Quan Cư Nhất Phẩm (Bản Dịch)

Chương 366: Báo ứng

Thời gian quay lại lúc Thẩm Mặc đi thăm Lục Bỉnh, Trương Cư Chính chất vấn Từ Giai.

Hôm nay trời trong xanh, gió thổi vi vu, vạn dặm không có gợn mây. Tới ngay cả Gia Tĩnh đế một lòng hướng đạo, suốt ngày "đại môn bất xuất, nhị môn bất mại." Cũng không ngồi yên được nữa. Dẫn theo Từ Vị và Lý Phương, đi tản bộ ở Tây Trung. Đó là vườn hoàng gia, sơn thủy hữu tình, phong cảnh tươi đẹp. Không giống như nhìn đâu cũng thấy tường cao đỏ chót, cung thất san sát trong Tử Cấm Thành, khiến người ta có cảm giác áp ức.

Nơi này chẳng có hành lang quanh co, lan can đá trạm trổ, khắp nơi là cảnh nhã trí của đại tự nhiên, không khí trong mát. Có lẽ đây là nguyên nhân Gia Tĩnh đế mười mấy năm không trở về Tử Cấm Thành.

Gia Tĩnh đế thong thả dạo bước, trước tiên ngắm cá ở ao Thái Dịch, lại tới rừng trúc nghe chim hót, nhấm trà trên đảo Quỳnh Hoa. Nghe Từ Vị ngâm thơ làm phú, đều khiến lòng ông ta khoan khoái, quên đi ưu phiền trần thế.

Từ Vị lấy bản lĩnh toàn thân, vốn liếng giữ nhà ra thêm vào Lý Phương bên cạnh hùa theo, làm Gia Tĩnh đế thì cười gập bụng, lúc thì trầm tư. Hứng trí cực cao, ăn no uống đủ rồi vẫn chưa muốn về, hỏi Từ Vị:

- Còn có chỗ nào hay nữa không?

Từ Vị nghĩ một chút rồi đáp:

- Trời trong mát, trèo lên cao nhìn xa, nhất định làm hoàng thượng vui vẻ toàn thân thoải mái.

Lý Phương lại lo long thể của Gia Tĩnh, nói:

- Hôm nay chơi không ít nữa, có câu nhiều quá không tốt, hay là chúng ta lên cung Quảng Hàn ngắm cảnh, lần khác hãy đi xa.

Cung Quảng Hàn là tòa bảo tháp cao năm tầng phía nam đảo Quỳnh Hoa, là công trình cao nhất của Tây Uyển.

Gia Tĩnh vốn muốn tới Cảnh Sơn, nhưng nghĩ xa quá liền thôi, nghe theo lời Lý Phương, được ông ta đỡ lên cung Quảng Hàn, nhìn về phía nam Tây Uyển, thấy đô thành nguy nga tráng lệ của nhà họ Chu loạt hết vào mắt, Gia Tĩnh không khỏi khen:

- Bạch nhật ỷ sơn tận, Hoàng Hà nhập hải lưu. Dục cùng thiên lý mục, Cánh thượng nhất tầng lâu. Cổ nhân đúng là không lừa chúng ta.

Lý Phương ở bên cạnh phụ họa.

***

Mặt trời dựa sườn núi,

Hoàng Hà hoà biển sâu.

Muốn nhìn xa nghìn dặm,

Phải lên thêm tầng lầu.

Từ Vị dựa vào lan can nhìn ra ngoài, dường như chìm đắm trong cảnh sơn hà tươi đẹp, nhưng không ai biết rằng tim hắn như đang muốn vuột khỏi lồng ngực.

Hắn đợi cơ hội này rất lâu rồi, từ tháng trước Thẩm Mặc bị nguy cớ tứ phía, hắn đã chờ đợi cơ hội tuyệt vời này.

Vì ngày hôm nay không biết hắn phải giả tưởng ra bao nhiêu trường hợp, khi xung quanh không có ai phải diễn luyện bao nhiêu lần. Làm sao ứng phó với câu hỏi của hoàng đế, nếu như hoàng đế không nghi vấn thì phải dẫn dắt ông ta ra sao.

Mặc dù luyện tập rất nhiều lần, nhưng chuyện tới trước mắt, vẫn không khỏi nổi lên từng cơn hoảng sợ. Chỉ e Gia Tĩnh đế thông minh tuyệt đỉnh nhìn ra manh mối, làm hỏng kế sách của Thẩm Mặc. Liền chỉ đành dõi mắt ra thật xa, như đang thưởng thức cảnh đẹp, trong lòng cười khổ:" Không biết Chuyết Ngôn thấy dáng vẻ kém cỏi này của ta có coi thường không?"

May là Gia Tĩnh đế rất hiểu tình hình trước cửa nhà mình, ánh mắt liếc qua quần thể kiến trúc của Tây Trường An, có Nghiêm phủ, Cảnh vương phủ, còn có... Gia Tĩnh không kìm được thốt lên một tiếng nho nhỏ, ánh mắt dừng ở tòa hào trạch cạnh Cảnh vương phủ, nói chính xác là hào trạch mới làm xong hai phần ba, nhưng chỉ với phần đã hoàn thành đã hùng vĩ tráng lệ, điện đài lầu gác cùng tường đỏ ngói xanh, cứ như nhân gian tiên cảnh, không biết đến khi xây xong sẽ ra sao.

Nhưng trên mặt Gia Tĩnh đế chẳng hề có chút tán thưởng nào, mà như bao phủ xương giá, chỉ thấy đôi mắt hẹp dài của ông ta chiếu ra tia sáng như rắn độc vào tòa trạch viện đang có vô số thợ thuyền như đàn kiến bận rộn. Giọng nói ông ta như phát ra từ chín tầng địa ngục, hỏi Từ Vị:

- Có biết kia nhà của ai không?

Nhìn theo ánh mắt của Gia Tĩnh, Từ Vị nhìn thấy tòa trạch viện siêu cấp mà Thẩm Mặc đã chỉ cho hắn, trong lòng rùng mình tới hai cái, một cái là vì dáng vẻ đáng sợ của Gia Tĩnh, một cái là vì ánh mắt chuẩn xác nắm rõ tính cách Gia Tĩnh tới tận xương tùy.

- Có biết không?

Gia Tĩnh hỏi lại lần nữa.

Từ Vị giật mình, cố gắng trấn tĩnh, giọng nói vẫn biến điệu, đáp:

- Đó nhất định là vương phủ.

Sáu chữ này Từ Vị phải nghiền ngẫm mới quyết định được.

Mặc dù tự nhiên đơn giản, nhưng trí mạng như thanh trùy thủ tẩm độc.

Quả nhiên nghe thấy câu này sắc mặt Gia Tĩnh đế hiện lên sát khí, ông ta quay đầu nhìn lại cung Vạn Thọ cung Ngọc Hi của mình, vẫn là cảnh đổ nát tan hoang, chẳng có chút khởi sắc nào. Một cơn giận như thuốc độc chớp mắt lan ra toàn thân, bất chấp uy nghiêm của đế vương, một loạt "tam tự kinh" tiếng địa phương An Lộc tuôn ra.

Lý Phương là người cũ theo ông ta trước khi lên ngôi, tất nhiên nghe ra hoàng đế đang dùng rất nhiều phương thức, hỏi thăm nữ nhân trực hệ của ai đó, thầm lau mồ hôi nhìn Từ Vị, nghĩ:" May mà hắn không hiểu."

Kỳ thực Từ Vị là thiên tài ngôn ngữ, giọng nam điệu bắc chẳng có cái nào hắn không hiểu, nhưng chỉ e bị Gia Tĩnh đế bình tĩnh lại giết người bịt miệng, nên giả vờ không hiểu.

Đây là lúc khảo nghiệm nhân phẩm, nếu như chỗ này có người của Nghiêm đảng, nhất định sẽ nói đỡ cho người kia, ít nhất sai người đi thông báo cho kẻ kia để ứng phó trước, kết quả thế nào cũng tốt hơn nhiều.

Nhưng hôm nay ở bên cạnh hoàng đế, Từ Vị là kẻ đầu sỏ không phải nói, Lý Phương không có có thù oán gì với vị kia và Nghiêm Tung, lại ghét Trần Hồng thèm khát vị trí của mình, đương nhiên vui vẻ thấy đám người đó gặp họa, im lặng xem náo nhiệt.

Phát tiết một hồi Gia Tĩnh đế nhìn chằm chằm vào kiến trúc đó, dùng quan thoại nói với Từ Vị:

- Ngươi nhầm rồi, đó không phải là vương phủ.

Ông ta phất ống tay áo đi xuống, đi được nửa chừng ném lại một câu:

- Bảo Lục Bỉnh tới gặp trẫm.

Toàn bộ sứ mạng của Từ Vị chính là để Gia Tĩnh đế nhìn thấy tòa trạch viện còn xa hoa hơn cả Tây Uyển kia, sau đó nói sáu chữ là xong hết. Còn lại là vờ làm ra vẻ hoang mang nhìn Lý Phương:

- Lý công công, có chuyện gì thế?

Lý Phương thở dài, nhưng trên mặt viết rõ hai chữ "hả hê", nói:

- Có trò hay để xem rồi.

Liền đi theo hoàng đế.

Vừa mới xuống liền có hai thái giám áo tím đi tới hỏi:

- Lão tổ tông, bệ hạ làm sao thế?

Hai người này là tai mắt của Trần Hồng đặt bên người hoàng đế, khi ông ta không có mặt bên cạnh sẽ do hai tên này đi bắn tin ngầm.

Lý Phương hừ mũi một cái, không thèm để ý tới bọn chúng, đi trước một bước.

Hai tên thái giám nhìn Từ Vị, Từ Vị học dáng vẻ của Thẩm Mặc, nhún vai giang tay ra:

- Các ngươi hỏi ta thì ta hỏi ai? Ta còn đang ù ù cạc cạc đây này.

Hai tên thái giám cũng mù mờ, nhưng chỗ này chỉ có ba người, chẳng lẽ lại đi hỏi hoàng đế? Chỉ đánh rầu rĩ đi theo, cầu mong là Lý Phương chọc giận hoàng đế.

Lý Phương mau chóng phái thái giám tâm phục truyền chỉ đi, đồng thời đem sự việc thông báo cho Lục Bỉnh.

Lục Bỉnh ngã bệnh nằm bẹp giường vặn mình bật dậy, quát lớn:

- Thay áo.

Trực ban tới hầu hạ, cẩn thận hỏi:

- Sức khỏe của ngài..

- Hắc hắc, tâm bệnh cần phải có tâm dược, hiện giờ ta không còn bệnh tật gì nữa.

Lục Bỉnh nhếch miệng cười, nhưng trong lòng thầm cả kinh:" Tiểu sư đệ của ta đúng là có tài quỷ thần, sao lại đoán việc chính xác như thế."

Thì ra mấy ngày trước ông ta vừa mới ngã bệnh, Thẩm Mặc liền tới thăm, khi đó Lục Bỉnh cực độ trách móc bản thân, cực độ day dứt, hoài nghi bản thân. Thẩm Mặc an ủi:

- Chuyện này không phải sư huynh sai, mà là những kẻ kia hại Lý tiên sinh.

Lục Bỉnh thở dài:

- Sư đệ có điều chưa biết, ta và Nghiêm Tung cùng làm không ít chuyện xấu. Xưa kia hãm hại thủ phụ Hạ Ngôn, tổng đốc tam biên Tằng Tiến, đều có phần của ta. Cho nên ta và lão ta là châu chấu buộc cùng một giây, lão ta đổ ta cũng xong đời.

Nói rồi mặt u uất:

- Đó là nguyên nhân cha con họ Nghiêm chẳng hề sợ gì ta.

Thẩm Mặc biết, nhưng Lục Bỉnh có thể nói ra miệng chuyện này, đại biểu ông ta đã hận Nghiêm đảng thấu xương, liền gật đầu nói:

- Vì cái lão già sắp chết đó mà các mọi thứ của sư huynh vào, đúng là không đáng.

- Nên ta không sao nuốt cục hận này xuống được.

Lục Bỉnh đấm giường nói.

Lúc này Thẩm mặc âm u nói:

- Kỳ thực giết chết mấy đứa con nuôi của lão ta là có thể làm cho lão ta sống không bằng chết, nhưng không liều mạng với sư huynh được.

- Sư đệ không hiểu rồi.

Lục Bỉnh buồn bã nói:

- Người dân thường đều cho rằng Cẩm Y Vệ không phải cố kỵ gì, nhưng đó là ở địa phương. Dưới chân thiên tử, trong thành Bắc Kinh không có mệnh lệnh của bệ hạ, tự làm vài hành động nhỏ còn được, nhưng muốn đàng hoàng công kích một quan viên nhất phẩm là không thể.

- Có thể chuẩn bị trước, tới lúc cần sẵn sàng vẫn hơn.

- Tới lúc cần? Lúc nào?

Lục Bỉnh hé miệng cười chua chát:

- Qua chuyến này, thế lục Nghiêm Tung đạt tới đỉnh điểm, năm tháng nào mới có cơ hội?

- Không đâu.

Thẩm Mặc nói chắc như đinh đóng cột:

- Đệ và huynh đều hiểu tính cách cách của bệ hạ, người phản cảm nhất là thuộc hạ chuyên quyền, gần đây Nghiêm Tung đắc ý đâm khinh xuất, làm sằng làm bậy dưới vành mắt bệ hạ, chẳng phải tự chuốc khổ vào thân?

Y cười ha hả:

- Không tin hai ta đánh cược, trong thời gian ngắn bệ hạ sẽ giết gà dọa khỉ.

Có câu lòng người cách lớp da bụng, y đương nhiên sẽ không nói thật với Lục Bỉnh, nếu không thì để người ta nắm thóp à?

Nghe Thẩm Mặc nói như có chuẩn bị trước, Lục Bỉnh nửa tin nửa ngờ, nhưng ngôn từ của y rất chắc chắn, thêm vào có bệnh vái tứ phương, nên đợi y nói xong, liền hạ lệnh sư tập tội trạng của đám Triệu Văn Hoa, Mậu Khanh, sẵn sàng bất kỳ lúc nào.

Không ngờ lại tới nhanh như thế, Lục Bỉnh vừa chạy tới hoàng cung, vừa lật xem tài liệu đen của Triệu Văn Hoa, thầm nghĩ:" Tên gia hỏa này chết tám phần rồi."

Vào trong cung, Gia Tĩnh chẳng những chưa nguôi giận, mà càng nghĩ càng tức, cảm giác bị người ta lừa gạt, khiến hoàng đế luôn chi mình thông minh, kích động muốn phá hủy tất cả. Mặt âm trầm hỏi Lục Bỉnh:

- Trạch viện thứ tư đầu đông là của ai.

- Hồi bẩm bệ hạ, là của công bộ thượng thư Triệu Văn Hoa.

Lục Bỉnh không cần suy nghĩ báo tên ra:

- Vi thần tháng trước vừa tới không nhầm được.

- Tới làm cái gì?

Hàng mi đậm của Gia Tĩnh giật giật, ông ta kỵ húy nhất là thủ lĩnh đặc vụ của mình tiếp xúc quá nhân mật với triều thần, đương nhiên từ loại đại thần hai mươi năm sau như Thẩm Mặc ra.

- Triệu Văn Hoa xây xong nhà chính, mời thần tới.

Lục Bỉnh trên đường đi đã suy nghĩ sẵn cách đối đáp, cho nên trả lời sắc như dao:

- Thần vốn không muốn đi, nhưng nghĩ lại, hiện giờ quốc khố eo hẹp, tường thành, tẩm cung của bệ hạ còn chưa được sửa. Sao công bộ thượng thư lại ăn mừng nhà? Cho nên quyết định phải đi xem cho rõ.

Sắc mặt Gia Tĩnh bấy giờ mới hòa hoãn hơn, nhưng chỉ là bớt giận với Lục Bỉnh thôi, hỏi:

- Kết quả ra sao?

- Kết quả là giật mình.

Lục Bỉnh mặt đầy kinh ngạc:

- Người này xây nhà như vương cung, cái gì chưa nói, chỉ riêng năm mươi cột trụ bằng gỗ lim, một vạn lượng chưa chắc mua nổi một cái. Vậy là ít nhất năm mươi vạn lượng chưa tính phí vận chuyển. Còn các vật liệu khác cũng xa hoa cực độ.

- Đủ rồi.

Chiếc khánh ngọc Gia Tĩnh luôn yêu thích tan thành mảnh vụn, vung tay lên rống như phát điên.

- Vì sao không bẩm báo.

- Bệ hạ thứ tội.

Lục Bỉnh nói gấp:

- Hắn là một viên quan nhất phẩm danh tiếng vang động, đối với loại người này thần phải thận trọng, sau đó liên ngầm điều tra, hi vọng nắm đủ chứng cứ xác thực mới bẩm báo với bệ hạ.

- Hiện giờ nắm đủ chưa?

Gia Tĩnh siết chặt hai nắm đấm, gân xanh trên trán nổi lên. Nếu như nói Lý Mặc chỉ làm ông ta thấy bị chửi nhục, còn hiện giờ Triệu Văn Hoa hoàn toàn cảm thấy bị lừa gạt, cưỡng bức rồi.

- Nắm được cơ bản.

Lục Bỉnh lấy một bản tài liệu dầy trong lòng ra, hai tay dâng lên Gia Tĩnh:

- Vật liệu của công bộ quá nửa đều đem đi xây nhà cho Triệu Văn Hoa rồi, cho nên tẩm cung của bệ hạ không sửa được.

"Bộp" Gia Tĩnh ném tài liệu của Lục Bỉnh xuống đất, chỉ ra ngoài cửa:

- Đi, bắt hắn cho ta, đóng của soát nhà, không cho phép kẻ nào ra vào.

- Vâng.

Lục Bỉnh thầm phấn chấn.

- Còn nữa, đóng cửa cả công bộ.

Gia Tĩnh phẫn nộ tràn bờ, cảm tưởng sắp nổ tung rồi, điều này liên quan tới việc ông ta dùng đan dược, dễ giận, giận rồi là không kiềm chế được. Giống như Hán Vũ Đường Hiến, chỉ nghe ông ta rống lên cuồng nộ:

- Kẻ nào dám lấy tiền của lão tử, lão tử cho mười tám đời nhà nó không trả hết.

Sự thực đúng như thế, một trăm năm sau, con cháu của Triệu Văn Hoa khóc ra máu dâng thư, nội các mới xóa bỏ cho món nợ này, đương nhiên đó là chuyện về sau.

~~~~

Lục Bỉnh lĩnh chỉ, hiên ngang rời khỏi Tây Uyển, tới thẳng nhà Triệu Văn Hoa, thầm nghĩ:" Chẳng trách được bệ hạ nổi giận, nhà hoàng đế còn chưa được sửa, còn hắn? Đây không phải muốn chết thì là cái gì?"

Xuất cung không bao lâu liền tới cửa nhà của Triệu Văn Hoa, Cẩm Y Vệ vũ trang đầy đủ sớm đã vây Triệu phủ tới con ruồi cũng khó bay qua, chính đang giăng co với gia đinh của Triệu phủ, không có lão đại chống lưng, bọn họ không dám xông vào phủ một quan viên nhất phẩm.

Lục Bỉnh vừa xuất hiện, Chu Thập Tam phục trách ngoại vi thổi tù, Cẩm Y Vệ đồng loạt rút Tú Xuân đao, dùng sống đao gõ lên võ đao, phát ra tiếng cạch cạch, không ngờ cùng nhịp với vó ngựa của Lục Bỉnh, làm người ta chấn động vô cùng.

Lục Bỉnh tung mình xuống ngựa, vén áo choàng đỏ chót, lộ ra mãng bảo cực đỉnh nhân thần, một tay đỡ đai lưng, một tay vịn chuôi đao, được mấy Thái Bảo xúm quanh, tới cửa Triệu phủ.

Nói ra cũng khéo, lúc này Triệu Văn Hoa hay tin, ngồi kiệu từ công bộ tới, vừa thấy khí thế hùng bổ của Cẩm Y vệ, hắn hoàn toàn không nghĩ tới Gia Tĩnh, chỉ cho rằng Lục Bỉnh tìm mình tiết hận.

Hắn không dám xuống kiệu, nhưng không muốn mất mặt, ngồi trong kiệu vén rèm lên, nổi giận đùng đùng quát:

- Lão Lục, có phải ta hại chết sư phụ của ngươi đâu, sao tìm ta gây chuyện.

Phải nói tên gia hỏa này sao ngày càng não tàn? Há miệng ra là làm người ta thấy ngu hết thuốc chưa? Làm mặt Lục Bỉnh tức thì xầm xuống. Tay nắm chuôi đao nổi giân xanh cuồn cuộn, từng bước từng bước đi tới mặt Triệu Văn Hoa. Người phía sau đều nhìn thấy mỗi bước chân ông ta đều để lại dấu chên sâu trên nền đá, đó chỉnh là do nội công phát huy tới tột đỉnh gây ra.

Lục Bỉnh liếc xéo Triệu Văn Hoa, lạnh lùng quát:

- Xuống.

- Không.

Bị dáng vẻ như muốn ăn thị người của Lục Bỉnh làm chết khiếp, Triệu Văn Hoa rụt mình vào trong kiệu, hét lên:

- Khởi kiệu, đi tìm cha nuôi của ta.

- Chạy đâu cho thoát.

Lục Bỉnh quát lớn một tiếng, đưa tay cởi áo choàng ném đi, chùm lên cả chiếc kiệu. Ông ta đã vận công tới đỉnh điểm, dồn hết vào hai cánh tay, không ngờ chỉ dùng sức một người nâng cả chiếc kiệu lên.

- Tên khốn xuống ngay.

Lại một tiếng quát nữa, chiếc kiệu bị ném xuống đất, vỡ tan tành, Triệu Văn Hoa rú lên thảm thiết văn ra ngoài kiệu, đầu đập xuống trước mặt Lục Bình. Lập tức rụng bốn cái răng cửa, mũ quan rơi xuống, tóc tai bù xù, miệng ứa máu tuơi, thất điên bát đảo, trông thê thảm vô cùng.

Chương 367: Xét nhà.

Không phải nói Triệu đại nhân thế là hết đời, mà cuộc sống của hắn từ đó trở đi không khác gì cái chết, chỉ có nhục nhã và hành hạ vô cùng vô tận đang chờ đợi.

Lạnh lùng nhìn Triệu Văn Hoa nằm lăn trên mặt đất, Lục Bỉnh khinh miệt nhổ một bãi đờm vào mặt hắn, rít lên hai chữ:

- Xét nhà.

Lệnh của đại đô đốc vừa phát ra, đám Cẩm Y Vệ sớm đã mất kiên nhẫn liền nhất tề phát ra tiếng sói tru, xông vào như hổ đói, phàm có kẻ cản trở là giết không cần hỏi.

Chỉ là nhìn thấy kết cục thê thảm của Triệu đại nhân, đám gia đinh trong phủ sớm đã sợ tới són đái rồi, còn tên mù mắt nào dám cản nữa.

Cẩm Y Vệ trước tiên đem gia quyến trong phủ tách ra thành nam và nữ, xua vào trong viện tử của hạ nhân, đợi những kẻ không liên quan bị đuổi sạch, liền bắt đầu tra sét sản nghiệp của Triệu Văn Hoa. Trạch viện của hắn đúng là còn lớn hơn cả vương phủ, gia sản nhiều, tra tới ba ngày vẫn còn chưa hết.

~~~~~~~~~~~~~~~

Tin tức Triệu Văn Hoa bị xét nhà không kém gì tiếng sấm nổ giữa trời quang, vang lên không trung thành Bắc Kinh.

Đối với "đảng chống Nghiêm" đang ở trong nước sôi lửa bỏng, sau tiếng sấm là cơn mưa cứu mạng, để bọn họ nhìn thấy tia hi vọng trong lúc tuyệt vọng.

Đối với những người trung lập, không cần vội thể hiện quyết tâm chọn phe phái, mà bình tĩnh xem thế cục biến hóa.

Đối với Nghiêm đảng trong cơn giận giữ của thiên lôi, thì trong lòng hoảng loạn, tới ngay cả Nghiêm các lão bình tĩnh nhất cũng không ngồi yên nổi nữa. Lão ta vốn trộm được nửa ngày nhàn hạ, buổi sáng cùng phu nhân thưởng trà hoa cục, có vài phần cảm giác "Hái cúc dưới giậu đông, phơi phới nhìn núi Nam.", tới trưa ngủ một giấc, cực kỳ thư thái.

Nhưng quản gia Nghiêm Niên hoảng hốt bẩm báo, làm tan giấc mộng đẹp của Nghiêm các lão.

"Cẩm Y Vệ bao vây xét nhà Triệu Văn Hoa!" Mỗi chữ giống như một nhát roi quất lên người lão ta, làm Nghiêm Trung không ngồi yên, kinh hãi khó hiểu. Lão ta không phải tên bại não Triệu Văn Hoa, biết không được Gia Tĩnh cho phép, con chó trông cửa Lục Bỉnh không được rời chuồng cắn người.

- Mau gọi Đông Lâu.

Nghiêm Tung hoảng rồi, làm bạn với vua như chơi với hổ, Triệu Văn Hoa xảy ra chuyện, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của lão ta.

Nghiêm Niên vội vàng tới hậu viện tìm Nghiêm Thế Phiên, chưa tới phòng ngủ của hắn đã nghe thấy âm thanh dâm dật phát ra. Nghiêm Tung là trượng phu kiểu mẫu, nhưng con trai độc nhất của lão ta nổi danh là sắc ma, chưa nói tới có hai bảy phòng thê thiếp, còn thường xuyên đi cướp đoạt vợ con người khác. Con mắt độc nhất của hắn là do một lần cưỡng bức dân nữ bị cô gái cương liệt móc cho mù.

Kim Bình Mai ngầm lưu truyền trong tư dinh giới quyền quý kinh thành, trong đó Tây Môn Khánh chính là ám chỉ Nghiêm Đông Lâu. Vì "Đông Lâu" đối chỉnh với "Tây Môn", càng khéo hơn nữa nhũ danh của Nghiêm Thế Phiên là Khánh Nhi. Hơn nữa cả hai tên đều không từ thủ đoạn vơ vét tiền tài, hoang dâm háo sắc, vì thỏa mãn dâm dục và lòng tham vô độ, làm toàn chuyện thương thiên hại lý.

*** Thực ra dân gian lưu truyền Vương Thế Trinh biết Nghiêm Thế Phiên thích đọc dâm thư nên viết Kim Bình Mai, đồng thời bôi thuốc độc lên giấy, để Nghiêm Thế Phiên lật đọc cho lên miệng mà chết.

Cho nên có người lắm chuyện nói, Thái Kinh chuyên chính là Nghiêm các lão, mười huynh đệ của Tây Môn Khánh là đám con nuôi của Nghiêm Tung. Còn về phần xuyên tạc hay là mang dụng tâm khác, chỉ có " Lan Lăng Tiếu Tiếu Sinh" biết mà thôi.

*** Lan Lăng Tiếu Tiếu Sinh: Bút danh tác giả Kim Bình Mai, thực chất là ai không rõ, nói là Vương Thế Trinh chỉ là tin đồn.vì rõ vào thời đó ai dám nhận mình viết dâm thư như vậy.

Cho nên đối với Nghiêm Thế Phiên mà nói, dâm dục giữa ban ngày cũng như chuyện cơm bữa.

Nghiêm Niên cũng quen rồi, ở ngoài gõ cửa nói:

- Thiếu gia, lão gia bảo ngài mau mau tới tiền viện.

Tiếng dâm dục bên trong nhỏ đi một chút, truyền lại tiếng thở hổn hển của Nghiêm Thế Phiên:

- Con mẹ nó, biết chọn đúng lúc thật, ngươi đi trước đi, một lúc nữa ta tới.

Nghiêm Niên đành nói:

- Xảy ra chuyện lớn, Triệu Văn Hoa hỏng rồi.

- Cái gì?

Chỉ nghe rầm một tiếng, rồi tiếng hét đau đớn của mấy cô gái, rất nhanh cửa mở ra, Nghiêm Thế Phiên y phục xộc xệch xuất hiện, vừa mặc quần vừa hỏi:

- Chuyện gì xảy ra?

Nghiêm Niên đi theo sau hắn, đem lời nói với Nghiêm Tung lặp lại lần nữa, đợi khi gặp Nghiêm Tung thì hắn đã mặc quần thắt đai xong, nói với cha:

- Để con đi xem sao.

Nghiêm Tung đã khôi phục bình tĩnh:

- Ngàn vạn lần đừng xung đột với Lục Bỉnh, lần này chúng ta đắc ý quá mức, xem ra hoàng thượng đang giáo huấn lão phu.

- Con biết rồi.

Nghiêm Thế Phiên gật đầu muốn đi ra ngoài.

- Đợi đã.

Nghiêm Tung gọi lại.

- Còn chuyện gì nữa?

Nghiêm Thế Phiên bực bội hỏi.

- Lau sạch mặt rồi hẵng đi, đầy vết son kia kìa.

~~~~~~~~~~~~~~~

Nghiêm phủ cách Triệu phủ mỗi Cảnh Vương phủ, không cần lên kiệu, đi bộ là tới. Nhưng đến cửa Triệu phủ bị canh gác nghiêm ngặt, Cẩm Y Vệ không cho hắn vào.

Nghiêm Thế Phiên ngông cuồng ngang ngược quen rồi, sao chịu được? Đưa tay muốn đánh bị Cẩm Y Vệ dùng đao ngăn lại, nói:

- Đô đốc nhà ta có lệnh, bất kỳ ai cũng không được vào.

- Không nhận ra ta là ai ả?

Nghiêm Thế Phiên chỉ vào mặt mình:

- Ta là huynh đệ kết bái của đô đốc các ngước, còn không mau xéo con mẹ nó đi cho ta.

- Giờ nhớ ra ta là huynh đệ kết bái rồi à?

Lục Bỉnh mặt âm trầm xuất hiện ở cửa, nhìn Nghiêm Thế Phiên nói:

- Khi xin ngươi tha cho sư phụ của ta, sao ngươi không nhớ ra nhỉ?

- Lục Văn Minh, ngươi phải nói lý chứ.

Nghiêm Thế Phiên cả giận:

- Thẩm Luyện xúc phạm cha ta, nể tình huynh đệ, ta khuyên cha ta mãi mới được, thả cho sư phụ ngươi một con đường sống.

Thấy kẻ vô sỉ nhiều rồi, nhưng chưa có kẻ nào vô sỉ đến thế, Lục Bỉnh tức tới mực bật cười:

- Đó là vì Thẩm Mặc trúng Trạng Nguyên, đừng nhận xằng.

Rồi cười lạnh:

- Ta không nói Thẩm tiên sinh, ta nói Lý sư phụ. Các ngươi phân cao thấp, ai thắng ai thua ta đều không nói. Nhưng ngươi quá tàn độc, ngay cả tính mạng của người cũng lấy mất.

Hiển nhiên cái chết của Lý Mặc được tính cho cha con Nghiêm Tung, không phải vì Trần Hồng làm việc không để lại kẽ hở nào, mà là Lục Bỉnh căn bản không dám suy đoán tới người khác, ngay cả nghĩ cũng không dám.

Xưa nay chỉ có người khác làm dê thế tội cho Nghiêm Thế Phiên, còn hắn bao giờ phải chịu thiệt ! ? Giậm chân tức tối nói:

- Ta thề có trời, nếu do bên ta làm, ta sẽ chết không được tử tế.

- Ngươi vốn sẽ không được chết tử tế.

Lục Bỉnh cười khẩy:

- Làm nhiều chuyện như thế còn mơ chết già à? Trừ khi ông trời mù mắt.

- Con mẹ nó chứ.

Nghiêm Thế Phiên tức phát điên, chỉ mặt Lục Bỉnh nói:

- Lục Văn Minh, ngươi muốn phủi sạch đấy à? Chúng ta cá mè một lứa cả, ngươi dám đẩy ta vào lò lửa thì ngươi cũng thành tro.

Lục Bỉnh sớm biết hắn sẽ nói thế, vẫn ung dung:

- Cái đó chưa nói, ít nhất ta cũng ăn bớt tiền sửa tường thành, không tham ô vật liệu xây cung điện cho bệ hạ.

Nghiêm Thế Phiên tức thì nghẹn họng, con mắt duy nhất ánh lên tia sáng độc ác:

- Ngươi muốn trở mặt thật sao?

Công bộ thượng thư mặc dù là Triệu Văn Hoa, nhưng thủy chung người định đoạn là hắn. Nếu Triệu Văn Hoa tham ô một trăm vạn, thì hắn ít nhất tham ô hai trăm vạn, nên ý uy hiếp trong lời của Lục Bỉnh, tất nhiên là hắn nghe ra rõ ràng.

Lục Bỉnh biết mình nắm quyền chủ động nên cười lớn ba tiếng:

- Vậy thì phải xem tính tình của ta đã, ha ha ha...

Liền xoay ngươi đi vào trong, bỏ lại Nghiêm Thế Phiên tức tới run rẩy.

- Khốn kiếp.

Nghiêm Thế Phiên biết không vào được, nhổ phẹt một bãi đờm đặc phất tay rời đi.

Khi đi qua cửa Cảnh Vương phủ, Nghiêm Thế Phiên thấy cửa đóng chặt im phăng phắc, lại không kìm được tức giận, chử:

-* **, lòng người chó má, lão Triệu nịnh bợ bao năm như vậy, ngay cả cái mặt không dám thò ra.

Quay trở về nhà, Nghiêm Tung hỏi hắn chuyện ra sao, Nghiêm Thế Phiên không đám mà cười lớn, tiếng cười đặc trưng ngập ngụa sát khí, như quạ kêu trong đêm, làm người ta rùng mình.

Nghiêm các lão cũng khó chịu, vỗ tay vịn ghế nói:

- Đừng cười nữa, nói cho tử tế.

Nghiêm Thế Phiên ngừng cười, nhưng miệng vẫn giật giật, ngay cả đầu và cổ cung rung theo, giống như ông già trúng gió vậy.

Nghiêm Tung hỏi Nghiêm Niên xảy ra chuyện gì, Nghiêm Niên kể lại đúng nguyên bản một lượt, nghe xong Nghiêm Tung thở dài:

- Trừ được Lý Mặc nhưng hoàn toàn đắc tội với Lục Bỉnh, vụ mua bán này không có lời...

- Đắc tội với Lục Bỉnh thì sao chứ?

Nghiêm Thế Phiên hiện giờ căm nhất hai chữ đó, không ngờ dám đốp chát lại cha:

- Hắn cũng chỉ dám lấy Triệu Văn Hoa ra phát tiết, cha bảo hắn nhắm vào con xem xem có dám không?

- Khốn kiếp.

Nghiêm Tung cười lạnh liên hồi:

- Ngươi đang nói chuyện với ai?

Nghiêm Thế Phiên vốn đang lồng lộn như con thú cùng đường, nghe thế khựng lại, quỳ xuống:

- Hài nhi đầu óc mê muội, xin cha trách phạt.

"Ài.." Nghiêm Tung tới già mới được đưa con trai, cưng chiều vo cùng, thở dài nói:

- Đã bốn năm chục tuổi đầu rồi, sao còn thiếu kiềm chế như vậy.

- Hài nhi không nuốt được cục tức này.

Nghiêm Thế Phiên nghiến răng:

- Văn Hoa tới phương nam kháng Oa cho hoàng đế, không có công thì cũng bỏ sức, còn tiền cử Hồ Tồn Hiến, lật đổ Lý Thời Ngôn, đại công lớn như thế muốn phê là phế, không phải vắt chanh bỏ vỏ à?

Gia Tĩnh bất thình lình đả kích làm Nghiêm Tung cũng hết sức tổn thương, thở dài:

- Đúng thế, xem ra câu "lòng vua như sắt, đế vương vô tình" chẳng bao giờ là lỗi thời cả.

Lão ta tự trào:

- Uổng cho ta còn cho rằng mình hầu hạ hơn hai mươi năm, hẳn là được hoàng đế đối đãi khác một chút.

Khuôn mặt béo núc của Nghiêm Thế Phiên co giật:

- Vốn nhi tử cho rằng đã nắm hết được suy nghĩ của hoàng đế, có thể chơi đùa trong lòng bàn tay rồi, xem ra đúng là đã ngông cuồng tự đại.

Nói xong rùng mình ớn lạnh:

- Ông ta trước tiên giết Lý Mặc, để Lục Bỉnh triệt để quyết liệt với chúng ta, lại xét nhà Triệu Văn Hoa, đây rõ ràng đang muốn nói, một núi không có hai hổ.

Một chiêu như thiên ngoại phi tiên của Thẩm Mặc không ngờ khiến cho cha con Nghiêm Tung xưa nay chưa từng thiếu mưu kế, lại rơi vào cảnh phải tự phê bỉnh tỉnh ngộ, y mà biết được chắc cười trộm rất lâu.

Sau hồi thảo luận làm người ta ủ rũ, Nghiêm Tung rã rời nói:

- Lần này nhận thua đi, tìm cách nói với Văn Hoa, bảo hắn ngậm chặt miệng, ta sẽ tìm cách giữ cái mạng cho hắn, sau đó cho hắn về quê tránh sóng gió, đợi qua vài năm chuyện phai nhạt rồi sẽ cho hắn phục chức.

- Vâng.

Nghiêm Thế Phiên gật đầu:

- Con sẽ nghĩ biện pháp.

- Lần này chũng ta làm khéo hóa vụng rồi, Văn Hoa được bình thượng đẳng, chuyện này thành trò hề, những kẻ kia sẽ cắn chặt không buông, cần phải xử lý, nếu không sẽ rất bị động.

- Đành đẩy trách nhiệm lên người Lý Bổn thôi.

Nghiêm Thế Phiên gian nan nói:

- Có điều như thế danh sách chúng ta định ra từ trước phải hủy, một phen công sức khó nhọc trôi hết theo dòng nước.

"Ài..." Không biết hôm nay là lần thứ mấy Nghiêm Tung thở dài rồi:

- Cần vứt bỏ phải vứt bỏ, nếu không thành loạn. Lần này chúng ta quá tham công, sau khi lật đổ được Lý Mặc, đáng lẽ ra phải đợi một thời gian rồi mới thanh trừng, như thế sẽ không làm cho bệ hạ phản cảm.

- Giờ nói cũng vô ích.

Nghiêm Thế Phiên vỗ đầu gối đứng dậy:

- Chúng ta phải nghiên cứu cách bù đắp, không thể vác đá đập chân mình được.

- Đỡ ta dậy.

Nghiêm Tung trầm ngâm hồi lâu nói:

- Ta đi tìm Từ Giai.

Nghiêm Thế Phiên đỡ lão ta, hậm hực nói:

- Chuyện này giao cho người khác không được sao? Lão Từ rốt cuộc cũng không phải là người của chúng ta.

- Hừ, còn ai có tư cách này nữa? Chỉ có thể là hắn thôi... Còn may trước kia bán cho hắn một cái ân tình, hiện giờ mở miệng cũng không khó.

Tra xét nhà Triệu Văn Hoa mất đúng ba ngày... Vì Triệu Văn Hoa có bốn chỗ ở tại Bắc Kinh, ngoại ô còn có biệt thự tránh nóng, phải tra rõ tất cả mới được.

Đến sáng ngày thứ tư Lục Bỉnh mới cầm danh sách dầy tiến cung phục lệnh.

Gia Tĩnh đế sắc mặt âm u lật xem, chỉ thấy trên danh sách viết:" Chính viện năm mươi gian, đông viện hai mươi gian, tây viện ba mươi gian, phòng ốc ba mươi gian đều ở dải phồn hoa ở Bắc Kinh, ngoài ra có một hoa viên, bốn biệt thự", không thẹn là thủ lĩnh công nhân, vẻn vẹn một khoản bất động sản, giá trị ước tính chính trăm vạn lượng bạc...

Đương nhiên thời đại đó tính tổng tài sản không đem bất động sản cửa hiệu tính thành tiền mặt, nên tính bớt đi, có điều dù là thế cũng đủ để giết hắn chục lần rồi....

Ngoài nhà còn có đỉnh đồng, nghiên mực, trân châu, bảo thạch, bạch ngọc, chén vàng, đũa bạc. v.. v.. Ngoài ra còn có năm trăm khối kim nguyên bản, mỗi cái nặng mười lạng, bạc vô số tính thành tiền mặt tám mươi vạn lượng, vàng ròng mười vạn lượng, hạt vàng hơn ba mươi vạn lượng... Đó là thứ làm Gia Tĩnh đế giận nhất, vì thứ đó dùng cho hoàng cung, bị Triệu Văn Hoa lấy hết.

Ngoài xa kinh thành còn có tám hiệu cầm đồ, ba xưởng ngọc, năm hiệu bạc, còn các cửa hiệu khác thì vô số kể, tính sơ sơ hơn trăm vạn lượng.

Gia Tĩnh đế xem xong tức tới mức bật cười, mắng bằng tiếng An Lục:

- Cái thằng chó này, ai bảo quốc gia không có tiền? Đều ở trong cái ổ chó này hết rồi.

Lục Bỉnh tức thì lên tinh thần:

- Hay là xét mấy nhà nữa?

Gia Tĩnh hơi động lòng, những suy nghĩ một lát nói:

- Thôi, nhiều tiền hơn hắn ta e chỉ có Nghiêm Thế Phiên thôi.

Gia Tĩnh đế nắm rõ chuyện tham ô phía dưới như lòng bàn tay, nhưng xưa nay ông ta cho rằng đó là thói xấu nhiều năm lưu truyền nên không để ý mấy.

Lục Bỉnh hơi thất vọng nhưng không thể làm gì hơn.

Gia Tĩnh đế xem xong các loại danh sách, lệnh đem tiền mặt giao cho quốc khố, dùng để trợ cấp địa phương bị thiên tai. Còn lại các loại sản nghiệp khác đem danh sách cho Từ các lão và hộ bộ đánh giá chuyển bán, tất cả tiền thu được sung công.

Chuyến này từ châu báu đồ cổ đưa vào đại nội không tính, Gia Tĩnh đế ít nhất kiếm được ba trăm vạn lược, chống đỡ nửa năm thu nhập rồi.

Điều này làm vị hoàng đế sắp nghèo phát điên tâm tình cực tốn, Nghiêm Tung liền thừa cơ xin xỏ, Gia Tĩnh nhớ tới công lao của Triệu Văn Hoa, hạ chỉ:" Triệu Văn Hoa tội không thể tha, nhưng cũng có công không thể bỏ, so sánh hai thứ triệt tiêu, miễn cho tội chết, cho thấy trẫm không quên công thần." Cuối cùng đại tham quan Triệu Văn Hoa chỉ bị phạt cách chức.

Điều này đương nhiên không làm cho quan viên bị Nghiêm đảng hại thảm vừa lòng, hai oan gia cũ Hạ, Tôn dâng sớ đàn hặc Triệu Văn Hoa tham ô hai trăm vạn lượng tiền tu sửa tường thành. Lần này bọn họ học khôn rồi không kéo Nghiêm Thế Phiên vào nữa, đem toàn bộ món nợ đổ hết lên đầu Triệu Văn Hoa.

Người sau cũng trông theo mà làm, tham tấu hắn ở Chiết Giang tham ô một trăm vạn lượng, tham ô tiền tu sửa cung điện hoàng đế tám mươi vạn lượng. Một loạt cộng lại, Triệu đại nhân tổng cộng tham ô năm trăm vạn lượng trừ đi ba trăm vạn bị tịch thu, còn nợ quốc gia hai trăm vạn lượng.

Lần này Nghiêm Tung không lên tiếng nữa, vì đều là sự thực, nếu như tra ra thế nào cũng lên tới đầu con trai lão, phải biết rằng mỗi lần tham ô chia ba bảy, Nghiêm Thế Phiên ăn phần lớn.

"Tội gì không nhân cơ hội xóa hết tội của mình?" Nghiêm các lão nghĩ thế.

Gia Tĩnh đế chỉ đành tăng thêm mức sử phạt, lệnh cả đời làm dân, vĩnh viễn không được sử phạt, đồng thời đem con trai hắn xung quân đầy tới Vân Nam, đuổi hắn về quê.

Chương 368: Hủy diệt và bắt đầu

Đáng lý nói tới đây thì câu chuyện về Triệu Văn Hoa phải kết thúc rồi, hắn sẽ già trong một cái thôn nhỏ xa xôi, chết đi trong cô độc nghèo khó. Ai mà thèm quan tâm chứ? Nhưng có một chuyện không sao tin được khiến cái chết của hắn được sử sách ghi chép lại, được kể say sưa ngàn ngàn vạn vạn lần, thậm chí liệt vào thập đại nghi án thời Gia Tĩnh.

Thời gian tới ngày 23 tháng 10 năm Gia Tĩnh 35, gió thu mưa nhỏ, Triệu Văn Hoa bị đuổi về quê, trên đường qua Sơn Đông, vì đường lầy lội không thể tới kịp trạm nghỉ, đánh qua đêm ở một thôn tên Thập Tự Pha.

Cách kinh thành gần nghìn dặm, sự kiện khiến hắn thân bại danh liệt cũng đã trôi qua gặp một tháng. Triệu Văn Hoa cuối cùng khôi phục lại từ trong đả kích, có tinh thần, cũng muốn ăn uống rồi.

Hắn sai chủ quan bày một bàn rượu thịt, trong gió mưa lạnh lẽ, cùng đám tiểu thiếp thê thảm quây quanh bàn, vì phu nhân của hắn đã qua đời.

- Khóc cái gì mà khóc.

Giọng Trệu Văn Hoa có chút thều thào, nhưng vẫn giáo huấn:

- Ta còn chưa chết cơ mà.

Chỉ nghe các di thái thái khóc:

- Ôi trang sức của thiếp.

- Hu hu hu, không còn tiền, tương lai sống ra sao.

Nửa ngày trời mới biết người ta khóc "nghèo", chứ chẳng khóc cho hắn.

Điều này làm Triệu Văn Hoa rất mất mặt, hắn cười gằn liên tục:

- Đám đàn bà không đọc sách các ngươi, không biết chuyện "thỏ đào ba hang" chứ gì?

Hắn còn có số diêm dẫn trị giá ba mươi vạn giấu trên người, số tiền này đủ cho hắn phung phí cả đời rồi.

Chính lúc hắn đang định khoe khoang lấy lại uy phong ai ngờ một di thái thái độc mồm nhất lập tức phản bác:

- Bọn thiếp là phụ đạo nhân gia, vô tài mới là đức, không đọc sách là đúng. Nhưng lão gia nếu xem nhiều sách hơn một chút, chúng ta không tới mức rơi vào cảnh này.

- Nói vậy là sao?

Triệu Văn Hoa nghẹn họng.

- Giờ người ta ai cũng nói, cái hào trạch bên hoàng cung của lão gia không phải cái đầu tiên.

Vị di thái thái mồm liếng thắng:

- Nghe nói một trăm năm trước, cái kẻ tên là Thạch Hanh cũng xây nhà bên ngoài hoàng cung, kết quả bị hoàng đế nhìn phải, thế là hết đời. Người ta nói chuyện này viết trên rất nhiều sách, lão gia xuất thân thượng thư, sao chưa đọc qua?

- Sao ta lại chưa đọc?

Triệu đại nhân không khỏi cảm thấy đúng là hổ xuống đồng bằng bị chó khinh, hiện giờ ngay tiểu thiếp cũng dám bắt nạt hắn rồi, đành tức tối nói:

- Ta đọc rồi.

- Đọc rồi?

Di thái thái kia bĩu môi:

- Vậy càng khó tin.

Triệu đại nhân tức phát điên, ném đũa đứng dậy.

- Ngươi bớt nói vài câu đi.

Đại di thái trừng mắt di thái thái lắm một kia, nói với Triệu Văn Hoa:

- Lão gia còn chưa ăn cơm mà.

- Không ăn nữa.

Triệu Văn Hoa tức giận nói:

- Tức nó bụng rồi, còn ăn cái rắm gì nữa.

"Tức no" tới ợ một cái, hắn xoa bụng về phòng.

Các di thái thái gọi không lại chỉ đành mặc hắn, bọn họ ăn xong thấy lão gia hẳn là nguôi giận rồi, liền dùng mâm mang thức ăn phần lên phòng cho hắn.

Nhưng trên phòng thấy lão gia ôm bụng lăn lộn, các di thái thái tức thì hốt hoảng, vội tới đỡ hắn dậy. Song hắn vật quá dữ, không ai lại gần được, đánh trơ mắt ra nhìn hắn vỗ bụng quắn quại... Y phục đã rách nát, ngay cả bụng cũng bị hai tay cáo cho rách cả da thịt.

Cho dù đau đớn thành như vậy, hắn vẫn không kêu một tiếng, chỉ dùng hai tay móc bụng, làm một di thái thái đầu óc thiếu sợi giây thần kinh nào đó nói:

- Lão gia, thiếp thân trách oan người rồi, người là một hán tử.

- Còn không mau gọi người.

Đại di thái cao giọng quát:

- Người đâu, mau tới đây.

Đám gia đinh nghe thế tràn vào, đại di thái ra lệnh:

- Mau giữ lấy lão gia.

Đám gia đinh vội đi tới, nhưng không còn kịp nữa, chỉ nghe roạt một tiếng, Triệu Văn Hoa móc tay vào bụng xe toạc ra...

Một cảnh nát gan thủng bụng thật sự, máu me lênh láng, thê thảm vô cùng, đó ch là điều bí ẩn Triệu Văn Hoa để lại cho hậu thế.

~~~~~~~~~~~~~~

Đương nhiên ở Bắc Kinh vẫn chưa có ai biết cảnh thê thảm đó, có điều dù là biết cũng không rảnh đi suy đoán nội tình, vì chuyện liên quan tới lợi ích sát sườn của bọn họ đã bắt đầu.

Ngày 23 tháng 9 năm Gia Tĩnh thứ 35, Gia Tĩnh đế lấy tội đại học sĩ Lý Bổn chuyên quyền độc đoán khảo sát, không thương lượng với đô sát viện, không cho quan khao đạo tham gia vào, nên khó tránh khỏi phán xét khiến người ta chê cười " Triệu Văn Hoa xếp hạng thượng đẳng", phạt một năm lương bổng, tất cả danh sách ông ta đưa lên hủy bỏ, đình chỉ công tác tự kiềm điểm.

Đồng thời do Từ Giai, cùng tân nhiệm lại bộ thượng thư Ngô Bằng, Đô sát viện tả đô ngự sử Chuy Duyên, ba người cùng tiến hành kinh sát.

Trong chỉ dụ giao nhiệm vụ cho ba người Gia Tĩnh đế nhấn mạnh: " phân biệt quân tử và tiểu nhân, có vài điều khác biệt. Quân tử độc lập khó gần, khó tránh khỏi cổ hủ. Tiểu nhân a du nịnh bợ, che đậy khuyết điểm. Khảo sát đại điển phải nhìn rõ tâm thuật, phân rõ thị phi. Không chia sang hèn, không tính thân sơ, không truy chuyện cũ, cùng lấy chuyện đã rồi ra để chọn hiền..."

Đó là bài học đút kết ra được trong năm Lý Mặc và Triệu Văn Hoa gây ra thị phi của Gia Tĩnh, có thể nói là chân lý để đời sau tuân theo.

Hôm sau, quan viên tứ phẩm trở lên một lần nữa dâng sớ tự trần thuật, Gia Tĩnh khen thưởng ưu tú, hoặc giáng chức điều động, có biện làm trí sĩ ngồi mát. Gần như không có biến động.

Cùng lúc đó ba vị đại quan chủ trì khảo sát kinh quan dưới ngũ phẩm, đánh giá tham ô hai người, già cả bệnh tật hai lăm người, bất cẩn một trăm linh hai người...

Nói chung phản ánh lần kinh sát này rất nhạt, không hừng hực như Lý Bổn. Nguyên nhân chủ yếu lần này Gia Tĩnh đế thu quyền thẩm tra quan viên trên tứ phẩm. Còn lần trước kinh sát bất luận phẩm cấp do Lý Bổn làm, có thể thấy lần trước thiếu công bằng thế nào.

Lần kinh sát này khó tránh khỏi hiềm nghi bao che đồng đảng, nhưng nhìn chung mà nói là làm đúng trình tự, đặt nặng khảo quan viên có xứng chức hay không. Đối với các quan viên vừa mới trái qua sóng to gió lớn mà nói, đây là kết quả không thể tốt hơn rồi.

Hơn nữa dưới sự chỉ trì của Từ Giai, lần kinh sát này làm đúng theo chế độ, còn có quan khoa đạo tham gia đàn hặc, khiến kinh sát duy trì được đại thế, làm mọi người đều phục.

Từ Giai cũng vì kinh sát, tấn thăng lên làm đại học sĩ điện Hoa Cái, đãi ngộ ngang với Nghiêm Tung.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc vốn cho rằng kinh sát chẳng liên quan gì tới mình, dù sao y mới nhậm chức chưa đến một năm. Nhưng trong danh sách ba tám người ở cấp thượng đẳng, đột nhiên lại có tên "nội các ti trị lang Thẩm Mặc", còn Trương Tứ Duy vất vả bao năm lại không có.

Có điều Trương Tứ Du chỉ nói vài câu mà thôi, hắn ở trong nội các lâu năm, tất nhiên biết trên đời này có nhiều phép tắc, nhưng không có cái nào tên là "công bằng". Nói với Thẩm Mặc, phàm là hoa nở liên tiếp như thế, ắt phải có đạo lý đằng sau đó.

- Huynh đúng là tốt số đấy Chuyết Ngôn.

Cười đùa chán Trương Tứ Duy không khỏi cảm khái:

- Trước tiên được lên trung doãn; sau Từ các lão nắm kinh sát lại là sư phụ của huynh, cấp huynh thưởng đẳng mà vàng cũng không đổi được. Huynh mà không bay cao mới là vô lý.

Trương Tứ Duy nói chẳng sai, chỉ ba ngày sau Gia Tĩnh đế triệu kiến Thẩm Mặc, đồng thần đích thân tuyên bố: Ti trị lang trung doãn Thẩm Mặc ra ngoài làm đồng tri Tô Châu.

Thẩm Mặc đúng là choáng váng, Tô Châu cao hơn Thiệu Hưng một cấp, cho nên tri phủ là chính tứ phẩm, đồng tri là chính ngũ phẩm, ngang hàng với các tri phủ khác. Nói cách khác chỉ chưa đầy một tháng qua y thăng liền hai cấp.

"Trong vòng nửa năm, tăng liền ba cấp, có nổi bật quá không nhỉ?" Thẩm Chuyết Ngôn kết cấu não bộ khác biệt rõ ràng với người thường nghĩ như thế.

Nhưng tiếp sau đó thì sao, chỉ nghe Gia Tĩnh đế cười tủm tỉm nói:

- Tuần phủ Tô Tùng Tào Bang Phụ đã bị điều đi; tri phủ Tô Châu Vương Sùng Cố điều tới Tùng Giang. Trẫm không phái người đảm nhiệm hai chức vụ này, có hiểu nghĩa là gì không?

Thẩm Mặc đầu óc ong ong, nuốt nước bọt nói:

- Có nghĩa là, có nghĩa là...

Y nói không nổi, cười khổ:

- Bệ hạ thứ tội, đầu óc thần hơi loạn, không nghĩ ra được điều gì nữa.

Gia Tĩnh đế cười ha hả:

- Chuyện thường tình của con người thôi, đâu ra tội chứ?

Ông ta giải thích:

- Tân nhiệm tổng đốc đông nam Hồ Tôn Hiến đưa lên trẫm ba yêu cầu. Thứ nhất, cho phép hắn tùy cơ hành sự. Thứ hai tạm thời không đặt tổng đốc Tô Tùng để tiện thống nhất chỉ huy, đề phòng niéu kéo lẫn nhau; thứ ba, là năm sau thiếu một trăm vạn quân phí, muốn trẫm bù đắp. Có biết trẫm trả lời hắn ra sao không?

Thẩm Mặc hoang mang lắc đầu, thực ra y sớm thoát khỏi trạng thái hưng phấn rồi, nhưng vẫn vui vẻ giả ngốc mà thôi.

- Trẫm nói, cái gì cũng đồng ý, chỉ tiền thì không.

Gia Tĩnh rất khoái chí:

- Có biết hắn lại đáp thế nào không?

Lần này không đợi Thẩm Mặc trả lời đã nói ngay:

- Hắn bảo, không cấp tiền cũng được, vậy cấp người.

Ông ta chỉ vào Thẩm Mặc:

- Hắn điểm danh đòi khanh, muốn khanh làm tuần phủ Chiết Giang.

Thẩm Mặc cười khan:

- Khoảng cách đó quá xa rồi.

Y biết với trí tuệ của Hồ Tôn Hiến không làm cái chuyện ít hi vọng đó thật tình, sở dĩ đề ra yêu cầu này chẳng qua là ra giá trên trời, trả giá dưới đất mà thôi.

Gia Tĩnh đế gật gù:

- Khanh còn quá trẻ, lại mới trúng tiến sĩ được một năm, tuần phủ thì khỏi mơ tưởng. Hơn nữa về quê làm quan hơi kỵ húy, cho nên không thể về Chiết Giang được.

Nói tới đó khóe miệng nhếch lên thành nụ cười khổ:

- Trẫm vốn muốn để khanh làm tri phủ Tô Châu, ai dè hai vị các lão lão đồng thanh nói "hoang đường, làm gì có tri phủ hai mươi tuổi".

Chỉ nghe Gia Tĩnh đế dùng một giọng điệu chỉ lừa được lừa nhi đồng thối tai nói:

- Trẫm ra sức cãi lý vì khanh, nói khanh khác với tiến sĩ bình hường, làm Chiết Giang tuần sát tuần án giám quân đạo, dù chưa được ban phẩm cấp, nhưng nghi lễ đã ngang chính lục phẩm, hiện giờ lại trúng trạng nguyên, vào hàn lâm, nhập các, thăng trung doãn. Chừng ấy kinh nghiệm làm tri phủ không phải quá.

Tới lúc này Gia Tĩnh đế nhìn thấy Thẩm Mặc cảm động chảy nước mắt, rất là hài lòng, thầm nghĩ:" Coi như không phí công thể hiện." Rồi ra vẻ tiếc nuối:

- Đáng tiếc, Nghiêm các lão đồng ý rồi, nhưng Từ các lão quá cứng. Bất kể thế nào cũng không chịu cho khanh làm tri phủ. Cuối cùng đánh ủy khuất khanh làm đồng tri.

Thẩm Mặc vừa lau nước mắt tạ ơn, vừa nghĩ:" Làm đồng chí với mình mà ủy khuất à?"

*** không phải sai chính tả đâu nhé, chủ Thẩm hay nghe tai nọ sọ tai kia.

Chỉ nghe Gia Tĩnh lại nói:

- Có điều khanh yên tâm, trẫm không phái thêm tri phủ Tô Châu tới đâu, cả thành Tô Châu, khanh là cấp phó nhưng là lớn nhất.

- Thần hoảng sợ vô cùng, e không đảm đương nổi.

Trừ câu này ra, y không thể nói điều gì khác hơn.

- Ha ha ha.

Gia Tĩnh cuối cùng cũng thu lại cái vẻ giả bỏ "chiêu hiền đãi sĩ." Ngồi xuống bồ đoàn nói:

- Khanh nghĩ tới đảm đương trước, chứng minh rằng trẫm không nhìn nhầm người rồi.

Sau đó nói với Thẩm Mặc:

- Có biết vì sao trẫm đề bạt khanh không?

Thẩm Mặc lau nước mắt đáp:

- Vì ngày hôm đó thần tấu đúng.

- Không tệ.

Gia Tĩnh đế gật gù:

- Rất là tỉnh táo đấy, đầu óc còn chưa bị lú lẫn.

Thẩm Mặc cười ngượng:

- Thật ra thần không còn nghĩ ra nổi mình có cái gì hay nữa.

Gia Tĩnh đế bị y chọc cười, dựa mình vào gối nói:

- Mặc dù khanh khiêm tốn, nhưng trẫm dùng khanh đúng là vì giải quyết vấn đề thuế.

Gia tĩnh đế thở dài:

- Nửa năm qua đưa khanh vào nội các là để khanh hiểu, tài chính Đại Minh rốt cuộc đã tới mức nào rồi.

Ông ta nhìn Thẩm Mặc chăm chú:

- Khanh nói xem, nguyên nhân tạo thành tất cả việc này là do đâu? Có cách gì để giải quyết không?

Thẩm Mặc vừa mở miệng thì Gia Tĩnh đế xua tay nói:

- Nơi này không có người thứ ba, cũng không ghi chép lại, khanh không cần sợ có ai gây phiền phức cho khanh, cho nên trẫm ân chuẩn cho khanh một lần nói thoải mái vô tư, cho dù chỉ trích trẫm chi tiêu vô độ, chỉ trích chế độ, trẫm cũng không trách khanh.

Ông ta nhìn thẳng vào Thẩm Mặc:

- Nói thật vào, trẫm biết khanh có năng lực này.

Thẩm Mặc thở dài:

- Kỳ thực bệ hạ thứ nhất không rời cung, thứ hai không đi tuần du thì tiêu hết bao nhiêu tiền? Nhưng cả thiên hạ Đại Minh hướng vào một mình bệ hạ mà lại giật gấu vá vai như thế, điều này nói rõ căn nguyên có vấn đề rồi.

- Khanh nói tiếp đi.

Gia Tĩnh đế trầm giọng nói.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Một quốc gia không có tiền, vấn đề chỉ có thể ở hai phương diện. Thu nhập co hẹp, chi tiêu bánh trước. Thu không bù nổi chỉ, tất nhiên là xuất hiện tình huống này.

Y biết rõ mặc dù Gia Tĩnh đế cho nói thoải mái, nhưng nếu nói ra lời nào công kích tổ chế, chỉ trích hoàng đế, bản thân nhất định thoát được mùng một không thoát nổi hôm rằm. Nhưng dùng lời lẽ tầm thường cũng không được.

- Cái này ai cũng biết, trẫm hỏi khanh là vì sao?

" Đây hẳn là đề thi cuối cùng trước khi nhậm chức rồi." Thẩm Mặc thầm nghĩ rồi đáp:

- Không thảo luận vấn đề chi tiêu, vì quốc gia mấy năm qua thiếu tiền, đã đem chi tiêu thu hẹp tới không thể thu hẹp nữa rồi.

Thẩm Mặc cực hiểu tâm lý sợ rắc rối của Gia Tĩnh, cho nên dứt khoát đem cái thứ dính líu cực lớn bỏ qua, tiếp tục nói:

- Xét từ phương diện thu nhập, thuế của Đại Minh ta tập trung chủ yếu ở phương diện nông nghiệp. Mà đất của vương công quan thân lại không phải đóng thuế, nhưng chiếm trên tám phần ruộng đất toàn quốc. Đại Minh phải dùng chưa tới hai phần đất canh, nuôi sống cả triệu con dân, cung cấp thuế quốc gia. Đây là nguyên nhân thu nhập thuế quá thấp, nếu như giải quyết đi vấn đề này, Đại Minh ta không lo thiếu tiền nữa.

- Tiếp tục đi.

Gia Tĩnh đế khẽ gật đầu, chuyện này ông ta biết, nhưng ông ta không có quyết tâm chống lại thế giới. Cho nên đành bỏ qua.

Thẩm Mặc thầm than trong lòng, tiếp tục nói:

- Đối với các loại thuế thu khác, cơ bản chỉ là hình thức. Ví dụ như thương thuế, ở Sơn Tây Lương Hoài Lưỡng Chiết Phúc Kiến Quảng Đông, những tỉnh này gia tộc tài phú trên chục vạn cộng lại phải có tới trên trăm vạn. Từ cổ phi thương bất phú, nếu những người này chỉ dựa vào ruộng đất, tuyệt đối không thể lấy đâu ra nhiều tài phú như thế. Bọn họ tất nhiên đều kinh thương cả.

Y giang tay ra:

- Nhưng thu nhập thương thuế năm qua chưa tới năm mươi vạn lượng, nếu như giải quyết đi vấn đề này, Đại Minh ta càng không lo thiếu tiền nữa.

- Khanh nói có lý.

Gia Tĩnh lắc đầu:

- Nhưng không hiện thực, thật ra mười năm trước trẫm đã muốn tăng thương thuế. Nhưng các đại thần đều đồng thanh phản đối, nói "sĩ nông công thương", thương ở cuối cùng, nếu như tăng thuế với bọn họ, là đề cao địa vị của bọn họ.

Ông ta chửi:

- Cái lý do rắm chó, ma nó cũng không tin, nhưng bọn chúng đồng thanh như thế, khanh có biết nguyên nhân vì sao không?

- Trong gia tộc quan viên, hoặc ít hoặc nhiều đều có kinh doanh cửa hàng, cung ứng cho bọn họ ăn tiêu ở kinh thành, đương nhiên không đồng ý bệ hạ thu thêm thuế.

Thẩm Mặc cười nói.

- Đúng.

Gia Tĩnh gật đầu:

- Trẫm cưỡng chế thi hành, nhưng bọn chúng ngoài nghe trong chống, gây đủ cản trở, cuối cùng chỉ đành bỏ qua.

Thẩm Mặc đương nhiên biết Gia Tĩnh đế sẽ phủ định hai ý kiến đầu tiên của mình, nên y cố ý nói như thế, để lựa chọn cuối cùng là lựa chọn duy nhất kia, tranh thủ được quyền chủ động lớn nhất.

- Vậy chỉ còn mậu dịch trên biển thôi, người Nhật Bản, người Tây Dương rất ngưỡng mộ đồ do chúng ta sản xuất, sẵn sàng mua với giá cao. Cho nên chỉ có cách đem sản phẩm trong nước bán ra đổi lấy bạc trắng.

- Đúng thế.

Gia Tĩnh đế đứng dậy:

- Đó là nguyên nhân trẫm dùng khanh.

Ông ta hắng giọng:

- Thẩm Mặc nghe chỉ.

- Có thần.

Thẩm Mặc vội hành lễ.

- Lệnh khanh kiêm nhiệm kiêm nhiệm chức đề cử Giang Nam thị bạc ti, toàn quyền phụ trách chuyện di dân cùng thông thương.

Gia Tĩnh đế nhìn y đầy thâm ý:

- Cục chế tạo Giang Nam do người bên cạnh trẫm phụ trách, cục trà mã Giang Nam do tân nhiệm tri phủ Hàng Châu Đường Nhữ Tập phụ trách, khanh phải phối hợp tốt với hai người bọn họ.

- Thần tuân chỉ.

Thẩm Mặc chỉ đành lĩnh mệnh.

- Năm nay đã sắp hết rồi.

Gia Tĩnh đế cuối cùng cũng đi vào điều mấu chốt nhất:

- Năm sau, trấm muốn hai trăm vạn, sau đó mỗi năm tăng một trăm vạn. Cho tới khi nào thu nhập một năm một nghìn hai trăm trăm vạn như khánh nói. Nếu như khanh không làm được, tất cả những lời vừa rồi coi như con số không, quay về nội các làm ti trị lang.

Ông ta nhìn y thật sâu:

- Nếu như làm được, trẫm đảm bảo tiền đồ hai triều của khanh.

+++

Bắt đầu hay rồi, nếu các bác quên thì mình nhắc lại, Lữ Đậu Ấn hiện làm tuấn án Tô Tùng, trụ sở đặt ở Tô Châu, phen này gặp lại chú Thẩm rồi...

Chương 369: Xương sắt lòng son.

Thấy Gia Tĩnh mang cả quân lệnh trạng ra rồi, Thẩm Mặc thầm nghĩ:" Hiện giờ không đề xuất yêu cầu thì còn đợi tới bao giờ?", liền nói:

- Hiện nay đông nam chiến loạn, đại hải do sở hải thương không chế, thần mạnh miệng thì mất đầu là chuyện nhỏ, làm hỏng quốc sự của bệ hạ là chuyện lớn tày trời.

- Khanh không dám nhận à?

Gia Tĩnh đế cau mày,

- Thần đúng là không dám nhận.

Thẩm Mặc ngang nhiên nói:

- Trừ khi bệ hạ đồng ý với thần ba điều kiện.

- Nói.

Gia Tĩnh đế bình thản gật đầu.

- Thứ nhất, thần xin trong biên cảnh có một đại quân thường trú.

Thẩm Mặc cung kính nói:

- Mặc dù Tô Châu không gần biển, lại có Tùng Giang làm lá chắn, nhưng vẫn trong phạm vi giặc Oa xâm phạm tới, nếu như không có một đơn vị đại quân tọa trấn, thần e rằng... Mệnh lệnh của triều đình còn chẳng hiệu quả bằng lời thủ lĩnh giặc Oa.

Y biết rõ mức độ xâm thực của đám người Vương Trực với quan viên ven biển đã tới mức làm người ta kĩnh hãi, nếu không có một đội quân chống lưng, đừng nói tri phủ, có là tuần phủ cũng bị cho ra rìa hết.

- Được.

Gia Tĩnh gật đầu:

- Khanh có thể tìm Hồ Tôn Hiến xin một đội quân di sư sang Tô Châu.

- Thứ hai, chi tiêu bệ hạ cấp cho thần, thần hi vọng cũng thành yêu cầu khảo hạch thượng quan.

Yêu cầu này khá thú vị, Gia Tĩnh cười nói:

- Hồ Tôn Hiến kiêm nhiệm Ứng Thiên tuần phủ, hắn là thượng quan trên đầu khanh, khanh còn điều gì không yên tâ?

"Tên gia hỏa đó trơn tuồn tuột, ai dám tin vào hắn?" Thẩm Mặc cười khổ trong lòng, nghiêm mặt nói:

- Thần không phải yêu cầu Hồ bộ đường cái gì, chỉ mong ông ấy cấp thần chút thuận tiện.

- Không vấn đề gì, còn thứ ba?

- Thần khẩn xin bệ hạ cho thần quyền bổ nhiệm miễn nhiệm trong địa phận. Thần tuyệt không phải muốn lạm dụng chuyên quyền, nhưng mở cửa buôn bán khó khăn trùng trùng... Trên triều cũng có người phản đối, nhất là đại tộc ven biển Mân Chiết, bọn họ dựa vào buôn lậu kiếm lợi, hiện giờ quốc gia lấy lại quyền mậu dịch, sự phản kháng trong tương lai không nghĩ cũng biết. Nếu tạm thời không có sự ước thúc mạnh mẽ, chỉ e quan viên dưới quyền thần bị lôi kéo phân hóa hết. Một khi nhân tâm không thông thống nhất, chẳng làm được việc gì, mong bệ hạ minh xét.

Gia Tĩnh đế suy nghĩ một chút, mặc dù ông ta rất kỵ húy đại thần phía dưới chuyên quyền, nhưng vẻn vẹn một phủ chẳng qua trong mắt hoàng đế bé như con muỗi mà thôi, huống chi đám quan viên thất lục phẩm kia mặc cho y làm gì, cũng không gây nên sóng gió được. Cuối cùng gật đầu:

- Yêu cầu của khanh trẫm thỏa mãn hết rồi, vậy yêu cầu của trầm thì sao?

Thẩm Mặc còn nói gì được nữa? Đành phát lời thề trước mặt hoàng đế, nhận lấy nhiệm vụ vinh quang mà gian khổ này.

Gia Tĩnh đế mặt rộng hớn hở, tặng luôn cho Thẩm Mặc một cái ân tình không tốn tiền, ban cha y làm thông phán, chức quan cầm tiền không phải làm việc, ban mẹ y làm cáo mệnh thái nghi nhân ngũ phẩm. Đồng thời ban cho nghỉ phép cưới vợ, phong cho thê tử làm ngũ phẩm nghi nhân.

*** nghi nhân: Phong hiệu cho phụ nữ nhờ công chồng hoặc con.

Thực ra phong tặng kia đều bình thường, chỉ có ban cho nghĩ phép cưới vợ thì trong 170 năm Đại Minh lập quốc, đây mới là lần thứ hai, có thể nói là ân điển tuyệt thế.

Thẩm Mặc không thấy gì, nhưng khi trở về nói với Nhược Hạm thì cô bé con không ngờ lại kích động tới mặt đỏ bừng bừng, siết chặt mép áo, rồi lớn gan thơm một cái lên má y, chạy biến vào phòng như thỏ, vui không sao kể siết.

Thấy nàng vui như thế, Thẩm Mặc cũng cười như trút được gánh nặng, mặc dù danh phận hai người đã định, nhưng dù sao vẫn còn thiếu một trình tự, làm cô nương nhà người ủ rũ. Mặc dù Nhược Hạm không nói gì, nhưng Thẩm Mặc vẫn nhìn ra thoáng u sầu nàng vô tình để lộ ra, cảm thụ được nội tâm rối rắm của nàng.

Nhưng vừa mới vào trong triều, lúc nào cũng phải cẩn thận, lại gặp đúng lúc đấu đá quỷ dị, làm y không thể thoát mình ra được. Thẩm Mặc đành cắn răng lại cho tới tận bây giờ, áy náy trong lòng y cứ tăng lên theo thời gian. Giờ hoàng đế tặng cho ân tình thuận tiện này, không ngờ làm Nhược Hạm cao hứng như thế, lần đầu tiên Thẩm Mặc thấy, vị hoàng đế tồi tệ này còn có chút tình người.

Thấy Thiết Trụ đứng ở cửa cười ngây ngốc, Thẩm Mặc mắng:

- Ta về nhà kết hôn, ngươi vui cái gì?

- Tiểu nhân nhớ nhà rồi.

Thiết Trụ cười toe toét:

- Có thể về nhà ăn năm mới thật quá tốt.

- Phải...

Thẩm Mặc cũng thở một hơi dài:

- Ta cũng rất nhớ ông già trong nhà...

Rồi sai Thiết Trụ:

- Bắt đầu thu dọn đồ đạc, sửa soạn hành trang đi, hai ngày này ta từ biệt thượng quan đồng liêu, sau đó chúng ta tranh thủ lên đường. Chuẩn bị kỹ càng đừng để như lần trước.

Khi tới kinh thành đường xá vất vả, y không muốn thử lại một lần nữa.

- Vâng, đại nhân yên tâm.

Thiết Trụ thống khoái tuân lệnh, đi triệu tập thủ hạ bắt tay vào việc.

Lúc này Nhược Hạm từ bên trong đi ra, khuông mặt vẫn đỏ dừ, xấu hổ không dám nhìn y:

- Thiếp thân và Nhu Nương đi mua lễ vật nhé.

- Chuyện này do nàng định đoạt.

Thẩm Mặc cười gật đầu:

- Phải rồi, cái nhà này thì làm sao? Đem bán? Cho thuê hay là giữ lại?

- Hay là đừng bán.

Nhược Hạm không nỡ đem bán, đây là nhà của hai người ở Bắc Kinh, nàng nghĩ một lúc rồi nói:

- Nhưng phòng để trống sẽ bị hỏng, chúng ta lại chẳng thiếu tiền, hay là để các thúc thúc chuyển tới đây ở, dù sao cũng tốt hơn cái tiểu viện tử họ thuê nhiều.

Thẩm Mặc thật ra cũng có ý đó, nhưng sớm đã nói rồi, chuyện trong nhà y không quản, cho nên mới hỏi như vậy, hiện giờ thấy Nhược Hạm nghĩ giống mình, không khỏi cao hứng ôm lấy vợ nói:

- Đều nghe nàng hết.

~~~~~~~~~~~~

Vừa quyết định trở về, trong lòng y nhớ nhà tới cồn cào, ngay trưa hôm đó bắt đầu đi từ biệt, trước tiên y tới nhà Lý Bổn gần đó nhất. Hai nguời cùng quên, Lý Bổn là phó chủ khảo của y, lại giúp y thăng lên làm trung doãn, về tình về lý đều phải đến thăm.

Lý Bổn bị Nghiêm Tung gạt cho một vố đau, bị tổn thương không nhẹ, từ đó đóng cửa hối lỗi, rồi đổ bệnh nằm giường, từ chối gặp khách. Kỳ thực thường ngày ông ta tự cho mình thanh cao, lúc này thất thế càng chẳng ai thèm tới thăm, nói là "từ chối gặp khách" chẳng qua là giữ thể diện mà thôi.

Có điều Thẩm Mặc tới cửa thì ông ta nhất định phải tiếp, dù sao bản thân ông ta tuy không trông mong gì ở y, nhưng con cháu ông ta tiếp tục vào sĩ đồ, thế nào cũng phải để loại chút nhân duyên.

Cho nên tận lực ứng phó, hai người nói chuyện rất hài hòa, chỉ nói phong thổ quê hương, chuyện vui vẻ, khi sắp từ biệt, Lý Bổn mới khéo léo nói không lâu nữa mình sẽ xin nghỉ hưu, mong y chiếu cố cho gia tộc v.. v.. v..

Thẩm Mặc tất nhiên là đồng ý ngay, từ chối lời mời dùng cơm của Lý Bổn, cáo từ rời đi.

Từ trong nhà họ Lý ra, y tới phủ đại đô đốc, nhưng ở nhà Lục Bỉnh, bất ngờ gặp được đối tượng tới thăm tiếp theo, là Từ Giai.

Khi y vào thì đúng lúc Lục Bỉnh tiễn Từ Giai ra, vội thi lễ với hai người, Từ Giai cười ôn hòa:

- Nghe nói bệ hạ ban cho ngươi nghỉ phép kết hôn, phải chăng mấy hôm nữa sẽ lên đường?

- Học sinh đang tới từ biệt đại đô đốc.

Thẩm Mặc cung kính đáp:

- Định ngày mai tới nhà sư phụ.

Từ Giai cười khà khà:

- Đến buổi trưa đi, lão phu bày tiệc tiễn biệt ngươi.

Rồi mời Lục Bỉnh:

- Thái bảo có rảnh cũng tới nhé.

Lục Bỉnh lắc đầu:

- Tại hạ muốn tới lắm, nhưng mai có việc rồi.

- Vậy thì tiếc quá.

Từ Giai gật đầu nói:

- Cáo biệt.

Rồi rời phủ dưới sự tiễn biệt của hai người.

Nhìn theo bóng lưng Từ các lão, Lục Bỉnh hỏi nhỏ:

- Biết ông ta tới làm gì không?

- Phải chăng là vì Dương Kế Thịnh?

- Đúng thế, hán tử đó là học sinh của ông ta...

Nói tới một quan viên ngũ phẩm mà Lục Bỉnh mặt lại tỏ vẻ kính trọng, vì đó đúng là một hán tử...

Có thể nói, kết quả kinh sát của Lý Bổn bị lật đổ một nửa là vì Triệu Văn Hoa rớt đài, nửa còn lại là vì Dương Kế Thịnh.

Hắn là một người đơn thuần, đối diện việc làm ngang ngược, khơi lên cơn sóng đục ngầu của Nghiêm Tung rất phẫn nộ, hắn không có nhiều mưu ma chước quỷ như Thẩm Mặc, nhưng hắn có dũng khí Thẩm Mặc không có, cho nên hắn mang đầy một lòng bi phẫn, lấy máu tươi, dùng sinh mạng của mình tử hặc Nghiêm Tung.

Hắn không phải là không biết hậu quả việc làm này, Thẩm Luyện là vết xe đổ chưa mờ, cũng không phải là không có ai khuyên hắn, hảo hữu đồng niên Vương Thế Trinh từng nhìn ra manh mối, khuyên hắn:" Lưu tấm thân lại sau này còn làm việc có ích". Vương Thế Trinh hết sức thấu hiểu, làm như thế khác gì lấy trứng chọi đá, dốc sức khuyên can, hi vọng Dương Kế Thịnh đừng ra mặt, tránh hi sinh vô ích.

Nhưng Dương Kế Thịnh vì nghĩa chẳng quay đầu, hắn lấy sinh mạng của mình, hóa thành một thanh trường mâu nóng cháy, đâm vào người có ơn đề bạt mình: Nghiêm Tung.

Không phải vì thù riêng, chỉ có công phẫn.

Mặc dù Nghiêm Tung bị đàn hặc quen rồi, nhưng đối diện với viên quan ngũ phẩm này đàn hặc, lão ta vẫn hoảng loạn, vì đối phương giống Thẩm Luyện, tử hặc.

Tử hặc là lấy mạng sống của mình ra đảm bảo mỗi điều tội trạng mình đàn hặc là sự thực, nếu có chút giả dối nào, cam nguyện đền mạng.

Cái trò chơi ngươi sống thì ta chết này với rất nhiều người mà nói, nếu không có thâm thù đại hận giết cha đoạt vợ thì vạn vạn lần không thể dùng. Cho nên bất kể kết quả ra sao, thanh danh của bị kẻ công kích đều bị tổn hại rất lớn.

Quả nhiên Gia Tĩnh đế đem tấu chương chuyển cho Nghiêm Tung, lão ta chấn động, một mặt dâng tấu biện hộ, một mặt xin nghỉ hưu. Gia Tĩnh đế tất nhiên không cho lão ta nghỉ hưu, hạ chỉ xuống Nghiêm phủ an ủi, rồi cấp tội danh giống như với Thẩm Luyện, đầy Dương Kế Thịnh vào chiếu ngục.

Nhưng dù sao chăng nữa, Nghiêm Tung vốn tối tăm mặt mũi vì chuyện của Triệu Văn Hoa, hiện giờ lại bị Dương Kế Thịnh bồi thêm một cú, tức thì không còn dám ho he nữa, trơ mắt nhìn hoàng đế lộn nhào danh sách của Lý Bổn, biến một phen nỗ lực của lão ta thành bong bóng vỡ.

Cha con Nghiêm Tung hận Dương Kế Thịnh ra sao khỏi nói cũng biết, Nghiêm Thế Phiền sừng sộ:

- Con đã nói gì chứ? Không thể tha cho Thẩm Luyện, trước kia không giết hắn, giờ mới nhảy ra Dương Kế Thịnh! Vài này nữa nhảy ra tên Tôn Kế Thịnh, Lý Kế Thịnh. Dù toàn thân chúng ta là sắt cũng cự nổi bao hồi.

Nghiêm Tung gật đầu thừa nhận:

- Chuyện Thẩm Luyện đúng là quá mềm lòng.

- Con viết thư cho Dương Thuận, để hắn kiếm cơ hội giết chết mối họa này!

Con mắt duy nhất của hắn ánh lên ác động, nghiến răng ken két nói:

- Còn cả Dương Kế Thịnh, đưa hắn tới đại lao hình bộ giết quách đi, để xem xem còn kẻ nào dám học theo.

Trừ Nghiêm đảng ra còn có một người đứng ngồi không yên là Từ các lão luôn đặt mình ngoài cuộc. Vì Dương Kế Thịnh là học sinh của ông ta. Điều này đã nói nhiều lần, quan hệ sư đồ chính là cha con trên chính trị, Dương Kế Thịnh dâng thư, mặc dù ông ta không hề hay biết, nhưng tuyệt đối không thoát được liên quan.

Nhưng đọc toàn văn tấu sớ, Từ Giai thở phào, vì Dương Kế Thịnh chửi luôn cả ông ta:" Đại học sĩ Từ Giai được ân bệ hạ cất nhắc, cũng làm việc lừng chừng, không dám chấp chính, không thể không nói phụ quốc." Bất kể là đánh bừa đánh bậy, hay biết mà giả hồ đồ, nhưng đều đem bản thân tách biệt rõ ràng với Từ Giai.

Nhưng như thế Từ Giai càng không thể khoanh tay ngồi nhìn, vì trong mắt người ngoài, Dương Kế Thịnh dâng thư chắc chắn là do Từ Giai chỉ thị, hiện giờ đệ tử gặp nạn, người làm sư phụ còn không lên tiếng sẽ bị người ta coi thành lòng lang dạ sói rùa rụt đầu, hoàn toàn bị cô lập.

Bởi thế sau khi sóng gió lắng xuống, Từ Giai tìm Lục Bỉnh, xin ông ta chiếu có nhiều hơn, nếu như là Lý Mặc chưa xảy ra chuyện, Từ Giai nhất định không tới tìm ông ta. Nhưng lúc này khác, lúc kia khác, ông ta tin Lục Bỉnh sẽ đồng ý.

Lục Bỉnh đáp lại:

- Chuyện của người này đã tới bệ hạ, ta cũng không hể làm gì, chỉ cố tranh thủ do Bắc trấn phủ ti tiếp tục giam giữ thôi.

Từ Giai nói:

- Thế là tốt lắm rồi.

~~~~~~~~~~~

Vừa cùng Thẩm Mặc thổi nổi lẩu bốc hơi nghi ngút, Lục Bỉnh vừa kể cho y nghe chuyến tới thăm của Từ Giai, cuối chuyện, trịnh trọng nói:

- Kỳ thực Từ các lão không đến, sư huynh ta cũng sẽ tận lực bảo vệ người này, vì hắn là thiết hấn số một từ cổ chí kim.

- Sao sư huynh nói thế?

Thẩm Mặc gặp một nhúm thịt dê thái mỏng, cho vào nồi đồng, đợi thi thành mầu thẫm vớt ra, chấm nước cay cho vào miệng.

- Khi hắn mới bị nhốt vào thì ta đang bị bệnh, căn bản không biết, về sau mau chóng có lệnh đưa ra định trượng một trăm gậy.

Lục Bỉnh minh họa:

- Gậy ta bằng cổ tay, nếu dùng sức mà đánh, không cần bốn mươi gậy, có thể đánh chết một tráng hán.

- Mặc dù đám con bất bình thay cho ta, không ra sức đánh, nhưng đó là một trăm gậy thực sự, toạc da nát thịt, đứt gân gãy xương, khi đưa vào nhà lao thì chỉ còn nửa cái mạng.

Lục Bỉnh nhớ lại:

- Nghe nói có người không đành lòng, đưa cho hắn một cái mật rắn, bảo với hắn dùng thứ đó có thể ngăn cơn đau...

Nói tới đó mặt đầy cảm khái:

- Sư đệ đoán xem hắn trả lời ra sao?

- Hắn nói sao?

- Dương Tiêu Sơn ta tự có gan của mình, không cần dùng cái này.

Lục Bỉnh vỗ bàn kể lại.

- Đúng là một hán tử.

Thẩm Mặc khen.

- Lợi hại hơn còn ở phía sau cơ, ta xử lý xong chuyện của Triệu Văn Hoa mới nghe nói tới chuyện của hắn, liền tới chiếu ngục thăm.

Mặt ông ta chấn kinh:

- Kết quả nhìn thấy một cảnh cả đời không quên.

- Cảnh gì?

- Ta vừa vào, hắn cho rằng người trông coi tới, liền nói với ta:" Nơi này tối quá, xin thắp cho ta một ngọn đèn."

Cho dù đã qua mười ngày, ký ức Lục Bỉnh vẫn như mời:

- Ta liền thuận tay thắp đèn lồng lên, ánh sáng chiếu vào góc nhà giam, thấy hắn ngồi trên đống cỏ, cúi đầu, tay cầm một mảnh bát vỡ, tập trung tinh thần cắt thịt trên chân, nơi đó đã thối rữa rồi.

Thời ấy điều kiện chữa trị rất kém, vết thương bị nhiễm trùng là khó tránh khỏi, huống hồ là ở bên trong chiếu ngục.

Thẩm Mặc nghe mà sởn giai ốc, không dám nhìn miếng thịt trên bàn nữa, thức ăn đi vào trong bụng cũng bắt đầu lộn tùng phèo, nhưng y không ngăn Lục Bỉnh nói tiếp.

Lục Bỉnh đầy kính phục nhớ lại:

- Khi ấy ta hoàn toàn chấn động, thường ngày ta tự nhận là dũng cảm, nhưng không dám nghĩ mình có dám làm thế không... Phải biết rằng hắn không có thuốc tê, không buộc chặt hai chân lại, cầm miếng bát vỡ chẳng sắc bén gì, mà thịt thối cũng không phải là dễ cắt, sự đau đớn đó vượt khỏi phạm trù người thường có thể tưởng tượng, nhưng hắn lại không kêu lấy một tiếng.

- Ta thì gần như không chịu nổi nữa, ta làm cái nghề này mấy chục năm, phạm nhân đích thân hành hình cũng không dưới trăm người, khủng bố thế nào ta cũng dửng dưng rồi. Nhưng đối diện với hắn, ta cảm thấy sợ hãi thấu xương.

Lục Bỉnh không hề xấu hổ thừa nhận:

- Ngón tay ta bắt đầu run lên, nhưng không ngờ hắn nói với ta "đừng cử động, ta nhìn không rõ", ta vội có trấn tĩnh, nhìn hắn cắt sạch thịt thối, xương cốt trắng ởn lộ ra, đang cắt đi thịt bám vào trên xương, cái đó cũng màu trắng nên ta nhìn rõ.

Thẩm Mặc dùng nghị lực cực lớn nhịn không nôn ra, không hề che giấu bản thân ghê rợn:

- Đệ vốn nghĩ Quan Vân Trường cạo xương trị độc là bịa đặt, xem ra đúng là có thiết hán tồn tại.

- Quan Công cũng chẳng bằng hắn.

Lục Bỉnh đã thành người hâm mộ Dương Kế Thịnh rồi:

- Quan Nhị Gia còn có Mã Lương tiếp cờ, còn có thần y Hoa Đà động thủ, ho toàn không cùng một đẳng cấp.

- Về sau thì sao?

Thẩm Mặc hỏi tới:

- Hắn còn khỏe chứ?

Y cảm thấy mình cũng sắp sùng bài Dương Kế Thịnh rồi.

- Ta đã thay nhà giam cho hắn rồi, loại dùng giam lỏng quan lớn, đồng hời mời đại phu tốt nhất chữa trị cho hắn, yên tâm đi, loại người này dương khí quá thịnh, diêm vương không thu nhận đâu.

- Bảo vệ hắn.

Thẩm Mặc lần đầu tiên thỉnh cầu sư huynh:

- Sư huynh nhất định phải bảo vệ hắn, giữ lại hắn, chính là giữ lại chính khí của Đại Minh.

- Chắn chắn.

Lục Bỉnh gật đầu:

- Nếu ngay cả hán tử như thế mà ta còn không bảo vệ, Lục Bỉnh ta chết rồi sẽ vào vạc dầu.

Chương 370: Bái biệt trở vể.

Nói xong chuyện Dương Kế Thịnh, Thẩm Mặc hỏi tới Triệu Văn Hoa:

- Nghe nói kẻ đó chết đột ngột, hơn nữa còn rất kỳ quái.

- Ta phái người giết chết đấy.

Lục Bỉnh thản nhiên như nói một chuyện không liên quan tới mình:

- Thủng bụng nát gan, lưu danh sử sách.

Rồi bảo:

- Sư đệ cũng đừng đi lo cho người khác, sau khi về Giang Nam rồi sư đệ không ít rắc rối đâu.

Thẩm Mặc gật đầu cười khổ:

- Đệ là vịt bị xua lên lò, chẳng còn cách nào, cố chống đỡ thôi.

- Đệ phải cẩn thận đấy, ngàn vạn lần đừng để bị gãy ở nơi đó. Giặc Oa, hào tộc, Nghiêm đảng, Thanh Lưu, bất kỳ cái nào cũng đủ cho đệ khốn đốn.

- Để bọn chúng tới hết đi.

Thẩm Mặc mỉm cười, nói đầy hào khí:

- Hay.

Lục Bỉnh nâng chén rượu:

- Cạn chén này, coi như ta tiễn chân sư đệ.

Thẩm Mặc cạn chén uống hết, lại nghe Lục Bỉnh nói:

- Mặc dù sư đệ là quan, nhưng đám ngươi kia sẽ không chơi theo quy củ đâu, minh thương ám tiễn, âm mưu quỷ kế chắc chắn là khó tránh được, chỉ dựa mỗi vào quân đội là không xong. Ta đã đổi Chu Thập Tam với thiên hộ Cẩm Y Vệ Nam Trực Đãi rồi, hắn đã lên đường tới Tô Châu, đệ có chuyện gì cứ tìm hắn.

- Đa tạ sư huynh.

Thẩm Mặc cao hứng:

- Đây đúng là tặng than trong tuyết.

- Còn lần trước xét già Triệu Văn Hoa, theo quy củ cũ chia ba bảy, phần to nạp vào quốc khố, phần nhỏ huynh đệ ta tự chia. Tổng cộng là tám mươi vạn lượng, bỏ ra 5 vạn cho phía dưới chia nhau, 5 vạn nữa cho quản sự thái giám trong cung, còn đã đám đạo sĩ mũi trâu được. Ai ai cũng được nếm một ít. Như thế không kẻ nào lắm mồm nữa... Còn lại ta lấy 25 vạn, của đệ 5 vạn.

Thẩm Mặc không cần suy nghĩ cự tuyệt ngay:

- Vô công bất thụ lộc, đệ nhận tiền của sư huynh làm gì?

- Sao lại là vô công? Triệu Văn Hoa là do đệ giật đổ, số tiền này đệ đáng được nhận.

Lục Bỉnh nói:

- Đệ cứ yên tâm, sổ sách làm rất sạch sẽ, cả nhà Triệu Văn Hoa cũng đã bị giết sạch, trên đời này số tiền ấy không tồn tại.

Thẩm Mặc chỉ lắc đầu, Lục Bỉnh tức tối quát:

- Không lấy thì thôi.

Nói xong lấy ra một cái hộp gỗ lim đưa cho y:

- Sư đệ sắp kết hôn, ta không đi uống rượu hỉ được, cái này coi như quà mừng.

Thẩm Mặc mở hộp ra, liền thấy một cái áo ba lỗ màu vàng thẫm, sờ chất liệu tơ của nó cảm giác như sờ vào kim loại, khá nặng.

- Đây là bảo giáp gia truyền của nhà ta, có thể ngăn cung tiễn, đông ấm hè mát, là thứ bảo bối hiếm có. Nhưng hiện giờ ta không dùng tới nữa, đệ đi Tô Châu khó tránh khỏi gặp nguy hiểm, tặng cái này sư đệ sẽ không từ chối chứ?

- Bảo bối gia truyền nhà sư huynh, sao có thể tùy tiện tặng người?

Thẩm Mặc tiếp tục từ chối.

- Cứ nhận đi.

Lục Bỉnh trừng mắt lên:

- Thứ tốt mà không dùng thì cũng vứt đi.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Vậy được, đệ mượn dùng vài năm, khi nào trong nhà sư huynh có người lên chiến trường đệ sẽ trả lại.

- Vật tặng đi có lý nào nhận lại?

Lục Bỉnh lắc đầu.

- Sư huynh nói rồi đó thôi, thứ tốt mà không dùng thì cũng vứt đi.

Thẩm Mặc cười:

- Đệ cũng không dùng mãi được, nhà sư huynh có tác dụng lớn hơn.

- Tới lúc đó hãy nói.

Lục Bỉnh gật đầu:

- Nhận lấy đi.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Từ phủ đô đốc về nhà thì đã là đêm khuya, trò chuyện với Nhược Hạm, Thẩm Mặc nói tới món bảo bối kia, lấy ra khoe với nàng:

- Nhược Hạm, nàng lấy kéo ra đây ta chọc thử xem xem có phải là đao thương bất nhập không.

Nhược Hạm đi lấy kéo cho y, Thẩm Mặc một tay cầm nhuyễn giáp, một tay cầm kéo chọc vào, chỉ nghe thụp một cái, mũi kéo bị chặn bên ngoài, không đâm vào được chút nào.

Nhược Hạm cười:

- Khẳng định là thật rồi, Lục thái bảo còn tặng chàng hàng gi hay sao?

Thẩm Mặc sắt mặt khác thường, đặt kéo xuống, hai tay vò chiếc nhuyễn giáp, nghe động tĩnh bên trong, rồi xem kỹ trong ngoài một lượt. Bảo với Nhược Hạm:

- Nàng rỡ nó ra.

Nói rồi đưa cho Nhược Hạm, bản thân thì đứng dậy đóng cửa phòng lại.

Nhược Hạm nghe lời rỡ một góc ra, không ngờ thấy mấy tờ quan phiếu dầy, tờ ở trên cùng là tám ngàn lượng bạc, thấy phiếu chi tiền, không cần biết người.

Nàng khẽ "í" một tiếng, đem toàn bộ ruột rỡ ra, liền thấy vô số quan phiếu, gộp cả lại không ngờ dày bằng quyển sách, đếm qua có tới năm mươi vạn lượng, nàng đưa cho Thẩm Mặc không nói gì.

Thẩm Mặc đếm lại một lượt, cả kinh thốt lến:

- Không phải sư huynh may vào bên trong rồi quên mất chứ?

Nhược Hạm cầm lấy cái hộp, sợ lớp lụa bên trong, rồi trách ra, một phong thư rơi xuống trước mặt hai người.

Thẩm Mặc cầm lên xem, không có lời đề, không có chữ ký, chỉ có năm chữ:" Tặng cho sư đệ đấy."

- Thế này là sao?

Nhược Hạm khẽ hỏi:

- Nàng không thấy sao? Cho ta đấy.

Thẩm Mặc đặt xấp ngân phiếu dầy xuống, khoanh tay trước ngực:

- Nhưng vì sao lại cho ta nhiều tiền như thế?

- Hay là ngày mai trả lại.

Nhược Hạm đề nghị.

- Sư huynh lúc này đã tiến cung rồi, phải nửa tháng không ra đâu, có muốn trả cũng không trả được.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Nàng may vào đi, tạm nhận lấy đã.

Nhược Hạm không nói gì, đem cả thư lẫn quan phiếu may vào chỗ cũ, nghe Thẩm Mặc nói:

- Qua vài năm nữa gặp lại sư huynh sẽ trả lại nguyên kiện.

- Như vậy là tốt nhất.

Nhược Hạm nhoẻn miệng cười:

- Muốn tiêu tiền thì tự mình kiếm, không thể dựa vào người khác cho.

Thẩm Mặc ôm lấy vòng eo mềm mại của nàng, hôn lên cặp môi ướt át kiều diễm, cười hăng hắc:

- Người ta thanh liêm dựa vào tiết tháo, bản quan thanh liêm dựa vào nương tử.

- Làm quan phụ mẫu một phủ rồi mà không đứng đắn.

Thẩm Mặc khẽ dựa vào bả vai y, khẽ gắt.

- Ha ha ha, là bản quan hiền hòa đấy chứ.

Vừa nói đôi tay hư hỏng lần mò lên bầu ngực của nàng, mặt như mất hồn:

- Đêm nay bản quan không đi nữa nhé.

Nhược Hạm nghe thế tức thì mặt đỏ bừng, lí nhí nói:

- Được.

- Thật chứ?

Thẩm Mặc mừng rỡ, mắt sáng lên lên, ngồi thẳng dậy.

Nhược Hạm thừa thế né qua một bên, cười khanh khách:

- Đại nhân cứ ở lại đây, tiểu nữ đi tới chỗ Nhu Nương muội.

Thẩm Mặc tức thì xị mặt xuống, mặt ủ rũ:

- Nàng thật nhẫn tâm.

Nhược Hạm đã đi tới cửa rồi, nghe thế quay đầu lại, ném cho y một cái đá lông nheo tiêu hồn:

- Đợi một năm rồi, còn tháng cuối cùng này nữa thôi, chàng chịu được mà.

- Đúng là... Muốn ngủ với nàng còn khó hơn lên trời.

Thẩm Mặc hét một tiếng phát tiết, nằm phịch xuống giường, ôm lấy chăn của Nhược Hạm, vùi mặt vào hít thật sâu:

- Thơm quá hà.

Nhìn phu quân không đứng đắn của mình, khuôn mặt Nhược Hạm nở nụ cười tràn ngập hạnh phúc.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Trưa hôm sau Thẩm Mặc đúng như hẹn tới nhà Từ Giai, so với phủ đô đốc xa hoa hào nhoáng, Từ phủ có chút nghèo khó, chỉ là một tiểu viện tử ba dãy nhà, thậm chí còn chẳng bằng nhà Lý Bổn, hết sức mộc mạc đơn sơ, làm người ta không thể tin được đây là phủ của viên quan nhất phẩm.

Quan viên bình thường thấy đường đường phủ thứ phụ như vậy, nhất định sẽ nổi lên sự kính trọng, nhưng Thẩm Mặc tới từ Chiết Giang, quen biết vô số quan viên Tô Tùng. Vương Dụng và Vương Sùng Cố đều đã nói cho y biết, Từ các lão là địa chủ lớn nhất Tùng Giang, hơn một phần ba bông vải đương địa sản xuất của ông ta, thậm chí khu Giang Tô mà y sắp quản hạt, cũng có mấy trăm khoảnh vườn dâu, chiếm một phần năm cung ứng kén tằm.

*** Một khoảnh chừng 6,6667 hec-ta.

Phải biết rằng bông vải Tùng Giang và tơ lụa Tô Châu đều là thứ hàng nổi tiếng nhất Minh triều, mà Từ gia lại không chế tỉ lệ lớn tài nguyên này, sự giàu có của ông ta hơn Triệu Văn Hoa xa. So sánh trạch viện hai nhà Từ Triệu, Thẩm Mặc không khỏi cảm thán.

Từ các lão hôm nay mặc một bộ thường phục ở nhà, trông giống như một vị tiên sinh dạy học trong thư phòng, thân thiết kéo tay Thẩm Mặc vào trong hậu đường u tĩnh ngồi xuống. Trên bàn thức ăn rất thịnh soạn, đủ thể hiện thành ý của chủ nhân... Một bát thịt Đông Pha, một chén Hoàng Nê Loa, vịt Bát Bảo, cải xào thịt gà,,,

Có món ăn ngon đương nhiên phải có mỹ tửu, một bình Thiệu Hưng hoa điêu mười năm, được hâm trong bồn nước nóng, trong bồn có vài quả mai mấy nhát gừng, một cảm giác ấm nồng tha hương gặp cố nhân lan đi trong lòng.

Từ Giai cười giới thiệu:

- Những món này do sư mẫu ngươi tự xuống bếp làm đó, tài nghệ bà ấy không dễ dàng lộ ra đâu, nếu chẳng phải nghe nói hôm nay có sao Văn Khôi tới thì ta cũng không được khẩu phúc này.

Thẩm Mặc giật mình:

- Sư mẫu quá yêu, làm ân sư nói đùa rồi.

Liền châm rượu cho Từ các lão.

Từ Giai cười khà khà:

- Rượu phương bắc mạnh quá, người phương nam chúng ta cứ uống Hoa Điêu thôi.

Cung kính mời Từ các lão một chén, Thẩm Mặc nói:

- Học sinh từng ăn món ăn Tùng Giang, kiểu món ăn đó tươi, ngọt, tinh tế, có thể làm cho người thường thành câm.

- Ồ, còn là chuyên gia nữa, vậy ngươi có biết, trong món ăn Tùng Giang món nào quan trọng nhất.

- Là...

Thẩm Mặc chỉ vào một cái đĩa:

- Có phải là Hoàng Nê Loa?

- Đúng thế.

Từ Giai cười khoan khoái"

- Nếu món Hoàng Nê Loa này không làm tốt thì không nói tới mấy món kia nữa, nào thử một chút đi.

Thẩm Mặc cũng không chối từ, gắp mấy miệng cho vào miệng nếm thử, chỉ thấy vị tanh đậm, vị rượu thuần, mặn tươi hợp nhất, dư vị quấn lấy lưỡi. Không kìm được buông một tiếng khen:

- Tươi như muốn rụng lông mày.

(**) Tác giả là người địa phương, hay dùng câu nói nghe kỳ cục, chịu vậy.

Lời khen này làm Từ các lão xưa nay luôn ung dung bỉnh thản mặt mày trở nên hớn hở, đích thân rót rượu cho Thẩm Mặc, cười nói:

- Người phương bắc tới tới nhà ta ăn cơm đều nói, món ăn Tùng Giang cái gì cũng được, chỉ mỗi tội món Hoàng Nê Loa này khó ăn món chết, không biết có vị quái dị, hơn nữa lại còn sống...

Ông ta nói rất nghiêm túc:

- Cho nên về sau ta học khôn, mời người phương bắc ăn cơm không đưa món này lên nữa, uổng phí của trời.

Nói xong bật cười.

Thẩm Mặc tất nhiên cũng cười theo.

Hoàng Nê Loa khai vị, uống một chén Hoa Điêu, Từ các lão liền mời Thẩm Mặc nếm mấy món ăn khác, quả nhiên hương vị trọn vẹn, làm người ăn dễ dàng nhận ra thành ý của chủ nhân.

Qua ba tuần rượu, Từ các lão mới mở chủ đề:

- Lần này ngươi đi phương nam, vốn là làm tri phủ Hàng Châu, nhưng Nghiêm các lão lại đề xuất để trạng nguyên khoa trước Đường Nhữ Tập đảm nhận, bệ hạ không tiện bẽ mặt ông ta, nên chuyển ngươi sang Tô Châu. Có điều ngươi cũng không cần để bụng, tục ngữ nói "trên trời có thiên đàng, hạ giới có Tô Hàng", có thể thấy hai nơi này chẳng khác biệt gì, hơn nữa Hàng Châu có tổng đốc, có tuần phủ, có bố chính sứ, án sát sứ, bốn bà bà quản một mình đứa con dâu ngươi, chẳng bằng tới Tô Châu cho thoải mái.

Thẩm Mặc gật đầu phụ họa mấy câu, đây đã là chuyện gạo nấu thành cơm rồi, Từ Giai không thể chỉ lấy cơm nguội ra hâm nóng, chắc chắn là có dụng ý khác.

Quả nhiên nghe thấy Từ các lão chuyển đề tài:

- Nhưng ngươi tới Tô Châu cũng không thể thuận buồm xuôi gió, hiện giờ trong triều có một số kẻ coi chuyện ngươi làm là miệng thịt béo bở, chắc chắn sẽ ngoạm thật mạnh; còn đối với đám hải thương Mân Chiết mà nói, thì ngươi đập nồi cơm của bọn chúng, chúng sẽ không để yên cho ngươi đâu.

Thẩm Mặc gật đầu đáp:

- Lời này Lục đô đốc cũng đã nhắc học sinh.

- Có điều ngươi cũng không cần quá bi quan, vì tuyệt đại đa số vẫn ủng hộ mở cấm biển.

Từ Giai giảm áp lực cho y:

- Theo ta biết, hải thương độc quyền buôn lậu, cố ý ép giá, sớm đã khiến rất nhiều người oán hận. Từ khi nghe triều đình muốn mở lại thị bạc ti, đại đa số đã ngừng giao dịch với hải thương, đợi đại cứu tinh ngươi tới giải cứu... Ngươi phải tiếp xúc với những người đó nhiều một chút, cố gắng đoàn kết bọn họ, chống lại áp lực các phía.

Nghe vị Từ các lão tôn thờ "nói trăm điều làm trăm việc, không bằng im lặng", không ngờ làm ngược lại bình thường, kiên nhân dạy bảo mình, Thẩm Mặc vừa chăm chú lắng nghe, vừa nghiền ngẫm dụng ý của đối phương. Đối với loại chính khách lõi đời như ông ta mà nói, câu " vô cớ ân cần, không trộm thì cướp" chẳng phải là sự xúc phạm.

Theo Thẩm Mặc nghĩ, ông ta sở dĩ làm như thế ít nhất có hai tầng hàm nghĩa.thứ nhất, quan hệ hai người đã tới mức chặt đứt xương còn dính gân, Từ các lão thông qua hành động này ám chỉ địa vị của y trong lòng ông ta, đã đạt tới mục đích hoàn toàn kéo mình vào cùng trận địa. Còn nữa, trong hàm nghĩa những lời vừa rồi, có thể nghe ra Từ các lão khéo léo biện hộ cho đại hào tộc Tô Tùng, cái gọi là "đoàn kết bọn họ" cũng chính là "cho bọn họ đặc quyền".

Nhưng bất kể thế nào, bề ngoài y đều phải tỏ ra cảm kích, nói với Từ Giai:

- Đa tạ ân sư chỉ điểm bến mê.

Từ các lão cười vui vẻ:

- Ta chẳng qua chỉ là đàm binh trên giấy thôi, cụ thể phải làm sao còn cần ngươi tới Tô Châu mày mò.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Học sinh làm việc đứng trước đầu sóng ngọn gió này sớm đã chuẩn bị nghênh tiếp minh thương ám tiễn rồi, nhưng xa rời kinh sư, khó tránh khỏi có kẻ gièm pha, lợi dụng công kích.

- Điều này ngươi không cần phải lo, bởi vì Nghiêm đảng ủng hộ mở cấm biển.

Từ Giai tiết lộ:

- Mà triều chính Đại Minh ta sẽ có một khoảng thời gian dài bỉnh ổn vững vàng.

Nói rồi đưa cho Thẩm Mặc một bản công báo:

- Cái này hôm nay nội các phát ra, ngươi còn chưa đọc.

Thẩm Mặc mở ra xem, thì ra Nghiêm các lão đã tròn nhiệm kỳ chín năm, tức là lão ta đã phụ chính đúng mười tám năm rồi, chỉ thấy Nghiêm Tung dâng tấu nói:" Quốc gia hàng năm khoa khảo, quần thần nhận bổng lộc chín năm theo lệ không được tại chức, huống hồ thần đã đứng đầu đình thần hai khóa, chẳng có công trạng gì, theo thông lệ nên tránh ", thì ra là lão ta xin nghỉ hưu quy ẩn.

Thẩm Mặc thầm nghĩ:" Lão gia hỏa này mà nghỉ thật thì tốt biết bao." Nhưng ai cũng biết điều này là không thể, chỉ thấy tiếp theo đó Gia Tĩnh đế ra chiếu khen lão ta "trung thành cẩn thận, phò tá chín năm, công tích phong phú", không cho từ chức, hơn nữa ban yến cho lệ bộ, thăng con lão ta làm trung thư xá nhân.

Từ Giai mặt mang chút vẻ chua chát:

- Đã nhìn thấy chưa, Nghiêm các lão mặc dù tuổi tới bát tuần, nhưng càng già cảng tỉnh, không hồ đồ chút nào, bệ hạ vẫn rất coi trọng.

Rồi thở dài:

- Trong thượng thư lục bộ, lại bộ Ngô Bằng, công bộ Nghiêm Thế Phiên, binh bộ do lão tướng Hứa Luận thay Dương Bác đại tang tạm nghỉ. Lão Hứa gần cổ lai hi, đã muốn yên ổn nghỉ hưu rồi, cho nên tất cả sẽ thỏa hiệp, nghe Nghiêm Thế Phiên chỉ huy.

- Còn về đô sát viện tả đô ngự sử Chu Duyên, hộ bộ thượng thư Phương Độn, hình bộ thượng thư Vương Lê mặc dù có tiết tháo, không dính líu tới Nghiêm đảng, nhưng chẳng qua là người khôn giữ mình mà thôi.

Từ Giai thở dài vô cùng thê lương:

- Nghiêm đảng quyền khuynh thiên hạ, với triều đình mà nói là nguy hại cực lớn, nhưng đối với ngươi thì lại là một thời cơ.

Ông ta dừng ở đó, nhìn Thẩm Mặc chăm chú nói:

- Ngươi phải nắm chắc lấy thời cơ này, làm ra công tích thực sự, để thị bạc ti thành chốn tiền lương của Đại Minh, tới khi đó bất kể chính cục như thế nào, ngươi cũng có thể ngồi vững vàng buông câu.

- Học sinh thụ giáo.

Thẩm Mặc đứng dậy nghiêm túc đáp.

Chương 371: Kết hôn

Ngày mùng 7 tháng 12 năm Gia Tĩnh thứ 35, ngày lành hoàng đạo.

Mặc dù cách năm mới rất xa, nhưng trong thành Thiệu Hưng lại có cảnh tượng tưng bừng đèn hoa giăng giăng, náo nhiệt chặt kém gì năm mói.

Nhưng khác với ngày ngày tết của tất cả mọi người, năm nay mọi người toàn bộ chung vui vì một hôn lễ. Niềm kiêu ngạo của già trẻ Thiệu Hưng, Trạng Nguyên lục thủ vô tiền khoáng hậu, đồng tri Tô Châu kiêm nhiệm Giang Nam thị bạc đề cử ti đè cử, Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn hôm nay sẽ cưới Ân gia đại tiểu thư làm vợ.

Hơn nữa hoàng đế còn ban cho nghỉ phép cướp vợ, phủ Thiệu Hưng cùng với hai huyện trực thuộc nhất tề động viên, chuẩn bị từ mấy ngày trước. Có người sẽ hỏi, chẳng qua là kết hôn thôi mà, cần gì phải làm rùm beng như thế? Xin thưa, vì người tới chúc mừng quá nhiều..

Trước tiên là nói về mặt quan viên, quan viên hai tỉnh Giang Chiết, từ tổng đốc Hồ Tôn Hiến, Chiết Giang tuần phủ Nguyễn Ngạc trở xuống, tới hai mốt tri phủ, còn huyện lệnh hơn một trăm năm mươi người. Phía quên đội đứng đầu là Du Đại Du và Lô Thang có hai mấy vị đại tướng, trên ba mươi vị thái giám thủ bị, chức tạo, trấn thủ, do Hoàng Cẩm đứng đầu... v.. v.. v riêng những người này và tùy tùng đã có tới hai ba nghìn người.

Nhưng đó chưa phải là phần lớn, còn có hương thân đại hộ hai tỉnh Chiết Giang, thậm chí cả từ Sơn Đông, Sơn Tây, Phúc Kiến cũng chạy tới chúc mừng, lên đến hơn năm trăm hộ... Thêm vào tùy tùng, có tới bốn năm nghìn người.

Quái dị nhất là không biết từ đâu chui ra mười mấy người Tây Dương tóc vàng mắt xanh. Nhưng mà mục đích của bọn họ thì rất dễ thấy, đều nắm vào cái danh thị bạc đề cử ti đề cử của Thẩm Mặc mà tới.

Cuối cùng thêm vào thân bằng hảo hữu, danh nhân trong tỉnh phải tới nghìn bàn tiệc, không tính số lẻ.

Muốn tổ chức một bữa tiệc lớn như thế, chắc chắn là phải nhờ tửu lâu làm. Đối với tửu lâu trong thành Thiệu Hưng nói thì đúng là một chuyến làm ăn hời, nhưng khi trong phủ nói với lão bản các tửu lâu thì người này nhìn người kia, mắt tròn ngó mắt dẹt, chẳng ai dám tiếp nhận.

Làm một trăm bàn tiệc đã là cực hạn rồi, giờ con số đó lớn hơn mười lần, lại bao nhiêu quan cao quý nhân như vậy, có sơ xuất gì thì ai gánh vác nổi? Độ khó đâu phải chỉ tăng thêm mười lần?

Nhưng đây không phải là thỉnh cầu mà là mệnh lệnh, muốn hay không cũng phải làm.

Không còn cách nào khác, lão bản của mười mấy tửu lâu liên thủ với nhau nhận lấy việc này, đồng thời tiến cử một lão bản tên Sài Thủ Lễ, phụ trách tổ chức phối hợp.

*** nhắc: Sài Thủ Lễ là lão bản tổ chức đón khâm sai cho nhà họ Thẩm.

Trước tiên là vấn đề nơi tổ chức, một nghìn bàn tiệc, bất kể nhà ai cũng không chứa nổi, chỉ đành tạm dọn quảng trường trước miếu Thành Hoàng, bày tiệc ở đó.

Phương diện bàn ghế cũng là một vấn đề, cho dù có vét sạch tửu lâu thành Thiệu Hưng cũng chỉ kiếm đựoc bảy tám trăm bộ bàn ghế, vậy là chỉ đành tới từng nhà từng hộ mượn, khó khăn lắm mới gom nổi một nghìn bộ.

Sau khi chuẩn bị được đầy đủ nồi niêu xoong chảo, nhưng lại phát hiện ra đầu bếp quá ít, chỉ đành mời một trăm đầu bếp bốn phủ lân cận, còn thêm hơn một nghìn phụ bếp mới giải quyết được vấn đề nhân thủ.

Còn về vấn đề nguyên liệu nấu ăn, từng thuyền từng thuyền chở dê bò lợn heo rau củ quả từ các nơi trong toàn tỉnh đi tới bến tàu trước miếu Thành Hoàng rỡ xuống, chế thành các loại nguyên liệu ngay tại chỗ, đợi tới ngày đó sử dụng.

May là không phải mùa hè.

Tới sáng sớm ngày mùng bảy, bến tàu bận rộn tíu tít, biến thành một cái nhà bếp siêu lớn.

Bắt đầu từ sáng khách khứa đã lục tục kéo nhau tới rồi, cách thời gian ăn cơm còn sớm lắm, nhưng không thể để người ta đợi xuông được, cho nên những đoàn kịch Côn Sơn bắt đầu í a í ới hát hò, giải sầu cho khách.

Đại khái là vào gần trưa các đại nhân vật mới tới, Hồ Tôn Hiến, Nguyên Ngạc cùng các vị bố chính sứ, án sát sứ, tri phủ xuất hiện. Gần vạn người đồng loạt chào hỏi, ai nấy ngồi xuống rồi tri huyện Hội Kê mặc áo mới tinh cao giọng hô vang:

- Khai tiệc.

Những phụ bếp tiểu nhị liền bê từng chiếc hộp dài, đặt từng món bánh lên bàn tiệc, nhưng những thứ này chủ yếu làm cho đẹp mắt thôi. Mặc dù hôm nay mặt trời chiếu rọi, mặc dù mùa đông Thiệu Hưng không quá lạnh, nhưng dù sao cũng là mùa đông rồi, ai muốn ăn mấy thứ lạnh bụng, đều mong chờ thức ăn nóng hổi mang ra.

Kỳ thực tiếng "khai tiệc" vừa mới hồ lên, những đầu bếp đã đợi từ sớm như binh sĩ nhận được mệnh lệnh, lập tức ào ào phùng phùng cho nguyên liệu vào nồi vào xoong, xào nấu rang nướng, chớp mắt một cái, từng khay cung cấp thức ăn bốc khói nghi ngút tuôn ra như suối.

Vì cấp bậc khách khứa khác nhau, cho nên thức ăn cũng khác nhau, lần này có mười bàn vây cá thượng đẳng, năm mươi bàn vây cá trung đẳng; trăm bàn vây cá hạ đẳng; tiếp đó thì không có vây cá chỉ có hải sâm bào ngư; cấp thấp nhất thì chỉ có bào ngư thôi.

Vật liệu dùng cho mỗi bàn tiệc khẳng định có khác biệt, nhưng vẫn là tài nghệ đầu bếp quyết định cấp bậc của bàn tiệc. Lấy thứ vây cá quý nhất làm ví dụ, hạ đẳng là món " thúy cái vây cá", trên một cái khay lớn, bên trên bày một lớp chỉnh tề vây cá dài bốn tấc, dưới là thịt gà, thịt lợn, cùng rau xanh lót nền, chẳng được ngon miệng cho lắm, rõ ràng bản thân đều bếp chưa từng làm vây cá, chỉ bắc chước theo món ăn nguội.

" đại bài vây cá" của trung đẳng thì tốt hơn rất nhiều, vây cá bên trên được xưng là cực phẩm, hiển nhiên là làm từ tay các đầu bếp chuyên nấu món vây cá.

Còn về vây cá cung ứng cho các đại nhân bàn chính, mặc dù cũng là "thúy cái vây cá", nhưng từ nguyên liệu cho tới chế biến đều khác biệt hoàn toàn! Chọn loại vây cá nhỏ, dùng hầm với cánh trứng gà trên lửa nhỏ, đủ chín rồi bọc cả bào ngư, chân giò, rưới mỡ gà đưa lên nướng. Chừng một canh giờ mới phủ lá sen lên trên cho vào lồng hấp, hấp chừng một khắc lại lấy lá sen khác phủ lên mang tới bàn, đó mới là "thúy cái vây cá" chân chính.

Có điều loại thức ăn này cũng phải có đầu bếp danh tiếng làm, cũng chỉ có những vị khách tôn quý mới được thưởng thức.

Tân lang quân Thẩm Mặc trên mũ ô sa g bông hoa đỏ lớn, cùng cha mặc triều phục lục phẩm, đi kính rượu từng bàn bắt đầu từ bàn tiệc chính, mặc dù không cần uống rượu, nhưng đi hết trăm bàn, hai cha con cũng nhũn cả chân, đầu óc váng vất.

Thẩm Hạ có thể về nhà trước nghỉ một lúc, nhưng Thẩm Mặc thì không được, vì mùa đông ngày ngắn, nhìn mặt trời còn một canh giờ nữa là xuống núi, y phải tranh thủ thời gian đi đón tân nương.

Tại sao lại đi đón vào lúc này? Vì hiện giờ là hoàng hôn! Bởi vì "hôn" trong "hôn lễ" kỳ thực là chữ khác, nhưng lấy "hôn" trong hoàng hồn mới là chính xác, vì hoàng hôn là khi âm dương giao thoa, nam nữ kết hợp là thuận ý trời, đại cát đại lợi, cho nên phải gọi là hôn lễ.

Mà hôn trong hoàng hôn là chóng mặt, mê muội, bất tỉnh... Thế đấy.

Bên này Thẩm Mặc mặt triều phục đỏ tươi đầu óc vàng vất dẫn đội ngũ đón dâu thổi kèn đánh trống xuất phát, bên phía Ân gia cũng là một cảnh hỗn loạn... Chỉ có trong tú lâu của Nhược Hạm là yên tĩnh.

Vì vừa rồi Nhược Hạm bái tế vong mẫu, không tránh khỏi khóc nức nở một hồi, cô cô cửu mụ bên cạnh khó khăn lắm mới khuyên được:

- Chúng ta phải nhanh lên một chút, giờ lành sắp tới rồi.

Nhược Hạm gật đầu, lau khô nước mắt, hai mắt vẫn còn đỏ hoe, nói:

- Làm phiền mọi người.

Ngày hôm đó với tân nương tử mà nói là phải khóc, không khóc không hiếu thuận, cho nên khóc xưng húp mắt lên cũng không sao cả.

Cô cô Nhược Hạm tay cầm lụa năm màu, từ hai bên trán nàng xoa đi xoa lại nhiều lần, lau sạch mồ hôi trên trán, sau đó các cữu mụ giúp nàng cắt thật bằng tóc ở trán và tóc mai, trang điểm môi và mi, đó gọi là khai diện chỉnh dung, nữ tử cả đời chỉ làm một lần vào ngày được gả đi.

Đợi chỉnh trang xong dung mạo cho Nhược Hạm, các cô cô cữu mụ liền mang tới quan phục nghi nhân ngũ phẩm của nàng! Đó chính là áo cưới của Nhược Hạm! Không phải là "phượng quan hà bí" năm xưa bọn họ mặc, đây là trang phục của cáo mệnh phu nhân.

Các cô cô cữu mụ si mê nhìn chiếc mũ trên cắm ngọc trai, phỉ thúy, lá ngọc, khảm hoa vàng bạc nặng trình trịch, tổng cộng các thứ trang điểm trên đó tới mấy chục món, mới nhìn thôi đã hoa cả mắt. Bộ lễ phục kia làm bằng lụa đỏ thực sự, bên trên thêu hoa văn mây màu uyên ương, hoa lệ vô cùng...

Khi bọn họ khó khăn lắm mới di dời hai mắt đi được, nhìn lại về phía Nhược Hạm, không ngờ trong ánh mắt còn có vài phần ghen ghét. Điều này cũng không có gì khó hiểu, cáo mệnh phu nhân tượng trưng cho thân phận địa vị, với nữ nhân đó là truy cầu tối cao.

***

Cáo mệnh phu nhân do hoàng thái hậu và hoàng hậu quản lý, việc tăng giảm đều ghi chép kỹ càng, các cáo mệnh phu nhân có thể dâng sớ trực tiếp cho hai vị này. Nên đừng xem thường cáo mệnh phu nhân, tuy không có quyền lực gì, nhưng trong nhà có một vị cáo mệnh phu nhân thì chỉ cần hoàng quyền còn vững, không phải đại tội không ai dám động vào, vì đó là thể diện của hoàng gia.

Rất nhanh ý thức được hành vi của mình không ổn, các cô cô cữu mụ vội lau nước giãi, đem ghen ghét giấu kín trong lòng, mặc vào cho nghi nhân. Nhưng đều thầm thể, phải để nhi tử tôn tử phấn đấu, tương lai trúng tiến s làm quan, kiếm cho lão nương một cái cáo mệnh về....

Vừa mới mặc xong cho Nhược Hạm, liền nghe thấy bên ngoài tiền viện có tiếng pháo trúc nổ đì đùng, tiếng hô đồng thanh:

- Kiệu hoa lâm môn rồi.

Đúng là kiệu hoa rước dâu của nhà nam tới rồi, nhưng nhà nữ sau khi đốt pháo nghênh kiệu xong lập tức lại khép hờ đại môn lại, đó là do người trẻ tuổi bên nhà nữ muốn xin tiền mừng, mặc dù cứ xông vào là có thể mở ra được, nhưng từ xưa tới nay chưa có ai làm cái chuyện mất vui đó.

Đợi nhà nam phải trả một cái giá kha khá, làm người ở bên trong thấy hài lòng, đại môn mới mở trở lại, chiếc kiệu lớn tám người khiêng kia được đặt xuống đất.

Các vị trưởng bối nam của nhà nữ đi ra, một tay cầm nến đỏ một tay cầm gương đồng, chiếu vào bên trong kiệu, lại làm Thẩm Mặc bực bội một vố, nghĩ:" Chả nhẽ sợ bên trong không có ghế ngồi à?"

Đó gọi là khác nghề cách trở cả ngọn núi, Thẩm lục thủ học vấn lớn như vậy nhưng không hề biết đó gọi là "soát kiệu", là để xua đuổi oan quỷ trốn trong kiệu, sở dĩ cửa kiệu hướng ra bên ngoài là tránh đuổi quỷ vào bên trong nhà.

Sau đó hỉ nương của nhà nam tiến vào nhà nữ giục lên kiệu, vì nhà nữ sẽ giả vờ là không muốn gả đi, cho nên phải giục ba bốn lần, tranh thủ thời gian đó Thẩm Mặc đi vào kính rượu lão nhạc phụ và người thân bên ngoại. Vì phải tranh thủ hành đại lễ vào lúc hoàng hôn, Thẩm Mặc chỉ khấu đầu với lão nhạc phụ, kính rượu sau đó những người khác kính rượu chung là được.

Tâm tình của Ân lão gia hôm nay gọi là cảm xúc ngổn ngang, vừa nữ nhi tìm được rể tốt mà cao hứng, lại quyến luyến vì gả bảo bối trong lòng cho người khác, rồi đau khổ vì nhớ tới vong thê. Cuối cùng tất cả cảm xúc hóa thành một sức mạnh, nắm chặt lấy vai nữ tế, nhỏ giọng uy hiếp:

- Nếu ngươi không đối đãi tử tế với khuê nữ của ta, xem ta có...

Ý tứ la "băm vằm chém giết", nhưng ngày vui thế này không tiện nói ra.

Lúc này ở hậu viện hô lớn một tiếng:

- Tân nương tử ra rồi!

Thẩm Mặc vội tránh đi, vừa xoa bả vai vừa chạy ra bên ngoài đợi. Kỳ thực y vào chúc rượu là không nên, nhưng nghĩ tới nhạc phụ đại nhân cô đơn lẻ loi thật đáng thương, nếu không nói tiếng nào đã đón nữ nhi nhà người ta đi thì không đúng phận làm con. Cho nên y mới vào, may mà không ai dám nói gì y cả.

Nhược Hạm che khăn chùm đầu lớn từ hậu viện đi ra, lúc này phải do mẹ đẻ đút cho miếng cơm trước khi lên kiệu, ngụ ý không quên ơn chăm bón. Nhưng hiện giờ đành cho phụ thân cầm bát, để thẩm tử đút cho thôi, như thế càng làm Nhược Hạm thêm thương tâm, nước mắt không sao kìm được.

Đợi tới khi ăn xong rồi, Nhược Hạm khấu đầu với cha, Ân lão gia xưa nay kiên cường cuối cùng không kìm được lệ già ướt đẫm mặt, quay đầu đi nói:

- Lên kiệu đi, sống cho thật tốt.

Hai cha con khóc lóc một hồi, cô cô cữu mụ đỡ Nhược Hạm khóc tới kịm người đi ra ngoài đại môn, tới trước kiệu, cô cô khóc:

- Cháu gái cháu gái à! Cháu lên kiệu đi! Sống hạnh phúc! Cháu đi một mình, phải giữ thân....

Cữu mụ cũng khóc:

- Cháu kính trọng côn bà kính trọng trượng phu có cơm ăn...

Điều này làm Thẩm Mặc bị gạt sang bên làm đồ trang trí cú lắm, y nghĩ:" Đó là vợ ta mà, ta có thể ngược đãi được sao?"

Cho dù chia tay quyến luyến, nhưng tân nương vẫn lên kiệu, sau khi ngồi xuống không được di động mông, ngụ ý là "bình an ổn định".

Lại có một vị phụ nhân toàn phúc của nhà nữ đem một lò sưởi đồng đốt than, hương liệu đặt dưới chỗ ngồi của tân nương. Hiện giờ là mùa đông còn đỡ, chứ nều nếu là mùa hè, chắc chắc là hun cho rát mông.

Tiếp đó lại đốt pháo, rồi dùng lá trà gạo rải lên đỉnh kiệu trừ tà, kiệu mới khởi hành.

Kiệu hoa tám người khi đi qua đường phố làm vô số người dân vây quanh xem, vì người dân thường kết hôn đều là kiệu hoa bốn người khiêng, chỉ có cáo mệnh phu nhân được ngồi kiệu tám người. Mà có ai thành cáo mệnh phu nhân trước cả khi được gả, Nhược Hạm càng độc nhất vô nhị.

Thời gian được tính vô cùng chuẩn xác, kiệu hoa đi qua đại môn nhà họ Thẩm đúng lục tịch dương ngả về tây, ráng đỏ phủ đầy trời, Thẩm gia mở rộng trung môn, tấu nhạc đốt pháo nghênh kiệu.

Kiệu hoa đặt xuống, tiếng nhạc liền ngưng bặt, hai vị huyện lệnh Hội Kê Sơn Âm làm người đón tiếp đứng hai bên cửa, một người gọi là "dẫn tán", một người gọi là "thông tán".

Chỉ nghe dẫn tán nói trước:

- Tân lang đứng trước kiệu.

Thẩm Mặc vội xuống ngựa, theo lời đứng ở trước kiệu.

Thông tán nói:

- Khải kiệu, tân nương đứng dậy.

Cửa kiệu được rỡ xuống, Nhược Hạm ngồi im nửa ngày trới tới tê dại người lúc này mới dám kín đáo vặn eo một chút, rồi vịn cánh tay hỉ nương đứng dậy.

Dẫn tán nói tiếp:

- Tân lang đón.

Thẩm Mặc vội chắp tay mời tân nương của mình, hỉ nương đem một đầu dải lụa của hồng tú cầu cho tân lang.

Vẫn là dẫn tán nói:

- Tân lang tân nương đi tới đại đường.

Hai vị tân nhân nối nhau bởi hồng tú cầu, dọc theo thảm đỏ dài, qua đại môn, tiến thẳng tới đại đường.

Chính đường đã bày nên thơm, bài vị tổ tiên, đặt một cái đấu bên trong có ngũ cốc, trên dán chữ song hỉ.

Dẫn tán hô:

- Tân lang tân nương vào chỗ.

Hai vị tân nhân đứng trước bàn cúng.

Thông tán hô:

- Tân lang tân nương dâng hương.

Liền có người đưa hương cho tân lang, Thẩm Mặc châm hương vào nến, đưa một bó cho Nhược Hạm, lúc này dẫn tán hô:

- Quỳ xuống dâng hương.

Hai người quỳ xuống trước bài vị, theo lệnh của thông tán khấu đầu ba cái, bái tế thiên địa tổ tiên.

Thông tán hô:

- Nhị bái cao đường.

Đôi tân nhân liền lạy Thẩm Hạ đang ngồi cười không khép miệng lại được ở trên ghế, lúc này Thẩm Hạ không kìm được nước mắt, lau cũng không kịp.

- Phu thê giao bái.

Thẩm Mặc và Nhược Hạm lạy nhau ba cái, từ đó duyên định ba đời.

- Lễ xong, đưa vào động phòng!

Theo cùng tiếng hô này nghi thức bài đường phức tạp cuối cùng đã hoàn thành, do hai đứa bé kháu khỉnh cần nến long phượng dẫn đường, tâm lang cầm một đầu hông tú cầu dẫn tân nương vào động phòng. Trên thảm đỏ rải năm cái bao tải, chân của tân lang tân nương đều phải dẫm trên bao tải để đi.

Cứ đi qua một cái bao tải mấy vị hỉ nương nhà nam lại tới trước đón, đó chính là "truyền tông tiếp đại" trong truyền thuyết! Cũng mang ý nghĩa "ngũ đại tiếp kiến!".

*** Vì sao dùng bao tải? Vì bao tải là ma đại.

Đợi sau khi đưa Nhược Hạm vào động phòng, Thẩm Mặc tranh thủ ngồi nghỉ một chút, liền bị một đám bà nương đuổi ra ngoài chúc rượu chí thân hảo hữu. Khách khứa hồi trưa cơ bản đã đi hết rồi, chỉ có những người có quan hệ đặc biệt ở lại tham gia bữa tiệc này.

Hồ Tôn Hiến kiên trì không đi, Đường Thuận Chi cũng có mặt, còn có Thẩm lão gia, Trường Tử có cả Thẩm Kinh xuất hiện cùng Hồ Tôn Hiến, cùng với Thẩm Tương đại biểu cho Thẩm Luyện, có thể thấy đúng là không luận tôn ti, chỉ nói thân sơ.

Mọi người đều biết Thẩm Mặc không uống được rượu, không muốn phá hỏng đêm động phòng hoa trúc của y, liền mỗi người mời y một chén, sau đó tha cho y vào động phòng...