Quan Cư Nhất Phẩm (Bản Dịch)

Chương 258: Quách Lý đồng chu.

Quả nhiên không cần y trả lời, Từ Vị ủ rũ nói:

- Ta biết, đó là số mạng, ngươi nói xem số ta sao lại khổ như thế?

Y nốc liền mấy ngụm, làm rượu tràn cả ra mép:

- Ta sinh ra trong nhà quan hoạn, lớn lên trong văn chương, từ nhỏ có tài năng hơn người, đáng lẽ ra công danh phú quý phải như vật trong túi mới đúng. Nhưng sinh ngày mùng bốn tháng hai năm Chính Đức thứ mười sáu, đó là năm Tân Tị, tháng Tân Mão, ngày Đinh Hợi, giờ Giáp Thìn. Dùng bát tự mà tính thì cả đời long đong lận đận, sẽ là kẻ thiếu may mắn nhất thiên hạ.

Dưới ánh trăng lạnh, một nam nhân rơi lệ thổ lộ tâm sự, một nam nhân khác chăm chú lắng nghe.

Từ Vị tiếp tục nói:

- Quả nhiên sinh được một tháng thì khắc chết thiên tử, một trăm ngày thì khắc hại phụ thân, đúng là vô quân vô phụ. Có người chỉ trò đằng sau lưng ta nói: Mỗi người dưới đất có một ngôi sao chiếu mạng trên trời, đứa nhỏ này chính là sao tai họa.

Từ Vị cánh môi run run, tay bấm sâu vào đầu, dùng dũng khí cực lớn nhớ lại:

- Tới năm ta mười tuổi, mẹ đẻ của ta vì ta mà bị mẹ cả của ta chèn ép rồi mất, tới năm ta mười bốn tuổi, người mẹ nuôi dưỡng dạy bảo ta u uất qua đời, ta liền thành cô nhi...

- Về sau được hai vị ca ca đỡ đần, ta miễn cưỡng được đọc sách, trúng tú tài, còn thành thân. Thê tử mặc dù không có học vấn gì, nhưng chúng ta cực kỳ ân ái.

Nghĩ tới đây, nước mắt chan hòa:

- Vốn tưởng bĩ cực thái lai rồi, ai ngờ vận rủi chưa hết, mấy năm sau đó ta liên tục bất lợi trong khoa cử, hai vị ca ca trước sau qua đời, nhà tổ thuộc về kẻ khác, ta không còn nhà đề về đành ở tạm nhờ nhạc phụ ở thành tây. Ai ngờ ái thê nửa đường bỏ ta đi, may nhờ các sư phụ gom góp tiền chuộc lại nhà tổ, ta mới không phải chết rét đầu đường xó chợ....

Ban đầu Từ Vị nói mình là kẻ xui xẻo nhất thiên hạ, Thẩm Mặc còn nghĩ là nói quá. Nhưng hiện giờ chỉ nghe lời kể của hắn đã sởn hết gai ốc rồi, thật không còn nghĩ ra ai bi thảm hơn hắn. Tự hỏi lòng, nếu đổi lại là bản thân, khả năng sớm đã tìm sợi giây thừng, kết thúc cuộc đời bi thảm rồi với một tiếng hét. "Ông trời mù mắt, sao ông lại đem tất cả khổ nạn đổ lên đầu một người?"

Thế nhưng Từ Vị tiếp túc ngoan cường mà sống, mặc dù hắn ủ rũ, hắn cực đoan, nhưng hắn chưa bao giờ mất đi sự chính trực. Chưa bao giờ từ bỏ nỗ lực thay đổi số phận. Chỉ riêng điểm này mà nói, hắn đã mạnh mẽ hơn tuyệt đại đa số người trên cõi đời, bao gồm cả Thẩm Mặc.

~~~~~~~~~~~

Đêm hôm đó Từ Vị uống rất nhiều, nói rất nhiều, còn chửi mắng không ngớt miệng, đem những uất ức từ nhỏ tới lớn trút ra bằng hết. Đợi sáng hôm sau thức dậy, tỉnh rượu, hắn chẳng còn nhớ gì nữa, chỉ nhớ Thẩm Mặc im lặng bồi tiếp mình, chịu khổ cả đêm.

Quay ra nhìn, Thẩm Mặc không còn ở đó nữa.

Hắn ngồi ngây ra, nhìn thấy chén trà đặc trên bàn, Từ Vị vừa cầm lên uống, vừa nhớ lại việc làm hôm qua của mình...

Hắn không phải là kẻ không biết tốt xấu, tất nhiên hiểu nếu trước kia không có Thẩm Mặc chỉ điểm cơn mê, thì hắn còn không thoát khỏi khuôn mẫu cũ. Lần này thi hương chắc chắn là trượt. Cho nên sự cảm kích của hắn với Thẩm Mặc không tể dùng lời diễn đạt. Nhưng hôm qua hắn như có ma nhập, vô lý gây chuyện, nhiều lần vũ nhục Thẩm Mặc. Chỉ cần nghĩ lại một chút, hắn liền thấy mình thực sự là kẻ khốn nạn, không phải là con người.

Đầu óc đau nhức, nhưng hắn muốn đứng dậy đi tìm Thẩm Mặc xin lỗi. Đúng lúc này thì cửa mở ra, Thẩm Mặc lại xuất hiện trong phòng, tay còn cầm hộp thức ăn lớn, nhe răng cười với hắn:

- Đệ đang định gọi thì huynh đã dậy rồi.

Từ Vị ấp úng:

- Chuyết Ngôn.. Ca ca.. Hôm qua...

Thẩm Mặc gạt đi:

- Chuyện đã qua đừng nhắc tới nữa, huynh đệ chúng ta không cần nhiều lời. Mau uống canh tỉnh rượu đi, uống xong chúng ta còn xuất phát.

Nói rồi mở hộp ra, bên trong có mấy món ăn giã rượu, còn có một cái bát lớn, mùi hương chua chua quen thuộc xộc vào mũi.

Vành mắt Từ Vị tức thì đỏ hoe, hơi người khi cùng đọc sách ở Thanh Đằng viện, hắn vì thời vận xấu, tâm sự nặng. Cho nên thích dùng rượu tiêu sầu, hơi chút là say bét nhè, hôm sau tỉnh lại, liền được Thẩm Mặc nấu cho một bát canh chua với cá, để tỉnh rượu.

Nhưng hiện giờ khi đó cả hai là thư sinh áo trắng, hiện giờ Thẩm Mặc đã là Giải Nguyên cao quý, là Chiết Giang tuần án giám quân đạo, hắn cũng đã trúng cử nhân. Hai người có thay đổi nghiêng trời lệch đất, có điều mùi vị bát cá măng chua vẫn không thay đổi câu nào.

Từ Vị im lặng uống canh cá, từ đầu tới cuối không nói một câu, sau khi uống cạn không còn một giọt nào, đứng dậy vẽ một bức "Lý Quách đồng chu đồ" đề tặng Thẩm Mặc, từ đó cả đời không thay đổi.

~~~~~~~~~~~~~~

Khi mọi người nhìn thấy Từ Vị thì phát hiện mây đen âm u luôn quấn quanh giữa mày của hắn đã tan đi. Đang ngạc nhiên thì thấy Từ Vị xưa nay không bao giờ chịu cúi đầu chắp tay vái thật sâu, nói:

- Hôm qua ta thật quá tệ, mong chư vị huynh đệ rộng lượng tha thứ.

Mọi người tất nhiên rất cao hứng, đều nói:

- Huynh đệ mà, nói thế là quá xa lạ rồi.

Đào Ngu Thần và Tôn Đĩnh thì nói với Từ Vị:

- Hôm qua bọn đệ cũng có chỗ càn rỡ, không biết nghĩ tới người khác.

- Được rồi, đừng có mở hội nghị tự kiểm điểm nữa.

Thẩm Mặc cười nói:

- Không đi là muộn đấy.

Mọi người cười lớn đi ra ngoài, phong ba tiêu tan một cách lặng lẽ, tình cảm càng hơn xưa.

Bảy người chia ra ngồi hai xe tới phủ nha, tham gia Lộc Minh yến do nha môn tuần phủ chủ trì. Đây là yến tiệc truyền thống lâu đời, quy cách rất cao, nằm trong tứ đại yến khoa cử. Ngài ra có Quỳnh Lâm, Ưng Dương và Hội Vũ. Nhưng hai thứ sau là yến hội của khoa võ, mức độ được quan tâm không sao có thể so sánh được.

Từ triều Đường kéo dài cho tới tận hiện tại, xưa nay luôn do trưởng quan cao nhất của địa phương, bày tiệc chiêu đãi vào một ngày sau khi công bố Quế bảng, chiêu đãi khảo quan, giám khảo, và các tân khoa cử nhân.

Sở dĩ lấy tên "Lộc Minh" là vì Lộc (hưu nai) đồng âm với Lộc (phúc lộc), Minh là tiếng kêu. Tân khoa cử nhân là thời khắc tiến lộc, đương nhiên phải chúc mừng một phen. Nhưng các bậc sĩ đại phu mang cái tính làm gái điếm lại thích lập bia trinh tiết một cách nghiêm trọng. Bọn họ không đem thăng quan phát tài đeo lên mồm, cho nên mới dùng hai chữ "Lộc Minh", nghe qua thì có ý thơ lắm, thực tế thì là một cái tên tục vô cùng cực.

Tên yến hội do Giải Nguyên độc thơ Lộc Minh, ngũ khôi nhảy Khôi Tinh vũ, để lấy đó ca ngợi anh tài, chúc mừng các tổ nhân.. Ý đồ chứng minh yến hội này là "Lộc Minh" cao nhã, mà không phải "Lộc Danh" mang theo mùi tiền hôi thối.

Nghe nói còn có đồ kỷ niệm tinh xảo tặng nữa nhé.

~~~~~~~~~~~~

Mang theo tâm tình muốn có đồ kỳ niệm kia, xe Thất Tử tới trước cửa nha môn tuần phủ.

Bảy người lấy ra tiếu mời màu đỏ, dưới ánh mắt khâm phục của các vệ binh, ưỡn ngực đi vào bên trong nha môn.

Tới trong sảnh đường tổ chức yến hội, chẳng hề bất ngờ thấy khắp nơi giăng đèn kết hoa, các cử nhân đã tới đầy đủ, mấy vị đồng khảo sinh cũng đến, đang bị các khảo sinh vây quanh, ra sức tiếp cận.

Nhưng khi bảy người tiến vào, trong sảnh liền lặng ngắt như tờ, bất kể là khảo quan hay cử nhân đều hướng ánh mắt về phía bọn họ. Ở trên đường đi mấy người Thẩm Mặc đã thương lượng rồi, khi tới nơi cố gắng kín đáo một chút, tránh bị người ta ghen ghét. Nhưng cái tên hội Quỳnh Lâm như sấm nổ bên tai, thậm chí có người dự đoán, bảy người này có khả năng cùng đề danh bảng vàng, đúng là có muốn không bị chú ý cũng không được.

Bảy người đành chia nhau ra, dựa theo vị trí ghi tên thiếp mời, đến chỗ khảo quan đã duyệt bài của mình, để khảo quan và khảo sinh làm quen nhau là một trong mục đích của yến tiệc này.

*** Thực ra trong truyện tác giả viết là phòng sư, tức là đồng khảo quan của tiến sĩ, cử nhân. Cũng giống như Hồ tuần phủ còn gọi là Hồ trung thừa, nhưng vì cách gọi trong truyện nó quá nhiều, quá rắc rối rồi, để mọi người dễ hiểu hơn mình dịch hết là khảo quan, sau này cũng tương tự, nếu một chức danh có nhiều cách gọi mình sẽ chọn cách thân thuộc nhất cho mọi người dễ hiểu.

Từ Vị và Thẩm Mặc chọn cùng một Kinh, cho nên có cùng khảo quan, hai người liền đi tới, quy củ hành lễ:

- Học sinh bái kiến sư phụ.

Vị đồng khảo quan đó họ Mã, trông rất phúc hậu, nghe thế cười tít mắt, gật gù liên tục:

- Được được được, hai học sinh đặc sắc nhất không ngờ lại do bản quan duyệt bài.

Rồi nói với Thẩm Mặc:

- Ngươi chắc chắn là Thẩm Mặc rồi.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Chính là học sinh.

Mã khảo quan mặt rất vui mừng:

- Văn chương của ngươi rất tuyệt, bản quan đặc biệt tiến cử, hai vị chủ khảo vừa xem liền đồng thanh: Giải Nguyên đây rồi, Giải Nguyên đây rồi.

Thẩm Mặc khiêm tốn nói:

- Học sinh may mắn mà thôi.

- Không, ngươi không may mắn, kẻ may mắn thật sự là hắn.

Mã khảo quan chỉ Từ Vị cười nói:

- Không sợ ngươi chê cười chứ, văn chương của ngươi ta đọc tới ba lần mới cảm nhận được, thật sự là tác phẩm độc nhất vô nhị. Ta tiến cử lên, kết quả phó khảo quan không chọn, ta lại tiến cử, nhưng ông ấy vẫn không chọn; ta tiến cử tiếp, ông ấy vẫn loại, ba lần liên tiếp, ta đành từ bỏ...

Rồi cười ha hả:

- Ngươi phải cám ơn chủ khảo đại nhân, nếu như không phải ông ấy kiên trì tìm kiếm bài thi rớt tuyển chọn lại, thì ngươi tuyệt đối không có khả năng trúng cử.

Mặc dù kết quả đã có, nhưng Từ Vị vẫn toát mồ hôi, hắn vốn cho rằng mình không trúng Giải Nguyên là do số không may, nhưng giờ mới biết trúng được cử nhân đã là may mắn lắm rồi.

Mã khảo quan nói tới đó hạ thấp giọng xuống:

- Chủ khảo đại nhân còn nói, kỳ thực văn chương của ngươi viết hay nhất, đáng lý ra phải chọn xếp vào mấy hạng đầu. Nhưng văn của ngươi kiến giải quá nhân quá nhiều, kỳ thực không phù hợp quy tắc, nếu ngươi có vị trí cao, về rồi không chịu tiến thủ, sau này thành ra không hay.

Từ Vị lúc này mới biết chuyện vòng vèo ở đằng sau, lúc này nghe bên ngoài thông báo chủ khảo đại nhân tới, hắn và Thẩm Mặc với về chỗ ngồi, thở dài một tiếng:

- Có thể thấy rốt cuộc ta đã đổi vận rồi.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Bĩ cực thái lai rồi.

Nhưng mắt y tức thì nheo lại vì tới cùng hai vị chủ khảo không phải là Hồ Tôn Hiến mà là bố chính sứ đại nhân.

Hồ Tôn Hiến cực kỳ coi trọng sĩ lâm, từ việc hắn mấy lần chiêu mộ Từ Vị có thể thấy được, trường hợp thế này hắn không nên vắng mặt mới đúng.

Chương 259: Sau Lộc Minh.

U u lộc minh, thực dã chi bình, ngã hữu gia tân, cổ sắt xuy sanh

Xuy sanh cổ hoàng, thừa khuông thị tương, nhân chi hảo ngã, kỳ ngã chu hành..

***

Con hươu hí hí gọi đàn,

Thanh hao nó gặm lan man ngoài đồng.

Ta nay tân khách đến đông,

Tiếng đàn tiếng sáo bừng bừng trỗi lên.

Sênh vang vẻ cũng vang rền,

Lăng đầy vải vải trước thềm tiếng dân.

Đã cùng thanh khí lẽ hằng,

Rồi đây đạo cả sẽ phân tỏ tường.

Năm người đỗ đầu nhảy xong Khôi Tinh vũ chúc thi hội đoạt khôi, hai canh giờ sau yến hội đi vào hồi kết, dựa theo quy củ, do Thẩm Mặc đứng đầu, cùng các thân khoa cử nhân đồng thanh hát một bài, kết thúc Lộc Minh yến năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư.

Sau yến hội còn có đồ kỷ niệm do tỉnh chuẩn bị, mỗi người một bộ tách chén Kim Ngân Hoa, dấu hiệu cho vinh dự của cử nhân, dưới đáy còn khắc chữ đề tặng. Năm người đứng đầu còn có một hộp mực bằng bạc, cũng cực kỳ tinh xảo; Giải Nguyên lang còn có ống đựng bút bằng Điền ngọc.

Ôm một đống đồ kỳ niệm, Thẩm Mặc không khỏi thầm cảm khái:" Có thể thấy cổ kim đều giống nhau.", nhưng các cử nhân khác không thản nhiên như y, ai nấy hết sức cẩn trọng đỡ lấy, đều nói:

- Cuối cùng có thêm một bảo bối gia truyền rồi.

Đồ quý ở chỗ ý nghĩa của nó, những thứ này là vinh quang cực lớn rồi.

Bái biệt chủ khảo và các vị đồng khảo quan, Thẩm Mặc theo đám đông ra ngoài, liền thấy một lão giả râu tóc bạc phơ, mặc áo vải đi qua trước mặt các cử nhân. Không ai nhân ra ông ta, cũng không ai để ý tới ông ta.

Nhưng Thẩm Mặc nhận ra, đặt đồ vào lòng Đào Ngu Thần, theo sau lão giả đó, đi vào hậu viện.

Vệ binh trong phủ đều nhận ra y, cho nên không ngăn cản, Thẩm Mặc đi theo lão gia tới tận cửa vòm hậu viện mới lên tiếng gọi:

- Hành Sơn công, xin dừng bước.

Láo giả giật mình, quay đầu lại mắng:

- Giải Nguyên công, muốn dọa chết lão hủ đấy à?

Thẩm Mặc cung kính hành lễ:

- Hành Sơn công mạnh khỏe, vừa rồi nhìn thấy, biết người không muốn bại lộ thân phận, nên không tùy tiện thỉnh an, mong Hành Sơn công thứ lỗi.

Hành Sơn công nheo mắt lại, có chút bực bội nói:

- Vừa rồi ta đi qua đó là muốn xem xem có ai nhận ra ta không.

Nói rồi giang tay ra:

- Kết quả là chẳng ai nhận ra cả.

- Thiên hạ có ai không biết Hành Sơn công?

Thẩm Mặc cười:

- Văn Trưng Minh một trong Giang Nam Tứ Đại Tài Tử, là nhân vật thiên hạ hâm mộ, nếu người tự báo danh tỉnh, đảm bảo tất cả đều vây quanh.

Vị Hành Sơn Công này tên Văn Trưng Minh, năm mươi năm trước danh xưng sánh ngang hàng với Đường Bá Hổ, nhưng khoa cử không thuận lợi, không thi được công danh. Tới năm năm tư tuổi, vì nổi danh thư họa, được mời tới Bắc Kinh, vào viện hàn lâm.

Ông ta chỉ xuất thân tú tài, nhưng có tài hoa và thanh danh hơn xa các vị tiến sĩ, tất nhiên bị các đồng liêu bên trong viện hàn lâm ghen tị và xa lánh. Trong lòng luôn u uất không vui. Hai năm sau khi tới kinh sư thì xin từ chức, cuối cùng năm bảy tuổi xuất kinh, xuôi thuyền xuống phía nam, định cư ở Tô Châu. Từ đó dồn tâm sức và văn thơ thi họa, không cầu tiến sĩ nữa, thanh danh càng cao vời. Người cầu xin thư họa của ông ta có thể nói là chen nhau vỡ cổng, hiệu xưng " Văn bút khắp thiên hạ."

Hồ Tôn Hiến sau khi tới nhậm chức nhiều lần cho mời, lấy tình lay động, lấy ý thuyết phục. Cuối cùng đưa được vị lão tiên sinh này tới thành mạc tân trong phủ, phụ trách công văn qua lại trong nha môn tuần phủ.

Hai người sớm quen biết với nhau trong phủ, Văn Trưng Minh rất tán thưởng hậu bối tài hoa hơn người, lại hết sức kính lão này, quan hệ hai người rất hòa hợp. Cho nên Thẩm Mặc hỏi thẳng:

- Mấy ngày qua phải chăng có đại sự gì?

Mặc dù toàn lực chuẩn bị cho khoa cử, nhưng y giữ quan tâm cao độ với cục diện trong triều nhất là cục diện Chiết Giang. Một khi có hiện tượng bất thường là tìm hiểu tới cùng, ví như Hồ Tôn Hiến đột nhiên không tham gia Lộc Minh Yến, nhìn thì tầm thường, nhưng nghĩ kỹ có thể ẩn chứa biến cố cực lớn, cho nên y phải nghe ngóng cho rõ ràng.

- Đại sự? Có đại sự gì được chứ?

Văn Trung Minh lắc đầu cười.

- Vậy vì sao vừa rồi không thấy Hồ trung thừa?

Thẩm Mặc hỏi nhỏ.

- À, chẳng qua có một nhóm giặc Oa nhỏ xuất hiện ở dải Bắc Tân Quan, vì cách tỉnh thành quá gần, Hồ trung thừa cẩn thận, liền đích thân dân quân tới tiễu trừ thôi.

- Nhóm nhỏ ư, bao nhiêu người?

- Nghe nói là hơn một trăm, nhiều lắm cũng không quá hai trăm.

Văn Trưng Minh không quan tâm lắm.

Thẩm Mặc cũng không để trong lòng, nói xong chính sự, lão tiên sinh đột nhiên hỏi:

- Nghe nói Chuyết Ngôn đã thành thân với chất tôn nữ Ân gia của ta hả?

Thẩm Mặc cười ngượng:

- Tin tức của tiên sinh thật là linh thông.

Đột nhiên y nhớ ra mấy năm trước Thẩm Kinh từng kể, Văn Trưng Minh khen Ân tiểu thư là Hàng Châu đệ nhất mỹ nữ, cười vui vẻ nói:

- Vài ngày nữa học sinh về nhà đinh hôn, ngày tháng đã định xong, tới khi đó mong được đón tiếp tiên sinh.

Văn Trưng Minh cười khà khà:

- Nếu cậu quên mời rượu hỉ lão hủ, xem lão đầu tử này có mắng chết lão nhạc phụ của cậu không.

Trước mắt Thẩm Mặc đột nhiên hiện lên hình ảnh lão nhạc phụ tay cầm song đao, vội vàng đảm bảo:

- Học sinh trở về sẽ đưa tiên sinh vào danh sách khách mời đầu tiên, đảm bảo không quên được.

Văn Trưng Minh cười:

- Thế còn tạm được.

Liền kéo Thẩm Mặc đi uống rượu, nhưng có sáu người đang đợi bên ngoài, y đành khéo léo từ chối.

~~~~~~~~~~~~~~~

Sau khi ra ngoài, Thẩm Mặc hỏi sau người:

- Sao rồi, cuối cùng có bao nhiều người đồng ý?

- Năm mươi người, cử nhân phủ Thiệu Hưng chúng ta có tám phần tới.

Ngô Đoái nói, lần tham dự Lộc Minh yến này còn có một nhiệm vụ rất quan trọng, đó là mời các cử nhân đồng niên, cùng tham gia hoạt động của hội Quỳnh Lâm.

Dù sao hội Quỳnh Lâm là chiêu bài có tiếng, trên yến hội bảy người chia nhau ra chiêu mộ, liền có hơn nửa sẵn lòng tham gia, non nửa còn lại không tới cũng hết sức xin lỗi, đều nói bản thân có nguyên nhân bất đắc dĩ mới vắng mặt, đảm bảo lần sau có cơ hội nhất định sẽ tham gia.

Sau khi trở về liền có đại biểu sĩ tử tới nói đã tìm được một nơi tốt ở bên Linh Ẩn tự, mời hội Quỳnh Lâm hôm sau tới chỉ dạy.

Thẩm Mặc hỏi mấy người đại biểu:

- Không biết mọi người có yêu cầu gì không?

Mấy vị đại biểu cung kính đáp:

- Không có thỉnh cầu gì đặc biệt, chỉ mong được nghe Giải Nguyên công, Thanh Đằng tiên sinh và chư vị đại tài tới giảng giải mà thôi.

Ban đầu bảy người còn không để ý lắm, thầm nghĩ:" Giảng giải thì giảng giải, dù sao Tứ Thư Ngũ Kinh mình thuộc làu rồi; tới khi đó chắc cũng giảng được ra ý nghĩa."

Nhưng khi các đại biểu đó đi rồi, Thất Tử Phục Hưng mới bắt đầu toát mồ hôi lạnh.

Bọn họ đột nhiên ý thức được, mặc dù ai nấy đọc sách không ít, nhưng xưa nay toàn ngồi dưới nghe giảng bài, chưa bao giờ dưới bao đôi mắt nhìn chằm chằm, giảng bài cho người khác. Càng chẳng nói tới đối diện với hơn nghìn cử nhân thi rớt --- Chớ có quên được tham gia thi hương đều là người đọc sách nghìn dặm chỉ chọn được một.

Cứ tưởng tượng đi, trên một sân rộng lớn, sĩ tử tập trung đông đúc, mà những vị kinh khôi bọn họ chước mặt mọi người, đáng lẽ ra phải nói năng chau chuốt, nhưng không may thay, dưới ánh mắt cả nghìn thanh niên tài tuấn, họ lại hoảng hốt trong lòng, nói năng ấp úng, thậm chí há họng không nói nên lời, thì cứ đợi bêu xấu đi.

Chỉ nghĩ thôi đã bảy vị đã sợ tới nhũn cả chân ra rồi.

Thấy mọi người đều có ý đánh trống thu quân, Thẩm Mặc dù người cũng tê rần, nhưng vẫn cổ vũ:

- Hôm nay chúng ta diễn luyện trước, đến ngày mai coi phía dưới là củ cải hết là được rồi.

Nói tới đó y trở nên nghiêm nghị:

- Đây là khảo nghiệm đầu tiên mà Quỳnh Lâm xã chúng ta phải đối diện, có thể bắn một quả pháo gây oanh động hay không thì phải trông vào lần này. Là thấy khó mà tiến hay thấy khó mà lui hoàn toàn trông vào chư vị đó.

Mọi người chỉ đành đâm lao theo lao, ai nấy về phong chuẩn bị bài giảng, đến tối gọi hết vệ binh, thư đồng, đầu bếp nha hoàn, gia đinh tập trung ở sân, sắm vai người nghe, bắt đầu thay phiên nhau lên bàn giảng bài.

Thẩm Mặc là người đi lên đầu tiên, bấy giờ mới phát hiện ra làm thấy người khác không đơn giản. Cho dù đối diện với mấy chục người, nhìn ánh mắt hớn hở của bọn họ, y đã thấy choáng váng, đầu óc lộn trùng phèo, những lời chuẩn bị sẵn không biết phải biểu đạt ra sao, hoàn toàn không còn khả năng ăn nói thường ngày.

" Quả nhiên là cần tập luyện!" Thẩm Mặc thầm nghĩ, nhìn sáu huynh đệ phía dưới khẩn trưởng nhìn mình, y cổ vũ bản thân:" Toàn củ cái, toàn là củ cải hết! Rồi, chính thức tập luyện."

Hít sâu một hôi, ổn định lại tinh thần, hắng giọng một cái, trong sân lập tức im lặng, Thẩm Mặc bắt đầu giảng giải chương trình học mà y chuẩn bị trước. Những thân binh, nha hoàn, gia đinh đều nhìn Thẩm Mặc không chớp, nghe hết sức chăm chú.

Lên lớp, đi học, đó là chuyện thần thánh nhường nào, bình thường bọn họ mơ cũng chẳng tới, nhất là nữ nhân, thế nên những cô nha hoàn tuổi trẻ mơ mộng nghe như si như dại.. À không nhìn như si như dại mới chính xác, vì thực chất họ chẳng nghe thấy gì nữa! Người nghe thấy cũng chẳng hiểu. Nhưng bao năm sau, bọn họ tự hào kể lại cho con cháu, gia gia nãi nãi năm xưa được lên lớp nghe Giải Nguyên công giảng bài.

Ban đầu đối diện với ánh mắt sùng bái đó, Thẩm Mặc còn có chút thiếu tự nhiên, thường ngắc ngứ, có điều người nghe không ý kiến, mặc cho y nói nhăng nói cuội. Trong không khí thoải mái đó, y mày mò được chút bí quyết rất hữu ích.

Vì thế càng diễn giảng càng lưu loát, dần dần vào cảnh giới như xung quanh không còn ai; mặc dù không tới mức nói tới miệng lưỡi nở hoa, nhưng đem được hết sở học trong lòng tuôn ra như nước chảy.

Khi y giảng xong, sáu người reo hò, khen ngợi y một hồi, sau đó giục:

- Nói mau, bí quyết là gì?

Hiển nhiên đã thừa nhận trình độ diễn giảng của y.

Thẩm Mặc lau mồ hôi trên trán, hư thoát nói:

- Cố gắng nhìn lên trên, đừng nhìn vào mắt bọn họ là không khẩn trương nữa.

- Nhìn lên trên à?

Mọi người lần lượt thử nghiệm:

- Vậy chẳng phải là không coi ai vào mắt sao?

- À, cố gắng để ánh mắt không rời khỏi đầu bọn họ.

Thẩm Mặc tự tổng kết:

- Nhìn vào trán bọn họ là có thể lưỡng toàn kỳ mỹ.

Chương 260: Giải Nguyên về nhà.

Nhìn đỉnh đầu đại pháp" do Thẩm tôn sư mày mò ra được mọi người lần lượt luyện tập cả đêm. Hôm sau mang đôi mắt gấu méo cùng hơn năm mươi vị đồng niên rầm rộ rới Linh Ẩn tự được các sĩ tử hoan nghênh nhiệt liệt.

Nơi diễn giảng ở bên Linh Ẩn tử, một sườn núi khuất bóng mặt trời, bao quanh bởi suối trong rừng mát, sau khi hàn huyên qua vài câu, mấy đại diện sĩ tử mời Giải Nguyên lang lên đài giảng bài, Thẩm Mặc chối từ không được, đành lên đài gỗ dựng tạm thời.

Đi lên nhìn xuống, cả sường dốc ngồi đầy ắp người nghe giảng, ngay cả hai bên cũng không còn chỗ trống, ít nhất cũng phải hai nghìn người. Thẩm Mặc chóng mày hoa mắt, nội dung kinh sách chuẩn bị sẵn trong lòng quên sạch sành sanh, nửa ngày trời không nói ra được một câu nào.

Bên dưới truyền tới tiếng rì rầm, các sĩ tử không hiểu Giải Nguyên lang xảy ra chuyện gì, may mà lúc này nhóm Từ Vị ở dưới lầu cùng nhắc nhở:

- Nhìn đỉnh đầu.

Thẩm Mặc liền điểu chỉnh ánh mắt lên một tấc, nhìn chẳmg chằm vào những cái đầu đen xì xì, y nghĩ tới ruộng dưa của Thổ Gia tộc, tâm tình thư thái hẳn lên, làm ra vẻ tiêu sái lau mồ hôi nói:

- Vậy chúng ta bắt đầu nhé.

Mọi người dưới lầu đồng loạt hô:

- Mời Giải Nguyên chỉ giáo.

Âm thanh lớn tới mức làm Thẩm Mặc run cả người.

Nhưng bất kể thế nào kiếp sống giảng học chói rọi thiên của của y bắt đầu từ đây. Mặc dù khi ấy chỉ giảng văn bát cổ và kinh thi, tiến hành phân tích giảng giải, không thể hiện tư tưởng của y, nhưng vì am hiểu thấu triệt tinh túy, giải giải tỉ mỉ thấu đáo mà dễ hiệu khiến các sĩ tử thu được lợi ích không ít, thực lòng khâm phục y, bấy giờ mới đem lại mọi thứ sau này...

Thẩm Mặc giảng xong các hội viên Quỳnh Lâm khác thay nhau lên đài, mỗi người một vẻ, đều được hưởng ứng nhiệt liệt. Trong đó Từ Vị lời nói hóm hỉnh trích dẫn thú vị, càng đem lại tiếng cười thoái mái, đều làm mọi người khâm phục sát đất. Gia tăng rất nhiều cho hình tượng chỉnh thể của hội Quỳnh Lâm.

Toàn bộ được giảng giải xong, các khảo sinh đứng dậy tạ ơn, sau đó xin thỉnh giáo làm văn bát cổ.

Bảy người theo phương pháp thương lượng trước, cùng hơn năm mươi cử nhân phân tán ra thành từng nhóm, triển khai giao lưu với mọi người.

Trong đó Thất Tử vẫn được hoan nghênh nhất, đám sĩ tử vây quanh bọn họ, đưa ra đủ các loại câu hỏi mong được giải đáp. May là đám Thẩm Mặc thiên tư cao, lại có chân tài thực học, đêm qua tập huấn trong biệt thự Tây Khê, còn câu hỏi nào chưa giao lưu với nhau? Nên so với giảng bài còn thoải mái hơn.

Những tân khoa cử nhân vốn còn có chút kiêu ngạo, nhưng nghe người của hội Quỳnh Lâm giảng giải, chỉ còn thầm cảm thán:" Cùng là cử nhân, sao chênh lệnh lớn đến thế?" Cùng thu lại sự ngạo mạn, chăm chú nghe bảy người giải đáp, còn thi thoảng đưa ra câu hỏi rất có giá trị.

Suốt nửa ngày, bảy người Thẩm Mặc nhẫn nại tiến hành giao lưu, làm những sĩ tử kia hài lòng quay về. Bọn họ thì cổ họng khát khô, đầu óc mê muội, người hơn yếu như Chư Đại Thụ thì ngất ngay đang lúc giảng gải. Khi ấy làm các sĩ tử cảm kích rơi lệ, nhao nhao nói:" Đừng hỏi nữa, đừng hỏi nữa tiên sinh mệt lắm rồi." Quả nhiên không hỏi nữa, đồng loạt khom người vái tạ bảy người Thẩm Mặc, cảm kích nói:

- Con đường khoa cử xưa nay, ai nấy bo bo giữ kín kinh nghiệm như giữ của, chưa từng bao giờ giống như hội Quỳnh Lâm, dốc hết gan ruột với chúng tôi, xin nhận của chúng tôi một lạy.

Bảy người vội vàng bảo mọi người không cần đa lễ, Thẩm Mặc giọng khàn đặc nói:

- Một lần giảng bài không thể giải quyết hết toàn bộ câu hỏi của mọi người, nếu như sau này còn cần, cứ tìm hội Quỳnh Lâm chúng tôi, bất kể bao xa chúng tôi đều tới.

Nghĩa cử vô tư này làm không ít sĩ tử khóc mãi.

Đây không chỉ là mua chuộc lòng người, bản thân Thẩm Mặc cũng cần một cơ hội để kiểm nghiệm tài học của bản thân, đốc thúc bản thân nỗ lực hơn, không được buông lơi.

Vì mục tiêu của y không chỉ là trúng tiến sĩ, mà muốn trở thành bậc đại nho thiên hạ sùng bái, chỉ có thành lãnh tụ học thuật được vạn dân kính ngưỡng, y mới có tư cách chạm vào linh hồn của bọn họ, cải tạo tư tưởng của mọi người. Con đường này khẳng định rất gian nan, nhưng chỉ cần kiên trì làm. Y tin tưởng nhất định mình sẽ có thành tựu.

~~~~~

Kết thúc chuyến giảng bài ở Linh Ẩn tử, mấy người Thẩm Mặc nghỉ một ngày rồi lên thuyền khách về quê. Có câu "công thành danh toại muốn về quê", ai nấy trong lòng nhớ nhà, hận không thể chắp cánh bay về, cùng người thân chia xẻ vinh quang.

Trong đó thong dong nhất là Từ Vị, vì người nhà của hắn đã mất hết rồi, về nhà cũng chẳng có ý nghĩa gì. Sốt ruột nhất là Thẩm Mặc vì hôm qua nhạc phụ và hiền thê của y đã trở về, y cùng phải vội về Thiệu Hưng đính hôn.

Về tới Thiệu Hưng đã là ngày mùng năm, Thẩm Mặc phát hiện khi vào thành tra xét đặc biệt nghiêm khắc, liền hỏi thủ thành đã xảy ra chuyện gì.

Tiểu giáo thủ thành thấy Giải Nguyên công về, vội khấu đầu hành lễ, Thẩm Mặc vội đỡ hắn dậy, nhắc lại câu hỏi lần nữa, tiểu giáo trả lời:

- Bẩm Giải Nguyên công, hôm nay tiểu nhân nhận được lệnh, nói có một nhóm giặc Oa võ công cao cường xâm nhập, thoát khỏi sự truy tung của đại quân, bảo chúng tôi tăng cường cảnh giác.

*** Tiểu giáo: Quan võ cấp thấp.

Thẩm Mặc cau mày:

- Đưa văn thư cho ta xem.

Tiểu giáo khó xử:

- Điều này, đây là quân lệnh... Tiểu nhân phải xin chỉ thị.

Thẩm Mặc cười:

- Đừng quên ta là Chiết Giang tuần án giám quân đạo.

Tuần án có quyền giám sát dân chính toàn tỉnh, giám quân thì có thể hỏi tới quân sự toàn tỉnh, kỳ thực rất có quyền lực, có điều Thẩm Mặc không muốn chuốc lấy rắc rối, nên không dùng mà thôi.

Tiểu giáo vỗ đầu, nhớ ra, nói:

- Đúng rồi, cứ nghĩ ngài là Giải Nguyên mà quên mất điều này.

Liều nầy mệnh lệnh phủ nha chuyển tới các cửa thành, mời tuần án đại nhân xem.

Thẩm Mặc mở ra thấy chữ "Bắc Tân Quan", không khỏi lẩm bẩm:

- Vẫn là nhóm giặc Oa đó.

Y vốn cho rằngHồ Tôn Hiến đích thân cầm quân, hơn trăm tên giặc Oa chỉ có bó tay chịu trói, sao lại để bọn chúng chạy thoát?

Nhưng hỏi chi tiết thì tiểu giáo kia không biết không nghe không thấy, Thẩm Mặc cũng ý thức được mình thất thổ, cười cám ơn rồi vào trong thành. Y vừa quay đi nghe thấy tiếng tiểu giáo kia hưng phấn kêu lên:

- Giải Nguyên công về rồi.

Tức thì đám đông đổ xô lấy vây bốn xung quanh, Thẩm Mặc còn nhớ khi mình trúng Tiểu tam nguyên trở về cũng bị vây kín, tới đường về nhà cũng không thông, cuối cùng khó khăn lắm mới thoát thân, nhưng mũ giày đã mất hết, chẳng biết có phải bị người ta lấy đem về nhà làm kỷ niệm không.

Cho nên hôm nay vừa thấy đám đông, y bất giác sợ hãi, vội giữ chặt lấy mũ, nhưng phát hiện ra điều khác biệt, mọi người chỉ dám đứng xa xa nhìn, không ai dám tớ bắt chuyện. Ánh mắt Thẩm Mặc nhìn tới đâu, mọi người đồng loạt vái lạy, làm y bối rối, vội lên xe ngựa, hỏi Thiết Trụ:

- Ngươi nói xem họ làm cái gì thế?

Thiết Trụ ngoạc miệng cười:

- Những người già nói, cử nhân lão gia là Tinh Tú trên trời hạ phàm, đại nhân là Giải Nguyên, là sao Văn Khôi hạ phàm, ai dám tới gần?

- Toàn là bịa đặt.

Thẩm Mặc mắng:

- Hai kinh mười ba tỉnh đều có Giải Nguyên, ngươi bao giờ thấy mười mấy sao Văn Khôi chưa?

Thiết Trụ nghĩ cũng phải:

- Xem ra những người già đó nói bậy rồi.

Đường đi thông suốt, về thằng tới nhà, điều Thẩm Mặc nhìn thấy đầu tiên là trên cửa treo tấm biển " Giải Nguyên phủ đệ", bất giác cười toe toét, đúng là rất đáng tự hào.

Chỉ thấy một trung niên áo xanh mũ nồi, đứng ở cửa thái độ rất chuyên nghiệp hỏi:

- Xin hỏi vị quan nhân này có bái thiếp không?

Thiết Trụ quát:

- Đây là nhà của đại nhân bọn ta, bái thiếp cái gì?

Gác cửa bấy giờ mới phản ứng lại, thì ra thiếu gia đã về, vội vàng quỳ xuống thỉnh an, đồng thời tự giới thiệu, nói là gác cửa mới tới, tên Lưu Lão Lục.

Thẩm Mặc vịn vai Thiết Trụ xuống xe, cười đỡ hắn dậy nói:

- Lão Lưu tới được bao lâu rồi?

- Bẩm thiếu gia, được hai ngày.

Lưu Lão Lục vội đáp:

- Nhà chúng ta là phủ Giải Nguyên, không có gác cửa không được, cho nên tiểu nhân mới tới.

Lúc này người trong nhà nghe được tin tức chạy ra, mười mấy người đứng đầy sân, đồng loạt hành lễ với y:

- Cung nghênh thiếu gia về nhà..

Thẩm Mặc mãi mới tìm ra được một người quen, gọi Xuân Hoa ra, cười khổ hỏi:

- Cái gì thế này?

Chưa đợi Xuân Hoa trả lời, những người kia đã nhao nhao nói:

- Thiếu gia, nhà chúng ta là phủ Giải Nguyên rồi, không thể không có đầu bếp.

- Phủ Giải Nguyên không thể thiếu làm vườn.

- Không thể thiếu gia đinh.

- Phải có cả nhũ mẫu...

Thẩm Mặc tức giận:

- Ngươi thấy nhà chúng ta cần bú sữa à?

Nhũ mẫu kia nói:

- Thiếu gia thành thân, thiếu nãi nãi sau mười tháng hoài thai tất nhiên là cần sữa.

- Đợi tới khi đó ngươi còn có sữa không?

Thẩm Mặc bất lực nói.

- Điều này thiếu gia yên tâm.

Nhũ mẫu đó nói:

- Dân phụ còn chưa hoài thai, đợi thiếu gia thành thân rồi, dân phụ mới có hài tử, đảm bảo không khiến tiểu thiếu gia thiếu sữa. Thiếu gia thấy dân phụ nghĩ có chu đáo không?

Thẩm Mặc tức tới tím mặt, nhẫn nhịn không phán tác, gọi Xuân Hoa vào thư phòng, nổi giận đùng đùng hỏi:

- Cha ta làm cái gì đấy hả?

Y vừa vào phòng thấy đủ các loại lễ vật bày chỉnh tế khắp nơi.

Xuân Hoa lí nhí đáp:

- Từ khi thiếu gia trúng Giải Nguyên, có rất nhiều người tới xu nịnh, tặng điền sản, tặng cửa hiệu, còn tặng cả đồ cổ, châu báu. Còn có những nhà sa cơ thất thể, cả nhà tới xin làm nô bộc, thế là có mấy ngày đã chất đống đủ thứ rồi...

***

Linh cảm thấy đám giặc Oa này không bình thường, hôn lễ này không khéo lại hỏng..

Chương 261: Vấn đề người nối nghiệp.

- Người ta cứ tặng là nhận à?

Thẩm Mặc dựa người vào ghế, tức tối nói:

- Người tới nương nhờ là giữ à?

- Lão gia nói, trước tiên cứ nhận đã, đợi thiếu gia về rồi hẵng nói.

Xuân Hoa mặt căng thẳng:

- Thiếu gia mau đuổi họ đi đi, nhà chúng ta nhỏ thế này, vốn một mình nô tì thu dọn là đủ, không thể nuôi nhiều người ăn không ngồi rồi như thế.

Thẩm Mặc bị nàng chọc cười, cầm chén trà lên nói:

- Cha ta đâu, vẫn ở nha môn à?

- Đâu có ạ.

Xuân Hoa thấy thiếu gia không tỏ thái độ, có chút thất vọng:

- Thiếu gia hiện giờ là Giải Nguyên rồi, lão gia sao có thể làm việc ở nha môn? Vừa mất thể thống của chúng ta, lại làm các quan trên không được tự nhiên.

- Từ chức rồi à?

Thẩm Mặc cau mày, cha y làm quan sai kiếm được thể diện chẳng dễ dàng gì, nhưng vì mình trúng Giải Nguyên mà phải từ bỏ thì quá đáng tiếc.

- Không cần phải thế ạ.

Xuân Hoa đắc ý nói:

- Lão gia lần này xin nghỉ dài hạn, cho dù vĩnh viễn không quay về nha môn làm việc, cũng vẫn là quan kinh lịch trong phủ, tiền vẫn nhận, gạo vẫn lấy.

Thẩm Mặc lại cau mày, nhưng cuối cùng không nói gì, mà hỏi:

- Vậy cha ta đi đâu rồi.

- Bận lắm ạ, đúng là bận ơi là bận.

Xuân Hoa thương cảm:

- Đầu tiên là ba ngày tiệc rượu, sau đó lại dẫn Thẩm An đi chuẩn bị lễ đính, bận tới chân không chạm đất, miệng nói rộp cả lên.

- Cần gì chứ?

Thẩm Mặc không hiểu:

- Đôi bên tình nguyện, dưa sính thư không phải là xong sao?

- Ôi thiếu gia ơi thiếu gia.

Xuân Hoa che miệng cười:

- Người phương nam chúng ta rất coi trọng tam thư lục lễ, cho dù là nhà nghèo khó cũng phải làm trọn vẹn, không sai sót gì, chỉ sợ người ta cười, huống hồ...

- Huống hồ là nhà Giải Nguyên chứ.

Thẩm Mặc cướp lời nàng, trừng mắt lên nói:

- Đừng có cứ đeo hai chữ đó trên miệng.

Xuân Hoa rụt cổ lại, nhỏ giọng đáp lời:

- Biết ạ.

Thẩm Mặc sờ chén trà, thấy rỗng không, khó chịu nói:

- Bao nhiêu người nhàn rỗi, lại để chén trà trống. Vậy nuôi nhiều người thế làm gì?

Xuân Hoa biết thiếu gia mượn cớ phát tác, liền xung phong:

- Để nô tỳ đi đuổi bọn họ đi.

- Cũng không thể đuổi hết.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Truyền lời ta, nói Thẩm gia không chứa hết được, trước tiên giữ lại năm sáu người nghe lời ngươi. Còn lại... Phát ít bạc đuổi đi.

- Còn phát bạc?

Xuân Hoa mắt tròn xoe:

- Bọn họ chẳng làm gì cả, chỉ hết ăn lại nằm.

- Đừng làm nhảm.

Thẩm Mặc mắng:

- Có phải ngươi bỏ tiền đâu, mỗi người năm lạng, mau đi đi.

Thấy Xuân Hoa cứ lề mề do dự, y tức giận:

- Ngươi không đi thì cũng nhận năm lượng.

Xuân Hoa sợ chết khiếp chạy ù đi.

Những người già trước kia từng phát đạt tất nhiên không thể tùy ý đuổi đi, có điều cần phải cảnh cáo nhắc nhở, tránh họ ỷ tuổi tác lên mặt, làm hỏng quy củ, khó nhìn mặt nhau.

~~~~~~~~~~~~~

Sai Thiết Trụ mang người giúp Xuân Hoa xử lý đám người hỗn tạp kia, Thẩm Mặc thay y phục, trước tiên tới Thẩm gia đại viện bái kiến Thẩm lão gia, mới đi bái kiến Đường tri phủ. Thân là vãn bối, lễ tiết này là cần thiết, nhất là trúng Giải Nguyên, càng không để người ta có cớ nói gì, nghĩ tới đây không khỏi chán ngán:" Trách Xuân Hoa cứ đeo ha chữ Giải Nguyên trên miệng, mình lại chẳng luôn đặt nó trong lòng đấy sao?"

Nhưng y cũng hiểu, cuộc sống của mình bị cái danh hiệu này thay đổi rồi, nhưng từ thấp đến cao, cũng không phải khó thích ứng.

Khi gặp Thẩm lão gia, ông hết sức cao hứng, mở tiệc tẩy trần cho y, không có người ngoài, cả hai nói chuyện rất thoải mái.

Thẩm lão gia trước tiên khen y một phen, rồi hào hứng nói:

- Ngày hôm nọ là hoàng đạo, ta tập hợp tộc nhân, cùng cha cháu bái tế tổ tiên.

Nói rồi đưa năm ngón tay ra:

- Dùng lễ ngũ sinh, khi xưa ta và sư phụ cháu trúng tiến sĩ cũng không long trọng như thế.

Thẩm Mặc vội nói:

- Đại ba làm thế cháu sao nhận rồi.

- Được chứ.

Thẩm lão gia cười:

- Tiến sĩ không hiếm, nhưng Tiểu tam nguyên thêm vào Giải Nguyên là Đại tứ hỉ, không biết Đại Minh triều đã từng có chưa, dù sao ta chưa nghe nói.

Rồi chuyển sang mặt thành kính:

- Dùng lễ lớn như thế, còn có một ý tứ quan trọng nữa là xin tổ tiên phù hộ, cho cháu tiếp tục phát huy, trúng cả Hội Nguyên, Trạng Nguyên thành Thẩm lục thủ vô song trên đời.

Ông vỗ mạnh vai Thẩm Mặc:

- Như vậy cổng Thẩm gia chúng ta ngang bằng với phủ nha rồi.

Thẩm Mặc toát mồ hôi:

- Đại bá đúng là dám nghĩ, cháu may mắn thi trúng ở Chiết Giang, chứ nhìn khắp toàn quốc, khả năng chưa là cái gì.

- Không đâu.

Thẩm lão gia lắc đầu kiên định:

- Cháu cứ nhìn danh sách tiến sĩ các triều xem, từ năm Hồng Vũ cho tới nay, Chiết Giang chiếm nửa số trạng nguyên.

Ông không khỏi tự hào vuốt râu:

- Cháu có thể đứng đầu Chiết Giang, nhìn khắp toàn quốc tức là có sức cạnh tranh nhất đấy.

Ông lại vỗ mạnh lên vai Thẩm Mặc:

- Hãy cố gắng lên, đại bá tin tưởng cháu.

Thẩm Mặc chỉ còn biết cười:

- Đại bá đúng là quá xem trọng cháu rồi.

Thẩm lão gia cười ha hả:

- Còn nhớ không, năm xưa cháu mặc áo vải vá chằng vá đụp, bị Thẩm Kinh bắt tới gặp ta, năm xưa bộ dạng nghèo túng đó ta còn tin tưởng cháu nhất định trúng tiến sĩ nữa là. Hiện giờ thì sao, thời gian đã chứng minh nhãn quang của ta...

Ông nhấp một ngụm rượu, dương dương đắc ý:

- Nhiều nắm sau trên sử sách ghi chép về Thẩm Chuyết Ngôn cháu là "từ nhỏ nghèo khó, nhưng không quên chí lăng vân", khẳng định còn viết thêm ta mấy lời hay như "tuệ nhãn thức anh tài, giúp đỡ Chuyết Ngôn hoàn thành học nghiệp"..

Nghe ông nói thế Thẩm Mặc thành khẩn nói:

- Đại bá nói đúng, nếu không có người chiếu cố, cháu không thể hoàn thành học nghiệp.

Rồi rót rượu cho Thẩm lão gia:

- Ân đức của đại bá, Thẩm Mặc cả đời không quên.

Thẩm lão gia cao hứng nhận lấy chén rượu, vừa mới định uống thì nhớ ra điều gì, vành mắt đỏ hoe nói:

- Kỳ thực sư phụ của cháu xứng uống chén rượu này hơn ta.

Thẩm Mặc buồn bã gật đầu:

- Kẻ làm học sinh cháu thật là bất hiếu, không chỉ không giúp được sư phụ, ngay cả Thẩm Tương sư huynh cũng không giúp được.

Thẩm Tương cuối cùng không được tham gia thi Hương, cho dù môn nhân Vương Học đã đưa được hắn vào danh sách lục khoa, nhưng tư cách thi hương vẫn bị tước đoạt không thương tiếc.

Vì ngay trong cuối tháng bảy, trì hoãn nửa năm, vụ án Thẩm Mặc cuối cùng cũng được phán quyết, tội danh tính lên đầu Thẩm Luyện, trừ phỉ báng quan viên triều đình, một tội nữa. Hình bộ thị lang Vương Học Ích tinh thông luật pháp hơn nữa là thành viên Nghiêm đảng, biết chửi người khác không mất đầu cho nên hắn thêm vào một tội nữa "giả truyền chỉ lệnh thân vương", xác định tội chết cho Thẩm Luyện.

Mặc dù hình bộ thượng thư Hà Ngao rất kiên trì nguyên tắc, không phê duyệt, hình bộ lang trung phụ trách phát lệnh là Sử Triêu Tân còn tỏ thái độ rõ ràng, tuyệt đối không chấp hành. Nhưng sao có thể tùy tiện làm trái Nghiêm các lão? Sử Triêu Tân bị bãi quan, Hà Ngao cũng bị cảnh cáo, nói nếu ngươi còn không nghe lời thì cút xéo, đi làm bạn với họ Sử.

Hà Ngao mất quá nửa đời người mới làm tới quan cấp bộ đường, không làm được vì lương tâm hi sinh sĩ đồ, chỉ đành lựa chọn thỏa hiệp, đưa ra ý kiến xử lý --- Xử quyết theo luật, lập tức chấp hành, sau đó báo cáo cho hoàng đế quyết định.

Nhưng vài ngày trước khi thi hương, Bắc Kinh truyền tới tin tức, bệ hạ không đồng ý xử trảm Thẩm Luyện, chỉ mệnh lệnh hình bộ tiếp tục giam giữ, nhưng tội danh của Thẩm Luyện không xóa bỏ bỏ, Thẩm Tương là con của tội phạm, không được tham gia thi hương.

Thấy dáng vẻ tự trách của Thẩm Mặc, Thẩm lão gia lại cười vui vẻ:

- Không cần tự trách, bệ hạ gác lại vụ án của sư phụ cháu, có thể thấy là không muốn bị Nghiêm Tung tá đao sát nhân, nếu là mấy năm trước, tuyệt đối không có chuyện này.

Thẩm Mặc đột nhiên hạ thấp giọng:

- Hạ thủ phụ trước kia cũng bị giết như thế, nhưng sư phụ cháu lại sống được, đại bá, người bảo chuyện này nói lên điều gì.

- Sự không chế của Nghiêm các lão với bệ hạ... À không, ảnh hưởng đã giảm xuống rồi?

Thẩm lão gia nói khẽ.

- Chắc chắn là như thế.

Thẩm Mặc tự tin nói:

- Cháu có ba lý do, thứ nhất nhân tuyển tổng đốc đông nam từ Trương đổi sang Chu, từ Chu đổi sang Dương, nhưng không lần nào dùng người Nghiêm các lão tiến cử; thứ hai, Nghiêm đảng tấn công Trương Kinh hung mãnh như thế, thiên hạ cho rằng ông ta chết chắc rồi, ngay cả Từ các lão cũng đi theo. Kết quả Trương bộ đường chẳng qua về quê an hưởng tuổi già, Từ các lão ngày càng thư thái; thứ ba....

- Thứ ba, Lý Thời Ngôn tử địch của Nghiêm Tung khôi phục chức.

Thẩm lão gia hỏi:

- Nguyên nhân là sao? Chẳng lẽ bệ hạ chán Nghiêm Tung rồi.

- Chán thì chưa tới mức.

Thẩm Mặc cười khẽ:

- Nhiều dấu hiệu cho thấy, một người bạn tên là "tuổi tác" đang xa lánh Nghiêm các lão.

- Tuổi tác.

Thẩm lão gia vỡ lẽ:

- Nghiêm các lão đã bảy mươi sáu tuổi, qua tuổi về hưu sáu tuổi rồi.

- Cho dù ông ta tinh thần còn hưng vượng, càng già càng trạng kiện.

Thẩm Mặc cười:

- Bệ hạ cũng phải thầm nghĩ: Liêm pha già rồi", dù sao thủ phụ cao tuổi như thế triều Minh chúng ta cũng chưa từng có.

Thẩm lão gia gật đầu:

- Đúng thế, người cao tuổi chẳng nắm chắc được gì, nói không chừng hôm nay còn khỏe, ngày mai đã ôi thôi thương thay rồi...

- Bệ hạ thân là chủ nhân thiên hạ, không thể không suy nghĩ tới vấn đề này. Cho nên cháu nghĩ, Từ các lão cũng được, Lý Thời Ngôn cũng được, đều là người ngối nghiệp bệ hạ chuẩn bị, thử hỏi Nghiêm các lão còn lật đổ nổi họ sao?

- Nói thế là...

Thẩm lão gia hoan hỉ:

- Sư phụ của cháu có hi vọng rồi sao? Tạ ơn trời đất, đệ ấy không chửi mắng hoàng đế, chỉ cần Nghiêm đảng đổ, đệ ấy nhất định được xử lại.

Chương 262: Sính lễ.

Vì tránh để cả gia tộc bị tai ương, Thẩm lão gia đã khai trừ Thẩm Luyện ra khỏi tộc phổ, có rất nhiều kẻ nói xuông không biết ngượng mồm, công kích Thẩm lão gia, nói ông vô tình vô nghĩa, hèn nhát sợ chuyện, làm ông chịu áp lực rất lớn, thường xuyên uống rượu giải sầu.

Cho nên nửa năm qua Thẩm lão gia uống say vô số lần, gần như mỗi lần động tới rượu là say ngất đi, lần này cũng không phải ngoại lệ.

Thẩm Mặc đỡ Thẩm lão gia đổ gục trên bàn dậy, dìu ông lên giường, nghe thấy ông hàm hồ nói mớ:

- Con à, sao con còn chưa về...

Thẩm Mặc từ thì ngây người, nghe kỹ lời ông còn có mấy câu đại loại như "song to gió lớn ", "Nhật Bản man di". v.. v.. v.. Trong lòng không khỏi áy náy, vốn tưởng rằng đại bá vẫn chưa hay biết gì, nhưng hiển nhiên ông đã thông qua con đường khác biết được hành tung của Thẩm Kinh, chỉ có điều vờ như không biết mà thôi.

Nhìn Thẩm lão gia nằm trên giường ngủ say, nửa năm qua ông rõ ràng già đi rất nhiều, Thẩm Mặc thầm than:" Đại bá thật khổ."

Từ Thẩm gia đại viện ra, y tới bái phỏng Đường sư thúc, nhưng được Thiệu Hưng đồng tri nhiệt tình cho hay, tri phủ đại nhân đã rời đi rồi.

Thẩm Mặc đành lấy chiêu bài tuần án ra hỏi Đường tri phủ đi đâu. Đồng tri đại nhân thành thực đáp, Hồ trung thừa muốn Đường tri phủ suất quân bắc thượng, tham gia vây bắt giặc Oa.

- Vẫn là đám giặc Bắc Tân Quan sao?

Thẩm Mặc cả kinh hỏi.

- Đúng thế.

Đồng tri đại nhân không hiểu:

- Không biết bên trên làm cái gì, chẳng qua chỉ là một trăm tám mươi tên giặc Oa lọt lưới, cần gì phải hưng sư động chúng như thế chứ?

Thẩm Mặc im lặng gật đầu, không thảo luận vấn đề này nữa. Y cảm thấy chẳng phải là vấn đề lớn, dù sao một trăm tám mươi người có lợi hại đến đâu chăng nữa cũng không thể gây nên sóng gió gì.

Tạ tuyệt lời mời cơm của đồng tri đại nhân, Thẩm Mặc về tới nhà thì đã tối rồi. Quả nhiên thấy trong nhà yên tĩnh không ít, có điều Lưu Lão Lục vẫn còn, mấy người còn lại toàn là hạng mặt mày không thành thật. Y không khỏi lấy làm lạ, sao Xuân Hoa lại giữ lại những kẻ như thế.

Gọi thị vệ ở nhà tới hỏi, y mới biết té ra Xuân Hoa cô nương thích nghe nịnh, lại tặng thêm chút đồ vàng vàng trắng trắng là có thể ở lại. Còn về những người bị đuổi đi thì hoặc là ăn nói quá khó nghe, hoặc là không có tiền biếu cho Xuân Hoa, nên mới có chuyện hiện giờ.

Thẩm Mặc cũng không trách Xuân Hoa, vì nàng ta chẳng qua là nha hoàn sai việc nặng nhọc, đầu óc chất phác, thích lợi nhỏ. Đem chuyện này giao cho nàng là nhất định có kết quả đó. Nghĩ một lúc y tổng kết:

- Cho nên mới nói, trong nhà không có nữ chủ nhân là không được.

Đám thị vệ cười hăng hắc, xem ra đại nhân nóng lòng muốn đón Ân tiểu thư về nhà lắm rồi.

~~~~~~~~~~~~

Khi trời tối hẳn, cha y và Thẩm An mới về, Thẩm Mặc nhìn ông, thấy đúng là miệng rộp lên, không khỏi đau lòng:

- Cha cần gì phải thế?

- Không sao.

Thẩm Hạ cầm chén trà lên uống ừng ực:

- Cha con đang rất là vui sướng đây.

Rồi cười:

- Đuổi hết bọn họ đi rồi à?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Mấy kẻ còn lại cũng sẽ không giữ, chẳng qua đuổi hết một loạt không hay, nên để một thời gian nữa hẳng hay.

Y thầm nghĩ:" Đợi Nhược Hạm về, để nàng quyết, chắc chắn không có vấn đề gì." Nhìn từ góc độ này thì y chẳng khá hơn cha mình.

- Con muốn sao cũng được.

Thẩm Hạ cười thoải mái:

- Cha chỉ cần biết, dù sao đừng để cha thành kẻ xấu là được rồi.

- Chùi đít cho cha, là nghĩa vụ nhi tử phải làm.

Thẩm Mặc nói không có lớn nhỏ gì cả.

Thẩm Hạ giận vểnh râu mép lên:

- Tiểu tử thối, hiện giờ con là Giải Nguyên, đứng đầu hiếu liêm. Biết hiếu liêm là cái gì không?

Thẩm Mặc nhe răng, giả làm khuôn mặt cười hết cỡ:

- Là thế này đấy ạ.

Thẩm Hạ cười ngã ngửa ra đằng sau, không cẩn thận còn bị sặc, ho khù khụ. Thẩm Mặc vội vỗ lưng cho cha, một lúc sau ông mới Thẩm Hạ mới bình phục lại. Thẩm Mặc muốn ngồi về chỗ, nhưng bị cha nắm chặt lấy cánh tay.

Y nhìn cha thấy mặt ông đầy kiêu ngạo và tự hào, Thẩm Hạ nhìn con hồi lâu không nói một lời, mãi mời gật đầu nói:

- Khiêm tốn cẩn thận, đừng kiêu ngạo...

Rồi buông tay Thẩm Mặc ra, quay đầu sang một bên, sợ bị nhi tử nhìn thấy mình khóc.

Thẩm Mặc thẩm nhủ:" Câu này chắc có thể lý giải là cha đang khen mình nhỉ?" Y cảm giác lòng ấm áp, so với lúc biết tin trúng Giải Nguyên còn cao hứng hơn.

Thẩm Hạ len lén lau nước mắt, lúc này mới quay đầu lại, nắm tay con nói:

- Đi, cùng cha uống vài chén.

Thẩm Mặc thầm cười khổ:" Lão trượng nhân bắt ta bồi rượu, đại bá phụ cũng bắt ta bồi rượu, về tới nhà cha cũng bắt bồi rượu, thế là thành tam bồi rồi."

*** Tam bồi thường là nói chốn ăn chơi, bồi khách ăn, uống, giải trí. Dần dần phát triển thành hoạt động mang tính sắc dục, tam bồi tiểu thư là ăn cùng, uống cùng, ngủ cùng...

Xuân Hoa ít nhất còn làm đúng một chuyện đó là giữ lại đầu bếp, hai cha con ngồi xuống, liền có mấy món ăn mang lên. Mặc dù không sao sánh được với lúc ở Tây Khê, nhưng hai cha con ăn là tinh thần, không phải là thức ăn. Dù chỉ có một đĩa lạc thì vẫn vui vẻ như thường.

Thực ra Thẩm Hạ không thay đổi, dù trên bàn đầy món ngon, vẫn cứ nhón hạt đậu cho vào mồm, nhấm một chút rượu, khép mắt lại thỏa mãn vô cùng. Người khác lấy làm lạ, Thẩm Mặc thì quen rồi, còn thấy rất thú vị.

Thẩm Hạ uống hết chén này tới chén khác, nhưng không giống Thẩm lão gia uống rượu giải sầu. Ông thật sự súng sướng, nhi tử trúng Giải Nguyên, chuẩn bị đính hôn, hai đại hỉ liên tiếp, dù ai cũng vui tới không ngủ được.

Uống tới lúc hưng phấn, Thẩm Hạ tự biên ra bài hát, ngâm nga: Ngày lành tháng tốt hôm ấy, khoan khoái xin hỏi đây nhà ai? Thẩm gia viên chứ nhà ai nữa, hoan hoan hỉ hỉ suốt một năm...

Có thể thấy ông không trúng nổi cử nhân, cũng là có nguyên nhân.

Uống thống khoái một hồi, Thẩm Hạ mới nói chuyện nghiêm chỉnh với con trai:

- Ngày mai cha con ta đi dâng hương mộ gia gia nãi nãi con, để hai lão nhân gia cao hứng, sau đó ngày kia tới Ân gia hạ sính lễ.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Chuyện này cha định đoạt, con thế nào cũng được.

Thẩm Hạ cười hỏi:

- Vậy con chuẩn bị khi nào thành hôn, để ngày kia khi thương lượng với thông gia cha còn có chủ ý.

Thẩm Mặc nghĩ một lúc rồi nói:

- Ý cha ra sao?

- Đương nhiên là càng sớm càng tốt, dựa theo thông lệ hàng năm, cuối tháng mười con phải tới Bắc Kinh thi rồi, lần này đi không biết ngày tháng năm nào mới về. Nếu con không làm nhanh gọn chuyện này, thì để Nhược Hạm nó phải đợi tới khi nào?

- Cha không phải có chủ ý rồi sao? Còn hỏi con khi nào làm gì?

- Hỏi con là tôn trọng con, thằng tiểu tử thối.

Thẩm Hạ cười nói:

- Bên phía Thiệu Hưng chúng ta, bình thường sau đại lễ, nửa tháng tới một tháng là thành hôn...

Ông ngẫm nghĩ một chút:

- Muốn làm rôm ra rình rang một chút thì nên có thời gian đầy đủ, vậy tháng sau đi, chọn ngày trung tuần tháng sau, con thấy thế nào?

- Con nói có tác dụng không?

Thẩm Mặc bĩu môi.

- Biết thế là tốt.

Thẩm Hạ đắc ý:

- Dù tương lai có trúng Trạng Nguyên cũng đừng quên cha con ta ai là gia trưởng.

~~~~~~~~~~~

Ngày hôm sau đi cúng tế tổ tiên xong, Thẩm Hạ liền giữ con ở nhà chuyên tâm chuẩn bị sính lễ, Thẩm Mặc nhìn đủ các thứ chất đầy nhà, không khỏi đầu to như cái đấu:

- Người ta có thiếu gì đâu, bày vẽ làm cái gì?

Thẩm Hạ trừng mắt lên:

- Đây là sính lễ, thiếu một thứ cũng không được.

Thẩm Mặc rụt cổ lại, vén một cái giỏ đậy khăn đỏ, không khỏi bĩu môi:

- Tặng lễ thì tặng cái gì nó ra dáng một chút, cha đúng là nhỏ mọn.. Toàn lấy đậu lạc ngũ cốc ra cho đủ sổ...

Thẩm Hạ lần này nổi giận thật rồi, gõ đầu y một cái đau điếng:

- Thằng ranh con không biết một cái gì, cái triều Đại Minh này có Giải Nguyên nào đầu óc chậm chạp như thế không?

Thẩm Mặc vội che đầu:

- Con đùa với cha thôi mà, kỳ thực con cũng biết mấy thứ này mang ý nghĩ tượng trưng.

- Đúng thế.

Thẩm Hạ gật đầu:

- Ta suy nghĩ rất kỹ rồi, Ân gia người ta là nhà đại phú, tặng gì cũng không phải quý hiếm, cho nên phải làm nổi bật đặc điểm của nhà ta.

- Nhà ta thì có đặc điểm gì?

Thẩm Mặc không hiểu hỏi.

- Dòng dõi thư hương.

Thẩm Mặc đắc ý nói.

- Nhà ta mà cũng là dòng dõi thư hương à?

Thẩm Mặc trố mắt:

- Con nhớ gia gia còn bán vải, tới cha mới đọc sách mà.

- Không cần quan tâm trước kia, cứ nói hiện giờ thôi.

Thẩm Hạ vỗ tay:

- Con đi nghe ngóng xem, thành Thiệu Hương có kiếm nổi nhà thứ hai mà cả nhà đều xuất thân tú tài trở lên không?

- Đúng đúng, không có nổi nhà thứ hai.

Thẩm Mặc gật gù:

- Nhà người ta cả nhà bảy tám người, có nhi có nữ có phụ có mẫu, con đàn cháu đống. Chẳng nhà nào độc mỗi hai cha con như nhà ta.

Thẩm Hạ đỏ mặt nói cùn:

- Dù sao cả nhà ta toàn là người đọc sách, đó là điều rất nhiều người hâm mộ chẳng có được, cho nên chúng ta phải chuẩn bị theo cách của người đọc sách... Cha đọc sách cổ ở phương diện này, sính lễ từ thời Đường tới nay, chỉ cần thứ nào tìm được là ta chuẩn bị.

Nói rồi vỗ một quả dừa cười hăng hắc:

- Ví dụ thứ này, rất nhiều người không biết nó là cái gì, tới khi đó khẳng định hỏi, Giải Nguyên lang, đây là cái gì?

- Quả dừa.

Thẩm Mặc đáp gọn.

- Vậy con có biết nó mang ý nghĩ gì không?

Thẩm Hạ trừng mắt lên.

- Có gia có tử.

Thẩm Mặc bĩu môi:

- Mấy quyển sách cha xem, toàn là do con mua về.

*** Quả dừa = gia tử. Những Gia không phải là nhà, chỉ mượn nghĩa đồng âm.

Chương 263: Làm khó Giải Nguyên lang.

Tối ngày hôm đó có đủ loại thân thích tới phủ Giải Nguyên, phải chiêu đãi cá thịt một phen. Thẩm Mặc còn phải chúc rượu khách khứa, trong đó ngoài các khách nam như đường huynh đường đệ thúc thúc bá bá, không ngờ còn có bốn vị đại tẩu.

Bọn họ sở dĩ có thể làm trái phép tắc bình thường, ngồi cùng bàn với nam nhân lạ là vì ngày mai họ là người toàn phúc ngày mai đi hạ sính lễ với Thẩm Mặc. Toàn phúc tức là những nữ nhân có lão công có nhi có nữ, hơn nữa vẫn còn công bà và phụ mẫu. Những người như thế được coi là có phúc khí cực lớn, nghe nói do bọn họ đi cùng sẽ có được vận khí tốt.

Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Mặc đi trước, bốn vị đại tẩu hộ pháp trái phải, nam đinh trong tộc gồng gánh lễ vật cùng bà mai ăn mặc lòe loẹt, rầm rầm rộ rộ đi tới Ân gia.

Mặc dù không long trọng như rước dâu, nhưng đây là Giải Nguyên lang đính hôn, người xem náo nhiệt cũng vô cùng đông đảo. Sự chú ý cũng khác nhau, đám trẻ con thì nhìn những rương hòm giỏ lễ vật, nuốt nước miếng ừng ực, cha mẹ chúng thì nhân cơ hội giáo dục:

- Nhìn thấy chưa, chỉ có đọc sách thật giỏi, mới có thể cưới được nữ tử xinh đẹp nhất, lương thiện nhất, giàu có nhất. Sau này bữa nào cũng được ăn sơn hào hải vị.

Lại có các hán tử hết sức hâm mộ:

- Sao ta lại không trúng được cử nhân chơi nhỉ? Cho dù không cưới được đại tiểu thư, lấy tiểu nha hoàn cũng có phúc lắm rồi.

Liều có người cười nhạo không thương tiếc:

- Thôi đi, đời này ngươi giỏi lắm cưới được Ngũ cô nương.

Nhưng những người đó hâm mộ cũng được, ghen tị cũng được, chẳng qua cũng chỉ nói mà thôi. Thực sự đau lòng rơi lệ, không còn thiết sống là những si nam oán nữ.

Thẩm Mặc từ nhỏ có danh thần đồng, mười ba tuổi để để loại loạt giai thoại truyền thuyết "dát vàng trong bình " "chặt cây giữa sông" "đấu trí tri huyện". Các cô nương tiểu thư trong thành Thiệu Hưng lớn lên cùng những câu chuyện đó, các nàng tới tuổi cập kê thì y thành Tiểu tam nguyên rồi lại trúng Giải Nguyên, trong lòng các nàng, y là nhân vật không khác gì sao Văn Khúc.

*** Sao Văn Khúc một trong 28 tinh tú, biểu trưng cho văn vận, đào hoa.. v.. v.. v...

Hơn nữa y lại mặt mày thành tú, cực kỳ phù hợp với tiêu chuẩn mỹ nam tử đương thời, thêm vào sự tích dùng binh tại Hóa Nhân Than, trong lòng các cô nương, thực sự là công tử tuấn tú văn võ song toàn, là đấng lang quân số một. Nhất là những đại tiểu thư đại môn bất xuất, nhị môn bất mại, cả ngày không có việc gì, vụng trộm xem Tây Sương Ký, càng tưởng tượng y là Trương Sinh, còn bản thân ư.. Đương nhiên là Oanh Oanh tiểu thư tài mạo song toàn rồi.

Ngày hôm nay với Ân tiểu thư và Thẩm Mặc là ngày đại hỉ, nhưng là ngày tan nát trái tim của vô số tiểu thư. Trong lầu trúc, khuê phòng có không ít đại gia khuê tú mấy ngày nay đã lấy nước mắt thay cơm, không còn thiết sống. Không ít nàng sức khỏe kém, tẩu hỏa nhập ma, nửa sống nửa chết trên giường, còn rên rĩ:

- Thẩm lang, Thẩm lang, thiếp có chỗ nào không bì được với Ân tiểu thư, sao chàng không liếc nhìn thiếp một cái.

Cha mẹ liền khuyên nhủ:

- Con à, đừng thương tâm, Đại Minh ta thiếu cái gì chứ không thiếu nam nhân, ngày mai cha mẹ gọi cả trăm người tới, cho con thoải mái lựa chọn.

- Con không chọn.

Các cô nương tiểu thư tuyệt vọng lắc đầu:

- Người có tài hoa như Thẩm lang khẳng định là bậc đại thúc rồi, trẻ tuổi anh tuấn như Thẩm lang thì không có tài hoa như thế. Cho nên Thẩm lang là độc nhất vô nhị.

Nhìn dáng vẻ si dại đó, cha mẹ các nàng tim như sát muối, hận không thể bắt tên Giải Nguyên câu hồn người khác kia về lập tức bái đường thành thân với nữ nhi. Đương nhiên biết điều đó là không thể, liền phẫn nội chửi mắng:

- Ông trời ơi là ông trời, sao ông lại sinh ra cái thứ hại người như thế, sao y không ngã vỡ cái mặt hại người đó đi chứ.

Không ngờ khuê nữ nằm trên giường bật ngay dậy, mày liễu dựng ngược, giọng cao vút:

- Mặc dù cha mẹ sinh ra con, nhưng con không cho phép cha mẹ bôi nhọ Thẩm lang của con.

Cha mẹ tức phát điên:

- Y hại con thành thế này rồi, còn nói thay cho y nữa.

- Con đau khổ thế nào cũng được, nhưng cha mẹ không được bôi nhọ Thẩm Lang.

Cô nương cố chấp nói, cho nên cha mẹ các nàng chỉ đành thở vắn than dài nhìn khuê nữ si si dại dại. Trong lòng thầm tỉnh xem vị đạo nhân nào tài phép, mời tới đuổi tà ma cho khuê nữ.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Nữ hài tử dù sao cũng kín đáo một chút, không đi phá hỏng chuyện tốt của Thẩm lang, chỉ đánh trong mộng nhớ chàng trăm lần nghìn lần. Những si nam ngày đêm tương tư Ân tiểu thư thì phản ứng kịch liệt hơn nhiều.

Phải biết rằng Văn Trưng Minh tiền bối gọi nàng là " Thiệu Hưng đệ nhất mỹ nữ", là tình nhân trong mộng của vô số nam tử si tình.

Tất nhiên số lượng nam tử si tình chắc chắn hơn hẳn nữ tử si tình. Điều này không có nghĩa là sức hấp dẫn của Thẩm Mặc kém Ân tiểu thư, mà vì nam nhân là thứ động vật như thế, dù có kết hôn hay chưa, đều tơ tưởng tới cô nương nhà người ta, cho nên những người hâm mộ Ân tiểu thư có quá nửa là đã kết hôn.

Khi tin hôn ước của Ân tiểu thư truyền đi, người Thiệu Hưng buổi tối không dám ra đường, sợ gặp phải một tên tan nát sắc tâm say vất vưởng đâu đó thì khốn. Những kẻ này hận không thể lột da Thẩm Mặc, giả mạo Giải Nguyên lang, đi thành thân với Ân tiểu thư.

Đương nhiên cũng chỉ có thể tưởng tượng mà thôi, Giải Nguyên lang thêm vào Chiết Giang tuần án giám quân đạo, thâm phận này của Thẩm Mặc đủ để khiến những kẻ kia thu lại mưu tính xấu xa. Nhưng mối hận này nuốt không trôi, bọn họ liền khích bác đám mọt sách tới làm khó Giải Nguyên lang.

Đám thư sinh không đồng ý:

- Chúng tôi làm sao gây khó dễ cho Giải Nguyên lang được?

- Hổ dữ không địch nổi bầy sói.

Đám bại hoại liền xúi bẩy:

- Sức người có hạn, các vị nghĩ cách để y một chọi trăm, chẳng lẽ trí tuệ trăm người không thắng nổi sao?

Có kẻ nói:

- Ta nghe nói đối từ khó hơn ra vế đối nhiều, các vị đọc bao nhiêu sách như thế, có lẽ sáng tạo ra được câu đối "có quỷ cũng thua" cho hắn, chắc chắn y không đối được.

Đám thư sinh động lòng, nhưng cũng có chút do dự:

- Như thế thắng không vinh dự.

- Ngốc lắm.

Đấm bại hoại ra sức khích bác:

- Thói đời này chỉ luận thắng thua mà thôi, nếu các vị thắng Giải Nguyên lang sẽ nổi danh như cồn.

Còn sợ họ không đồng ý, lại bốc phét:

- Khí ấy thanh danh vang xa, khảo quan đánh giá cao hơn một bậc, khoa thi sao đảm bảo đỗ đạt.

Từ xưa tới nay, người đọc sách là dễ kích động nhất, hơn nữa văn nhân khinh thương nhân, nhất là đám tú tài nghèo thi nhi lần không trúng, càng ghen tị với Thẩm Mặc như nước sông cồn cuồn, liên miên bất tuyệt. Không cần khích cũng muốn gây khó cho y rồi, nghe thế liền sục sôi kích động, cả đám liền về nhà nghiền ngẫm tìm tòi những câu đối khó khăn kỳ quái, gây khó dễ cho Giải Nguyên lang.

~~~~~~~~~~~~~~

Cho nên khi đội ngũ đính hôn qua một con đường phải qua để tới Ân gia, liền bị hàng trăm sĩ tử lam sam chặn đường.

Thấy có chuyện, tiếng chiêng trống tức thì dừng lại, chỉ nghe tên sĩ tử đứng đầu chắp tay nói:

- Thưa sư huynh, bọn học đệ học thức kém cỏi, xưa nay luôn coi sư huynh là thần tượng, hay tin hôm nay là ngày đại hỉ của sư huynh, không khỏi vui mừng, đặc biệt dẫn đồng mồn tới chúc mừng.

Đám sĩ tử đồng loạt chắp tay chúc mừng Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc cười đáp lễ, trong lòng thầm lẩm bẩm:" Hình như đám này không có ý tốt." Quả nhiên liền nghe tên cầm đầu nói tiếp:

- Đồng thời có chút thỉnh cầu, xin Giải Nguyên lang xem qua.

Chỉ thấy đám tú tài đó lấy đống cuộn giấy từ trong ống tay áo ra, rải câu đối ra, nhưng chỉ có vế trên, còn vế dưới để trống. Liền nghe tên cầm đầu nói:

- Bọn học đệ tài hèn, khó khăn lắm mới nghĩ ra được vế thượng liên, nhưng không nghĩ được về hạ lên. Hẳn sư huynh đại tài, nhất định có thể giúp bọn để giải được, liền lớn gan mang về thượng liên tới, xin sư huynh chỉ giáo, cũng để cho hương thân phụ lão thấy được phong thái của Giải Nguyên lang.

Bách tính thì chỉ sợ không có náo nhiệt mà xem, nghe thế vỗ tay reo hò, muốn Giải Nguyên lang giáo huấn bọn chúng một phen.

"Xem ra đúng là trên đời này làm cái gì cũng không dễ." Thẩm Mặc thầm than:" Lấy được vợ đẹp thì phải hạ gục người ham mộ nàng trước, đúng là làm người ta hao tâm tổn trí." Có điều hôm nay y không thể nói được chữ không, nếu không sẽ bị người ta chê cười.

Thẩm Mặc đành thở dài:

- Tại hạ tài học nông cạn, đành cố sức thử xem.

Thấy y tiếp chiêu, đám đông reo hò ầm ĩ, chỉ hận đám sĩ tử không báo trước, nếu không chuẩn bị bàn, mang ít trà ngon tới, vừa ăn vừa xem có phải là khoái không?

Đám sĩ tử đứng hàng một bên đường, hai tay giơ câu đối, xin Giải Nguyên lang chỉ giáo.

Tên sĩ tử cầm đầu đích thân bê bút mực nói với Thẩm Mặc:

- Mời sư huynh.

Thẩm Mặc nhìn qua hắn một cái, mỉm cười:

- Học đệ tên là gì?

Hắn ta rất trẻ, trông qua còn ít hơn Thẩm Mặc vài tuổi, hiển nhiên bị đám già đời lợi dụng đẩy ra đứng mũi chịu xào, nghe thế đáp:

- La Vạn Hóa.

Thẩm Mặc mỉm cười:

- Đệ đúng là tinh nghịch.

Rồi cầm bút lông, đi tới câu đối đầu tiên.

Mặc dù biết Giải Nguyên lang là bậc đại tài, nhưng nhìn đám tú tài chuẩn bị mà tới, hiển nhiên là âm mưu lấy nhiều bắt nạt ít... Bao nhiêu vế đối như vậy, chỉ đọc một lượt cũng làm người ta phát ngán rồi, huống chi là đối hết.

Mọi người thầm lo cho y.

Chương 264: Giải Nguyên lang đấu rượu phá bách liên.

Câu đối thứ nhất tất nhiên là phải khó nhất, chỉ nghe sĩ tử kia cao giọng đọc:

- Thủy tiên tử trì bích ngọc trâm, phong tiền xuy xuất thanh thanh mạn.

Một câu nói thêm vào ba vần, còn có từ nhân cách hóa, còn thể hiện ra một bức tranh mê người.

Người Thiệu Hưng đều có chút kiến thức, nhất là ngâm thơ làm phú, học đòi văn vẻ, tất nhiên hiểu phải đối lại đủ cả "vần, ý, hình" mới được, ai nấy vắt óc suy nghĩ mà không ra.

Lại nhìn Giải Nguyên lang, y đã đặt bút viết xong, đi tới bên câu đối tiếp theo, nghe La Vạn Hóa cao giọng độc:

- Vế hạ liên của Thẩm sư huynh là: ngu mỹ nhân xuyên hồng tú hài, nguyệt hạ dẫn lai bộ bộ kiều.

Cũng có ba vần, cũng là nhân cách hóa, cũng là bực tranh tươi đẹp, đối rất hoàn mỹ.

*** Thủy Tiên Tử, Ngu Mỹ Nhân đều tên loại cây,

Thủy tiên tử cầm trâm bích ngọc, thổi vi vu trước gió.

Ngu mỹ nhân đi hồng tú hài, bước mềm mại dưới dưới trăng

Mọi người ra sức vỗ tay khen hay, cứ như Thẩm Mặc đã giành toàn thắng vậy.

Sĩ tử tiếp theo đọc:

- Vãn hà ánh thủy, ngư nhân tranh xướng mãn giang hồng

Thẩm Mặc hơi suy nghĩ một chút, liền đưa ra hạ liên:

- sóc tuyết phi không, nông phu tề ca phổ thiên nhạc.

Mãn Giang Hồng và Phổ Thiên Nhạc là tên làn đội nổi tiếng, đối cực chỉnh.

***

Ráng chiều chiếu nước, ngư nhân hát Mãn Giang Hồng.

Vầng trăng trên không, nông phu ca Phổ Thiên Nhạc.

Mọi người lại hò reo, Thẩm Mặc cũng nổi hứng trí, liên tục đối liền bảy tám câu, tới trước câu thứ chín mới gặp phải khó khăn, chỉ thấy thượng liên là:

- Sơn thạch nham tiền cổ mộc khô, thử mộc vi sài.

Câu đối thật sự quá xảo diệu.

Thẩm Mặc mỉm cười:

- Câu này rất tài tình, so với hai câu đầu cùng khúc điệu, hẳn là cùng một người làm.

La Vạn Hóa khâm phục:

- Sư huynh cao kiến, đều là tác phẩm vụng về của tại hạ.

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Hay, hay lắm, đối những câu đối này như được gặp bạn cũ, thực sự là phải cạn một chén lớn.

Liền phất tay:

- Mang rượu lại đây.

Mọi người ngẩn ra, thầm nghĩ:" Ai có ai còn chuẩn bị rượu cho ngài chứ?" Vẫn do La Vạn Hóa lanh trí, chạy tới bên sính lễ, nhân lúc người ta chưa kịp phản ứng, ôm lấy một vò rượu, khiến người khuân gánh cuống lên hét:

- Đứng lấy, đếm cả rồi đấy.

Người đọc sách một khi nhã hứng nổi lên thì đâu thèm bận tâm nhiều như thế, đâu quan tâm nhiều như thế. La Vạn Hóa rút nút, đưa tới trước mặt Thẩm Mặc nói:

- Sư huynh có rượu rồi.

Thẩm Mặc tức xì khói, y có chút tửu lượng, học sao nổi "Lý Bạch uống rượu làm trăm bài thơ", sở dĩ lớn tiếng gọi rượu, chẳng qua là muốn kéo dài thời gian mà thôi, y biết rõ xung quanh đây không có quán rượu nào, mới dám nói như thế.

Ai ngờ tên lỗ mãng họ La tên cái mẹ gì đó kia lại lấy rượu trong sính lễ của y, chẳng biết có phải là vô ý hay không? Dù sao làm Giải Nguyên lang cua chúng ta vác đá đập chân mình, chỉ đành làm ra vẻ hào sảng nhận lên, ngửa cổ nốc rượu:" Con mẹ nó, cay quá!"

Ngụm rượu mạnh làm mặt Thẩm Mặc đỏ bừng, y căm hận liếc nhìn La Vạn Hóa một cái, làm tên tiểu tử đó sởn gai ốc. Nhưng Thẩm Mặc lập tức ở nụ cười ôn hòa nói:

- Ngươi có tài hoa, nhưng tinh lực không đặt vào việc học hành, mấy thứ câu đối này, chẳng qua để giải trí mà thôi.

La Vạn Hóa không phục:

- Mời sư huynh chỉ giáo.

Hắn sinh ra trong nhà truyền thống thơ phú, cũng là một thần đồng thiên tư hơn người, nhưng xưa nay chỉ thích thi ca từ phó, văn bát cổ khô cứng không thèm liếc mắt lấy một cái, ngay cả Thẩm Giải Nguyên cũng chẳng coi ra gì.

Không ngờ rằng bị hơi rượu kích thích, Thẩm Mặc đột nhiên lại bùng phát linh cảm, liền nghĩ ra vế hạ lên, thầm thở phào:" Cuối cùng cũng không cần kéo dài thời gian nữa." Hơi đề cao giọng, đường hoàng nói:

- Xem ra ngươi coi thường văn bát cổ hả?

Trong lòng cũng cảm thấy có chút hoang đường, rõ ràng y là kẻ phản cảm thứ này nhất trên đời, giờ lại nói với người ta câu này. Có điều nghĩ tới những chuyên gia giảng dạy nói thao thao bất tuyệt tiền thế, đều là lời không thực lòng, nói một đằng nghĩ một nẻo, trong lòng liền bình thường lại.

- Tại hạ không dám.

Cái mũ này quá lớn, đầu La Vạn Hóa quá nhỏ, không dám đội lên, đành phủ nhận ngay.

- Được thôi, hôm nay ta cho ngươi biết, văn chương bát cổ nếu làm tốt, thì tùy ý ngươi muốn biến nó thành cái gì, muốn thơ, muốn phú đều được, đều "quất một roi thấy vết hằn, tát một cái thấy lằn tay", còn đối với câu đối này, càng dễ như trở bàn tay!

Thẩm Mặc như cá kình hút nước, làm một ngụm rượu, cao giọng ngâm:

- Bạch thủy tuyền trung nhật nguyệt minh, tam nhật thị tinh.

***

Nhắc lại vế trên:

Sơn thạch nham tiền cổ mộc khô, thử mộc vi sài.

Cây cổ khô trước mỏm núi đá, cây này là củi.

Trời trăng sáng trong suối nước trong, ba trời là sao.

Cây + cổ = khô, thử (này) + mộc (cây) = sài (củi)

Nhật + nguyệt = minh (sáng), ba chữ nhật thành chữ tinh (sao)

- Hay.

Đám đông bùng nổ, reo hò khản cổ, mặc dù bọn họ không phải là người hưởng lợi ích từ văn bát cổ, nhưng đều là người bảo vệ kiên định, đó là thứ tổ tiên truyền lại, không chấp nhận người khác xem thường.

Lúc này hơi rượu bốc lên, làm khuôn mặt thanh tú thoát trần của Thẩm Mặc, thêm và phần tiêu sái phóng khoáng, linh cảm dâng trào liên miên không dứt, làm y đi thẳng một đường, múa bút đối câu đối, không ngừng trệ chút nào.

Thấy vế thượng liên là:

Đông phong xuy đảo ngọc mai bình, lạc hoa lưu thủy

Y đối ngay:

sóc tuyết áp phiên thương kính tú, đái diệp tha nê.

Thấy thượng liên ghi:

Phong tống chung thanh hoa lý quá, hựu hưởng hựu hương.

Y đối là:

Nguyệt ánh huỳnh đăng trúc hạ minh, việt quang việt lượng.

........................

Mọi người thấy Giải Nguyên lang một tay ôm vò rượu, một tay cầm bút, miệng thì cao giọng ngâm, bút vung lên như rồng bay phượng mua, trên đường đi phá câu đối liên tục, nhanh tới mức làm người ta không kịp nghiền ngẫm thưởng thức....

Mọi người nghe như si như dại, mặt đầy chấn động và phấn khích. Thiệu Hưng là kinh đô của văn vận, mọi người đã thấy quen những tài tử làm câu đối, nhưng chưa từng bao giờ thấy phá câu đối như thế, gần như không phải suy nghĩ, thấy là ngâm ra, ung dung đưa bút, tiêu sái vô cùng.

Mà những câu đối kia, rõ ràng là cực cực khó, làm người ta nghĩ vỡ đầu không ra.

Lúc này Thẩm Mặc vẫn chưa dừng lại, nhưng ánh mắt người xem đã tràn ngập kính phục, thậm chí là kính sợ... Bọn họ hoàn toàn tin Giải Nguyên lang không phải người phàm, mà là sao Văn Khôi giáng trần thực sự.

Đám sĩ tử cầm câu đối càng chấn động cùng khiếp sợ, bọn họ không biết đắc tội với sao Văn Khôi liệu có bị đầy xuống địa ngục hay không, mặc dù lão nhân gia người ta không quản nổi âm phủ, nhưng tương lai người ta thành quan lớn rồi liệu có báo thù hay không?

Sĩ tử đối diện với Thẩm Mặc, thậm chí sợ tới run lẩy bẩy.

Thẩm Mặc ngạo nghễ nhìn hắn một cái nói:

- Đừng run, sẽ viết lệch đấy.

Người kia tức thì như pho tượng, không dám mảy may nhúc nhích.

Viết khô mực, Thẩm Mặc thuận tay vứt bút sang một bên, tức thì có người bên cạnh vội đang cây bút khác cho; cảm thấy nóng, liền quẳng vò rượu ra sau lưng, La Vạn Hóa cuống cuồng đón lấy, ôm chặt trong lòng, bị rượu hắt cho toàn thân thấy không thoải mái.

Thẩm Mặc đưa tay giật khăn thư sinh trên đầu xuống, xõa tóc đằng sau, như những cuồng sĩ thời Ngụy Tấn, tận tình phát tiết tài hoa của mình.

Viết mãi viết mãi, y cũng cảm thấy hơi mệt, liền đưa tay sang bên, La Vạn Hóa nhạy bén, lập tức đặt bình rượu vào tay Thẩm Mặc, sợ cắt ngang dòng suy nghĩ của y.

Thẩm Mặc ngửa cổ uống rượu, vừa đúng lúc này gió thổi qua, làm y phục tóc y tung bay như thần tiên, phảng phất toàn bộ linh khí nhân gian hội tụ trên người y, ngưng tụ lên một giai thoại --- phong lưu thiên cổ.

Thẩm Mặc uống một ngụm rượu, viết một vế đối, uống một ngụm nữa, viết một vế nữa, uống hết vò rượu, một trăm câu đối cũng xong, Thẩm Mặc buông tay, bút vò rượu cùng rơi xuống đất.

Bốn bề lặng ngắt, tất cả mọi người ngửa mặt lên nhìn Giải Nguyên Lang, chỉ thấy y tay buông thõng, thần thái có chút mỏi mệt, nhưng ánh mắt sáng như sao, nhưng lại làm bộ làm tịch nói rất giả dối:

- Thi từ đối liên chẳng qua là trò giải trí vặt vãnh, đừng đắm chìm vào trong đó, làm lỡ mất chính đạo.

La Vạn Hóa thì lại bừng tỉnh cơn mê, lệ rơi đầy mặt, hành đại lễ với Thẩm Mặc:

- Đa tạ tiên sinh cứu vớt, nếu không Vạn Hóa sa vào bàng môn tả đạo, không được siêu sinh rồi.

Những sĩ tử khác cũng hành lễ:

- Đa tạ Giải Nguyên giáo huấn! Chúng tôi cả đời không quên.

Thẩm Mặc cười ha hả, không quay đầu lại nói:

- Đi hết cả đi, ta còn phải đi hạ sính lễ.

Đội ngũ hạ sính lễ mới nhớ ra chính sự hôm nay, vội vàng đánh trống thổi kèn, theo Thẩm Mặc tới Ân gia.

Đám đông không theo, vì bọn họ có việc ý nghĩa hơn để làm, đó là tranh nhau mua bút tích trân quý của Giải Nguyên lang, đây khẳng định thành bảo vật gia truyền, treo trong thư phòng khẳng định khiến văn khí lan tỏa, lòng sáng mắt trong, thầm nghĩ:" Ta không mong Giải Nguyên, Trạng Nguyên. Mong có cử nhân trong nhà cũng tốt lắm rồi."

Đương nhiên còn có cây bút tiên kia nữa, càng thêm đắt gia, “Giải Nguyên Lang uống tửu phá bách liên", những cây bút dùng để viết văn chắc chắn là mang tiên khí, mua về cho nhi tử dùng, để không viết ra những thứ văn chương rắm chó kia nữa, tốn bao nhiêu tiền cũng đáng.

Nhưng vấn đề là một trăm tú tài kia không muốn bán câu đối, ép quá liền nói:

- Chỉ bán thượng liên không bán hạ liên.

- Con bà nó, mua cái thứ giấy rách của ngươi làm cái gì? Đem chùi đít ta còn chê.

Đám đông chửi lại.

Còn mấy cây bút kia sớm đã mất tung tích, không biết kẻ nào có tài tiên tri giấu mất trước rồi.

Đám đông đang tranh cãi não loạn trên đường, thì La Vạn Hóa đã len lén lủi mất, hắn cười đắc ý.. Hắn thu hoạch phong phút nhất, trong lòng giấu mấy cây bút, còn có cái khăn thư sinh của Thẩm Mặc.

Trở về đến nhà La Vạn Hóa đem toàn bộ thơ từ ca phú cất hết đi, khắc khổ đọc sách mười năm, cuối cùng cũng có thành tựu, về sau vào năm Long Khánh, trúng Giải Nguyên ân khoa, đương nhiên đó là chuyện sau này rồi...

+++

Ba câu đối hay thì mình dịch, còn lại thì bình thường, xin phép được bỏ...

Chương 265: Nửa tỉnh nửa say đi đính hôn.

Đội ngũ hạ sinh lễ kèn trống vang lừng theo Thẩm Mặc đi về phía trước, nhưng thấy y toàn đi đường nhỏ không đi đường lớn, tựa hồ càng đi càng cách xa mọi người.

Thẩm An và Thiết Trụ theo sau lo sốt vó, thầm nghĩ: "Tiếp tục lề mề là hỏng hết chuyện." Liền lấy can đảm nhắc Thẩm Mặc một câu, y đột nhiên dừng lại hỏi:

- Rẽ trái hay rẽ phải?

Lúc này mọi người đang đi trong một con hẻm dài, phóng mắt nhìn tới là đường thẳng tắp.

Nghe câu hỏi kỳ quái như thế, Thiết Trụ và Thẩm An theo sát đằng sau đưa mặt nhìn nhau, nhỏ giọng nói:

- Đại nhân, phía trước chỉ có một con đường thôi.

- Nói láo.

Thẩm Mặc ngoẹo đầu nói:

- Rõ ràng là ta thấy hai đường.

Nói rồi chỉ tay về phía trước:

- Trái một con đường này.

Chỉ đúng chỗ cũ nói:

- Phải một đường nữa này.

Hai người hiểu ra, Thẩm An thò đầu qua bên nhìn, quả nhiên thấy thiếu gia mắt đơ đơ, miệng còn vô thức chóp chép, liền quay lại nói với Thiết Trụ:

- Uống say rồi.

Lời chưa dứt thấy thiếu gia chân nhũn ra, nếu chẳng phải Thiết Trụ nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy thì Giải Nguyên lang đã ngã lăn quay ra đất.

Tiếng kèn trống ngưng bặt, đội ngũ sính lễ loạn hết cả lên, các đại tẩu sốt ruột thét lên:

- Làm sao bây giờ, say thế này còn tới nhà trượng nhân sao được.

Thiết Trụ trừng mắt lên, trầm giọng quát:

- Im lặng hết cả đi.

Mọi người tức thì bị vị đại hán đen xì hung dữ này làm sợ điếng người không dám nói gì nữa. Lại nghe Thẩm An cuống lên hỏi:

- Ai có cách giải rượu không?

Thiết Trụ lắc đầu:

- Tửu lượng của đại nhân quá kém, vừa rồi lại uống quá sức, cho dù dùng gấp đôi thuốc giã rượu cũng phải có một canh giờ mới tỉnh lại nổi.

Rồi nhìn bầu trời đã sắp chính ngọ, nhíu chặt mày nói:

- Vừa rồi làm lỡ quá nhiều thời gian, hiện giờ không còn kịp nữa.

Rồi tổng kết một câu rất vô tích sự:

- Phải nghĩ cách đối phó mới được.

Suy nghĩ kỹ một hồi, cuối cùng vẫn do Thẩm An đầu óc mau lẹ nghĩ ra cách trước, liền nói với Thiết Trụ thế này thế này... Thiết Trụ nghe xong cắn răng gật đầu:

- Chỉ còn mỗi cách này.

Rồi sai thủ hạ đi chuẩn bị, lại gọi toàn bộ đoàn người đi hạ sính lễ tới, dặn dò không được tiến lộ. Mọi người ai dám không nghe? Đương nhiên không quên cho đại nhân uống thứ thuốc giã rượu trong truyền thuyết kia.

Đính hôn còn gọi là đại lễ, mỗi một nơi có tục lệ khác nhau, ví dụ ở Giang Nam không cho nữ tế đích thân tới nơi hạ sính lễ, mà thường do trưởng bối nhà nam tới. Theo ý tứ của Ân gia cũng muốn làm theo tục lệ này, để Thẩm Mặc đỡ phải đi một chuyến phiền toái.

Nhưng Thẩm Hạ không đồng ý, ông ta kiên trì để nhi tử đích thân đi. Đương nhiên không phải vì khoe khoang đứa con Giải Nguyên, mà vì năm ngoái xảy ra chuyện kia với Ân tiểu thư. Lúc ấy Lữ huyện lệnh tuyên truyền khắp nơi muốn tuyển Thẩm Mặc làm nữ tế, bắt Thẩm Mặc phải tới tận nơi hạ sính lễ, mặc dù khéo quá hóa vụng. Nhưng tới lượt Ân gia, khiến Thẩm Hạ thấy không làm thế là khiến Ân gia thua thiệt.

Trong con mắt người thật thà như ông ta, nếu như trước kia đã đồng ý với yêu cầu của Lữ gia, vậy thì Ân gia dù có không yêu cầu, ông ta cũng phải có đãi ngộ tương đồng. Nếu không thì tỏ ra quá không coi trọng người ta, cho nên bắt nhi tử đích thân hạ sính lễ.

Thông gia hậu đãi như thế, Ân lão gia mặc dù miệng nói "khách khí quá rồi." Nhưng trong lòng lại mừng như có hoa nở, chuẩn bị tiệc rượu long trọng, mới khắp họ hàng xa gần tới uống rượu hỉ, để khoe khoang bản thân. Kiếm được nữ tế làm Giải Nguyên lang, thiên hạ có mấy người làm nổi?

Tới ngày đính hôn, thân thích ba đời có tên trong tộc phổ, người có qua lại làm ăn, cùng láng giềng trong chu vi hai dặm đều tới dự lễ. Đầu người nhung nhúc, chen vai thích cánh, náo nhiệt như đi hội chùa.

Từ sáng sớm tới trưa, mãi không thấy đội ngũ hạ sính lễ tới, vì sự tích "Giải Nguyên lang uống rượu phá bách liên" đã truyền tới. Qua tuyền truyền mắm muối, phong thái tay rượu tay bút của Thẩm Mặc, hiện giờ có thể sánh ngang với Lý Bạch và Tào Mạnh Đức, ai nấy đều hứng trí nghị luận văn tài thư pháp của Giải Nguyên lang, bất giác càng nóng lòng chờ sao Văn Khôi tới.

Tới trưa, trên đường phố truyền tới tiếng chiêng trống kèn la, liền có đám trẻ nhỏ reo lên:

- Đến rồi, Giải Nguyên lang đến rồi.

Đám đông như thủy triều đổ ra cửa, đều muốn thấy được Giải Nguyên lang trước.

Chỉ thấy trước đội ngũ hạ lễ gánh mười tám thứ sính lễ đi tới, nhưng sự chú ý của mọi người đều đặt vào giữa đội ngũ, một chiếc kiệu lớn do bốn người khiêng, qua tấm rèm mỏng, thấy một thanh niên tuấn tú mặt hồng hào trông như thần tiên ngồi ngay ngắn trong kiệu.

Điều đáng tiếc duy nhất là cách tấm rèm, khuôn mặt nhìn có chút mơ hồ, nhưng lại nghĩ, Tinh Tú trên trời, há có thể để người thường nhìn ngó? Mọi người không khỏi thầm thán phục:

- Quả nhiên là sao Văn Khôi hạ phàm, nhìn một cái biết ngay không phải phàm phu tục tử.

Có nữ nhân từng gặp qua Ân tiểu thư nói:

- Đôi phu thê này trai tài gái sắc! Ân gia làm việc thiện bao năm, cuối cùng cũng có báo đáp, kiếm được con rể quý.

Bỏ qua người vây quanh, nói tới trong Ân gia, sớm đã bày tiệc, thân bằng cố hữu ngồi khắp trong ngoài, nghe tiếng nhạc tươi vui vọng tới, rồi gác cử báo:

- Kiệu của Giải Nguyên lang tới.

Mọi người đứng dậy xem, nhưng chiếc kiệu kia không dừng lại mà đi thẳng vào nội đường, bên này Ân lão gia sớm được Thiết Trụ sai người truyền tin, biết nữ tế say tít thò lò rồi. Liền sai quản gia nói với mọi người:

- Giải Nguyên lang làm theo lễ tiết cổ, trước tiên tới từ đường bái kiến tiền nhân, được tổ tiên đồng ý, mới dám nhận sính thư, rồi ra gặp mặt mọi người.

Mọi người chưa ai nghe tới cái nghi lễ cổ này, nhưng đều cảm thấy có đạo lý, quan trọng hơn là do Giải Nguyên lang nói ra, như vậy khẳng định là chính xác rồi, liền cảm khái:

- Thói đời suy bại, lòng người thay đổi, chỉ có người như Giải Nguyên lang còn nhớ tiên hiền, đang giáo huấn đám phàm phú tục tử chúng ta, nếu không những thứ lễ nghi của tổ tiên thất truyền hết mất.

Thế là những nhà có nhi có nữ đến tuổi cưới gả là cứ mở thật to mắt, sợ nhìn sót một chi tiết nào, thầm tính toán, đợi tới khi nhà mình làm hỉ sự, sẽ học theo y hệt, chắc chắn cấp bậc sẽ tăng lên.

Bên phía nhà nữ lúc này đã tiếp nhận danh sach sính lễ của nhà nam, bắt đều đếm sính lễ.

Chỉ nghe trưởng bối phía nam đọc cao:

- Tiền sính lễ tám mươi lượng, bánh lễ tổng cộng một trăm cân... Để tạ ơn ân dưỡng dục.

Phía nam đọc tới đâu, phía nữ kiểm tra tiếp nhận sính lễ tới đó.

Mọi người chỉ thấy gà vịt năm đôi, đực mái mỗi thứ một nửa thể hiện có đôi có cặp. Thịt lợn dê năm mươi cân, để thể hiện ý dư dả. Cá chép năm đôi, thể hiện có đầu có đuôi.

Còn có năm cặp dừa mang ý "hữu gia hữu tử", mười vò Mao Đài, tỏ ý tình yêu nồng đậm.

Còn có chùm nhãn, vải ý tứ con cháu hưng vượng, viên mãn đa phúc. Ngoài ra còn có đường phèn tượng trưng cho ngọn ngào và bạch đầu giai lão… v.. v.. v..

Khách khứa nhìn hoa mắt chóng mặt, thầm nhủ:" Không thẹn là tục lệ cổ, đúng là chu toàn." Vừa uống nước vừa cố sức ghi nhớ, trưởng bối hai nhà vừa lề mề trao lễ nhận lễ, vừa thi thoảng len lén nhìn quản gia đứng ở cửa, tới khi thấy ông ta khẽ gật đầu mới thở phào tuyên bố:

- Đếm xong sính lễ, không thiếu thứ gì...

Vị quản gia kia liền cao giọng hô:

- Kiều khách đỡ nhạc trượng gặp tân khách.

Mọi người liền nhìn thấy Giải Nguyên lang hiếu thuận cúi đầu đỡ Ân lão gia run run từ nội đường đi ra. Nhân lúc trưởng bối hai nhà đếm sính lễ kéo dài thời gian, bên trong hết châm cứu, xoa bóp lại cho uống canh chua, Thẩm Mặc cuối cùng cũng tỉnh lại, nhưng hai chân mềm nhũn, đầu kêu oong oong như sắp nứt làm đôi.

Mọi người thấy Ân lão gia đi đứng vất vả như thế, chỉ biết sau khi ông trúng gió, cơ thể chưa bình phục. Dè đâu chuyện hoàn toàn ngược lại, lão nhân gia trông như được đỡ, kỳ thực đang làm gậy chống cho Thẩm Mặc. Nếu không phải thân thể ông đã nhanh nhẹn trở lại, sớm đã bị chàng rể quý kéo ngã rồi...

Chỉ thấy Ân lão gia cố gắng lắm giơ được sinh thư ngoài đỏ trong xanh lên, giọng run run nói:

- Chư vị, vừa rồi trước mặt liệt tổ liệt tông, lão hủ đã nhận sinh thư do Chuyết Ngôn trưởng tử của Thẩm lão tướng công dâng lên, đồng thời đã đáp thiếp đồng ý, từ nay trở đi Chuyết Ngôn và tiểu nữ tử kết duyên trọn đời không thay đổi.

Thẩm Mặc cũng giơ đáp thiếp lên, biểu thị hai bên hoàn thành văn định. Mặc dù đầu óc quay cuồng, nhưng trong lòng kích động, từ giây phút này trở đi Nhược Hạm đã thành người của y rồi.

Liền có bốn vị đại tẩu tử đi cùng y tới mang hộp trang sức tới hậu đường đeo lên cho tân nương tử, coi như chính thức hoàn thành chuyền giao quyền sở hữu, còn lại chỉ đợi tháng sau bái đường thành thân.

Chương 266: Ngân chúc thu quang lãnh họa bình.

Hành lễ xong, sau đó là làm lễ ra mắt người thân. Mọi người cho rằng Giải Nguyên lang thiếu niên đắc chí, khó tránh khỏi làm cao với bên nhà nữ, nhưng y lại khiêm tốn nhùn nhường, ăn nói nhỏ nhẹ, không có chút kiêu ngạo nào, ai nấy yên tâm, thầm khen ngợi.

Cuối cùng là tới lúc ngồi vào bàn tiệc, hôm nay tân nữ tế khác với người thường, cho nên bàn tiệc riêng, những người thân khác ngồi quanh bồi tiếp, còn về phần những tùy tùng thì khoản đãi trong phòng khác.

Bốn vị đại tẩu tử toàn phúc mang trang sức vào hậu viện, khi lên tới tú lâu, vừa thấy Ân tiểu thư mặt thẹn đỏ bừng, ai nấy ngây người, tim đập thình thịch nghĩ:" Vốn còn cho rằng cô nương này với cao Giải Nguyên lang nhà ta, hiện ra xem ra chưa biết ai với cao đâu."

Tới tận khi Ân tiểu thư thẹn thùng thi lễ vỡi bọn họ, bốn người mới hồi phục tinh thần, luống cuống đỡ nàng lên, nhìn Ân tiểu thư như nhìn báu vật, mỗi người một câu:

- Khuê nữ này trông thật đẹp.

- Đúng thế như tiên tử trên trời vậy.

Làm Ân tiểu thư vừa thẹn vừa mừng, thị nữ bên cạnh vội giải vây:

- Tứ vị đại tẩu tử, xin mời ngồi uống trà đã rồi hẵng nói chuyện.

Bốn vị đại tẩu tử này do Thẩm Hạ dày công chọn lựa, ai nấy dung mạo gia thế đều hơn người một bậc, hiện giờ vào khuê phong Ân tiểu thư, đối diện tân nương tử, lại thấy tự ti hổ thẹn, ngồi xuống uống trà mà như ngồi trên bàn chông. Tiếp đó muốn chải đầu cho Ân tiểu thư, đem hoa tai vòng nhẫn gia truyền nhà Thẩm Mặc đeo lên cho nàng, từ chối lời mời ở lại, vội vàng rời đi, đối diện với tiên nữ như thế, thực sự khiến bốn người cảm thấy quá áp lực.

Ân tiểu thư không giữ được bọn họ, đành sai thị nữ thay mình tiễn chân, nàng thì ngồi trước bàn trang điểm, chăm chú nhìn bóng mình trong gương, chỉ thấy làn da như tuyết như ngọc, khuôn mặt hoàn mỹ, lông mày thanh tú, sắc đẹp rạng rỡ như làm xung quanh bừng sáng. Trước kia nàng cũng đẹp tuyệt trần nhưng giống như bông hoa mai trong tuyết, cao ngạo lạnh lùng. Giờ nàng là đóa mẫu đơn muôn phần rực rỡ. Tất cả là nhờ công ái tình…

Kỳ thực thường ngày nàng cực ghét những thứ độ trang sức vàng bạc này, nhưng hiện giờ lại ngọt như uống mật, càng nhìn càng thích, càng nhìn lòng càng ngọt. Còn đưa tay nhẹ nhàng sờ lên từng món đồ trang sức, giống như đó là bảo bối quý nhất trên đời.

Thẩm gia xuất thân bần hàn, những thứ đồ trang sức gia truyền này kém xa bất kỳ một món trang sức bình thường nào của nàng. Nhưng ý nghĩa của nó đủ để khiến Ân tiểu thư thấy tất cả trang sức trên đời thua kém... Vì những thứ này chỉ có con dâu họ Thẩm mới được đeo, đeo vào là chứng minh nàng là thê tử của Thẩm Mặc rồi.

Vừa nghĩ tới đây trái tim nàng đập thình thịch, lại nhìn bản thân trong gương, mặt đã đỏ như quả táo chín. Lúc này đột nhiên đằng sau vang lên tiếng cười khúc khích, trong gương có thêm một bóng hình tha xinh đẹp, đ nàng vội ôm lấy gò má, cảm thấy nóng rát, cứ như ôm một cái bánh bao mới ra lò vậy, đôi mắt như vầng trăng cong lấp lánh ánh sáng mê người.

- Tiểu thư, đã nóng ruột muốn quá môn rồi à?

Thị nữ kia tinh nghịch cười nói.

- Không có.

Ân tiểu thư luống cuống mặt càng đỏ hơn.

Thị tì thấy sắc mặt nàng kiều diễm khôn tả, trong mắt phơi phới nét nhu tình không giấu đi đâu được, cười khúc khích:

- Tiểu thư rõ ràng bưng tai trộm chuông.

Ân tiểu thư xấu hổ quay người lại, thò tay vào nách thị tì cù, động tác rất giống một kẻ nào đó. Làm thị nữ kia kêu ầm lên:

- Từ sau chuyến đi Hàng Châu trở về tiểu thư học được cách cù người khác, làm muội ngứa chết đi được.

Nhìn cảnh này bảo chủ phó chẳng thà nói là một đôi tỷ muội.

Liền nghe Ân tiểu thư cười mắng:

- Muội từ khi từ suối nước nóng về mồm mép càng chua, suốt ngày trêu ghẹo ta.

Thấy nàng còn chưa chịu dừng tay, thị nữ đành giữ lấy hai tay Ân tiểu thư:

- Hảo tỷ tỷ, tha cho muội đi, là muội sai rồi. Để muội kể cho tiểu thư chuyện mới ở Lan Đình, coi như xin lỗi được chưa?

Ân tiểu thư lúc này mới dừng tay:

- Kể không hay sẽ xử phạt gấp đôi.

- Tiểu thư, người càng ngày càng dã man rồi, trước kia không như thế.

Thị tỳ dỗi nói.

- Thế sao?

An tiểu thư lúc này mới biết câu "gần mực thì đen" đúng là chân lý nhân gian, mặt đỏ lên, thầm oán trách con quỷ say rượu ngoài kia. Rồi vờ ra vẻ thản nhiên, giục:

- Mau kể đi.

Thị tỳ cười:

- Ngày mùng bảy tháng bảy năm nay, muội đi tìm một chỗ thanh tĩnh để bái nguyệt, liền tới chỗ không người sau núi, tiểu thư đoán xem muội thấy cái gì?

- Cái gì?

Ân tiểu thư cũng bị khơi lên tò mò.

- Hồ tiên.

Thị nữ cố làm ra vẻ thần bí, Ân tiểu thư liền cười nói:

- Muội đừng có bịa, trên đời làm gì có hồ tiên?

Thực ra ban đầu nàng cũng tin điều này, nhưng tên gia hỏa nào đó kia suốt ngày kể cho nàng nghe chuyện ma quỷ, lợi dụng cơ hội nàng sợ hãi hết ôm lại ấp, còn máy mó chân tay, lâu dần nàng nghe chuyện ma quỷ là không tin nữa.

- Nghe muội kể xong đã.

Thị nữ cười nói:

- Đó là một đám hồ tiên, trước tiên là đám hồ tiên biến hóa thành hình người, còn khất xảo bái nguyệt giống như chúng ta vậy. Còn uống rượu chơi bời, trong bữa tiệc có lão hồ tiên biến hóa làm trò vui, mấy hồ tiên khác mê bạc, nói: Chỉ biến hóa không thì không có hứng, phải có thưởng mới biến. Lão hồ tiên rất giàu liền lấy ra nhẫn vàng, hoa tai vàng, vòng vàng v.. v.. v.. Nói với đám tiểu hồ tiên: Ta ra đề, các ngươi biến, kẻ nào biến hóa hay ta cho kẻ đó.

*** Khất xảo: tối ngày 7-7 âm lịch, theo tục cũ, người phụ nữ bày hoa quả ở sân, cầu khấn sao cho Chức Nữ phù hộ cho mình khéo tay may vá.

An tiểu thư nghe thấy có mùi vị bất thường, nói:

- Nếu dám bày trò trêu ta, ta xé miệng muội.

Thị nữ cười khúc khích, chẳng sợ lời dọa nạt của nàng:

- Lão hồ tiên ra lệnh: "Biến mẫu đơn!" Liền có con hồ tiên biến thành một bông hoa mẫu đơn, giống y như đúc. Lão hồ tiên mừng lắm thưởng cho nó, lại nói: Biến thược dược! Lại có con hồ tiên biến được, lão hồ tiên lại thưởng. Liên tiếp mấy loại hoa đều biến ra.

- Cuối cùng còn một con hồ tiên cực nhỏ cực yếu, tiểu hồ tiên không biến, lão hồ tiên tưởng nó chưa tu luyện được, liền nói: Hôm nay ngày tết, ta không làm khó ngươi. Muốn đem cái nhẫn vàng cuối cùng tặng cho nó. Không ngờ con hồ tiên nhỏ cực kỳ tự tôn, liền nói: Mặc dù phép thuận của con kém, nhưng con thông minh hơn bọn chúng, thế nào cũng biến hóa giỏi hơn bọn chúng.

- Đám hồ tiên kia không tin, đều cười nói: Nếu ngươi biến được, sẽ đem toàn bộ đồ trang sức cho ngươi. Lão hồ tiên liền hạ lệnh: Nếu ngươi đã khoác lác như thế, vậy ta làm khó ngươi một chút, ngươi biến thành liên hoa đi.. Hơn nữa còn là hồng liên. Tiểu hồ tiên lắc mình, hô tiếng biến, không ngờ biến thành một tiểu thư xinh đẹp.

- Đám hồ tiên cười rộ lên: Biến sai rồi, biến sai rồi, bảo ngươi biến thành hồng liên, không phải là biến ra tiểu thư. Con tiểu hồ tiên thong thả cười nói: Đừng vội đừng vội chỉ cần mọi người đem toàn bộ trang sức cho ta, sẽ nhìn thấy cái má đỏ đẹp nhất thiên hạ...

*** Hồng liên phát âm giống hồng kiểm, Nhược Hạm cũng là sen.

- Biết ngay là muội trêu ta mà.

Ân tiểu thư nghe thế mắng:

- Hôm nay quyết không tha cho muội.

Liền đưa tay ra cù cho thị nữ kia xin rối rít xin tha:

- Hảo tỷ tỷ tha cho muội đi, muội không dám nữa! Muội thấy tỷ tỷ mặt thẹn thùng đáng yêu, mới nhớ ra câu chuyện này.

- Lừa người ta còn nói là điển cố.

Ân tiểu thư cuối cùng cũng ngừng tay, tức giận nhìn nàng nói:

- Giờ muội cũng đeo vào, để ta nhìn thấy hồng liên.

Nói rồi tháo trâm trên đầu ra, muốn gài lên đầu thị nữ.

Trong mắt thị nữ kia thoáng hiện vẻ đau xót, vội vàng tránh đi, cười gượng nói:

- Không được đâu, cái này chỉ Giải Nguyên phu nhân mới được mang.

Ân tiểu thư mỉm cười kéo nàng tới, gài trâm lên, khẽ nói bên tai nàng:

- Họa Bình, hôm đó muội đi theo ta, của ta là của muội, vĩnh viễn đều như thế.

Bị một lời trúng tim, thị nữ kia mắt đỏ hoe, không vùng vẫy cười đùa nữa. Nàng chính là Lãnh Họa Bình cùng phụ thân xuống nông thôn trị bệnh nửa năm, cũng chính là tiểu nha đầu Họa Bình thầm yêu Thẩm Mặc bao năm, cũng chính là Họa Bình lập chí không làm tiểu thiếp.

Vì thực hiện mục tiêu đó, khi Thẩm Mặc còn nhỏ, còn thủa hàn vi, nàng chọn trúng y, mong mỏi đợi y lớn lên chút, có tiền đồ một chút, rồi sẽ...

Ai ngờ tiểu tử đó địa vị và thanh danh còn phát triển nhanh hơn tuổi, chưa trưởng thành thực sự đã thành ngôi sao hi vọng của cả thành, thành tiểu tam nguyên chấn động toàn tỉnh. Khi y thực sự trưởng thành, có thể danh chính ngôn thuận nói chuyện cưới gả, không ngờ thành Giải Nguyên lang trong truyền thuyết.

Họa Bình thật sự không biết nên bội phục hay nên hận nhãn quang của mình nữa? Làm sao lại chọn trúng một kẻ đáng ghét mới vỗ cánh đã bay vọt lên trời? Mới mười bảy tuổi đã trúng Giải Nguyên lang rồi! Chẳng giống như ngư thường, chừng tuổi ấy mới trúng được tú tài rồi lấy vợ, đếm ba mươi mới trúng cử nhân, bốn mươi mới trúng tiến sĩ. Ngươi gấp gáp thế làm gì chứ?

Đương nhiên Họa Bình biết, mình không thể trách Thẩm Mặc quá ưu tú, cũng không thể trách tiểu thư đến sau được trước. Nàng chỉ biết trách bản thân lòng kiêu ngạo hơn trời, nhưng mệnh lại bạc, chữ yêu không thể nói ra miệng.

Hiện giờ tiểu thư gả cho y, nàng là nha hoàn thiếp thân, tất nhiên cũng bị gả kèm theo, làm thông phòng đại nha hoàn. Vào một ngày nào tháng nào năm nào đó, cô gia say rượu loạn tình chiếm đoạt nàng, hoặc khi đợi tiểu thư sinh nở nàng thành vật thế thân, thành tiểu thiếp...

Trong mắt tất cả mọi người, đó là lựa chọn tốt nhất với Họa Bình rồi, cho dù với Ân tiểu thư, đó là kết cục hoàn mỹ nhất với Họa Bình. Mặc dù nàng không vung đao đoạt tình, nhưng dù sao Họa Bình thầm yêu Thẩm Mặc trước, cho nên với người muội muội lớn lên cùng thùa nhỏ này, mang cảm giác day dứt. Trong lòng nàng sớm đã quyết, tương lai sẽ gả kèm Họa Bình theo, hoàn thành tâm nguyện của muội muội.

Nhưng trong lòng Họa Bình cực kỳ rối rắm, tất nhiên nàng cũng biết đây là kết cục rất tốt, nhưng làm tiểu thiếp cho Giải Nguyên thì không tính là tiểu thiếp sao? Vậy trước giờ nàng phấn đầu vì cái gì? Đi một vòng vô ích, trở về đúng điểm xuất phát sao? Đối với Họa Bình cô nương tâm cao khí ngạo mà nói, điều này thật khó chấp nhận.

Họa Bình chầm chậm gỡ cây trâm xuống, ánh mắt thất thần như lạc lối trong sương mù:

- Để muội nghĩ đã, nghĩ đã...

Đỗ Mục

Thu tịch

Ngân chúc thu quang lãnh họa bình,

Khinh la tiểu phiến phác lưu huỳnh.

Thiên giai dạ sắc lương như thủy,

Tọa khán khiên ngưu chức nữ tinh.

Đêm thu

Nến trắng và ánh sáng thu chiếu lên trên bức màn tranh lặng lẽ,

Cái quạt lụa nhẹ xua những con đom đóm đang bay.

Trên trời sắc đêm mát như nước,

Ngồi ngắm sao Ngưu Lang và sao Chức Nữ.

*** Bài này tả sự cô đơn của người cung nữ bị thất sủng cùng tâm tình buồn bã của nàng, không ngủ được ngồi trên bực thềm nhìn sao Ngưu Lang và Chức Nữ, đấng quân vương không đến nữa, chỉ có đom đóm bay quanh mà thôi.

Cảnh vật chung quanh quạnh quẽ lạnh lùng đến cả " ngân chúc, thu quang, thềm đá " trong đêm lạnh như băng như nước.

Chương 267: Trung thừa gửi thư tới.

Một ngày sau lễ đính hôn, Thẩm Hạ và Ân lão gia quyết định hôn lễ của nhi tử tổ chức vào ngày lành hoàng đạo mười lăm tháng mười.

Định ngày xong, hai bên liền bắt đầu tíu tít chẩn bị, ngay cả Thẩm Mặc cũng bị phân rất nhiều việc, hoàn toàn rơi vào sự thống khổ chuẩn bị trước hôn lễ, nếu chẳng phải có mấy người Đào Ngu Thần tới giúp thì y đã kiệt sực.

Thẩm Mặc ngày ngày gập ngón tay tính toán, mong ngày mười lăm tháng sau mau mau đến có, đó là ngày siêu thoát khỏi biển khổ..

Tới ngày hai chín tháng chín, Thẩm Hạ tuyên bố:

- Trương thần tiên ở miếu Thành Hoàng nói, giờ mùi ba khắc ngày hôm nay thích hợp đặt giường, ngàn vạn lần đừng để lỡ.

Đặt giường tức là đem giường tân lang tân nương từ vị trí tạm thời đặt vào vị trí chỉ định.

Vị trí do ai chỉ định chứ? Vẫn là Trương thần tiên chứ còn ai, nghe nói căn cứ vào ngày sinh cùng bát tự của tân lang và tân nương tính ra, nói đặt đâu là phải đặt đó, không được sai lệch.

Có câu nói nửa đời con người ở trên giường, nên chuyện này không thể qua loa. Có điều chẳng cần Thẩm Mặc phải tốn kém, vì lão tượng nhân của y quá giàu, ba ngày trước xuất động vô số nhân lực tìm về vô số thợ mộc thợ điêu khắc thợ sơn họ sĩ, đưa tới một chiếc giường cực kỳ xoa hoa, cực kỳ nặng nề, gọi là giường thiên công.

Hiện giờ y đang trầm trồ đứng trước một cái giường cao tám xích, dài chín xích, rộng một trượng. Thẩm Mặc chưa bao giờ biết rằng, thì ra giường cũng có thể phân ra "hai gian" trong ngoài, bên trong là giường nằm, bên ngoài có thể thay đổi y phục.

Mặc dù y chẳng biết nhìn hàng, nhưng riêng từ hoa văn điêu khắc cực kỳ tinh xảo, bên trên còn khảm mấy chục viên ngọc lưu ly mã não mang từ Tây Dương tới là biết cái thứ này phải mấy trăm lượng bạc.

Thẩm Mặc còn như thế, những đại tẩu toàn phúc đến giúp đặt giường càng thèm nhỏ nước giải, sờ chiếc giường thiên công đó khắp một lượt, thực sự chỉ muốn nằm lên hưởng thụ một phen.

Tới khi bên ngoài hô một tiếng:" Giờ lành tới rồi", lúc này mới sắn tay áo lên dùng hết sức lực bình sinh, di chuyển sang phía đông... một tấc, đúng vào vị trí chỉ định. Thực ra ban đầu có thể đặt đúng chỗ rồi, nhưng cứ muốn làm hai lượt, đúng là chủ nghĩa hình thức hại chết người.

Giường được đặt xong, các vị đại tẩu liền trải đệm long phượng lên giường, rắc mười mấy thư hạt lành như sen, đậu táo, hạch đào.. v.. v.. v... Sau đó để một đứa bé lăn bên trên. Không sợ làm con nhà người ta rêm mình.

Lần lăn lộn này.. À phải gọi là "rải giường" này, là con của Chư Đại Thụ làm, thực ra Ngô Đoái cũng có nhi tử nhỏ, nhưng cầm tinh không hợp, nên đành "thoái vị nhượng hiền."

Đặt giường xong, Thẩm Mặc liền mới các vị đại tẩu ra ngoài uống trà, y không quen có nhiều người như vậy ở lỳ trong phòng ngủ của mình. Các vị đại tẩu vừa đi vừa quyến luyến nhìn giường, vừa nhắc Thẩm Mặc:

- Tối nay ngàn vạn lần không được cúng "mẹ giường", nếu không lão nhân gia sẽ không vui.

- Đặt giường xong cũng không thẻ ngủ một mình.

Thẩm Mặc mừng rơn:

- Vậy ai ngủ với đệ?

Y thẩm nghĩ chẳng nhẽ là nha hoàn ủ giường? Trong lòng tức thì hiện lên một bóng hình ôn nhu như nước, từ ngày đưa nàng vào Thẩm gia đại viện, hai người không gặp nhau nữa. Chắc rằng nàng đã quen với thân phận mới, cáo biệt mọi chuyện trong quá khứ rồi.

Nghĩ tới đây y không khỏi chua xót, nhớ nàng da diết... Nam nhân là như thế, cho dù có bông hoa mẫu đơn đẹp nhất thiên hạ, vẫn cứ mơ tưởng cả vườn hoa thuộc về mình. Điều khác biệt duy nhất là có người nỗ lực thực hiện, có người chỉ dừng lại ở mơ tưởng mà thôi.

Đang suy nghĩ miên mang, thì nghe Ngô Đoái hỏi:

- Nghĩ gì thế? Mọi người đi hết rồi.

Thẩm Mặc lúc này mới tỉnh lại:

- Rốt cuộc là ai sẽ ngủ với đệ đây.

Ngô Đoái chỉ vào mũi mình, Thẩm Mặc tái mặt, may nghe Ngô Đoái nói

-.... Con trai ta.

~~~~~~~~~~~~

Hai người rời khỏi phòng tân hôn, rồi dán chữ song hỉ màu đỏ lên, từ hôm nay trở đi tới ngày hôn lẽ, cầm chỉ bất kỳ phụ nữ mang thai, có tang hay có kinh nguyệt đều không được phép đi vào, nếu không sẽ không lành.

Lúc này trong viện tử đã bắt đầu dán chữ hỉ, còn treo cả đèn lồng đỏ, nhìn sân náo nhiệt tấp nập, Thẩm Mặc cuối cùng cảm nhận được sự kích động của tân lang.

Tâm tình đó vừa mới nổi lên, chưa kịp lan khắp toàn thân thì nghe thấy bên ngoài truyền tới tiếng vó ngựa dồn dập, kém đó là tiếng ngựa hí vang, một quan quân bách hộ xông vào, lo lắng hỏi lớn:

- Tuần án đại nhân ở đâu?

Thẩm Mặc đang từ hậu viện đi ra, nghe vậy liền đáp:

- Ta ở đây.

Viên bách hộ kia liền quỳ xuống, hai tay dâng lên một ống trúc, nói:

- Trung thừa đại nhân có công văn khẩn cấp.

Thẩm Mặc hơi cau mày, lập tức cầm lấy ông trúc, mở nắm ra lấy một lá thư, đúng là bút tích của Hồ Tôn Hiến, chỉ có mấy chữ ngắn ngủi:" Hiền đệ sắp kết hôn, huynh vốn không nên làm phiền, nhưng việc này cực kỳ cấp bách liên quan tới cả cục thế đông nam. Một khi xử lý không tốt, lập tức thành đại họa không thể vãn hồi, mong hiền đệ lấy vạn dân làm trọng."

"Sao chuyện này là cái gì cũng không nói?" Thẩm Mặc kỳ lạ hỏi:

- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Bách hộ kia hoang mang lắc đầu:

- Tiểu nhân không biết.

Thẩm Mặc gật đầu dặn:

- Đợi ta nửa canh giờ, để ta thu xếp một chút, rồi thông báo cho người trong nhà.

Bách hộ kia đương nhiên là không thể không đồng ý, liền theo hạ nhân sang phòng bên uống trà.

Ngô Đoái lúc này mới ghé tới hỏi:

- Đệ sắp đi sao?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Về Hàng Châu, làm không khéo sẽ có đại sự xảy ra.

Ngô Đoái không hỏi có chuyện gì, mặc dù hắn không có t bằng các thành viên khác trong hội, nhưng lại là người am hiểu đối nhân xử thế nhất sau Thẩm Mặc, biết cái gì gọi là "thân ở vị trí nào, lo việc vị trí đó." Cho nên câu hắn hỏi là:

- Có việc gì cần ta giúp không?

- Có đấy.

Thẩm Mặc cảm kích nói:

- Giúp đệ đêm chuyện này nói với cha đệ, đệ không thể mở miệng nói được.

- Đệ cứ thế mà đi à?

- Trước tiên phải tới Ân gia đã.

Thẩm Mặc khẽ thở dài:

- Nếu cứ đi mà không nói gì, chẳng may lỡ ngày hôn lễ, thì quá thất lễ.

Y vỗ vai Ngô Đoái, nói rất vô trách nhiệm:

- Hi vọng khi đệ về huynh đã trấn an được cha đệ.

Ngô Đoái trợn mắt lên:

- Ta sẽ xứng đáng với sự tín nhiệm này của Giải Nguyên lang.

~~~~~~~~

Y phóng ngựa tới Ân gia, Thẩm Mặc gặp được Ân lão gia, ông là người biết giả vở nhất, bất kể trong lòng có lo lắng cỡ nào, mặt vẫn cười ha hả nói:

- Không sao cả, đại sự làm trọng mà. Còn kết hôn là chuyện nhỏ, muộn vài ngày cũng không sao.

Thẩm Mặc nghe ra lời này còn có chút ưu tư, làm Ân tiểu thư hoàn toàn yên tâm mới là điều y muốn, liền vờ hồ đồ cho qua, nói ra mục đích chân chính của chuyến đi này:

- Vậy tiểu tế có thể gặp Nhược Hạm không?

- Nó đã là người của con rồi.

Ân lão gia đề cao giọng nói:

- Muốn gặp thì gặp, ta không xen vào.

Thẩm Mặc thầm nghĩ:" Sao có mùi thuốc súng?" Nhưng mình đuối lý, cười bồi vài tiếng, liền theo nha hoàn tiền viện tới tú lâu ở hạ viện. Vừa lên lầu nhìn thấy Ân tiểu thư mặc áo cưới đỏ rực, không khỏi há hốc mồm:

- Phải mặc từ bây giờ à?

Mặt Ân tiểu thư còn đỏ hơn cả áo cưới, Họa Bình ở bên cạnh đẩy y một cái nói:

- Còn không mau xuống đi.

Thẩm Mặc lúc này mới ý thức được, vị hôn thê đang thử áo cưới, vị hôn thê của y lúc nào có thể làm đầu óc người ta mụ mẫm, cười ngượng ngập nói:

- Ta đợi nàng ở dưới lầu.

Liền rầm rầm chạy xuống.

Qua một hồi Ân tiểu thư mới xuống lầu, vốn định giáo huấn cho y một chập, nhưng thấy mặt mày Thẩm Mặc đầy lo lắng, chuyển sang dịu dàng hỏi:

- Đã xảy ra chuyện gì rồi.

- Xảy ra đại sự rồi, Hồ tuần phủ bảo ta lập tức trở về Hàng Châu, hôm nay xuất phát...

Thẩm Mặc mặt đầy áy náy:

- Cụ thể phải mất ba lâu thì ta chưa biết, chỉ sợ chẳng may.. Cho nên tới với nàng một tiếng.

Ân tiểu thư lặng đi một lúc mới bình tĩnh lại, nói:

- Không sao, không gấp tức thời, khi nào chàng xong việc thì quay về làm vậy.

- Cám ơn nàng.

Thẩm Mặc thở dài:

- Làm nàng chịu ủy khuất rồi.

- Chàng có chuyện công thì cứ đi làm đi, Nhược Hạm đâu phải nữ nhân không hiểu chuyện.

Ân tiểu thư khẽ lắc đầu, thủ thì:

- Kỳ thực khó xử nhất là chàng, phải trấn an cả hai người cha, lại còn phải lập tức lên đường.

Nàng sai nhà bếp khẩn cấp chuẩn bị thức ăn trên đường cho Thẩm Mặc, y xua tay:

- Không cần đâu, người của nha môn tuần phủ đang đợi ta.

Nói rồi tới gần nàng, hạ nhỏ giọng nói:

- Ta sẽ nhớ nàng mỗi ngày.

Khuôn mặt vốn có chút u buồn của Ân tiểu thư tức thì nở hoa rạng rỡ, khẽ đáp:

- Nhược Hạm cũng thế.

- Vậy ta đi đây.

Có nhiều nha hoàn đang nhìn chằm chằm hai người, Thẩm Mặc chẳng thể làm gì khác, chẳng thể nói thêm mấy câu tình tứ, chỉ dùng ánh mắt biểu thị sự quyến luyến của mình.

Ân tiểu thư thu ba sóng sánh, nhưng lại ý bảo y nhìn ra phía sau nàng, loại ám hiệu giữa tình nhân này, chỉ có Thẩm Mặc mới nhận ra. Y làm theo, cuối cùng thấy Họa Bình đứng đó từ bao giờ, ánh mắt nàng nhìn y vô cùng phức tạp, u oán, trách móc, hờn tủi … Thẩm Mặc sởn gai ốc, cũng như Ân tiểu thư, y mang trong lòng sự áy náy với Họa Bình, không biết phải đối diện với nàng ra sao:" Mình chỉ mải bên này, để sót người mất rồi." Y mỉm cười với Họa Bình nói:

- Chiếu cố tốt cho tiểu thư của cô nương nhé.

Rồi vội vã cáo từ rời đi.

~~~~~~~~~~

Vừa về tới nhà, cha y chửi cả y lẫn Hồ Tôn Hiến một trận tàn tệ, làm liên lụy Ngô Đoái cũng chỉ thành không còn ra người nữa. Thẩm Mặc vừa vỗ về vừa đảm bảo, mới làm cho Thẩm Hạ nguôi giận. Thực ra ông cũng không muốn bảo y kháng lệnh, có điều trong lòng ấm ức, muốn chửi mắng để phát tiết thôi.

Trấn an được cha xong, Thẩm Mặc liền theo thân binh nha môn tuần phủ, ngay trong đêm phóng ngựa gấp tới Hàng Châu.