiên vưỡng lão tử cũng phải hạ phàm nói giúp cho bọn hắn?
Mấy hôm nay mấy vị bộ đường của Nam Kinh đều đến công quán bái yết, hỏi han ân cần, nói gần nói xa cũng bày tỏ sự quan tâm đến giám sinh, ý tứ rõ ràng là muốn y giơ cao đánh khẽ, tha cho đám giám sinh này. Không những vậy bọn họ còn thống thiết kể ra cái hại của việc bỏ "Mãnh" hiệu, hy vọng Thẩm Mặc có thể dẫn đầu các thượng thư hô hào triều đình khôi phục lại chế độ cũ.
Thẩm Mặc bị bọn họ làm cho phát phiền nên mới cải trang ra ngoài giải sầu, tiện thể gọi Thiệu Phương tới hỏi chuyện.
- Oan uổng cho tiểu nhân quá.
Thấy Thẩm Mặc quy trách nhiệm cho mình Thiệu Phương vội vàng giải thích:
- Ngài xem trọng tiểu nhân quá rồi, tiểu nhân chẳng qua chỉ chuyển lời thay họ mà thôi.
- Chuyển lời gì?
- Bọn họ hy vọng trong ngoài cũng phối hợp.
Thiệu Phương cười khổ nói:
- Để khôi phục lại đặc quyền "Mãnh" hiệu.
- Trong ngoài phối hợp?
Mặt Thẩm Mặc dần nghiêm lại, ánh mắt cũng lạnh lẽo nói.
- Vâng.
Thiệu Phương cũng không dám nói dối:
- Một là họ lợi dụng quan hệ trong quan trường, mong quan viên lưỡng kinh giúp đỡ; hai là bọn họ âm thầm cho người báo cho các giám sinh tuyệt thực, muốn gây áp lực bắt triều đình phải nhượng bộ.
- Không sợ người nhà xảy ra chuyện sao?
Thẩm Mặc nhíu mày hỏi.
- Tạ ơn đại nhân lo lắng, nhưng những giám sinh này đều là con em đệ tử của các đại thế gia, trong đại lao đều được giam trong phòng riêng, còn được hầu hạ ăn uống, không tới mấy ngày đã được thả rồi.
Thiệu Phương nhe răng cười:
- Đến lúc đó thì vụ án cũng bị quên mất, ba năm sau lại có thể đi thi.
- Chuyện này có nắm chắc không?
Thẩm Mặc lạnh nhạt nói.
- Tiểu nhân nói ra xin đại nhân đừng nói cho ai biết.
Cũng không biết vì cái gì mà Thiệu Phương lại nói ra:
- Bọn họ mua chuộc được Tiền Cảnh Sơn, nên chuyện này có thể coi là nắm chắc.
Cảnh Sơn là Nam Kinh Hình bộ thượng thư đời trước.
Thẩm Mặc nhìn Thiệu Phương ngẫm nghĩ:
- Vì sao ngươi lại nói cho ta biết?
- Đại nhân đã hỏi...
Thiệu Phương thản nhiên nói:
-... thì cho dù mất nghĩa khí giang hồ, tiểu nhân cũng không dám giấu diếm.
- À...
Thẩm Mặc cũng không muốn biết nguyên nhân thực sự hắn làm vậy, cho nên cũng không hỏi nữa, lại nói:
- Chủ yếu là những nhà nào đứng đằng sau?
- Có chín nhà, có Tấn thương, Vi thương, Mân Chiết hải thương...
Thiệu Phương cười khổ:
- Quả thật họ rất khó chấp nhận việc loại bỏ "Mãnh" hiệu.
- Ngươi nói bọn họ cũng tác động lên tận Bắc Kinh?
Thẩm Mặc từ tốn hỏi.
- Vâng, hơn nữa đây mới là hướng chủ yếu của bọn.
Thiệu Phương gật đầu nói:
- Chỉ bởi vì quan hệ của Cảnh đốc học với đại nhân, cho nên vẫn không ai dám nói cho ngài.
- Xem ra tất cả đều cho rằng, loại bỏ "Mãnh" hiệu dù không phải là ý kiến của ta...
Thẩm Mặc đứng dậy tới bên cửa sổ, chắp tay nói:
-... nhưng cho rằng được ta đồng ý?
Cũng chẳng còn cách nào, quan hệ với nhau vì lợi thì khó tránh khỏi mang tiếng xấu, cũng không thể hy vọng vào gia tộc người ta được, đành phải tự bản thân cố gắng vậy.
Thiệu Phương vội đứng lên theo cười nói:
- Đại nhân, bọn họ sợ chọc giận đại nhân nên không dám tự mình đứng ra.
-...
Thẩm Mặc đứng nhìn sương trên mặt hồ, cũng không để ý tới hắn.
Thiệu Phương cũng chỉ còn biết im lặng, thấp thỏm đứng đó.
Một lúc lâu sau mới nghe thấy giọng Thẩm Mặc nhàn nhạt:
- Nói cho bọn họ biết, nếu trong mắt bọn họ còn có Thẩm Mặc ta, thì nội trong ba ngày tất cả phải lăn tới đây.
- Vâng.
Thiệu Phương vội vàng trả lời, dừng lại một chút lại hỏi:
- Gặp ở nơi nào thưa đại nhân?
Nói xong lại tự vả miệng mình:
- Tiểu nhân sẽ sắp xếp.
- Đi đi.
Thẩm Mặc gật đầu, không muốn những thế sự vẩn đục này làm mờ đi vẻ đẹp như thơ như họa của Mạc Sầu hồ.
- oOo-
Đêm mùa thu trời xanh biếc, trăng lưỡi liềm chiếu qua làn mây lờ lững, nhẹ phủ ánh sáng mờ ảo xuống sông Tần Hoài.
Lúc này trên sông Tần Hoài xuất hiện các mỹ nhân xinh đẹp... Ánh đèn chiếu đỏ lòng sông, thuyền hoa theo dòng san sát, tiếng sáo trầm bổng réo rắt, tiếng ca say đắm lòng người, quả thật là chốn thần tiên cực lạc. Dưới bến đã có không ít hoa thuyền lớn nhỏ đậu sẵn, kéo dài tận mười dặm trên sông Tần Hoài, tạo nên khung cảnh đông vui náo nhiệt. Nhất khắc trị thiên kim, ai lại chịu bỏ phí phần nào?
(Nhất khắc trị thiên kim: một khắc giá nghìn vàng)
Nhưng trên sông lại có một hoa thuyền lớn hai tầng đậu lẻ loi một mình, xung quanh không đậu một thuyền nào khác, bề rộng của nó cũng rất lớn, có thể chứa tới ba trăm người cùng lúc. Chiếc hoa thuyền này có lẽ là con thuyền xa hoa nhất trên sông Tần Hoài, nội thất đều được làm bằng gỗ lim, trên bàn và thành ghế trạm khắc ngọc bích phỉ thúy, trên mỗi ô cửa sổ chạm khắc hình cây lê tinh tế, giá trị xa xỉ. Trên mỗi ô cửa không phải dùng giấy Cao Ly, mà dùng thủy tinh Tây Dương trong suốt tạo nên, ánh đèn trong phòng hắt qua ô cửa sổ, từ bên ngoài nhìn vào tựa như ảo mộng, dường như tiên thuyền từ trong dao trì đi tới sông Tần Hoài vậy.
Lúc này trong khoang thuyền đã ngồi hai mươi mấy người, tất cả đều mặc quần áo cầu kỳ, khí độ bất phàm, hiển nhiên không phải là người bình thường... Nếu có người nào biết bọn họ thì chắc chắn sẽ sợ hãi mà hô lên, hoa thuyền này có lẽ là hoa thuyền có nhiều người có địa vị ngồi nhất, ngồi ở bàn bên trái là hội trưởng Dương Châu thương hội Vương Dao, còn lão tiên sinh bên cạnh là phụ thân của người từng ba lần làm tổng đốc Vương Sùng Cổ, còn có bá phụ của đại đương gia Nhật Thăng Long Vương Sùng Nghĩa, còn chủ của hoa thuyền cũng là diêm thương số một số hai, ngày thường vẫn hay quyên góp xây dựng cầu đường, ủng hộ việc học. Vài chục năm qua, những người được hắn giúp đỡ cũng có đến mấy trăm người thi đậu cử nhân, đạt tiến sĩ cũng có sáu bảy mươi người. Chuyện hắn giúp đỡ người khác học tập không chỉ mang tới sự trợ giúp từ giới quan lại, mà còn giúp cho danh tiếng của hắn lên cao, ở trong giới thương nhân hắn Dương Châu cũng là đại gia nói được làm được.
(diêm thương: thương nhân buôn muối)
Bên cạnh Vương Dao còn ngồi một lão giả vẻ mặt phúc hậu, râu tóc trắng muốt, chính là hội trưởng Nguyễn Bật của Vi Châu thương hội, mấy năm nay Vi Châu độc quyền trong sản xuất giấy, im nhuộm, hiện giờ còn đang phát triển sang cả lĩnh vực xây dựng, Vi Châu thương hội được như ngày hôm nay chính là nhờ tầm nhìn của vị lão giả này. Trong giới thương nhân Huy Châu, có thể nói lão là người nhất ngôn cửu đỉnh, đức cao vọng trọng. Nhưng vì tuổi tác đã cao, nên gần đây cũng ít khi xuất hiện.
Những người còn lại trong bàn tiệc cũng đều không kém, có Kỳ Nguyên Hoa của Long Du, Thẩm Minh Nghĩa của Ninh bang, bảy tám vị của Động Đình hồ, đều là nhân vật đứng đầu của Thương Bang... Ở nơi thương nghiệp phát triển này thứ bậc được xếp theo nghề nghiệp, không có gì phải hổ thẹn, cho nên những người đứng đầu của Thương Bang hầu hết đều là những người có địa vị trong vùng. Dưới sự cạnh tranh ngày càng lớn ở Đông Nam thì tác dụng của Thương Bang thật to lớn, nói bọn họ ở địa phương nhất ngôn cửu đỉnh quả không ngoa.
Nhưng so với bàn ở giữa thì không đáng nhắc tới. Ngồi quanh bàn chỉ có mấy người, cũng chẳng cần giới thiệu, chỉ đơn giản nói qua họ là được, lần lượt là Ngô, Nghiêm, Vương, Trịnh, Lục, Chu, Tạ, Phùng và Triệu. Chính là cửu đại gia của Đông Nam, cửu đại thế gia này làm quan trăm năm, tể tướng thượng thư đầy rẫy, môn sinh trải khắp thiên hạ, sức ảnh hưởng trong chính trị rất to lớn, kể cả Tấn thương như mặt trời ban trưa cũng không so được.
Thực lực kinh tế của cửu đại thế gia cũng hùng mạnh như vậy, vương triều Đại Minh có ba dạng kiếm tiền là tơ lụa, trà và đồ sứ, thì cửu đại thế gia đã chiếm đến hơn phân nửa trong cung ứng, bất kể là người bán trên thượng du hay là người mua dưới hạ du cũng đều phải xem nét mặt của cửu đại thế gia này.
Vì thế trong ấn tượng của mọi người, cửu đại thế gia luôn luôn cao cao tại thượng, cho dù có sự việc lớn thế nào may lắm cũng chỉ được một hai nhà tới dự mà thôi, có thể mời được chín nhà cùng tới thế này, cho dù là hoàng đế nam tuần cũng chưa chắc đã gọi được.
Khách nhân bên bàn bên phải thì ít tiếng hơn, bởi vì bọn họ đến từ Phúc Kiến và Quảng Đông. Nơi đó cách Nam Kinh quá xa, các đại gia đều không có cách nào tới kịp, chỉ có thể để cho lớp hậu bối ở Nam Kinh thay mặt đến dự... Do địa vị thấp hơn người khác cho nên có phần khép nép.
Nhưng ai cũng không dám xem thường bọn họ, từ khi Đại Minh bãi bỏ cấm biển, hải thương Mân Quảng lập tức nổi lên, không tới mười năm đã trở thành chủ lực mậu dịch trên biển. Hơn nữa bọn họ còn đứng đầu cả nước trong nghề đúc sắt, chế tạo thuyền bè... Ở trong mắt thương nhân Đông Nam sớm đã có chung nhận định, ai có thể xưng bá trên biển chính là người kế tục Thương Bang. Hiển nhiên hải thương Mân Quảng rất có khả năng như vậy.
Trong một hoa thuyền tề tựu đủ các cựu thế lực của Đông Nam Đại Minh, có thể nói mời những người này tới đây đã là một kỳ tích, nhưng khiến mọi người không thể không bàn tán chính là, khách nhân bọn họ đến đã nửa canh giờ mà gia chủ vẫn còn chưa thấy mặt. Vậy mà trên mặt những người này lại không thấy bất kỳ biểu hiện nào cho thấy sự sốt ruột, nóng nảy, tuy ngồi nói chuyện phiếm với nhau nhưng vẫn chú ý ra phía ngoài thuyền, dường như họ sợ không kịp tiếp đón nếu gia chủ tới vậy...
Người mà bọn họ đợi chính là Thẩm Mặc. Những người này từ trước tới nay nhìn người khác bằng nửa con mắt, lúc nào cũng để ý tới địa vị và thể diện của mình, cho dù năm đó Gia Tĩnh nam tuần, bọn họ vẫn rất cẩn thận, không có mấy người tới ôm chân lão. Nhưng Thẩm Mặc chỉ hô một câu, tất cả đều từ khắp các xó xỉnh Đông Nam không quản ngày đêm chạy tới, dường như trong mắt bọn họ, Thẩm Mặc còn quan trọng hơn cả hoàng đế.
Điều này đương nhiên không phải vì thân phận của y, không nói tới hiện giờ Thẩm Mặc chỉ là đệ tam Đại học sĩ, cho dù hắn có đứng đầu thì đã sao? Tại quốc gia rộng lớn này, triều đình không phải điều gì cũng làm được, huống hồ bản thân bọn họ cũng đầy đủ vây cánh, cũng có chức có quyền, không những không sợ triều đình, mà còn có thể dựa vào quan hệ mà chống đối lại nó... Kết quả của đám người Trương Kinh, Chu Hoàn, Hồ Tôn Hiến chính là một ví dụ.
Nhưng Thẩm Mặc lại không giống với bất kỳ viên quan nào khác, mặc dù hiện tại y làm quan, nhưng đám người ở đây hiểu rõ đó chẳng qua là một trong những thân phận quan trọng của y mà thôi, còn những bí mật khác của y không có người nào biết được...
Thẩm Mặc có thể khiến cho bọn họ kiêng kỵ, lấy lòng y, chính là vì ba thân phận của y. Thứ nhất, y là người đứng sau khống chế Hối liên hào cùng Sở giao dịch chứng khoán Tô Châu, khai sáng ra tiền trang Tô Châu, nhân dịp Nhật Thăng Long uy tín xuống thấp mà phát triển trở thành tập đoàn tài chính lớn nhất Đại Minh, nắm giữ lượng bạc cực lớn, tài sản giá trị đến hơn trăm triệu lượng. Thông qua cho vay, nhập cổ, cùng các thủ đoạn thu mua khác, duy trì ảnh hưởng cực lớn trong các lĩnh vực kinh tế khu vực Đông Nam.
(nhập cổ: nắm giữ cổ phần)
Thực ra trước kia cũng không phải không có tiền trang phiếu hào, nhưng bọn họ chưa bây giờ có được sức ảnh hưởng lớn tới như vậy, do lúc đó công thương nghiệp của Đại Minh còn ở thời kỳ chưa phát triển, mỗi tiền trang đều tự dựa vào vốn tích lũy của mình để mở rộng quy mô, cũng chưa có khái niệm huy động vốn. Nhưng Thẩm Mặc mang các hiểu biết về tài chính mà áp dụng vào Tô Châu, tạo nên Sở giao dịch chứng khoán Tô Châu, cùng thỏa thuận với mỗi tiền trang ở Tô Châu một hiệp ước, đối với cổ phiếu phải cùng giao dịch, tạo nên một quy định vô cùng hoàn thiện.
(phiếu hào: Hiệu đổi tiền)
Mặc dù mục đích ban đầu của việc thành lập Sở giao dịch chứng khoán là để giải quyết nguy cơ nợ nần của Tô Châu, nhưng sau khi nó hoàn thành sứ mệnh của mình Thẩm Mặc cũng không dừng hoạt động của nó, mà tiếp tục dùng nó hỗ trợ cho các cơ sở tơ tằm có tiềm năng nhưng thiếu vốn, không thể tự mình sản xuất đáp ứng nhu cầu của người dùng.
Kết quả tám xưởng đầu tiên dưới sự trợ giúp mạnh mẽ của Sở giao dịch chứng khoán đã thành công mở rộng quy mô sản xuất, sau đó trong xu thế phát triển lại chiếm nhiều thuận lợi, nhanh chóng trở thành xưởng lớn nhất Tô Châu. Nhìn thấy bài học to lớn ở Tô Châu, các thương gia ở Thượng Hải, Vu Hồ cũng tìm mọi cách xin vốn ở Sở giao dịch chứng khoán.
Nhưng để có thể có được sự giúp đỡ của Sở giao dịch chứng khoán, bọn họ cũng cần phải được sự đảm bảo của Hối liên hào. Mà muốn có được sự đảm bảo của Hối liên hào thì phải trải qua quá trình thẩm tra vô cùng nghiêm ngặt, không chỉ thẩm tra mặt hàng buôn bán mà còn thẩm tra chính bản thân cơ sở buôn bán đó, còn phải có đầy đủ tài sản thế chấp, ngoài ra cơ sở đó chỉ được mượn trong khoảng vốn của mình, để giảm thiểu sự rủi ro. Nếu như cơ sở đó muốn mượn nhiều hơn vốn của mình, thì phải chịu lãi suất cao hoặc phải trình đơn đặc biệt lên Hối liên hào... Đương nhiên để có thể mượn được nhiều như vậy, thì cơ sở đó phải có tiềm năng rất lớn, nếu không thì cũng nằm mơ đi.
Nhưng cho dù có hạn chế nhiều như vậy, nhưng buôn bán trên biển cùng với buôn bán ở Đông Nam chính là hai khu vực buôn bán lớn nhất nước, tiềm năng thật sự quá lớn. Chỉ cần thương nhân có gan một chút, không muốn phát triển chậm chạp từng chút một, mà muốn có một lượng vốn lớn đổ vào, muốn chắp cánh cho việc làm ăn của họ, thì họ sẽ không ngại mạo hiểm. Cho nên các thương nhân vẫn như con thiêu thân lao Sở giao dịch chứng khoán.
Hiện nay Sở giao dịch chứng khoán Tô Châu đã giúp cho một trăm ba mươi nhà phát triển buôn bán, hầu như thâu tóm các nghề lớn ở mấy tỉnh Đông Nam. Mà ý niệm huy động vốn đã ăn sâu vào nhận thức mọi người, gần như toàn bộ các hiệu buôn lớn đều có được cổ phiếu, dùng cách mượn vốn của phiếu hào để tăng cường phát triển. Mà người có thể đảm bảo cho bọn họ mượn vốn lại chính là Thẩm Mặc, y chỉ cần cái thân phận này cũng đủ để bọn họ ôm chân cẩn thận hầu hạ.
Nhưng thân phận trên còn chưa khiến bọn họ kính sợ, điều làm họ kính sợ hơn nữa chính là thân phận thứ hai của y. Đại Minh có ba tuyến đường biển phát triển nhất, một là đi Nhật Bản, Triều Tiên, quyền khống chế nằm trong tay Vương Trực, một là tuyến đi Malacca, nằm trong tay Từ Hải, một tuyến nữa là xuống phía nam, thông qua Lữ Tống quốc tới Mexico, do công ty Nam Dương khống chế. Ba thế lực này hiện tại thực lực tăng mạnh, so với giặc Oa lúc trước còn lớn hơn mấy lần, nhưng tất cả đều nghe lệnh của Thẩm Mặc... Mặc dù thành thị ở Đông Nam phát triển, sức tiêu dùng kinh người, nhưng vì công thương nghiệp phát triển mạnh, nên vẫn chú trọng vào buôn bán trên biển. Cho nên quyền khống chế đường biển quan trọng thế nào không cần nói cũng rõ.
Tấn thương từng muốn thông qua việc chiếm đoạt thủy sư Đông Nam mà củng cố thực lực trên biển... Sau khi bọn họ đuổi được Tiền Hải đạo tặc, rất muốn tiện thể thoát khỏi sự ảnh hưởng của quan quân. Nhưng vì Thẩm Mặc đã nắm quyền ở Binh bộ nên họ đành phải vứt bỏ suy nghĩ đó. hơn nữa thương nhân Đông Nam cũng đã rất thỏa mãn với sự an toàn trong vận tải đường biển, không muốn để Tấn thương phải chịu thương tổn nào nữa.
- oOo-
Thân phận thứ ba mà Thẩm Mặc khiến bọn họ kính nể, chính là y là người hòa giải cho các bên mỗi khi có mâu thuẫn. Sau khi hoàn toàn rút chân khỏi lĩnh vực công thương nghiệp truyền thống, y không còn trực tiếp cạnh tranh với mỗi người ở đây, điều này làm thân phận của y trở nên trung lập. Với thực lực tài chính cùng quân sự của y có thể đảm bảo cho bọn họ buôn bán, nhưng khi có tranh chấp, lời y nói ra có thể khiến cho bọn họ đều nghe... Bởi nếu như y không thể xử sự theo lẽ công bằng làm bọn họ thỏa mãn, thì bọn họ cũng sẽ không còn phục tùng y nữa. Với thực lực của bọn họ nếu cùng nhau bắt đầu lại từ đầu, thì hoàn toàn có thể làm được, chỉ là phải chịu tổn thất lớn mà thôi, cho nên không tới bước đường cùng, họ sẽ không bao giờ làm như thế.
Nhưng Thẩm Mặc lại luôn biết cách giải quyết, có những quyết định công bằng, khéo léo trách kẻ phá hoại, cương quyết bảo vệ kẻ yếu thế, tất cả đều vì mục đích duy trì trật tự kinh tế của Nam Kinh, thậm chí còn có thể làm cho các bên đều hài lòng... Trong mắt nhiều người thì đó quả là một điều khó tin, nhưng dù ngươi tin hay không thì sự thật vẫn là sự thật.
Thật ra sự huyền bí của Thẩm Mặc chính là ở ba điều: một là, trong lịch sử lợi ích là thứ không thể điều hòa, đó là bởi vì độ lớn của nền kinh tế có hạn, ngươi muốn chiếm nhiều hơn đương nhiên là phải cướp của kẻ khác, mà kẻ khác đời nào lại đồng ý? Cho nên mâu thuẫn cứ thế sinh ra, ai cũng không giải quyết được. Nhưng Thẩm Mặc lại có kinh nghiệm của tổ tiên, biết đất nước liều mạng bảo đảm mục tiêu tăng trưởng 8%, là bởi vì nếu được như thế, tình trạng thất nghiệp cùng mâu thuẫn xã hội sẽ được khống chế. Y biết đạo lý chiếc bánh chính là phương pháp giải quyết mâu thuẫn trong hòa bình rất hay, nhưng cũng may mà thời đại này có đủ bánh để y chia cho tất cả bọn họ, làm cho mỗi người đều có cái ăn, do đó tự nhiên sẽ không tồn tại những mâu thuẫn quá gay gắt nữa.
Hai là, cho tới bây giờ y đã xác định rõ ràng lập trường cho bản thân - bắt đầu ủng hộ công thương nghiệp, kết đồng minh với thế gia đại tộc, luôn đem miếng bánh cho thế gia đại tộc, giúp bọn họ phát triển trong công thương nghiệp, nhưng y sẽ không thiên vị bên nào, muốn cho cả công nhân và nông dân đều được thỏa mãn. Có hai điều thể hiện rõ điều đó, một là ba năm trước đây, Tô Châu đã từng trải qua sự bãi công, phản đối trong thời gian dài của chức công, khiến rất nhiều chức công bị chết. Cho dù kinh lược Đông Nam khi đó là Thẩm Mặc đã tiến hành biện pháp cứng rắn để trấn áp, bắt vào đại lao hơn chục người cầm đầu. Sau khi dẹp loạn, Thẩm Mặc cùng các đại thế gia đã đi đến thống nhất, mỗi tháng sẽ có ba ngày nghỉ ngơi, để vỗ về cơn giận của tất cả mọi người.
(chức công: công nhân dệt)
Một điều nữa là y luôn luôn có sự bảo hộ cho các công nhân ngoài tỉnh làm thuê trong các công xưởng. Dựa theo luật lệ Đại Minh, dân chúng không thể bỏ hộ tịch của mình, nhưng vì công thương nghiệp đột nhiên phát triển mạnh, nhu cầu về nhân công rất lớn, do đó liền có những người chuyên môi giới, chuyển nhân công giá rẻ từ phương bắc về... So với các nhân công ở địa phương, thì những người từ nơi khác tới này thường chịu khó và dễ bảo hơn, lại yêu cầu tiền công rất thấp, do đó rất được các chủ xưởng hoan nghênh.
Đối với điều này cũng có không ít quan viên phản đối, muốn ngăn cản nhân công nhập cảnh, nhưng không ngờ lại bị các đại thế gia phản ngược lại, hy vọng Thẩm Mặc có thể thuyên chuyển những quan viên này khỏi Đông Nam. Mặc dù Thẩm Mặc không đồng ý, nhưng trong đợt thẩm tra quan viên của Lại bộ không lâu sau đó, các quan viên này đều được đánh giá tốt, thăng chức tới Giang Bắc làm quan. Từ sau lần đó không còn quan viên nào dám ngăn cản, cho nên nhân công giá rẻ lại mặc sức tiến vào...
Lập trường của Thẩm Mặc kiên định như vậy đương nhiên được các đại thế gia quan tâm, vì thế việc họ ra sức ủng hộ y làm người đứng đầu cũng chẳng có gì là lạ.
Còn điều bí ẩn thứ ba khiến các đại gia chủ khâm phục y chính là, mặc dù Thẩm Mặc nắm quyền nhưng y chưa bao giờ lạm dụng, không dùng công làm việc tư, cho dù là Hối liên hào hay công ty Nam Dương vi phạm cũng đều bị y xử lý nghiêm khắc như bình thường vậy, không hề có ưu tiên nào khác. Vì thế y từ đầu đến cuối đều được thế gia đại tộc vui lòng phục tùng, nói gì nghe nấy... Mặc dù y ở cách xa ngàn dặm, nhưng càng ngày quyền uy của y tăng lên càng lớn.
- oOo-
Khi Thẩm Mặc cùng mấy vị điệt lão xuất hiện ở hoa thuyền, tất cả mọi người trong đại sảnh đều đứng dậy, thấy Thẩm Mặc vừa cười vừa tiến vào, trong lòng mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
(điệt lão: người trên 70 tuổi)
- Khiến cho chư vị đợi lâu.
Thẩm Mặc nói với vẻ áy náy:
- Tại hạ bận công vụ nên tới muộn.
- Không muộn, không muộn...
Mọi người đều biết, Thẩm Mặc đến muộn chẳng qua là một trừng phạt nho nhỏ vì bọn họ đã tự ý hành động mà chưa xin ý kiến của y, cho nên nói:
- Đại nhân vất vả việc nước còn có thể thu xếp công việc tới đây, quả thật là vinh hạnh của chúng tôi.
- Người một nhà không cần khách sáo, thấy các ngươi tới đông đủ thế này ta cũng thấy vui mừng.
Thẩm Mặc cười nói:
- Khai thuyền thôi, đêm nay chúng ta sẽ ngắm cảnh Tần Hoài.
Hoa thuyền từ từ rời bến, Thẩm Mặc cùng mấy vị điệt lão an vị ngồi trên bàn chủ tọa, đầu tiên ân cần thăm hỏi mọi người, sau đó mới nói:
- Lần này mời chư vị tới Kim Lăng, một là để ôn lại chuyện cũ, hai là muốn thương lượng với mọi người mấy chuyện.
- Đại nhân cứ quyết định là được rồi.
Người nói là gia chủ Ngô gia Ngô Phùng Nguyên, là đồng hương Thiệu Hưng của Thẩm Mặc, nịnh bợ y:
- Chúng tôi đều nghe theo đại nhân.
Mọi người cũng gật đầu theo hắn.
- Ta sao dám tự ý.
Thẩm Mặc lắc đầu cười:
- Lần này ta nam hạ, mọi người cũng biết vì sao rồi chứ?
- Biết, biết.
Mọi người cuống quít đáp:
- Đại nhân nam hạ là vì việc trường thi Nam Kinh.
- Đúng thế.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Không nói dối chư vị, sở dĩ tại hạ tới muộn là bởi vì nhận được báo cáo của Ứng Thiên phủ, nói Hình bộ Nam Kinh muốn đưa một bộ phận phạm nhân lên công đường, cho nên ta phải qua xử lý một chút.
Mặc dù y nói chuyện hời hợt, nhưng mọi người nghe thấy lại hết hồn.. Thẩm Mặc đã sớm có chuẩn bị, cho dù là Tôn Phi Dương không nể mặt thì kết quả cũng vậy, Thẩm Mặc đã biết sự mờ ám của bọn họ. Ánh mắt của y toát ra vẻ lạnh lẽo:
- Hình bộ Nam Kinh muốn lén lút qua mặt khâm sai Đại học sĩ này, tự ý xử trí phạm nhân, điều này thực sự rất lạ.
- Hiểu lầm, có thể là hiểu lầm chăng...
Nụ cười trên mặt mọi người dần trở nên miễn cưỡng, thầm nghĩ việc này thật chẳng phải việc chơi.
- Phải.
Thẩm Mặc cười lớn:
- Quả thật là hiểu lầm...
Ánh mắt y lướt qua mọi người:
- Thật ra Hình bộ Nam Kinh cũng có ý tốt, muốn hết sức giúp bản quan một cái công đạo...
- Vậy sau đó thì thế nào?
Ngô Phùng Nguyên vội hỏi, trong số những người bị bắt có đích tôn của hắn.
- Lão ca muốn kết quả thế nào?
Thẩm Mặc nhìn hắn nói.
- Ha ha.
Ngô Phùng Nguyên cười rộ lên:
- Đương nhiên là kết quả có thể làm mọi người vui vẻ.
- Nói phải.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Ta cũng nghĩ như vậy.
Dừng một chút lại nói:
- Không ngại nói cho chư vị biết, người các vị muốn ta đã để cho Hình bộ Nam Kinh dẫn đi, muốn xử trí thế nào ta cũng sẽ không hỏi đến. Ta nghĩ mình cũng đã làm hết khả năng rồi.
- Đã làm hết khả năng, đã làm hết khả năng.
Thấy Thẩm Mặc đã đau chân còn nhường cho họ con ngựa, tâm tình mọi người lập tức thoải mái, luôn miệng khen:
- Đại nhân làm chúng ta thấy vô cùng xấu hổ.
Lập tức có người của cửu đại thế gia đứng dậy thỉnh tội:
- Chúng tôi ngay từ đầu đã không muốn đại nhân phải khó xử, nên mới lặng lẽ xử trí lũ cháu chắt không ra gì này.
(đã đau chân còn nhường cho họ con ngựa: cố hết sức làm người khác vui lòng)
- Ha ha...
Thẩm Mặc cười dài:
- Nếu không phải như vậy ta cũng sẽ không độ lượng thế này.
Mọi người còn chưa kịp tung hô y thì đã nghe y lạnh lùng nói một câu:
- Chỉ có một lần này thôi.
- Sau này sẽ không xảy ra chuyện thế này nữa...
Mọi người cuống quít đáp lời.
- Tốt.
Thẩm Mặc gật đầu:
- Ta tin các vị.
Mọi người thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn thấy thon thót, biết chắc chắn y vẫn còn điều gì muốn nói. Quả nhiên đã nghe Thẩm Mặc chuyển đề tài:
- Các giám sinh còn lại, các ngươi định xử trí thế nào?
- Đại nhân cứ mặc sức định đoạt.
Mọi ngưởi với tâm lý tất cả vì con em mình, còn mặc kệ con em người khác nên chối đây đẩy... Huống chi bọn họ còn mong chờ những người đó có thể gây khó khăn cho Thẩm Mặc. Dù sao suy nghĩ cũng đã thâm căn cố đế, bọn họ thật sự không muốn loại bỏ "Mãnh" hiệu.
- Ta đã thả hết bọn chúng rồi.
Thẩm Mặc nâng ly trà lên, nhẹ nhàng thổi hơi nóng, nói với vẻ việc không liên quan tới mình:
- Một người cũng không giữ lại.
-...
Bọn họ nghe vậy thì á khẩu không còn biết nói gì. Tới giờ bọn họ mới biết đêm nay Thẩm Mặc đã làm những gì...
- oOo-
Thật ra ngay sau khi nhận được tin báo, Thẩm Mặc đã đến Ứng Thiên phủ, mặc cho người của Hình bộ Nam Kinh đưa con em đệ tử của họ đi. Sau đó y đem chuyện này nói với các giám sinh khác, các giám sinh này đã đói tới mức muốn chết, chỉ cần có một cái cớ liền có thể làm tan rã ý chí của bọn họ.
Sau khi Thẩm Mặc cho người mở toàn bộ cửa lao, dẫn tất cả các giám sinh còn lại tập trung trong sân, người không thể đi thì khiêng tới, để có thể nghe y nói:
- Khoa cử là đại điển kén tài của quốc gia, giữ gìn sự trang nghiêm thần thánh cảu nó là nhiệm vụ của mỗi người đọc sách chúng ta.
Dừng lại một chút lại nói tiếp:
- Vào thời kỳ chưa có khoa cử, thì việc chọn người đều dựa vào chế độ cửu phẩm công chính, ngươi muốn có tiền đồ thì phải xem ngươi sinh ra trong gia đình nào. Nếu như bất hạnh sinh ra trong thứ tộc, thì cho dù tư chất của ngươi có thông minh, hiểu biết của ngươi có rộng đến thế nào đi nữa, cũng không thể ngóc đầu lên được. Bởi vì lợi ích này thuộc về thượng phẩm sĩ tộc, hàn sĩ vĩnh viễn chỉ có thể làm hàn sĩ.
Nói rồi có chút xúc động:
- Nhưng khi khoa cử xuất hiện ở thời Tùy Đường đã thay đổi tất cả. Hiện giờ trong thiên hạ không phân biệt sĩ tộc, cho dù là đệ tử của thế gia đại tộc thì cũng phải chuyên tâm đọc sách, cùng mọi người tranh đua với nhau. Bằng không hắn cũng không có cơ hội làm quan... Sự công bằng này trước đây ai cũng không dám nghĩ tới, bây giờ chỉ cần ngươi chăm học, đủ thông minh là có thể đậu tiến sĩ, có thể làm quan, thậm chí có thể làm đến tướng lĩnh, ra sức vì quốc gia.
- Các ngươi nhắm mắt lại suy nghĩ một chút, nếu như không có khoa cử, thì hoài bão của bản thân có còn tồn tại hay không?
Thẩm Mặc từ tốn nói:
- Các ngươi có thể chấp nhận được một chế độ không có khoa cử sao?
Tất cả giám sinh đều nhắm mắt lại... Tức thì cảm thấy bóng đen che phủ tất cả, sợ hãi, túng quẫn, rất nhiều người mồ hôi nhễ nhại, thậm chí có người còn cảm thấy đứng không vững muốn ngã xuống đất. Cũng phải nói Thẩm Mặc thật là thủ đoạn, bọn họ đã đói tới mức hai mắt tối sầm, giờ lại bắt bọn họ nhắm mắt lại, không đổ mồ hôi, không mê muội mới là lạ.
- Có thể chấp nhận sao?
Giọng nói của Thẩm Mặc lại vang lên lần nữa.
Tất cả giám sinh đều lắc đầu.
- Nhưng nếu như các ngươi còn làm loạn nữa, thì đời này các ngươi cũng đừng mong có thể tới trường thi một lần nữa.
Thẩm Mặc lộ vẻ đau lòng:
- Các ngươi không nên gây chuyện vào lúc này...
Nghe xong lời y nói, các giám sinh đều lặng lẽ không nói gì, một lúc lâu sau mới có người phản ứng, vẻ mặt mang theo sự hy vọng hỏi:
- Lẽ nào chúng tôi còn có tư cách tới trường thi?
- Đương nhiên là có.
Thẩm Mặc cười bao dung:
- Bằng không ta phí công nói với các ngươi làm gì...
Mọi người tức thì kinh ngạc. Bọn họ cảm thấy sau sự việc bắt giam giám khảo, chiếm lĩnh văn miếu, thì đời này không còn cơ hội để tham gia khoa cử nữa, thậm chí còn có thể bị sung quân lưu đày. Cho nên với suy nghĩ đằng nào cũng thế, bọn họ mới nghe theo sự sắp đặt, lấy tuyệt thực mong đổi lấy sự khoan hồng.
Nhưng bọn họ chưa bao giờ dám mơ tưởng, đời này của họ còn có cơ hội được tham gia khoa cử lần nữa.
- Lát nữa ta còn có việc, cho các ngươi một khắc thời gian.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Bây giờ các ngươi muốn đi không ai ngăn các ngươi, nhưng sau khi ta đi ta không đảm bảo các ngươi sẽ có chuyện gì.
Im lặng một lúc các giám sinh mới có phản ứng, mới biết Thẩm lão thật sự khoan hồng, vì bọn họ không có lưu án ở quan phủ, cho nên nếu bây giờ bọn họ chạy đi thì sự việc sẽ hoàn toàn được xóa bỏ, bọn họ vẫn có được tấm thân thuần khiết.
Các giám sinh chắp tay vái Thẩm Mặc thật sâu, sau đó đỡ nhau rời khỏi đại lao Ứng Thiên phủ...
