Quỷ Bí Chi Chủ (Bản Dịch Full)

Chương 19: Vật phong ấn

"Chúng ta là người bảo vệ, đồng thời cũng là những kẻ đáng thương lúc nào cũng phải chống cự với hiểm nguy và điên cuồng."

Hàng lang ngoài cửa sổ phong bế, tường đá lạnh như băng, trong phòng sáng ánh đèn màu ố vàng. Dư âm những gì mà Dunn Smith kể hãy còn vấn vít trong hoàn cảnh như vậy, gõ từng cái xuống trái tim Klein, làm cho hắn trong lúc ngắn ngủi không thể nói nên lời.

Thấy Klein im ặng, Dunn lắc đầu, cười nói:

“Có phải rất thất vọng không? Người phi phàm không hề giống với những gì cậu tưởng, chúng tôi luôn đồng hành với nguy hiểm.”

“Có được thì phải có mất.” Klein bình phục lại từ trong cơn chấn động vừa rồi, châm chước mà trả lời.

Hắn quả thật không ngờ tới một mặt khác không giống thường thấy của người phi phàm vốn vinh quang và siêu thường. Bọn họ còn có tai hoạ ngầm như vậy. Chẳng qua có lẽ là chỉ nghe kể, còn chưa tận mắt nhìn thấy, hoặc có lẽ do bản thân mình đã bị cuốn vào vòng lốc xoáy này, nói không chừng khi nào đó sẽ có sự kiện kỳ dị đập thẳng vào người, nên những cái cảm xúc như sợ hãi, bất an, lo lắng và e sợ trong hắn đã hạ thấp xuống cái mức độ có thể khống chế được. Đương nhiên không tránh được việc nảy sinh ý định lùi bước trong đầu, cứ quấn quít, không chịu rời đi.

“Không sai, rất chín chắn, rất lý trí...” Dunn uống nốt chỗ cà phê còn lại, rồi bổ sung thêm một câu:

“Còn nữa, người phi phàm cũng không mạnh như cậu nghĩ, những người phi phàm ở danh sách thấp, ha, vì sao phải dùng 1 để đại diện cho phẩm cấp cao nhất, mà 9 cho thấp nhất? Như vậy quá không đúng với trực giác và logic mà. Bình thường khi chúng ta nói về danh sách thấp là chỉ phẩm cấp thấp, con số cao, là điểm bắt đầu của sợi xích.

Được rồi, tôi vừa mới nói đến chỗ nào ấy nhỉ? À đúng rồi, người phi phàm không hề mạnh như cậu nghĩ, ‘sức mạnh’ của người phi phàm ở danh sách thấp còn kém cả súng ống chứ đừng nói tới đại bác. Chỉ là ở phương diện khác thì bọn họ kỳ diệu hơn súng pháo, càng khó đề phòng hơn. Nếu sau này cậu có cơ hội trở thành người phi phàm, nhất định phải suy nghĩ những lời tôi nói hôm nay thật rõ, đừng có lựa chọn lỗ mãng.”

Klein cười tự giễu:

“Tôi còn không biết khi nào mới có cơ hội đấy?”

Nếu có cơ hội, hắn cảm thấy mình sẽ không bỏ qua. Uống nhầm ma dược hoặc ma dược vượt cấp đều có thể né tránh rất dễ, tai hoạ ngầm chủ yếu nằm ở bản thân ma dược kèm theo ảnh hưởng rất nhỏ và những "nguy hiểm" chưa biết mà nghe được và nhìn thấy sau khi linh cảm được tăng lên.

Về ảnh hưởng của ma dược thì có thể tham khảo kinh nghiệm của những người đi trước, chỉ cần không nôn nóng hấp tấp thăng cấp mà nắm giữ tốt sức mạnh, xác suất mất khống chế hẳn là tương đối thấp. Hơn nữa bản thân hắn tìm hiểu về tinh tuý của thần bí học chủ yếu là vì giải quyết nguy hiểm tiềm ăn trước mắt, vì tìm được biện pháp xuyên về thế giới cũ nên mới đi bước này, chứ chưa hề nhắm tới "vị trí" ở danh sách cao. Nếu quả thật dễ bị mất khống chế thì cùng lắm là không thăng cấp, ở lại danh sách ban đầu, dựa vào tri thức có được mà lên kế hoạch cho việc "về nhà".

Còn tai hoạ ngầm phía sau thì càng khỏi cần nói, Klein hãy còn nhớ như in ký ức về tiếng thì thầm nỉ non khi hắn sử dụng "nghi thức đổi vận" đã làm cho mình gần như phát điên, đầu muốn vỡ tung kia. Đây là thứ mà ko phải không thành người phi phàm là có thể tránh khỏi, nên nếu đã vậy thì chi bằng nắm giữ chút sức mạnh để chống chọi với nó.

Nghĩ tới những điều này, Klein chỉ cảm thấy lợi và hại rõ ràng như thế, nên những ý nghĩ lùi bước trong đầu đã biến mất đi quá nửa.

Dunn lại cầm tẩu thuốc lên, đôi mắt xám hiện lên ý cười, nói:

“Đối với chuyện này, tôi không thể trả lời một cách chính xác được. Nếu muốn trở thành người phi phàm, một là kiếm được đủ công lao. Có lẽ ngày mai, hoặc ngày kia cậu có thể đọc hiểu được tài liệu lịch sử cổ đại quan trọng, hoặc cung cấp cho chúng tôi ý kiến rất hữu dụng cho vụ án thì sao? Hai là, xem bề trên liệu có ý tưởng mới hay không, điều này không ai nói rõ được. Được rồi, tôi nghĩ cậu đã hiểu biết về người phi phàm, tương lai sẽ không quyết định một cách manh động nữa. Hiện giờ tôi sẽ giới thiệu công việc văn chức của tiểu đội Kẻ Gác Đêm chúng ta.”

Anh ta đứng lên, đi tới cửa, chỉ về phía ngược với "cửa Chianese", nói:

“Chúng tôi có một kế toán, một nhân viên phụ trách mua đồ thiết yếu, một người nhận vật tư mà giáo hội và sở cảnh sát cấp cho kiêm lái xe. Bọn họ đều là người chuyên nghiệp, không cần thay phiên, mỗi tuần nghỉ một ngày Chủ nhật. Ba nhân viên văn chức còn lại là Roxanne, Bratt và Neil. Công việc của bọn họ là: Tiếp đãi nhân viên tới chơi, dọn dẹp các phòng, viết hồ sơ vụ án và danh sách đồ vật cần trình báo, với trong coi kho vũ khí, vật liệu và tài liệu lịch sử, tiến hành nghiêm ngặt việc đăng ký ra vào và nhận trả. Mỗi người bọn họ được tự nghỉ một ngày trong tuần, ngoại trừ Chủ nhật. Mặt khác còn luân phiên trực đêm và nghỉ ngơi, đều tự thoả thuận với nhau.”

“Tôi làm việc giống đám người Roxanne?” Klein thu hồi những suy nghĩ về người phi phàm, xác nhận "chức trách cương vị" của bản thân.

“Không, cậu thì không cần, bởi cậu là nhân sĩ chuyên nghiệp mà.” Dunn cười cười, nói: “Trước mắt cậu có hai chuyện cần làm. Thứ nhất là mỗi ngày vào buổi sáng hoặc buổi chiều đi ra ngoài dạo phố, trọng điểm là các con đường từ nhà cậu đến chỗ Welch ở.”

“Hở?” Klein ngơ ngác. Đây là cái "công việc" gì vậy? Chuyên nghiệp là thế này ư?

Dunn đút hai tay vào túi của áo gió, nói:

“Sau khi xác nhận cậu thực sự mất trí nhớ, vụ án Welch và Naya coi như kết thúc. Đồng thời, cuốn nhật ký gia tộc Antigenous kia cũng hoàn toàn mất tích. Chúng tôi nghi ngờ là lúc ấy cậu có mang nó đi, giấu nó trên đường về nhà, cho nên bọn tôi mới không tìm được đầu mối gì ở nhà của cậu. Đó cũng chính là lý do vì sao cậu không ‘tự sát’ ở hiện trường vụ án, mà về nhà. Tuy rằng cậu bị thần bí ảnh hưởng nên hoàn toàn quên đi đoạn ký ức này, nhưng linh hồn và đầu óc con người là thứ rất kỳ diệu, có lẽ còn để lại dấu vết nào đó. Daly không thể thu hoạch gì khi dùng năng lực của ‘Người Thông Linh’, không có nghĩa là chúng nó chưa hề tồn tại, có lẽ tới nơi quen thuộc hoặc ở nơi quan trọng, cậu sẽ xuất hiện cảm giác dường như từng nhìn thấy, dường như đã từng làm gì rồi. Đây là kế hoạch mà chúng tôi muốn.”

“Đã hiểu.” Klein thế mới hiểu rõ.

Suy đoán của các Kẻ Gác Đêm về tung tích của cuốn nhật ký kia quả thực hợp tình hợp lý. Lúc ấy trong số những người ở hiện trường, chỉ có mình bản thân hắn là còn sống, cũng chỉ có hắn mới có thời gian và "động cơ" mang cuốn nhật ký đi rồi giấu ở trên đường về!

“Nếu có thể tìm được cuốn nhật ký đó, cậu hẳn là có thể nhận được công lao đủ để trở thành người phi phàm.” Dunn Smith khích lệ một câu, gián tiếp để lộ tầm quan trọng của cuốn nhật ký.

“Hy vọng.” Klein gật đầu.

Dunn lại chuyển đề tài về công việc:

“Thứ hai, mỗi tuần cậu được trống một ngày, tạm thời có thể tự mình chọn ngày. Lúc không ở bên ngoài thì phải tới kho vũ khí đọc những tài liệu lịch sử và điển tịch mà chúng tôi bảo tồn, đó là công việc của người có chuyên ngành lịch sử. Chờ khi nào xem xong thì thay phiên với đám Neil.”

“Vâng, không thành vấn đề.” Klein lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Không phải chuyện gì quá khó...

Lúc này, Dunn quay người chỉ vào cánh cửa có khắc bảy chiếc thánh huy ở phía ngược chiều, nói:

“Đây là ‘cửa Chianese’, bắt nguồn từ người sáng lập ra hệ thống Kẻ Gác Đêm hiện đại, tên của Tổng giám mục Chianese, dưới mỗi một giáo đường trung tâm ở từng thành phố lớn đều có một cái. Nó do các thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm thay phiên trông coi. Bên trong có ít nhất hai vị ‘Người Canh Giữ’ trong giáo hội, cùng với vô số cạm bãy. Cậu đừng có tuỳ ý tới gần nó, nếu không sẽ bị dính vận rủi.”

“Nghe có vẻ lợi hại đó.” Klein phát biểu cảm nghĩ.

“Bên trong nó chia ra làm mấy khu vực để lưu trữ phương pháp điều chế ma dược của danh sách nhất định và các loại vật liệu thần kỳ, giam giữ dị đoan, dị chủng, tín đồ tà giáo hoặc thành viên tổ chức bí ẩn tạm thời, ha ha, cuối cùng bọn họ sẽ bị đưa tới Thánh đường.” Dunn thuận miệng giới thiệu.

Thánh đường? Trụ sở chính của giáo hội nữ thần Đêm Tối ở quận Lẫm Đông phía bắc vương quốc, "giáo đường Ninh Tĩnh"? Klein dường như đang suy nghĩ mà khẽ gật đầu.

“Mặt khác, bên trong còn có bản sao của một số tài liệu lịch sử và điển tịch cao cấp, chờ khi quyền hạn của cậu được tăng lên thì có khi sẽ có cơ hội được đọc.” Dunn trầm ngâm một chút rồi lại nói: “Ở tầng đáy của phía sau ‘cửa Chianese’ còn có một vài vật phong ấn.”

“Vật phong ấn?” Klein lặp lại mấy từ này, nghe qua như là một danh từ riêng.

“Trong quá trình sưu tập và thu hoạch vật phẩm phi phàm, có một số thứ quá quan trọng, quá thần kỳ, nếu để kẻ tà ác có được thì sẽ tạo ra thiệt hại rất lớn, cho nên bắt buộc phải giữ bí mật nghiêm ngặt, trông coi nghiêm ngặt, sợ rằng bản thân chúng ta cũng phải ở những tình huống đặc biệt mới được sử dụng. Hơn nữa...” Nói tới đây, Dunn Smith dừng lại một chút rồi mới nói tiếp: “Hơn nữa nơi này có một bộ phận có đặc điểm phi thường, bản thân có đặc tính ‘sống’ nào đó, sẽ dụ dỗ người canh giữ, sẽ ảnh hưởng xung quanh, sẽ tự mình bỏ chạy, sẽ tạo nên hậu quả mang tính tai nạn, nên bắt buộc phải kiểm soát nghiêm ngặt.”

“Thật thần kỳ.” Klein cảm khái.

“Tổng bộ Kẻ Gác Đêm chia những vật phong ấn này làm bốn cấp. Cấp ‘0’ nghĩa là vô cùng nguy hiểm, độ chú trọng cao nhất, cấp bậc giữ bí mật cao nhất, không được dò la nghe ngóng, không được nói ra bên ngoài, không được miêu tả, không được xem xét, chỉ có thể phong ấn trong lòng đất ở ‘Thánh đường’.”

Dunn giới thiệu tỉ mỉ:

“Cấp ‘1’ là cấp độ nguy hiểm cao, có thể sử dụng trong thời gian có hạn, cấp bậc giữ bí mật là giám mục của một giáo khu và chấp sự của Kẻ Gác Đêm trở lên. Giáo đường trung tâm của tổng bộ các giáo khu Backland có thể lưu trữ một đến hai món, còn lại bắt buộc phải giao cho ‘Thánh đường’.

Cấp ‘2’ là cấp nguy hiểm, sử dụng cẩn thận và hạn chế, cấp bậc giữ bí mật là giám mục và đội trưởng tiểu đội Kẻ Gác Đêm trở lên. Giáo đường trung tâm của các thành phố lớn có thể lưu trữ từ ba đến năm món, những cái khác thì phải giao cho ‘Thánh đường’ hoặc tổng bộ giáo khu. Cấp ‘3’ là cấp có nguy hiểm nhất định, phải sử dụng cẩn thận, bắt buộc những hành động từ ba người trở lên mới có thể xin, cấp bậc giữ bí mật là từ những thành viên chính thức của Kẻ Gác Đêm trở lên. Về sau cậu đọc được những tài liệu lịch sử tương ứng, thông qua các con số nên hiểu được nó đại diện cho cái gì. Ví dụ như 2 - 125, chính là vật phong ấn số 125 cấp nguy hiểm.”

Dunn nói xong, bỗng quay người đi trở về phòng, kéo ngăn kéo ở dưới cùng, lật một trang giấy ra:

“Đúng rồi, cậu đọc qua cái này đi. Ba năm trước, có một vị Tổng giám mục mới nhậm chức đã bị mất khống chế, không biết làm sao đã xông qua tầng lớp bảo vệ, mang theo vật phong ấn thần bí cấp ‘0’ mất tích. Cậu nhìn ngoại hình của ông ta đi, nếu phát hiện ra thì không cần kinh động, không quấy rầy mà trở về báo cáo, nếu không thì nghìn phần trăm là sẽ hy sinh vì nhiệm vụ.”

“Cái gì?”

Klein nhận lấy tờ giấy kia, phát hiện không có tiêu đề, chỉ có một tấm ảnh đen trắng và mấy dòng chữ là: "Ince Zangwill, nam, bốn mươi tuổi, cựu Tổng giám mục, thăng cấp ‘Người Giữa Cửa’ thất bại, bị ma quỷ dụ dỗ, sa đoạ thành ác, mang theo vật phong ấn ‘0 – 08’ lẩn trốn, đặc điểm cụ thể là..."

Trên tấm ảnh, Ince Zangwill mặc áo khoác dài của nhân viên thần chức màu đen thuần với hai hàng cúc, đầu đội mũ mềm, tóc màu vàng sậm, đồng tử màu xanh lam sậm và sâu. Ông ta có sống mũi cao thẳng, môi mím chặt, ngũ quan giống như điêu khắc cổ điển, không hề có nếp nhăn. Dấu hiệu khiến người ta chú ý nhất là một con mắt bị mù.

“Với kẻ sa đoạ thì miêu tả kỹ càng, mà với vật phong ấn thì chỉ có con số...” Klein biểu đạt chi tiết cảm nhận đầu tiên của mình.

“Cho nên mới là cấp bậc giữ bí mật cao nhất. Những thông báo lục soát của vật phong ấn ‘0 – 08’ đều là truyền miệng, không viết thành chữ, hơn nữa chỉ có vài thông tin về nó.”

Dunn thở dài, nói:

“Ngoại hình của ‘0 – 08’ là một chiếc bút lông chim thông thường, nhưng không cần nhúng mực vẫn có thể viết được, chỉ có như vậy.”

Dunn không nói nhiều về chuyện ở phương diện này, rồi theo dây xích màu vàng ở trên áo gió mà rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi đẹp đẽ cùng màu, ấn mở nắp, nhìn thoáng qua rồi chỉ ra ngoài cửa:

“Những gì cần nói tôi đã nói rồi, cậu tới kho vũ khí tìm lão Neil, bảo ông ấy lấy cho cậu tài liệu lịch sử cụ thể để đọc. Ông ấy không phải nhân viên văn chức bình thường, mà từng là một thành viên chính thức, chỉ là tuổi lớn mà lại không được thăng cấp, tình hình thân thể không tốt, không thích hợp đi xử lý vụ án, lại không muốn chuyển vào trong làm ‘Người Canh Giữ’ hoặc về nhà tĩnh dưỡng, chỉ hy vọng được làm bạn với đám tài liệu điển tịch.”

Chương 20: Dunn hay quên

“Vâng.”

Klein khẽ người chào, lấy chiếc mũ dạ không cao xuống rồi lại đội lên đầu, lòng thì tưởng tượng về hình dáng của vật phong ấn "0 - 08". Là một chiếc bút lông vũ trông rất bình thường? Viết không cần mực? Vậy tác dụng thật sự của nó là gì? Đến mức phải giữ bí mật ở cấp cao nhất, bị cho là "vô cùng nguy hiểm"?

Không phải là cái bút nhân quả viết tên ai kẻ đó sẽ chết chứ? Không, như vậy thì quá nghịch thiên rồi. Ince Zangwill không cần thiết phải lẩn trốn nữa...

Klein vừa quay người định đi thì Dunn Smith đột nhiên gọi với hắn từ phía sau:

“Chờ một chút, tôi quên một chuyện.”

“Gì cơ?” Klein quay đầu lại, ánh mắt đầy nghi hoặc.

Dunn cất đồng hồ vào túi, cười nói:

“Chút nữa cậu nhớ tìm kế toán Olean thanh toán trước tiền lương bốn tuần, tổng cộng 12 bảng. Sau đó mỗi tuần nhận một nửa tiền lương, cho tới khi hoàn lại thì thôi.”

“Nhiều quá, không cần phải như vậy, có thể bớt đi được mà.” Klein nói theo bản năng. Hắn không phản đối việc thanh toán trước, dù sao hiện tại hắn còn chả có tiền đi xe ngựa công cộng về, nhưng lấy một khoản tiền 12 bảng nhiều thế này vẫn khiến hắn hơi sợ.

“Không, đây là bắt buộc.” Dunn lắc đầu, cười nói: “Cậu nghĩ thử xem, cậu còn muốn tiếp tục ở lại nhà trọ hiện giờ không? Ngay cả tắm táp đều phải dùng chung với mấy nhà khác, không lo cho mình cũng phải lo cho quý cô kia chứ. Hơn nữa...”

Thấy Klein gật đầu đồng ý, anh ta dừng lại một chút, mỉm cười quan sát bộ quần áo của đối phương vài lần rồi nói đầy thâm sâu:

“Hơn nữa cậu cũng cần một cây gậy batoong, và phải mua một bộ vest.”

Klein giật mình, rồi chợt tỉnh ngộ, khuôn mặt hắn nóng bừng cả lên, bởi vì bộ đồ mà hắn đang mặc đây là hàng giá rẻ.

Bình thường mà nói mũ là phải làm từ tơ lụa, có giá từ 5 đến 6 Saule, nơ là 3 Saule, gậy batoong mạ bạc từ 7 đến 8 Saule, áo sơ mi 3 saule, quần, áo ghile và bộ vest đuôi én phải tầm 7 bảng, giày da từ 9 đến 10 Saule. Một bộ như vậy đã phải trên 8 bảng 7 Saule. Đương nhiên một vị thân sĩ danh giá thì còn cần dây đeo đồng hồ, đồng hồ bỏ túi và bóp da.

Lúc trước nguyên chủ và anh trai Benson ăn tiêu tiết kiệm đã tích được một khoản tiền, lúc đi hiệu quần áo hỏi thì kết quả là ngay cả giá cũng không tưởng, xám xịt đi về. Hai người mua từ một cửa hàng giá rẻ gần phố Chữ Thập Sắt mỗi người một bộ, hết chưa đến 2 bảng. Cũng vì chuyện này mà nguyên chủ có ấn tượng vô cùng sâu sắc về giá của quần áo.

“Vâng, vâng.” Klein lắp bắp trả lời.

Dunn lại lấy đồng hồ bỏ túi, mở nắp nhìn thoáng qua rồi nói:

“Hay là cậu đi tìm phu nhân Olean trước nhỉ? Tôi không biết cậu sẽ ở chỗ lão Neil bao lâu, mà lát nữa là phu nhân Olean về rồi.”

“Vâng.” Klein cảm nhận sâu sắc sự khốn cùng, không tỏ vẻ phản đối.

Dunn quay về cạnh bàn, kéo một trọng những sợi dây thừng xuống:

“Tôi bảo Roxanne dẫn cậu đi.”

Dây thừng vận hành, bánh răng chuyển động. Roxanne ngồi trong phòng tiếp khách của "công ty Bảo an Gai Đen" nghe thấy chiếc chuông nhỏ treo bên cạnh vang lên, vội vàng đứng dậy rồi cẩn thận đi xuống.

Không lâu sau, cô ta xuất hiện trước mặt Klein.

Dunn Smith cười dí dỏm nói:

“Không quấy rầy cô nghỉ ngơi chứ? Ừm, dẫn Moretti tới chỗ phu nhân Olean đi.”

Roxanne lặng lẽ bĩu môi, trả lời rất "khoái trá":

“Vâng, đội trưởng.”

“Chỉ vậy thôi?” Lúc này Klein lại kinh ngạc mà thốt lên. Đi "tài vụ" dự chi tiền lương mà không cần đội trưởng ngài viết tờ giấy rồi đóng dấu gì sao?

“Sao cơ?” Dunn không hiểu.

“Ý tôi là đi chỗ phu nhân Olean nhận tiền lương dự chi mà không cần chữ ký của anh à?” Klein cố gắng dùng những lời mộc mạc nhất.

“À, không, không cần, Roxanne có thể làm chứng rồi.” Dunn Smith chỉ vào cô gái tóc xù.

Đội trưởng, "quản lý tài vụ" của chúng ta ở nơi này gần như là không có quản lý mà... Klein nhịn cái cảm giác muốn cười nhạo, đi theo Roxanne ra khỏi căn phòng.

Đúng lúc này, hắn lại nghe thấy Dunn hô lên:

“Chờ chút, còn một chuyện nữa.”

Chúng ta liệu có thể nói cho hết trong một lần được không? Klein cười híp mắt, quay người lại:

“Anh nói đi.”

Dunn day day huyệt thái dương, nói:

“Lúc đi chỗ Neil ấy, cậu nhớ lĩnh mười viên ‘đạn săn ma’.”

“Tôi? Đạn săn ma?” Klein kinh ngạc hỏi lại.

“Khẩu súng lục của Welch không phải đang ở chỗ cậu à? Không cần phải nộp lại.” Dunn đút một tay vào túi áo: “Sử dụng ‘đạn săn ma’, nếu thực sự gặp phải nguy hiểm kỳ dị nào thì cậu có thể tự bảo vệ mình được, ừm, chí ít có thể cho cậu thêm dũng khí.”

Không cần phải thêm nửa câu sau đâu... Klein đang lo lắng chuyện này, nên hắn không chút do dự mà đáp:

“Vâng, tôi sẽ nhớ kỹ!”

“Cái này thì cần tôi viết văn thư chính thức, chờ một chút.” Dunn Smith ngồi xuống, lấy chiếc bút máy màu đỏ sậm soạt soạt viết một "Tin nhắn", ký tên rồi đóng dấu.

“Cảm ơn đội trưởng.” Klein thành khẩn nhận lấy. Hắn chậm rãi lùi ra sau, rồi quay người một lần nữa.

“Chờ một chút.” Dunn lại gọi.

... Đội trưởng, trông anh chỉ mới ba mươi tuổi mà sao đã có điềm báo tuổi già rồi? Klein nặn ra một nụ cười, quay đầu hỏi:

“Còn có chuyện gì à?”

“Vừa nãy tôi quên mất, cậu chưa luyện bắn súng bao giờ, lấy ‘đạn săn ma’ cũng chẳng có tác dụng gì. Thế này đi, mỗi ngày cậu nhận ba mươi viên đạn bình thường, tranh thủ ra ngoài thì tới đầu đường, cũng chính là sân tập bắn ở số 3 phố Zoutelande mà luyện tập, phần lớn nơi đó thuộc sở cảnh sát, nhưng có một sân là của riêng Kẻ Gác Đêm chúng ta. À đúng rồi, cậu còn phải lấy một huy hiệu từ chỗ Neil nữa, nếu không thì cậu không vào được sân tập đâu.”

Dunn vỗ vỗ trán, lấy "giấy nhắn" từ trong tay Klein rồi soàn soạt thêm nội dung, cũng đóng dấu lên.

“Tay thiện xạ đều được đào tạo từ những viên đạn, cậu đừng coi thường.” Dunn đưa "tờ giấy" đã sửa lại cho Klein.

“Tôi biết rồi.” Klein sợ nguy hiểm hận không thể đi luôn bây giờ.

Hắn bước ra ngoài hai bước, bỗng cẩn thận quay người lại, châm chước rồi hỏi:

“Đội trưởng, không còn việc gì nữa rồi phải không?”

“Hết rồi.” Dunn gật đầu khẳng định.

Klein thở phào một hơi, đi thẳng ra ngoài cửa. Trong quá trình ấy hắn hận không thể quay người một lần nữa hỏi một câu "Thật sự hết rồi à?" Hắn nhịn xuống, rốt cuộc "thuận lợi" rời khỏi "phòng canh gác".

“Đội trưởng vẫn thế, rất hay quên.” Roxanne đi bên cạnh, nhỏ giọng nói xấu:

“Bà nội tôi còn có trí nhớ tốt hơn cả anh ấy. Đương nhiên anh ấy chỉ hay quên việc nhỏ, ừm, việc nhỏ thôi. Klein, về sau tôi gọi anh là Klein nhé. Phu nhân Olean là một người hoà ái và dễ thân cận, cha của chị ấy là một thợ sửa đồng hồ, tay nghề cao lắm...”

Nghe cô gái tóc xù lải nhải tán dóc, Klein đặt chân lên cầu thang, trở lại tầng trên, tới căn phòng ngoài cùng bên tay phải gặp phu nhân Olean.

Đây là một quý cô tóc đen mặc váy dài với phần rìa thêu lá sen. Cô ta trông khoảng hơn ba mươi tuổi, có mái tóc quăn theo mốt, đôi mắt xanh biếc đầy ý cười, thanh tú và nhã nhặn.

Olean nghe Roxanne thuật lại lời Dunn Smith thì lấy bản ghi chú ra, viết đơn dự chi:

“Cậu có con dấu không? Nếu không có thì ấn ngón tay đi.”

“Vâng.” Klein quen thuộc hoàn thành thủ tục.

Olean lấy một chìa khoá làm bằng đồng mở két sắt trong phòng, vừa đếm Kim bảng vừa cười nói:

“Cậu may mắn đấy, hôm nay có đủ tiền mặt. Đúng rồi, Klein, cậu là vì liên quan tới sự kiện tà dị, bản thân lại có sở trường nên mới được đội trưởng mời à?”

“Vâng, trực giác của chị chuẩn quá.” Klein không keo kiệt lời khen.

Olean lấy bốn tờ tiền màu xám nhạt, có hoa văn đen, rồi khoá két sắt lại, vừa quay người vừa cười nói:

“Bởi vì tôi cũng là như thế.”

“Vậy ạ?” Klein tỏ vẻ kinh ngạc một cách phù hợp.

“Cậu có biết cái vụ án sát thủ liên hoàn đã khiến toàn bộ thành phố Tingen phải chấn động mười sáu năm trước không?” Olean đưa bốn tờ kim bảng cho Klein.

“... Nhớ rõ! Chính là tên ‘đồ tể máu me’ đã giết liên tục năm thiếu nữ, moi tim móc dạ dày của họ? Hồi bé mẹ tôi thường lấy chuyện này ra để doạ em gái tôi.” Klein suy nghĩ giây lát rồi đáp.

Hắn nhận lấy tiền, phát hiện đó là hai tờ 5 bảng và hai tờ 1 bảng, có hoa văn xám, bốn phía là hoa văn phức tạp và hình mờ đặc biệt tránh làm giả.

Tờ 5 bảng to hơn một chút, chính giữa là vị vua thứ năm của vương quốc Ruen, tổ tiên trực hệ của vua Geoge đệ Tam, Henry Augustus đệ Nhất. Ông ta đeo bộ tóc giả màu trắng, khuôn mặt tròn tròn, mắt hẹp và dài, vẻ mặt trông vô cùng nghiêm túc, nhưng ở trong mắt Klein thì lại thân thiết khó mà nói nên lời.

Đây chính là tờ tiền 5 bảng! Tương đương gần tiền lương bốn tuần của Benson!

Chính giữa tờ 1 bảng là cha của George đệ Tam, vua William Augustus đệ Lục. Vị vua "kiên cường" này có chòm râu rậm và ánh mắt kiên nghị. Vào thời ông tại vị, vương quốc Ruen thoát khỏi những trói buộc của thời cổ, một lần nữa đi tới đỉnh cao trong các quốc gia khác.

Đây đều là "vua tốt"... Klein ngửi được cái mùi mực in của tiền khiến người ta vui vẻ và thoải mái.

“Đúng vậy, nếu không phải Kẻ Gác Đêm chạy tới đúng lúc, tôi đã là người bị hại thứ sáu rồi.” Phu nhân Olean tới giờ vẫn còn thấy sợ, dù chuyện đó đã trôi đi mười mấy năm.

“Nghe nói tên sát thủ liên hoàn, à không, đồ tể kia là một người phi phàm?” Klein cẩn thận gấp tiền lại rồi bỏ vào túi bên trong áo vest, sau đó sờ mấy cái bên ngoài để xác nhận.

“Đúng thế.” Phu nhân Olean gật đầu rất mạnh: “Lúc trước hắn ta đã nhiều lần giết người, chẳng qua lần đó bị bắt là vì hắn đang chuẩn bị một nghi thức ác ma nhất.”

“Thảo nào mới lấy những nội tạng khác nhau... Xin lỗi, làm chị nhớ lại chuyện không vui.” Klein thành khẩn nói.

Olean cười khẽ:

“Tôi đã không sợ từ lâu rồi... Khi đó tôi còn đang học kế toán ở trường thương mại, rồi sau này thì tới nơi này. Được rồi, không làm chậm trễ cậu nữa, còn phải đi tìm lão Neil nữa mà.”

“Tạm biệt chị.”

Klein ngả mũ chào, rồi đi ra khỏi căn phòng, lại xuống cầu thang. Trong lúc đi hắn nhịn không được mà sờ túi, xác nhận 12 bảng tiền mặt kia vẫn còn ở nguyên bên trong.

Hắn đi tới ngã tư, rẽ vào bên phải. Không lâu sau hắn thấy một một cửa sắt đóng kín.

Cốc cốc cốc!

Trong tiếng đập cửa, một giọng nói già nua vang lên từ bên trong:

“Vào đi.”

Klein đẩy cửa sắt ra, phát hiện đây là một căn phòng khá hẹp, chỉ có thể đặt được một bàn và hai ghế dựa. Ở mặt khác của phòng này còn có một cửa sắt đã khoá. Mà sau bàn thì một ông già tóc hoa râm mặc áo choàng kiểu cổ điển đang đọc những tranh giấy ố vàng dưới ánh đèn khí gas.

Ông ta ngẩng đầu, nhìn về phía cửa rồi nói:

“Cậu chính là Klein Moretti à? Vừa rồi Roxanne nhỏ bé tới đây nói rằng cậu rất lễ phép.”

“Roxanne đúng là một người thân thiện. Chào buổi chiều, ông Neil.” Klein ngả mũ chào hỏi.

“Ngồi đi.” Neil chỉ vào lon thiếc viền bạc có hoa văn phức tạp: “Muốn uống cà phê mài không?”

Khoé mắt và bên miệng ông có những nếp nhăn rất sâu, đôi mắt đỏ sậm kia trông khá đục ngầu.

“Hình như ông không uống?” Klein chú ý thấy thứ trong chiếc cốc sứ của Neil là nước trong.

“Ha ha, đây là thói quen của tôi, sau ba giờ chiều thì không uống cà phê.” Neil cười giải thích.

“Vì sao?” Klein thuận miệng hỏi.

Neil mỉm cười nhìn vào đôi mắt Klein:

“Tôi sợ tối ngủ không ngon, như vậy sẽ nghe thấy những tiếng thì thầm khó hiểu.”

... Klein không biết nên nói tiếp như nào, đành hỏi:

“Ông Neil, tôi nên đọc tài liệu và điển tịch nào?”

Hắn vừa nói vừa đưa "tờ giấy" mà Dunn Smith viết ra.

“Những thứ liên quan tới lịch sử, phức tạp và vụn vặt. Nói thật tôi vẫn luôn cố gắng học, nhưng chỉ nắm giữ được sơ bộ, những cái khác phiền phức quá. Cái gì mà nhật ký của người đương thời, bộ sách lưu hành rồi văn mộ chí vân vân...”

Neil than phiền:

“Ví dụ như những thứ trong tay tôi đây này, càng cần những ghi chép lịch sử chi tiết để suy đoán nội dung cụ thể.”

“Vì sao?” Klein nghe mà thấy lơ mơ không hiểu.

Neil chỉ vào trang sách ố vàng trước mặt, nói:

“Đây là nhật ký thất lạc trước khi chết của Russel Gustav. Vì giữ bí mật nên ông ta toàn dùng những ký hiệu kỳ quái do chính ông ta phát minh ra để ghi chép lại.”

Russel đại đế? Tiền bối xuyên việt? Klein ngẩn ra, lập tức chăm chú nghe.

“Bởi vì rất nhiều người tin rằng ông ta chưa thật sự chết đi, mà đã trở thành một vị thần linh bí ẩn, nên vẫn có các tín đồ tà giáo sùng bái ông ta tiến hành đủ loại nghi thức hòng có được sức mạnh. Thi thoảng chúng ta lại gặp được chuyện này, nhận được những bản bút ký nguyên bản hoặc sao chép lại.”

Neil lắc đầu:

“Cho tới hôm nay còn chưa ai có thể đọc được những biểu tượng chân chính của các ký hiệu đặc biệt này, cho nên ‘Thánh đường’ cho phép chúng ta lưu trữ bản sao để nghiên cứu, hy vọng tìm được niềm vui bất ngờ.”

Nói tới đây, Neil cười đắc chí:

“Tôi đã giải đọc được vài ký hiệu trong đó, xác nhận là để thể hiện con số. Nhìn xem tôi đã phát hiện ra gì này, đây thật ra là một cuốn nhật ký! Ừm, tôi hy vọng dùng những sự kiện lịch sử của những ngày ở thời đó, lại thêm sự kiện bên người hoàng đế và những ghi chép tương ứng cùng trong nhật ký để so sánh, từ đó đọc được nhiều ký hiệu hơn. Cách nghĩ của thiên tài, đúng không?”

Ông già có mái tóc hoa râm và những nếp nhăn hằn rõ trên khuôn mặt dùng đôi mắt toả sáng nhìn Klein.

Klein gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy.”

“Ha ha, cậu cũng có thể xem xem. Ngày mai bắt đầu giúp tôi làm việc này đi.” Ông già Neil đưa trang giấy ố vàng kia cho Klein.

Klein chuyển nó về phía mình, chỉ liếc qua cái là toàn thân đơ ra tại đó!

Tuy những "ký hiệu" này bị sao chép lại quá xấu, một số còn biến dạng, nhưng hắn không thể nào nhận sai được... Bởi đây là thứ chữ viết mà hắn quen thuộc nhất: Tiếng Trung!

Mà lại còn là chữ giản thể!

Chương 21: Xa quê gặp bạn cũ

Chỉ trong giây lát Klein còn cho là mình đã xuyên việt trở lại, nhưng đèn khí gas thanh lịch với phần lồng làm từ đồng thau và chiếc lon thiếc viền bạc đựng cà phê trong tay Neil làm cho hắn nhận rõ sự thật. Vị tiền bối xuyên việt Russel đại đế này thật sự là đồng bào? Ông ta dùng thứ tiếng Trung giản thể không tồn tại ở thế giới này để ghi chép bí mật?

Mang theo tâm tình “xa quê gặp bạn cũ" không thể miêu tả được, Klein nhanh chóng đọc ba trang bản thảo trong tay:

"Ngày 18 tháng 11, thật là một chuyện thần kỳ, một thí nghiệm kỳ quái và một sai lầm ngẫu nhiên xuất hiện đã khiến tôi phát hiện một tên đáng thương bị nhốt trong gió lốc, bị lạc ở sâu trong bóng tối. Thậm chí là anh ta chỉ có thể tới lúc trăng tròn hàng tháng mới có thể tới hơi gần thế giới hiện thực, tuy nhiên không thể truyền tiếng la hét của mình tới đây. Anh ta may đó, vì đã gặp tôi, nhân vật chính của thời đại này."

"Viết xong mấy dòng trên, tự mình đọc lại mà bỗng thấy thổn thức. Cho dù là dùng chữ Hán mà bất tri bất giác đã mang theo cái giọng phiên dịch rồi. Bốn mươi năm trôi qua trong chớp mắt, những ký ức xưa cũ hệt như một giấc mơ."

"Ngày 1 tháng 1 năm 1184, bữa tiệc tối long trọng, phu nhân Fronal đúng là tuyệt vời!"

"Ngày 2 tháng 1, đám người trong Uỷ ban Ngoại giao của mình đúng là đám con lừa!"

"Ngày 3 tháng 1, quyết định lúc trước đúng là quá qua loa rồi. Hiện giờ xem ra, bất kể là ‘Người Học Việc’, ‘Thầy Bói’, hay là 'Kẻ Trộm’ đều tốt hơn, tiếc là giờ không còn cách nào quay đầu rồi."

"Ngày 4 tháng 1, vì sao đám con cái của mình lại ngu xuẩn như vậy? Tôi đã nói cả vạn lần rồi, đừng để đám thần côn đó lừa dối, không, bản thân đám thần côn đó cũng bị lừa, mấu chốt của ma dược không phải là nắm giữ, mà là tiêu hoá! Không phải đào bới, mà là đóng vai! Mà tên của ma dược không chỉ là tượng trưng, mà là ý tưởng cụ thể, là 'chìa khoá' để tiêu hoá!"

"Ngày 22 tháng 9, liên minh phản đối tôi đang được thành lập, từ Fusark phương bắc, Ruen phía đông và Finebot ở phương nam, kẻ địch của tôi cuối cùng đã tụ tập lại. Nhưng tôi không sợ, tôi sẽ dùng sự thật nói cho bọn họ biết rằng sự chênh lệch về vũ khí và kiến thức không phải do nhân số và người của danh sách thấp có thể bù đắp. Hơn nữa tôi nào phải là không có thuộc hạ, mà còn là cấp cao cơ. Ha ha, bọn họ quên mất tôi là ai rồi à?"

"Ngày 23 tháng 9, tôi mất liên lạc với con tàu tìm kiếm ‘Vùng đất bị Thần bỏ rơi’. Tôi hẳn là nên suy nghĩ phát minh ra điện báo vô tuyến thôi, chỉ mong nó không bị ảnh hưởng bởi bão lốc."

"Ngày 24 tháng 9, quý cô Isaka còn quyến rũ hơn cả phu nhân Fronal, có lẽ là tôi đang hoài niệm tuổi xuân."

Bởi vì là bản sao chép lại, căn cứ vào sự phức tạp của chữ Hán mà mỗi một chữ đều bị phóng to lên không ít, nên nội dung trên mỗi một tờ giấy là không nhiều. Thậm chí vì để lưu trữ và nghiên cứu nên chỉ viết một mặt. Nhưng dù là vậy Klein vẫn thấy cảm xúc sôi trào, lại thêm những miêu tả mấu chốt của Russel đại đế với ma dược càng làm cho hắn có cảm giác vui mừng như điên khi đã tìm được cách "giải quyết vấn đề", nắm giữ bí mật vô giá.

Có lẽ đây chính là ngọn đèn chỉ lối cho con đường người phi phàm mai sau của mình! Ồ, ba trang bản thảo là những dòng nhật ký của thời gian khác biệt, có thể thấy Russel đại đế có thói quen ở một năm nào viết năm đó. Hai tháng 9 và 11 kia tạm thời không phán đoán được là của năm nào... Tên đáng thương mà ông ta phát hiện ra là ai? Cụ thể thì tiêu hoá và đóng vai là chỉ cái gì? Vùng đất bị Thần vứt bỏ là nơi nào? ?...

Vô số những nghi vấn sôi trào theo niềm vui trong lòng Klein, làm cho hắn hận không thể lập tức sưu tập đầy đủ nhật ký của Russel đại đế để đọc từ đầu tới cuối!

“Klein?" Đúng lúc này, Neil ở phía đối diện ngỡ ngàng gọi hắn.

Klein choàng tỉnh, vội cười che giấu:

“Tôi cho rằng mình sẽ là kẻ đặc biệt nhất, muốn thử tìm hiểu và dịch.”

“Đúng là người trẻ tuổi.” Neil cười ha ha, gật đầu: “Tôi cũng từng cho rằng mình chính là kẻ đặc biệt nhất.”

Klein lật ba trang bản thảo trong tay một lần nữa, sau khi xác định mình không bỏ sót chỗ nào thì hắn trả mấy tờ đó lại, rồi lơ đãng hỏi:

“Chúng ta chỉ có mấy tờ này thôi à?"

Tôi muốn được đọc nhiều nhật ký của Russel đại đế nữa!

“Cậu cho là sẽ có nhiều lắm hả?” Neil vuốt ve bản thảo, cười nhạo khiến vết nhăn trên khuôn mặt càng sâu hơn:

“Bản thân những sự kiện liên quan tới thần bí và phi phàm hàng năm đều không nhiều, ôi, chủ yếu là những giống loài siêu phàm đang dần biến mất khỏi bắc lục địa chúng ta. Nếu không có chúng nó thì sẽ không có ma dược, vì thế người phi phàm ngày càng ít. Chậc, mấy trăm năm qua, rồng khổng lồ, người khổng lồ và tinh linh đã trở thành những thứ được ghi lại trong sách, thậm chí hải tộc cũng không hề xuất hiện vùng ven biển nữa."

Nghe được câu này, Klein bỗng nghĩ tới một câu, bèn đùa:

“Tôi cảm thấy đây chính là lúc thành lập ‘Hiệp hội Bảo vệ Rồng và Người khổng lồ’."

Neil nghe mà mờ mịt, hồi lâu sau mới hiểu được hắn có ý gì. Mà sau khi hiểu rõ, ông ta vỗ nhẹ lên bàn, cười trông rất sung sướng, không hề thân sĩ chút nào:

“Ha ha, Klein, cậu đúng là người hài hước mà. Đây là truyền thống của vương quốc Ruen chúng ta, người trẻ tuổi hài hước chút cũng không tệ. Tôi cảm thấy không thể chỉ giới hạn như vậy, sao chỉ có rồng và người khổng lồ? Phải gọi là ‘Hiệp hội Bảo vệ Động vật thần kỳ’ mới đúng.”

“Không không không, sao có thể quên mất những thực vật đáng thương chứ?” Klein lắc đầu.

Nói tới đây, hắn và Neil liếc nhau một cái, đồng thanh:

“Hiệp hội Bảo vệ Sinh vật thần kỳ!"

Dứt lời, hai người ăn ý mà cười, không khí quái lạ ban nãy đã tan đi không ít.

“Những thanh niên thú vị như cậu giờ càng ngày càng ít... Tôi vừa nói tới đâu nhỉ?” Khuôn mặt nhăn nheo của Neil đầy tươi cười, ông ta nói: “Nhớ ra rồi, bản thân những sự kiện liên quan tới phi phàm và thần bí hàng năm không có nhiều, những kẻ ngu sùng bái hoàng đế Russel lại là những phái ít ỏi trong những phái ít ỏi khác. Chúng ta có thể lấy được ba tờ bản thảo đã là không tệ rồi... Ừm, các giáo đường lớn hoặc giáo khu chắc là vẫn có...”

Ông ta lẩm bẩm vài câu, cầm “tờ phê chuẩn" mà Klein đặt lên bàn từ trước, đọc thoáng qua:

“Là đạn cho súng lục hay cho súng trường, hoặc là đạn cho súng hơi nước áp lực cao?”

“Một khẩu súng lục.” Klein đáp theo thực tế.

“Ok, để tôi đi lấy. Khụ, cậu có bao súng đeo mạng sườn chưa? Là một thân sĩ, cậu không thể để phần eo và phần dưới của mình phình to lên ngay trước mặt công chúng được.” Neil đùa một câu mà cánh đàn ông đều hiểu.

“À, chưa có, có cần tìm đội trưởng viết thêm không?” Klein cười phối hợp.

Neil đứng lên, nói:

“Không cần, ghi lại là được rồi, đó vốn thuộc ‘vật phẩm đồng bộ’. Đọc theo tôi nào, ‘vật phẩm đồng bộ’."

“Lúc trước ông từng làm giáo viên à?” Klein buồn cười hỏi.

“Từng một thời gian ở trường học miễn phí và trường Chủ nhật của giáo hội.” Neil giơ tờ lấy lên, lấy chìa khoá trong ngăn kéo ra rồi mở cửa sắt dẫn vào phòng trong.

Cảm thấy người phi phàm và người thường không khác nhau là mấy... Klein lặng lẽ thì thầm một câu, lại quăng mắt về phía ba trang nhật ký trên bàn.

Russel đại đế quả thật nhắc đến lĩnh vực thần bí... Nhật ký của ông ta là vô giá... Đối với người khác mà nói, nó chỉ là một tờ giấy lộn không biết khi nào mới có thể dịch ra được, nhưng với ta thì đây chính là kho báu!

Không biết phần nhật ký còn lại ở đâu... Phải nghĩ cách tìm ra nhiều hơn mới được... Klein mải mê suy nghĩ, khó mà bình tĩnh được. Mãi tới khi Neil ra khỏi căn phòng kia, đóng sầm cửa sắt lại.

“Mười viên đạn săn ma, ba mươi viên đạn súng lục, một bao súng đeo dưới nách, một huy hiệu của tiểu tổ thứ bảy Bộ phận Hành động Đặc biệt. Cậu kiểm tra lại và thử xem thế nào, sau đó ký vào bản ghi chép này.”

Neil đặt những thứ trong tay lên bàn.

Đạn súng lục được đặt trong hộp giấy, chia làm ba tầng, sắp xếp ngay ngắn, màu vàng óng giống mấy viên đạn ở nhà Klein, có vẻ dài và nhỏ hơn xíu.

"Đạn săn ma" thì đặt trong hộp sắt, hình dạng thì giống với viên đạn súng lục bình thường, nhưng màu trắng xám, nhìn kỹ thì thấy có hoa văn phức tạp loá mắt. Dưới đáy đạn còn khắc thánh huy nhỏ “Nền đen các ngôi sao và nửa mặt trăng đỏ".

Bao súng da trâu cho cảm xúc khá vững chắc, dây đeo có móc cài. Huy hiệu bên cạnh to bằng nửa bàn tay, lấy sắt đen làm nền, có gắn những dòng chữ bạc “Sở cảnh sát quận Akhova", “tiểu tổ thứ bảy Bộ phận Hành động Đặc biệt". Chúng vòng thành hai vòng kín kẽ, vây quanh ký hiệu “Hai thanh kiếm giao nhau vây quanh vương miện".

“Tiếc là không phải huy hiệu của Kẻ Gác Đêm.” Klein nửa cảm khái nửa dò xét mà nói.

Neil cười, chỉ giục Klein thử đeo bao súng kia.

Klein cởi áo khoác, mất công sức mới móc được bao súng kia, kề sát phần nách dưới tay trái.

“Cũng không tệ lắm.” Hắn không bỏ ra mà mặc vest vào luôn.

Neil nhìn nhìn, hài lòng gật đầu:

“Rất vừa, mắt tôi vẫn cứ chính xác như vậy đó.”

Sau khi cất những thứ khác vào trong túi quần và ký tên ở bản ghi chép, Klein tán gẫu thêm vài câu nữa với Neil rồi mới cáo từ.

Đi được một nửa, hắn bỗng ảo não vỗ trán mình:

“Quên dò hỏi mấy thứ liên quan tới danh sách và ma dược rồi, đều tại nhật ký của Russel cả...”

Đến bây giờ hắn vẫn chưa rõ danh sách bắt đầu của “đường tắt" hoàn chỉnh mà giáo hội nữ thần Đêm Tối nắm giữ, cũng chính là danh sách 9, là cái gì. Hình như Roxanne có nhắc đến rồi... Kẻ Không Ngủ?

Ngay khi Klein chậm rãi đi lên bậc thang, một bóng người cộp cộp đi xuống. Anh ta mặc một chiếc quần dài bó sát người để tiện cho hành động, và chiếc áo trắng không thèm nhét vào trong quần, toả ra thứ khí chất nhà thơ rất rõ rệt, chính là vị sĩ quan cảnh sát tóc đen mắt xanh đã tới nhà Klein điều tra lần trước. Vừa nãy hai người đã gặp nhau ở tầng trên, chỉ là không nói chuyện.

“Chào buổi chiều.” Kẻ Gác Đêm trẻ tuổi hệt nhà thơ mỉm cười chào.

“Chào buổi chiều, tôi nghĩ là tôi không cần tự giới thiệu nữa nhỉ?” Klein đáp lại đầy hài hước.

“Không cần, tôi ấn tượng với anh lắm đấy.” Kẻ Gác Đêm trẻ tuổi giơ tay phải ra: “Leonard Mitchell, ‘Thi Sĩ Nửa Đêm’ của danh sách 8."

Danh sách 8... Thật đúng là nhà thơ... Klein bắt tay với anh ta, mỉm cười hỏi lại:

“Có ấn tượng với tôi?”

Leonard Mitchell với đôi mắt màu xanh sâu thẳm, mỉm cười nhạt mà trả lời:

“Anh có một thứ khí chất đặc biệt.”

... Kiểu khí chất gay trong gay ấy hả... Klein giật giật khoé miệng, gượng cười nói:

“Chính tôi lại không biết điều đó.”

“Gặp chuyện như vậy, và lại còn chưa được chúng tôi bảo vệ từ đầu mà anh vẫn còn sống, bản thân việc này đã đủ đặc biệt rồi.” Leonard chỉ về phía trước: “Tôi phải đi thay đội trưởng, mai gặp.”

“Mai gặp.” Klein nghiêng người tránh đường.

Chờ khi hắn biến mất ở cuối cầu thang, Leonard Mitchell đột nhiên quay người nhìn ánh sáng mờ mờ và mặt đất lát đá kia, thì thầm với không khí:

“Có nhìn ra cái gì không...”

...

“Quả nhiên, cậu ta không có gì đặc biệt...”

Chương 22: Danh sách đầu

Lên cầu thang, trở lại sảnh tiếp khách, Klein vừa định chào tạm biệt Roxanne thì nghe cô gái tóc xù này nhẹ nhàng nói:

“Đội trưởng bảo anh là thứ Hai hãy tới, cứ xử lý việc nhà trước đã.”

“... Vâng.” Klein không ngờ vị quản lý của tiểu đội Kẻ Gác Đêm này lại tốt như vậy, bỗng thấy cảm kích.

Ban đầu hắn định ngày mai dậy sớm, tranh thủ buổi sáng ra ngoài làm công việc "đi dạo" này mà tới đại học Tingen một chuyến, tìm vị giáo viên phụ trách phỏng vấn để báo cáo chuyện mình sẽ không tới tham gia phỏng vấn nữa. Dù sao nguyên chủ nhận thư đề cử của giáo sư mới đến phỏng vấn, nên cho dù thế nào thì cũng phải báo một tiếng, đó là lễ phép cơ bản. Cho dù không nghĩ cho bản thân thì cũng phải tôn trọng sự trợ giúp của giáo sư.

Mà trong lúc điện thoại thì không có, điện báo thì thu phí theo từng chữ một, gửi thư thì không kịp, đi xe ngựa tới thẳng nơi đó là biện pháp kinh tế nhất và thích hợp nhất.

Hiện tại có phê chuẩn đặc biệt từ đội trưởng, Klein không cần phải vất vả như thế nữa. Hắn có thể ngủ một giấc thật đủ rồi hãng dậy, sau đó nhàn nhã mà làm.

Klein đang định ngả mũ tạm biệt thì bỗng nhớ tới một chuyện, hắn nhìn xung quanh, hạ giọng thật nhỏ, hỏi:

“Roxanne, cô có biết khởi đầu của danh sách hoàn chỉnh mà giáo hội nắm giữ là gì không?”

Đây là chuyện mà ban nãy hắn quên không hỏi Neil.

Roxanne mở tròn mắt, ngạc nhiên nhìn Klein:

“Anh định trở thành người phi phàm à?”

Mình biểu hiện rõ như vậy sao? Klein gãi gãi khoé miệng, lúng túng trả lời:

“Biết thế giới quả thực có sức mạnh siêu phàm và thần bí rồi, khó tránh khỏi việc hướng tới.”

“Nữ thần của tôi ơi, anh có biết đó nguy hiểm cỡ nào không? Đội trưởng chưa nói cho anh à? Kẻ địch của người phi phàm không chỉ là tín đồ tà giáo, phù thuỷ đen, còn cả bản thân mình nữa! Gần như hàng năm đều có người mất khống chế, có người hy sinh! Anh không nghĩ tới cảm nhận của người nhà mình à?”

Roxanne khua tay để nhấn mạnh hơn, phản ứng có vẻ quá khích:

“Klein, tôi cho rằng thành thật làm một nhân viên văn chức là lựa chọn tốt hơn, gần như không có nguy hiểm gì, tiền lương tăng hàng năm. Chờ anh làm vài năm rồi, có vốn tiết kiệm riêng là có thể thuê một căn nhà riêng cho mình ở khu phía bắc hoặc gần ngoại ô, cưới được một cô gái xinh đẹp giàu có tạo nên một gia đình hạnh phúc, sinh ra những thiên sứ nhỏ bé đáng yêu, tinh nghịch...”

“Roxanne, dừng, dừng lại đã!” Klein thấy cô gái tóc vàng càng nói càng lạc đề, toát mồ hôi hột vội ngăn lại: “Tạm thời tôi chỉ muốn, muốn, ừm, hiểu biết những kiến thức thường thức thôi.”

“Được rồi...” Roxanne im lặng vài giây, rũ mắt xuống, nói: “Tôi vì chuyện của ba tôi nên có biết về vấn đề tương tự. Ừm, anh biết đó, hơi kích động, chẳng qua thẳng thắn mà nói thì tôi rất kính nể những người tự nguyện trở thành Kẻ Gác Đêm.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu.” Klein vội vàng phụ hoạ.

Roxanne chớp đôi mắt màu nâu nhạt, bổ sung:

“Ba tôi từng bảo rằng đừng tưởng trở nên lợi hại hơn, trở thành người phi phàm ở danh sách cao hơn thì có thể giải quyết được tai hoạ ngầm, chống chọi được hiểm nguy, trên thực tế thì hoàn toàn ngược lại. Anh sẽ gặp được chuyện càng ngày càng đáng sợ, gặp phải những gì khủng bố, chưa biết rõ thì chỉ có hai kết quả là điên cuồng hoặc chết. Ôi, ông ấy nói xong câu đó được hai tuần thì hy sinh... Klein, đừng dùng ánh mắt thương hại mà nhìn tôi. Hiện giờ tôi sống rất ổn, thực sự rất ổn! Anh nên cảm thấy sợ hãi mới đúng!”

“Tôi chỉ muốn biết những kiến thức cơ bản thôi...” Klein lặp lại câu nói vừa rồi, quả thực không biết nên khóc hay nên cười.

Đội trưởng còn nói rõ ràng càng dễ hiểu hơn cô, mà tôi thì dù không định trở thành người phi phàm thì đã gặp phải chuyện phi phàm rồi...

“Được rồi.”

Roxanne tỏ ra suy tư:

“Tôi nghe đội trưởng và Neil nói qua rằng vì giống loài siêu phàm đã sụt giảm và biến mất, nên những người hùng mạnh ở danh sách cao đã không còn thấy gặp nhiều ở thời đại ngày nay. Ai có thể trở thành người phi phàm đã rất giỏi rất lợi hại rồi! Thành phố Tingen của chúng ta, thêm cả khu ngoại ô nữa là có mấy trăm nghìn người, có khi còn nhiều hơn, nhưng chỉ có hơn ba mươi người phi phàm. Ừm, là tôi đoán thôi... À, đấy là tôi không tính đám tín đồ tà giáo và phù thuỷ đen núp trong bóng tối nhé...”

Không chờ Klein mở miệng, cô nàng như khôi phục sức sống mà nắm tay trước ngực, nói:

“Mà trong hơn ba mươi người phi phàm này, phần lớn là danh sách 9! A, hình như lạc đề mất rồi...”

“Không sao, tôi cũng muốn biết rõ về những điều này mà.” Klein chính là hy vọng Roxanne có thể nói này nói nọ như lúc cô nàng bình thường để mà tiết lộ thêm nhiều thông tin hơn.

“Tóm lại, có thể trở thành người phi phàm đã là rất lợi hại, rất rất lợi hại rồi!” Roxanne lặp lại lần nữa: “Khởi đầu cho danh sách hoàn chỉnh của giáo hội chúng ta là ‘Kẻ Không Ngủ’, danh sách 9 ‘Kẻ Không Ngủ’!”

Quả nhiên... Klein khẽ gật đầu, nghe cô nàng Roxanne không khống chế được cái miệng mà tiếp tục kể tiếp:

“Anh nghe tên chắc cũng đoán được, ‘Kẻ Không Ngủ’ là người buổi tối không cần ngủ, ban ngày cũng chỉ cần nghỉ ngơi ba đến bốn giờ là đủ rồi. Chà, thật hâm mộ... À không, không hâm mộ chút nào, giấc ngủ là ơn huệ mà nữ thần ban cho, là chuyện hạnh phúc nhất trần đời!

Tôi nói tới đâu rồi ấy nhỉ? À đúng rồi, ‘Kẻ Không Ngủ’ không cần ánh sáng cũng có thể nhìn rõ trong bóng tối, đêm càng khuya thì càng mạnh, ý tôi là mạnh về mọi mặt ấy, bao gồm cả sức mạnh, linh cảm và tư duy. Chẳng qua tuy bọn họ có thể phát hiện những nguy hiểm ẩn núp trong bóng tối, nhưng gặp được loại quái vật mà không thể giải quyết bằng các biện pháp bình thường được thì họ vẫn phải dùng đến những vật phẩm như đạn săn ma. Cha tôi từng là một ‘Kẻ Không Ngủ’.”

Không chờ Klein truy vấn, Roxanne lẩm bẩm tiếp:

“Sau danh sách 8 ‘Thi Sĩ Nửa Đêm’, lên trên là danh sách 7 ‘Ác Mộng’.”

Ác mộng? Klein lập tức nhớ tới chuyện Dunn Smith dẫn dắt mình trong mơ, bèn hỏi:

“Đội trưởng?”

“Anh biết à?” Roxanne há hốc miệng như sắp thành hình chữ O.

“Đội trưởng từng vào giấc mơ của tôi rồi...” Klein nhìn thoáng qua hai bên rồi nhỏ giọng nói.

“Đã hiểu...” Roxanne chợt hiểu ra, cũng hạ nhỏ giọng xuống đáp lại.

Cô ta cầm cốc cà phê bên cạnh lên, nhấp một ngụm rồi cảm khái:

“Danh sách 7 của giáo hội ta ở thành phố Tingen này mới có hai người, hẳn là như vậy. Đội trưởng chính một trong hai người đó. Cho dù anh ấy có tới giáo khu lớn Backlund thì cũng là nhân vật giỏi giang, thậm chí có chấp sự còn chưa mạnh bằng anh ấy!”

“Thì ra đội trưởng giỏi như vậy.” Klein mỉm cười phụ hoạ.

Nói thực ra, lần đầu tiên Dunn Smith ra tay nửa đêm hôm qua khiến người ta có ấn tượng sâu sắc, hắn theo bản năng tin rằng anh ta là một người phi phàm rất lợi hại.

“Đương nhiên!” Roxanne kiêu ngạo ngồi thẳng người. Bỗng dưng cô nàng với tư duy thay đổi xoành xoạch bỗng tỏ ra buồn rầu: “Bên trên danh sách 7 là gì thì tôi không rõ, có lẽ cả tiểu đội Kẻ Gác Đêm này chỉ có đội trưởng mới biết thôi.”

“Vậy khởi đầu của danh sách khác thì sao? Mấy cái không đầy đủ ấy.” Klein thoả mãn chuyển sang chủ đề khác.

Không thể không nói "Kẻ Không Ngủ" mà Roxanne miêu tả quả thật phù hợp với những tưởng tượng và chờ mong của hắn với người phi phàm, nhưng lại không phải chủng loại mà hắn muốn trở thành. "Danh sách 9" hoàn mỹ trong lòng hắn phải là có thể học tập và nắm giữ được nhiều tri thức thần bí, để biết rõ nguyên nhân mình xuyên việt tới đây và đặt nền móng cho việc xuyên việt trở lại Trái Đất sau này.

Roxanne ngẫm nghĩ, giận dữ nói:

“Tôi không hứng thú lắm với mấy thứ này, chỉ biết là nhiều hơn so với các giáo hội khác, dẫu sao nữ thần cũng là mẹ của bí ẩn mà... Ừm, hẳn là có hai đến ba loại gì đó, bởi vì có đội viên lúc nào cũng lạnh lẽo khiến người ta sợ hãi, mùi trên người cũng quai quái làm sao ấy. Có đội viên, ừm, ý tôi là Neil ấy, ông ấy biết rất nhiều, còn có không ít nghi thức ma pháp thú vị nữa. Để tôi ngẫm lại xem, à, ông ấy từng nói danh hiệu danh sách 9 của ông ấy, cũng chính là tên phương pháp điều chế ma dược... A đúng rồi, tên là ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’!”

Không ít nghi thức ma pháp thú vị? Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn? Nghe qua có vẻ rất giống cái loại mà mình muốn... Klein mừng thầm.

“Mặt khác tôi còn biết tên một danh sách 7 khác, thuộc đường tắt không đầy đủ ấy!” Bởi vì nhớ được chuyện khác nên Roxanne nói với ngữ khí khoe khoang.

“Là cái gì?” Klein rất tò mò. Trong tình hình cường giả danh sách cao rất khan hiếm, thậm chí là không có, danh sách 7 đã được coi là lực lượng trung niên của giáo hội rồi nhỉ?

Roxanne mỉm cười ngọt ngào, khá đắc chí mà trả lời:

“Người Thông Linh!”

“Daly?” Theo bản năng Klein hỏi lại. Sau kinh ngạc ban đầu, hắn lại cảm thấy chuyện này không khiến người ta bất ngờ, cũng chỉ có cường giả danh sách 7 mới có làm được thông linh như quý cô Daly kia!

“Anh... Làm sao anh biết?”

“Tôi từng gặp cô ấy rồi.” Klein không định giấu diếm.

“Được rồi.” Roxanne nói với ngữ khí khao khát: “Nếu tôi có thể trực tiếp trở thành Người Thông Linh, kiểu Người Thông Linh như Daly ấy, tôi cũng muốn làm người phi phàm. Không, tôi còn phải cân nhắc thật nghiêm túc mười phút...”

“Ừm, Daly quả thực thoả mãn tất cả những gì tôi tưởng tượng về người phi phàm.” Lời phụ họa của Klein có vẻ hơi quá.

Sau khi đạt được mục đích mong muốn, hắn tán gẫu thêm vài câu với Roxanne. Không nghe được thông tin gì khác, hắn mới ngả mũ chào rồi đi về.

Lúc đi xuống cầu thang được vài bước, Klein bỗng dừng lại, thò tay sờ tiền trong túi. Ngay sau đó hắn cầm mấy tờ tiền giấy 12 bảng ra, nắm chặt trong lòng bàn tay trái, sau đó nhét cả tay vào trong túi quần, thế nào cũng không chịu buông tay hay rút tay ra. Lúc này mặt hắn đã mỉm cười tự lúc nào.

Căn cứ vào tập tục của dân tộc ăn tham, có tiền là phải ra ngoài làm một chầu!

Tối nay mời cô em gái ăn một bữa ngon nghẻ mới được!

Chương 23: Vũ khí tay trái

Đi trên đường cái ở Zoutelande, hưởng cơn gió nhẹ nóng ẩm, Klein đang hiên ngang lẫm liệt bỗng nghĩ tới một chuyện: Trên người hắn giờ chỉ còn 3 penny lẻ, đi xe ngựa công cộng về phố Chữ Thập Sắt thì phải mất 4 penny, mà lấy một tờ tiền giấy 1 bảng đưa đối phương thối tiền lẻ lại giống mình cầm tờ một trăm tệ mua một chai nước khoáng giá thấp ấy, thật là không còn cách nào khác, không làm được.

“Tiêu 3 penny đi 3 km, còn lại thì đi bộ về?” Klein một tay đút túi, chầm chậm dạo bước, nghĩ tới cách khác.

“Không được!”

Hắn nhanh chóng vứt bỏ cái ý định đó. Đi bộ về quãng đường còn lại rất tốn thời gian, mà mình thì mang theo một "khoản tiền lớn" 12 bảng trong người, quá không an toàn! Hơn nữa lúc trước sợ Kẻ Gác Đêm tiện tay tịch thu khẩu súng lục nên hôm nay hắn không mang theo, nếu gặp phải nguy hiểm gì đã dẫn tới cái chết của Welch thì thật không thể phản kháng!

“Tìm ngân hàng gần đây đổi tiền lẻ? Không, không được, phí đổi là 0,5%, quá đắt!” Klein lắc đầu, chỉ nghĩ tới việc giao phí đổi tiền thôi đã thấy xót của!

Nghĩ được cách nào lại loại bỏ cách đó. Klein mắt đột nhiên sáng ngời, thấy được một hiệu quần áo! Đúng vậy, cách bình thường nhất không phải là mua thứ gì đó có giá phù hợp để lấy tiền lẻ sao? Bộ vest này, sơ mi, áo ghile, giày da và gậy batoong đều nằm trong dự tính phải mua, sớm hay muộn cũng phải mua!

Ừm, thử quần áo rất là phiền toái, mà Benson còn hiểu rõ hơn mình, lại biết cách trả giá, có lẽ cứ chờ anh ấy về rồi xem xét sau...

Vậy mua gậy batoong? Đúng đúng! Có câu ngạn ngữ nói rất đúng, đó là gậy batoong chính là vũ khí phòng thân tốt nhất của một quý ông, có thể dùng như gậy đòn bẩy, một tay giơ súng một tay cầm gậy mới là phương thức chiến đấu của người văn minh!

Nghĩ vậy, Klein hạ quyết tâm, hắn quay người đi vào cửa hiệu "Mũ áo Wilker".

Bố cục hiệu mũ áo này giống hệt những cửa hàng bán quần áo ở Trái Đất, gần bức tường bên trái là một loạt bộ vest, ở chính giữa là những thứ như áo sơ mi, quần, áo ghile và cà vạt, phía bên phải là những đôi giầy da, ủng da đặt trong một tủ thuỷ tinh.

“Thưa ngài, ngài muốn mua gì?” Một nam nhân viên mặc áo sơ mi trắng với áo ghile đỏ chạy tới chào đón, lễ phép hỏi.

Ở vương quốc Ruen, bởi vì những quý ông có địa vị, có quyền thế và có tiền bạc thường thích mặc áo sơ mi trắng, áo ghile màu đen, quần đen và áo vest đen, màu sắc khá đơn điệu, cho nên tầng lớp người hầu, nhân viên cửa hàng và phục vụ là nam giới bị yêu cầu phải mặc những màu sắc rực rỡ hoặc nhiều màu để phân biệt chủ tớ hoặc sang hèn.

Trái ngược với cánh đàn ông, quần áo váy vóc của các vị quý bà quý cô thì có màu sắc khác nhau, trang sức hoa lệ. Còn đám hầu gái lại chỉ có thể mặc đồ đen phối trắng hoặc là ngược lại.

Nghe nam nhân viên cửa hàng hỏi, Klein suy nghĩ một chút rồi nói:

“Gậy batoong, nặng một ít, cứng nữa.”

Là cái loại có thể đánh vỡ cái đầu chó của kẻ khác!

Nhân viên mặc ghile đỏ lén liếc Klein một cái rồi dẫn hắn vào trong cửa hiệu, sau đó chỉ vào một hàng gậy batoong được xếp ở trong góc:

“Cái được mạ vàng kia được làm từ gỗ thiết tâm, rất nặng, rất cứng, giá 11 Saule 7 penny, ngài có muốn thử không?”

11 Saule 7 penny? Sao các người không đi ăn cướp đi? Mạ vàng thì hay lắm à? Klein nghe cái giá đó xong mà hoảng sợ, nhưng ngoài mặt thì hắn không tỏ vẻ gì, chỉ khẽ gật đầu, nói:

“Ừ.”

Nhân viên mặc ghile đỏ lấy chiếc gậy batoong gỗ thiết tâm kia xuống, cẩn thận đưa cho Klein với cái dáng vẻ như sợ hắn làm rơi hỏng hàng vậy.

Vừa nhận lấy cây gậy, Klein đã cảm thấy nặng, hắn vung thử, phát hiện ra mình không thể vung nó một cách thuận lợi được.

“Quá nặng.” Klein vừa lắc đầu vừa thở dài.

Đây không phải là lấy cớ!

Nhân viên mặc ghile đỏ lại đặt gậy batoong gỗ thiết mộc lại chỗ cũ, rồi tiếp tục giới thiệu ba cây gậy khác:

“Đây là gỗ hồ đào, do Hase, thợ thủ công chế tạo gậy batoong nổi tiếng nhất Tingen, chế tác ra. Gậy này có giá 10 Saule 3 penny... Đây là gỗ thuỷ trầm, có mạ bạc, cứng như sắt thép, 7 Saule 6 penny... Đây là chế tác từ phần tâm gỗ của cây Boley trắng, cũng mạ bạc, 7 Saule 10 penny...”

Klein lần lượt nhận lấy các cây gậy vung thử, sau đó phát hiện trọng lượng của chúng đều có vẻ phù hợp. Sau đó hắn gõ lên gậy, nắm bắt sơ qua độ cứng của mỗi một cây. Cuối cùng hắn chọn cây gậy batoong rẻ nhất.

“Lấy cây gỗ thuỷ trầm đi.” Klein chỉ vào cây gậy batoong mạ bạc phần đầu gậy trong tay nhân viên mặc áo ghile đỏ.

“Vâng, mời ngài đi theo tôi qua bên kia thanh toán. Về sau nếu cây gậy này mà bị mài mòn hoặc bị bẩn, ngài hãy giao lại cho chúng tôi xử lý, miễn phí ạ.”

Nhân viên áo ghile đỏ dẫn Klein đi tới quầy. Nhân cơ hội này Klein giở bốn tờ Kim bảng mà hắn nắm chặt trong tay, lấy một trong hai tờ có mệnh giá nhỏ nhất ra.

“Xin chào ngài, 7 Saule 6 penny.” Nhân viên sau quầy mỉm cười chào.

Klein vốn định giữ cái thể diện của một quý ông, nhưng lúc chìa tờ tiền 1 bảng ra thì vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Có thể bớt một chút không?”

“Thưa ngài, những cây gậy này đều được chế tạo thủ công, chi phí rất cao ạ.” Nhân viên mặc ghile màu đỏ đứng bên cạnh trả lời:

“Hơn nữa ông chủ không ở đây, chúng tôi không có tư cách giảm giá thay ông ấy.” Nhân viên sau quầy cũng phụ hoạ theo: “Rất xin lỗi ngài.”

“Được rồi.” Klein đưa tiền ra, rồi nhận lấy cây gậy batoong màu đen mạ bạc phần đầu gậy từ chỗ nhân viên mặc áo ghile đỏ.

Trong lúc chờ lấy tiền thối lại, hắn lùi ra sau vài bước kéo dài khoảng cách, thử hiệu quả vung "vũ khí tay trái" với biên độ nhỏ.

Vù! Vù! Vù!

Tiếng gió nặng nề, cảm giác như đang phá không khí, Klein hài lòng gật đầu.

Hắn quăng ánh mắt tới phía trước định bụng lấy tiền mặt và tiền xu, lại ngạc nhiên phát hiện nhân viên áo ghile đỏ đã bỏ chạy ra đằng xa. Còn nhân viên sau quầy thì rúc vào góc, dán chặt lấy hai khẩu súng săn treo trên tường.

Vương quốc Ruen thực hình chính sách nửa quản chế với vũ khí nóng, muốn cầm súng thì phải xin "Chứng nhận Sử dụng các loại vũ khí" hoặc "Chứng nhận Săn thú". Nhưng bất kể là loại nào cũng không được sở hữu súng trường, súng hơi nước áp lực cao và súng máy sáu ống do quân đội quản lý.

"Chứng nhận Sử dụng các loại vũ khí" cho phép người ta có thể mua hoặc lưu giữ súng ống dân dụng, nhưng muốn có được nó lại cực kỳ rắc rối, cho dù một số doanh nhân có địa vị thì cũng chưa chắc đã được xét duyệt cho. "Chứng nhận Săn thú" thì khá dễ, cho dù là nông thôn vùng ngoại ô cũng có thể lấy được. Nhưng loại giấy phép này chỉ cho sử dụng súng săn, mà còn hạn chế số lượng. Một số người có tài sản sẽ xin một cái để tự vệ trong lúc nguy cấp, ví dụ như lúc này...

Klein nhìn hai gã nhân viên đề phòng nhìn mình, khoé miệng giật giật, hắn cười khan ha ha rồi nói:

“Không tệ, cây gậy batoong này vung rất thoải mái, tôi rất hài lòng.”

Thấy hắn không có ý định tấn công, nhân viên sau quầy mới thả lỏng, dùng hai tay đưa tiền mặt và đồng xu vừa lấy ra.

Klein cầm lấy, liếc mắt nhìn qua thì thấy hai tờ 5 Saule, hai tờ 1 Saule và một đồng 5 penny, một đồng 1 penny, gật đầu.

Hắn dừng hai giây, không nhìn ánh mắt nhân viên mà đưa bốn tờ tiền giấy chiếu dưới ánh sáng, xác nhận hình mờ và hoa văn chống làm giả là đúng.

Xong xuôi, Klein mới cất tiền mặt và tiền xu đi, cầm gậy batoong, tay đè mũ, như một quý ông đi ra khỏi hiệu "Mũ áo Wilker". Sau đó hắn xa xỉ lên xe ngựa công cộng không theo tuyến cố định, trải qua một lần đổi xe và tiêu tổng cộng 6 penny thuận lợi về tới nhà trọ.

Đóng cửa phòng lại, hắn đếm 11 bảng 12 Saule tận ba lần mới cho vào ngăn kéo bàn học, sau đó tìm chiếc súng lục có phần báng súng làm từ gỗ, ổ xoay làm từ đồng thau kia ra.

Năm viên đạn màu đồng thau rơi lạch cạch xuống bàn, Klein đút từng viên "đạn săn ma" màu bạc có hoa văn phức tạp và thánh huy màu tối vào trong ổ xoay. Lần này hắn cũng chỉ đút năm viên và để trống một ô đề phòng bị cướp cò. Sau đó hắn cho năm viên đạn thường vừa đổ ra bàn vào trong một hộp sắt nhỏ.

Cạch!

Khép ổ xoay lại, Klein bỗng thấy có cảm giác an toàn hơn hẳn.

Hắn hứng thú nhét súng vào bao súng ở dưới nách, cài móc lại rồi sau đó lặp đi lặp lại hành động luyện tập cởi móc rút súng, đến khi tay mỏi hết cả thì nghỉ ngơi một lúc rồi lại tiếp tục. Mãi cho đến khi trời sắp tối, tiếng người thuê trọ đi lại trên hành lang vang lên.

Phù! Klein thở ra một hơi, nhét khẩu súng vào bao súng dưới nách.

Cho tới lúc này hắn mới thay áo vest và ghile ra, mặc chiếc áo khoác màu nâu nhạt bình thường, sau đó thả lỏng cánh tay.

Cộp, cộp, cộp. Tiếng bước chân tới gần, chìa khoá đút vào ổ, tiếng vặn khoá vang lên.

Melissa đẩy cửa bước vào, mũi hơi hít hít vào. Con bé đảo mắt qua bếp lò vốn không được đốt cháy, đôi mắt bỗng u ám đi không ít.

“Klein, em sẽ lấy đám nguyên liệu còn lại ngày hôm qua cùng nấu luôn. Có lẽ mai Benson sẽ về.” Melissa quay đầu nhìn anh trai.

Klein đút hai tay trong túi, người dựa vào bàn học, mỉm cười nói:

“Không, chúng ta ra ngoài ăn.”

“Ra ngoài ăn?” Melissa ngạc nhiên.

“Đi ‘Nhà hàng Mũ Bạc’ ở phố Hoa Thuỷ Tiên được không? Anh nghe bảo đồ ăn ở đó ngon lắm.” Klein đề nghị.

“Nhưng... Nhưng mà...” Melissa vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Klein cười nói:

“Ăn mừng anh tìm được công việc.”

“Anh tìm được việc rồi?” Melissa bất giác tăng âm lượng lên: “Nhưng... Nhưng không phải mai đại học Tingen mới phỏng vấn sao?”

“Công việc khác.” Klein mỉm cười lấy xấp tiền giấy ra từ trong ngăn kéo, nói: “Bọn họ còn dự chi cho anh tiền lương bốn tuần.”

Melissa nhìn những tờ Kim bảng và Saule, mắt mở to:

“Nữ thần ơi... Anh, bọn họ, anh, tìm được việc gì vậy?”

Việc gì à... Klein đờ ra, châm chước rồi nói:

“Một công ty bảo an lấy việc tìm kiếm, sưu tập và bảo vệ đồ cổ làm sứ mệnh, bọn họ cần cố vấn chuyên nghiệp, hợp đồng năm năm, mỗi tuần 3 bảng.”

“... Tối hôm qua anh phiền não vì chuyện này?” Melissa im lặng một lát rồi hỏi.

Klein tiện thể gật đầu, nói:

“Đúng vậy, làm giảng viên ở đại học Tingen thì nghe danh giá, nhưng anh thích công việc này hơn.”

“... Kỳ thật cũng không tệ.” Melissa cười để cổ vũ hắn, nửa ngờ vực nửa tò mò mà hỏi: “Sao bọn họ lại dự chi cho anh tiền lương bốn tuần?”

“Bởi vì chúng ta cần chuyển nhà, cần nhiều phòng hơn, cần phòng tắm của riêng mình.” Klein nhếch khoé miệng, buông tay nói. Hắn cảm thấy nụ cười của mình không chê vào đâu được, chỉ còn thiếu cái câu "Ngạc nhiên chưa?"

Melissa giật mình, đột nhiên tăng tốc độ nói lên, đồng thời cũng tỏ ra bối rối:

“Klein, kỳ thật nơi này cũng không tệ, thi thoảng em trách móc không có phòng tắm riêng cũng chỉ là do thói quen mà thôi. Anh còn nhớ Jenny không? Hàng xóm của chúng ta lúc trước. Từ khi cha bạn ấy bị thương, rồi mất việc, không thể không dọn tới phố dưới, năm nhân khẩu mà chỉ có thể ở trong một căn phòng, ba người ngủ giường tầng, hai người ngủ dưới đất. Bọn họ còn muốn cho người khác thuê chỗ đất trống còn lại kìa... So với nhà bạn ấy, chúng ta đã rất may mắn rồi. Đừng lãng phí tiền lương của anh vào chuyện này. Hơn nữa em rất thích tiệm bánh của bà Slin.”

Em ơi, phản ứng này của em không giống kịch bản của anh chút nào... Nghe xong, Klein mặt dại ra.

Chương 24: Tiết kiệm chăm lo cho gia đình

Ánh chiều tà vàng óng ánh ngoài cửa sổ bắt đầu tối dần, Klein nhìn Melissa, tạm thời không biết nói thế nào, bởi những lời kịch hắn chuẩn bị sẵn đều không dùng được.

Hắn khẽ ho hai tiếng, nhanh chóng quay vần suy nghĩ:

“Melissa, đây không phải lãng phí tiền lương, sau này đồng nghiệp của Benson và anh tới chơi, chẳng lẽ mời bọn họ tiếp đãi bọn họ ở chỗ như này? Sau này anh với Benson kết hôn, có vợ rồi, chẳng lẽ còn ở giường tầng?”

“Không phải các anh còn chưa có vị hôn thê sao? Có thể chờ thêm một thời gian nữa, tích thêm tiền đã.” Melissa nói với logic rõ ràng.

“Không, Melissa, đây là quy tắc xã hội.” Klein cảm thấy đau đầu, chỉ có thể dùng đạo lý lớn: “Nếu lấy lương 3 bảng một tuần thì phải có cái thể diện tương xứng với số lương đó.”

Nói thực ra hắn từng chen chúc trong một căn phòng ở chung với người ta, nên chẳng xa lạ gì điều kiện ăn ở hiện tại, phải nói là hoàn toàn thích ứng. Nhưng vì đã trải qua những thứ lúc trước, hắn mới càng thấu hiểu được ăn ở như này bất tiện với con gái như nào. Hơn nữa mục tiêu của hắn là trở thành người phi phàm, nghiên cứu thần bí học để tìm "đường" về nhà, tương lai sẽ không ít lần làm các nghi thức ma pháp ở nhà, nhà trọ nhiều người nhiều miệng sẽ dễ xảy ra vấn đề.

Thấy Melissa còn định nói tiếp, Klein nhanh chóng bổ sung:

“Yên tâm, anh không có ý định thuê nhà riêng, định xem nhà dãy. Tóm lại phải có phòng tắm của riêng mình. Còn nữa, anh cũng thích bánh mì, bánh Tingen và bánh chanh ngọt của bà Slin, nên chúng ta có thể xem xét chỗ gần phố Chữ Thập Sắt và phố Hoa Thuỷ Tiên trước đã.”

Melissa khẽ mím môi. Con bé im lặng một lúc rồi mới gật đầu.

“Hơn nữa anh chưa định chuyển ngay, phải chờ Benson về đã.” Klein cười nói: “Nếu không anh ấy mở cửa ra sẽ kinh hãi thốt lên, đồ đạc đâu rồi? Em trai em gái tôi đâu? Nhà của tôi đâu? Đây có phải nhà mình không? Chả lẽ đi nhầm chỗ? Nữ thần ơi, mau nói cho tôi biết đây có phải nằm mơ không, tại sao mới đi xa có vài ngày mà trở về đã không còn nhà nữa rồi!”

Hắn bắt chước tiếng của Benson, khiến Melissa nghe mà mắt cong cong, nở nụ cười để lộ đôi má lúm đồng tiền xinh xắn.

“Không, ông Frankie sẽ chờ ở cửa bảo Benson giao chìa khoá phòng ra. Benson căn bản không lên được tầng trên ấy chứ.” Cô bé nói xấu ông chủ nhà keo kiệt tham tiền một câu.

Ở nhà Moretti này, không có việc gì thì mọi người thường thích lôi ông chủ nhà Frankie ra làm nhân vật chính cho các câu châm biếm. Mà đây là do anh cả Benson bắt đầu.

“Đúng vậy, ông ta còn lâu mới đổi khoá cho khách thuê sau.” Klein mỉm cười phụ hoạ. Hắn chỉ ra ngoài cửa, hài hước nói: “Thưa quý cô Melissa, cùng tới nhà hàng Mũ Bạc ăn mừng chứ nhỉ?”

Melissa thở dài nho nhỏ:

“Klein, anh biết Selina chứ? Bạn học của em, bạn tốt của em ấy.”

Selina? Một cô gái mắt sâu màu cọ, tóc dài màu rượu đỏ lập tức xuất hiện trong đầu Klein. Cha mẹ cô bé đều là tín đồ của nữ thần Đêm Tối, lấy cái tên của Thánh Selina để chúc phúc cho cô. Năm nay cô ta chưa đủ mười sáu, nhỏ hơn Melissa nửa tuổi, là một cô bé vui vẻ, sáng sủa và hướng ngoại.

“Ừ.” Klein gật đầu tỏ vẻ nhớ rõ Selina Wood.

“Anh trai bạn ấy, Chris là một luật sư, hiện tại cũng được gần 3 bảng một tuần, vị hôn thê của anh ấy làm thêm việc đánh máy.” Melissa tả tình hình hiện tại, rồi mới nói tiếp:

“Bọn họ đính hôn được bốn năm rồi, vì cuộc sống sau khi kết hôn được ổn định, mãi cho đến bây giờ vẫn còn đang tiết kiệm chứ chưa tới giáo đường, định chờ thêm chí ít một năm nữa. Nghe Selina nói, người giống anh trai bạn ấy rất là nhiều, đều như vậy cả. Thường là phải sau 28 tuổi mới kết hôn. Nên anh phải chuẩn bị sẵn, tiết kiệm từ trước chứ đừng có lãng phí.”

Chỉ ra nhà hàng ăn một bữa cơm thôi, có cần nhiều đạo lý vậy không? ? Klein nghe mà không biết nên khóc hay nên cười, hắn suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Melissa, hiện tại lương của anh là 3 bảng một tuần, các năm sau còn tăng lên nữa, em không phải lo.”

“Nhưng chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn tiền để phòng ngừa chuyện bất trắc. Ví dụ như công ty bảo an đó đột ngột đóng cửa chẳng hạn. Em có một người bạn, cũng vì công ty nơi cha bạn ý làm bị phá sản nên phải ra bến tàu tìm việc tạm thời, điều kiện gia đình lập tức đi xuống, bắt buộc phải nghỉ học.” Melissa nghiêm túc khuyên ông anh.

... Klein giơ tay che nửa khuôn mặt:

“Công ty... Công ty bảo an đó là có, ừm, có liên quan đến chính phủ, sẽ không đóng cửa tuỳ tiện đâu.”

“Nhưng chính phủ cũng đâu ổn định, cứ mỗi lần tuyển cử xong mà thay đổi đảng phái là hầu hết chức vụ đều đổi người, loạn lắm.” Melissa tiếp tục phản bác.

... Em gái, em hiểu nhiều thật... Klein vừa bực mình vừa buồn cười, lắc đầu:

“Thôi thôi... Anh sẽ lấy nguyên liệu còn thừa ngày hôm qua hầm một nồi canh. Em xuống phố mua một con cá tươi rán, một miếng thịt bò ướp hạt tiêu đen, một lon bơ với lấy cho anh một cốc bia gừng. Tóm lại, vẫn phải chúc mừng một bữa.”

Đây đều là những đồ ăn mà đám tiểu thương ở phố Chữ Thập Sắt vẫn hay chào bán. Một con cá tươi từ 6 đến 8 penny, một miếng thịt bò ướp hạt tiêu đen không quá lớn có giá 5 penny, một cốc bia gừng 1 penny, một lon bơ chắc nặng tầm một phần tư pound, khoảng 4 penny - mà mua một pound bơ thì chỉ cần 1 Saule 3 penny.

Mỗi lần tới ngày nghỉ, nguyên chủ đều phụ trách mua đồ nấu ăn, nên không lạ gì về giá. Klein tính nhẩm vài giây, phải chi khoảng 1 Saule 6 penny, vì thế rút luôn hai tờ tiền 1 Saule.

“Vâng.”

Melissa không phản đối nữa, con bé đặt túi xách đựng đồ dùng học tập xuống, nhận lấy tiền.

Nhìn cô em gái lấy lon đựng bơ và chậu đựng các đồ khác, nhẹ nhàng đi tới gần cửa, Klein nghĩ nghĩ rồi gọi với theo:

“Melissa, tiền thừa lại thì mua hoa quả nhé.”

Không ít tiểu thương phố Chữ Thập Sắt sẽ thu mua những hoa quả mẫu mã không đẹp hoặc để quá lâu từ các nơi khác về bán. Mà những người ở đây thì không tức giận gì về chuyện này, bởi giá rất rẻ, mang về nhà rồi cắt bỏ chỗ thối đi là có thể nhấm nháp mỹ vị rồi, đây được coi là hưởng thụ giá rẻ.

Nói xong câu đó, Klein bước nhanh tới chỗ cô bé, lấy đồng penny còn sót lại trong túi quần ra bỏ vào tay em mình.

“Dạ?” Melissa vừa nghi hoặc vừa mờ mịt nhìn anh trai.

Klein lùi ra sau hai bước, mỉm cười nói:

“Nhớ đi chỗ bà Slin mà thưởng cho mình một chiếc bánh chanh ngọt.”

“... Vâng!” Melissa há miệng, mắt chớp chớp, cuối cùng chỉ nói được một từ. Con bé nhanh chóng mở cửa rồi chạy bịch bịch tới phía cầu thang.

...

Dòng sông xanh chảy xuôi với rừng bách và rừng phong dựng thẳng hai bên bờ, không khí tươi mát làm cho người ta cảm thấy như uống say.

Để giải quyết chuyện phỏng vấn, Klein đeo súng lục trong bao súng dưới nách, cầm gậy batoong đi xe ngựa công cộng mất 6 penny, dọc theo con đường lát xi măng đi tới toà nhà ba tầng xây từ gạch thấp thoáng trong bóng cây xanh, đó là khu làm việc của đại học Tingen.

“Không hổ là một trong hai đại học nổi tiếng nhất vương quốc Ruen...” Klein "lần đầu" đến nơi này, vừa đi vừa cảm thán.

So với nơi này, đại học Hoy ở bên kia bờ sông quả thực là quá đơn sơ.

“Hây da!”

“Hây da!”

Những tiếng hô tới gần, hai con thuyền đua vọt tới từ thượng du sông Hoy, những chiếc chèo gỗ quấy nước đầy chỉnh tề.

Đây là hoạt động đua thuyền lưu hành trong tất cả các trường đại học ở vương quốc Ruen. Với gia cảnh mà cần có học bổng mới có thể học xong của Klein, hắn toàn theo đám người Welch tham gia câu lạc bộ đua thuyền của đại học Hoy, trở thành một tay đua thuyền khá giỏi.

“Đúng là tuổi trẻ...”

Klein dừng lại nhìn theo, thở dài một tiếng. Một tuần nữa cảnh tượng như này sẽ không còn, bởi vì trường học đã được nghỉ hè.

Đi theo con đường mà hai bên cây xanh rợp bóng, hắn đi tới trước toà nhà ba tầng. Hắn báo danh, thuận lợi đi vào trong, quen thuộc tìm được phòng đã tiếp mình lúc trước.

Cốc! Cốc! Cốc! Hắn nắm tay lại, khẽ gõ cánh cửa đang khép hờ.

“Mời vào.” Một giọng nam truyền ra từ trong cửa.

Nhìn Klein đẩy cửa vào, một vị giáo viên trung niên mặc áo sơ mi trắng khoác áo bành tô màu đen nhíu mày, nói:

“Còn một giờ nữa mới phỏng vấn.”

“Chào thầy Stone, thầy còn nhớ tôi chứ? Tôi là học sinh của phó giáo sư Cohen, Klein Moretti, thầy từng đọc thư đề cử của tôi rồi.” Klein mỉm cười, ngả mũ nói.

Harvin Stone vuốt bộ râu xồm đen sì của mình, nghi ngờ hỏi:

“Có chuyện gì không? Tôi không phụ trách việc phỏng vấn.”

“Là thế này, tôi đã tìm được một công việc khác nên hôm nay không tham gia phỏng vấn nữa.” Klein nói chi tiết ý đồ khi đến của mình.

“Ra vậy...” Harvin Stone nghe xong, đứng lên, chìa tay phải ra: “Chúc mừng cậu. Đúng là một thanh niên lễ phép, tôi sẽ nói với ngài giáo sư và phó giáo sư thâm niên.”

Klein bắt tay đối phương, định hàn huyên vài câu rồi cáo từ đi về, bỗng một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng:

“Moretti, em tìm được công việc khác rồi à?”

Klein quay người nhìn thì thấy một ông già tóc bạch kim, đường nét khắc sâu nhưng không nhiều nếp nhăn. Hốc mắt ông hõm xuống, có đôi mắt xanh đậm, và mặc một chiếc bành tô màu đen.

“Em chào buổi sáng thầy, thầy Azcot.” Hắn vội chào hỏi: “Sao các thầy lại ở đây vậy?”

Ông già này chính là vị phó giáo sư thâm niên khoa lịch sử của đại học Hoy, thầy của hắn, Quentin Cohen. Bên cạnh Cohen là một người đàn ông trung niên có dáng người trung bình, làn da màu đồng, đang cầm một tờ báo trong tay. Ông ta không để râu, đội mũ phớt, tóc đen mắt nâu, ngũ quan dịu dàng, ánh mắt toát lên vẻ tang thương khó nói nên lời, phía dưới tai phải có một nốt ruồi đen phải nhìn kỹ mới có thể phát hiện được.

Klein biết người này, đó là thầy Azcot, giáo viên khoa lịch sử của đại học Hoy, người thường xuyên giúp Klein cũ. Ông ta thích tranh cãi với thầy giáo hắn là phó giáo sư Cohen, hai người hay mâu thuẫn quan điểm với nhau. Nhưng trên thực tế hai người có mối quan hệ rất tốt, nếu không thì cũng sẽ không thích đi cùng nhau tán gẫu như này.

Cohen gật đầu, chậm rãi nói:

“Thầy với Azcot tới tham gia một hội nghị học thuật. Em tìm được công việc gì rồi?”

“Một công ty bảo an chuyên tìm kiếm, sưu tầm và bảo vệ đồ cổ, bọn họ cần cố vấn chuyên nghiệp, mỗi tuần 3 bảng.” Klein lặp lại những lời hắn nói với em gái ngày hôm qua, rồi giải thích tiếp: “Thầy biết mà, em thích khám phá lịch sử chứ không phải là tổng kết lịch sử.”

Cohen khẽ gật đầu, nói:

“Mỗi người đều có lựa chọn của riêng mình. Em còn nhớ đến đại học Tingen thông báo cho bọn họ mà không phải bỏ phỏng vấn luôn là thầy hài lòng rồi.”

Lúc này Azcot hỏi xen ngang:

“Klein, em có biết Welch với Naya xảy ra chuyện gì không? Thầy đọc báo thấy bảo các trò ấy bị trộm cướp đột nhập vào nhà sát hại.”

Vụ án chuyển thành đột nhập cướp bóc rồi? Mà còn đăng báo nhanh như vậy? Klein sửng sốt một lát, châm chước rồi nói:

“Cụ thể như nào thì em không rõ lắm. Lúc trước Welch lấy được một cuốn bút ký của gia tộc Antigenous của đế quốc Solomon ở kỷ thứ tư, tìm em tới cùng giải mã. Ban đầu em đi được vài ngày, sau đó bận tìm việc nên không đi nữa. Hai ngày trước cảnh sát cũng tới tìm em.”

Hắn cố ý để lộ "đế quốc Solomon" và "gia tộc Antigenous" ra muốn xem hai người thầy khoa lịch sử này có biết gì không.

“Kỷ thứ tư...” Cohen nhíu mày, lẩm bẩm.

Azcot có đôi mắt tang thương kia đầu tiên là ngẩn ra, sau đó hít vào một hơi thật sau, dùng tay trái cầm báo day day huyệt thái dương, nói:

“Antigenous... Có vẻ quen quen... Nhưng nghĩ mãi không ra là nghe được từ chỗ nào...”

Chương 25: Giáo đường

Azcot lẩm bẩm, đồng thời theo bản năng liếc Quentin Cohen một cái, dường như muốn tìm kiếm gợi ý để có được linh cảm.

Cohen không chút do dự lắc đầu, nói:

“Tôi chả có chút ấn tượng nào.”

“... Thôi, có lẽ là gốc từ giống nhau.” Azcot thả tay trái xuống, tự cười giễu.

Klein cảm thấy khá thất vọng, nhưng vẫn không nhịn được mà bồi thêm một câu:

“Thưa thầy và thầy Azcot, hai thầy biết đó, em vô cùng hứng thú với việc thăm dò, hoàn trả lịch sử cho kỷ thứ tư, nếu các thầy nhớ tới gì hoặc tìm được tư liệu nào khác thì liệu có thể viết thư cho em không?”

“Không thành vấn đề.” Bởi chuyện hôm nay nên phó giáo sư Cohen có mái tóc bạch kim tương đối hài lòng với Klein.

Azcot cũng gật đầu:

“Địa chỉ của em vẫn như trước hả?”

“Tạm thời là vậy ạ, chẳng qua là sắp chuyển nhà, đến lúc đó em sẽ gửi thư báo các thầy.” Klein trả lời đầy kính trọng.

Phó giáo sư Cohen lắc lắc cây gậy batoong màu đen, nói:

“Quả thật là nên đổi nơi ở tốt hơn.”

Lúc này Klein liếc tờ báo trong tay Azcot, đắn đo rồi nói:

“Thưa hai thầy, chuyện Welch và Naya báo chí nói thế nào ạ? Lúc trước em chỉ biết đôi chút từ mấy cảnh sát phụ trách điều tra.”

Azcot đang định trả lời, vị phó giáo sư Cohen chưa nhiều nếp nhăn đột nhiên kéo dây xích vàng màu đen trên áo bành tô, lấy một chiếc đồng hồ bỏ túi ra.

Cách!

Ông ta mở nắp ra xem giờ, rồi gõ gậy batoong xuống:

“Hội nghị sắp bắt đầu rồi. Azcot, chúng ta không thể bỏ lỡ được, ông đưa tờ báo cho Klein đi.”

“Ừ.” Azcot đưa tờ báo trong tay cho Klein: “Các thầy phải lên tầng trên đây. Nhớ viết thư nhé, địa chỉ của thầy với Cohen vẫn chưa đổi, vẫn là văn phòng khoa lịch sử đại học Hoy, ha ha.”

Ông ta cười, quay người cùng Cohen ra khỏi phòng.

Klein ngả mũ chào, nhìn hai thầy bước đi, sau đó mới chào Harvin Stone, chủ nhân văn phòng này, rồi đi dọc theo hành lang rời khỏi toà nhà ba tầng màu xám này.

Dưới ánh mặt trời, hắn nhấc gậy lên, giở tờ bào ra đọc, thấy tiêu đề là: "Báo Sáng Tingen".

Tingen này đúng là có không ít báo chí và tạp chí nhỉ... Gì mà báo Sáng, báo Chiều, báo Người Thành Thật, nhật báo Backlund, báo Tasok, tạp chí Gia Đình, Bình luận Chuyện Xưa... Klein hồi tưởng một cái là bảy, tám cái tên hiện ra trong đầu hắn, đương nhiên một phần trong số đó không phải báo bản địa, mà được "phân phát" từ tàu hơi nước.

Ngày nay khi nền công nghiệp chế tạo giấy và in ấn ngày càng phát hiện, giá của một phần báo chí đã giảm xuống còn 1 penny, nên số lượng độc giả càng lúc càng rộng.

Klein không đọc kỹ các nội dung khác, mà nhanh chóng tìm được phần tin "Vụ án đột nhập giết người" ở mục "tin mới".

"Theo những gì sở cảnh sát tiết lộ, cảnh tượng trong nhà ông Welch rất thê thảm, mà còn bị lấy mất tất cả vàng bạc, châu báu, tiền mặt cùng với những đồ vật đáng giá và dễ lấy đi, thậm chí không để sót cả một đồng penny. Có lý do để tin rằng đây là một băng cướp hung ác tàn nhẫn. Bọn chúng sẽ không chút do dự giết chết người vô tội đã nhìn thấy mặt bọn chúng, ví dụ như ông Welch, bà Naya.

Đây là hành vi giẫm lên pháp luật của vương quốc! Đây là hành vi khiêu khích sự an toàn của dân chúng! Không ai mong muốn gặp phải chuyện tương tự cả! Đương nhiên, tin tốt là sở cảnh sát đã xác định được hung thủ, bắt được thủ phạm chính. Chúng tôi sẽ nhanh chóng thông tin tại những số báo tiếp theo.

Phóng viên, John Browning."

Đã xử lý và che giấu... Klein bước đi trên con đường rợp bóng cây, khe khẽ gật đầu. Hắn tiện tay giở tờ báo ra, vừa bước vừa đọc những tin tức và các câu chuyện nhiều kỳ khác.

Đột nhiên lông tơ sau lưng hắn dựng thẳng hết lên, dường như có những cái kim nhỏ bé đang chọc vào nơi đó. Có người đang nhìn chòng chọc mình? Quan sát mình? Giám thị mình? Những ý nghĩ mọc lên trong đầu, Klein mơ hồ hiểu ra.

Lúc ở Trái Đất hắn cũng từng cảm nhận được cái nhìn chòng chọc vô hình, cuối cùng phát hiện ánh mắt đó tới từ nơi nào, nhưng chưa bao giờ cảm nhận được rõ ràng và "kết luận" chính xác như lần này! Kể cả những chuyện giống thế này trong mảnh vỡ ký ức của nguyên chủ cũng là như vậy!

Là do xuyên việt, hay cho "nghi thức đổi vận" kỳ quái kia khiến "giác quan thứ sáu" của mình trở nên mạnh mẽ hơn?

Klein cố gắng không để mình tìm kiếm người đang nhìn. Hắn học những gì đọc được trong tiểu thuyết, phim ảnh, chậm rãi dừng lại, gấp tờ báo lại rồi nhìn ra phía xa sông Hoy. Ngay sau đó hắn nghiêng đầu kiểu như muốn ngắm phong cảnh mọi nơi, rồi quay người một cách tự nhiên mà thu hết tất cả tình hình xung quanh vào trong mắt.

Ngoài cây cối, mặt cỏ và đám sinh viên đằng xa, nơi này không có bất kỳ người nào. Nhưng Klein vẫn chắc chắn rằng có ai đó đang nhìn chằm chằm mình!

Đây...

Tim Klein đập thình thịch, máu cũng theo tiếng thình thịch ấy mà như muốn phun trào.

Hắn giở tờ báo ra che nửa khuôn mặt, sợ kẻ khác phát hiện vẻ mặt mình không đúng. Cùng lúc đó, hắn nắm chặt gậy batoong, chuẩn bị sẵn tư thế rút súng.

Một bước, hai bước, ba bước, Klein thong thả bước đi như ban nãy.

Cái cảm giác bị nhìn vẫn rõ ràng như trước, nhưng không có nguy hiểm gì kéo tới.

Hắn cứng ngắc đi xong con đường đầy cây, tới nơi chờ xe ngựa công cộng. May mắn thay là vừa hay có một cỗ xe lái tới.

“Phố Chữ... Zout... Không, phố Champagne.” Klein liên tục phủ định ý tưởng của bản thân.

Ban đầu hắn định về thẳng nhà, nhưng lại sợ dẫn kẻ đang theo dõi với mục đích không biết là tốt hay xấu tới nhà trọ. Sau đó hắn định đi phố Zoutelande để nhờ "Kẻ Gác Đêm" hoặc đồng nghiệp giúp đỡ, nhưng lại lo đối phương đang rút dây động rừng, làm cho mình chủ động bại lộ, nên đành chọn bừa một địa điểm.

“6 penny.” Người thu tiền trả lời một cách quen thuộc.

Hôm nay Klein không mang Kim bảng theo, mà đặt chúng nó ở chỗ giấu tiền quen thuộc. Hắn chỉ mang đi hai tờ tiền 2 Saule, mà ban nãy khi đến hắn cũng tiêu đi số tiền tương tự nên giờ trên người còn 1 Saule 6 penny, vì vậy hắn lấy hết tiền xu ra đưa cho người thu tiền.

Lên xe ngựa, ngồi xuống một chỗ trốn. Khi cửa xe đóng lại, Klein cảm thấy cái cảm giác bất an khi bị nhìn chòng chọc đã biến mất! Hắn thở ra một hơi, tay chân đều đang run rẩy khe khẽ.

Nên làm gì giờ? Tiếp theo nên làm cái gì? Klein nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, cố gắng nghĩ cách.

Khi chưa biết mục đích của kẻ rình rập, cứ coi là ác ý đi!

Những ý tưởng hiện lên trong đầu nhưng lại bị Klein bác bỏ. Hắn vốn chưa bao giờ trải qua chuyện tương tự, mất vài phút mới tìm được cách.

Bắt buộc phải thông báo "Kẻ Gác Đêm", chỉ có bọn họ mới có thể giải quyết được phiền toái! Nhưng không thể đi thẳng tới đó, sẽ bại lộ, có lẽ đây chính là mục đích của đối phương...

Nghĩ vậy, Klein chế định từng phương án thô sơ một, ý tưởng dần rõ ràng.

Phù!

Hắn thở ra một hơi, đã cơ bản bình tĩnh trở lại, còn nghiêm túc ngắm cảnh sắc đang lướt nhanh qua bên ngoài cửa sổ.

Mãi khi xe ngựa tới phố Champagne, không xảy ra chuyện gì cả. Nhưng khi Klein xuống xe cái là lại có cảm giác bất an khi bị nhìn chòng chọc! Hắn giả vờ như không phát hiện, cầm báo chí, xách gậy batoong chậm rãi đi tới phố Zoutelande.

Chẳng qua hắn không vào phố đó mà vòng sang phố Trăng Đỏ ở phía sau. Nơi đó có một quảng trường màu trắng đẹp đẽ với một đại giáo đường mái nhọn!

Giáo đường St. Selina! Tổng bộ của giáo hội nữ thần Đêm Tối ở Tingen!

Làm một tín đồ, ngày nghỉ tới đây tham dự lễ Mi-sa và cầu nguyện là chuyện không hề kỳ quái chút nào.

Đại giáo đường này có mang phong cách Gothic ở Trái Đất rất rõ rệt, toàn bộ đều màu đen. Ở đằng trước có một tháp chuông cao cao, loang lổ dấu vết thời gian, cắm vào tận trời.

Klein đi vào giáo đường, dọc theo hành lang đi tới sảnh cầu nguyện. Trên đường đi ánh mặt trời chiếu qua những khung cửa sổ nhỏ hẹp cao cao được khảm những hoa văn nhỏ màu lam và màu đỏ bị nhiễm màu sắc khác, màu lam gần đen, đỏ như trăng, khiến bốn phía xung quanh u ám dị thường.

Cái cảm giác bị nhìn chằm chằm lại biến mất. Klein tỏ ra bình tĩnh, không hề vui sướng. Hắn từng bước đi tới bên ngoài sảnh cầu nguyện.

Nơi này không có cửa sổ cao, bóng tối sâu thẳm đã thành nhân vật chính. Nhưng ở phía sau đài thánh hình vòm, trên bức tường đối diện cửa vào thì có vài chục lỗ tròn to bằng nắm tay được đục thông với bên ngoài, làm cho ánh sáng mặt trời thuần tuý chiếu vào trong, đưa quang minh tới. Giống như người đi đường trong đêm tối, đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao, thấy từng ngôi sao đang toả sáng, cao như thế, thuần khiết như thế, thần thánh như thế.

Cho dù cho rằng thần linh vẫn có thể bị nghiên cứu và lý giải, Klein vẫn không nhịn được cúi đầu.

Trong tiếng giám mục trầm và ôn hoà giảng đạo, hắn yên lặng đi trên con đường giữa dãy ghế hai bên, tìm một vị trí trống và gần cửa ra vào, chậm rãi ngồi xuống.

Gác gậy batoong vào phần lưng ghế dựa phía trước, Klein bỏ mũ xuống, đặt cả mũ và tờ báo lên đùi, sau đó nắm hai tay lại chống đỡ phần trán cúi xuống.

Toàn bộ quá trình này hắn làm thong thả và có trình tự, hệt như thực sự tới cầu nguyện.

Klein nhắm mắt lại, để tầm mắt rơi vào bóng tối mà yên lặng lắng nghe tiếng giảng của giám mục:

“Bọn họ mình trần, không có quần áo không có cái ăn, không có gì che lấp trong cơn giá rét. Bọn họ bị mưa xối ướt, bởi vì không có chỗ né tránh nên ôm chặt tảng đá. Bọn họ là những đứa trẻ đã bị cướp mất mẹ. Bọn họ là những cô nhi đã mất đi hi vọng. Bọn họ là những kẻ nghèo khổ bị ép phải rời khỏi chính đạo. Đêm tối không từ bỏ bọn họ, mà chăm sóc bọn họ.”

Tiếng vọng trùng lặp, lọt vào trong tai. Mắt Klein tối om, tâm linh hắn như được gột rửa. Hắn tỉnh táo cảm nhận những thứ này, mãi cho đến khi giám mục hoàn thành việc giảng đạo, kết thúc nghi thức lễ Mi-sa.

Giám mục mở cửa phòng xưng tội ở gần đó. Đám đàn ông phụ nữ sắp xếp thành hàng.

Klein mở mắt, đội mũ phớt, cầm gậy batoong và tờ báo cũng đứng đậy xếp hàng theo.

Hơn hai mươi phút sau mới tới lượt hắn.

Klein cất bước vào, đóng cửa lại. Tầm mắt hắn lại u ám trở lại.

“Này con, con muốn nói gì?” Tiếng giám mục truyền tới từ sau vách ngăn làm từ gỗ.

Klein móc chiếc huy hiệu "Tiểu tổ thứ bảy Bộ phận Hành động Đặc biệt" ra từ trong túi tiền, đưa cho giám mục qua kẽ hở.

“Có người theo dõi con. Con muốn tìm Dunn Smith.” Dường như bị u ám nhuộm mà ngữ khí của hắn cũng mềm nhẹ đi hẳn.

Giám mục nhận lấy huy hiệu, im lặng vài giây rồi nói:

“Bên phải phòng xưng tội, đi tới cuối, có một cửa ngầm ở một bên, vào rồi sẽ có người dẫn đường.” Trong lúc nói, ông kéo dây thừng trong phòng xưng tội, làm cho một vị mục sư nghe được tiếng chuông.

Klein lấy lại huy hiệu, bỏ mũ phớt đặt trước ngực, khẽ vái chào, sau đó quay người đẩy cửa đi ra.

Sau khi xác nhận cảm giác bị nhìn chằm chằm không xuất hiện nữa, hắn lại đội chiếc mũ phớt màu đen lên, mặt không có biểu cảm dư thừa mà nhấc gậy batoong, quẹo sang bên phải, đi đến bên đài thánh hình vòm.

Ở trên bức tường ở một bên, hắn tìm được cửa ngầm. Hắn lặng lẽ mở cửa ra, nhanh chóng đi vào.

Cửa ngầm lẳng lặng đóng lại. Một người đàn ông trung niên mặc áo khoác mục sư màu đen xuất hiện dưới ánh sáng đèn khí gas, đập vào mắt Klein.

“Chuyện gì?” Vị mục sư trung niên này hỏi ngắn gọn.

Klein đưa huy hiệu ra rồi lặp lại những lời vừa nói với giám mục. Mục sư trung niên không hỏi gì thêm, quay người im lặng đi trước. Klein gật đầu, ấn mũ xuống, cầm gậy yên lặng đi theo sau đối phương.

Roxanne từng nói là phía bên trái ngã tư trước "cửa Chianese" chính là giáo đường St. Selina.

Chương 26: Luyện tập

Cộp, cộp, cộp.

Tiếng bước chân vang vọng khắp hành lang hẹp và u ám, truyền tới một mảng yên tĩnh xa xa, không còn âm thanh nào khác.

Klein thẳng lưng không nhanh không chậm đi theo mục sư trung niên, không hỏi, không nói chuyện, lặng như hồ nước không gió.

Đi qua con đường được canh gác nghiêm ngặt, mục sư trung niên dùng chìa khoá mở một cửa đóng kín, chỉ vào cầu thang làm từ đá bên dưới, nói:

“Bên trái đường chữ thập là cửa Chianese.”

“Nguyện nữ thần phù hộ ngài.” Klein điểm bốn cái trước ngực, vẽ ra "hình dạng" của mặt trăng đỏ rực. Ở thế giới không tôn giáo thì dùng lễ tiết bình thường, còn trong tôn giáo thì dùng nghi thức của tôn giáo.

“Ca ngợi nữ thần.” Mục sư trung niên cũng đáp lại bằng một động tác tương tự.

Klein không nói gì thêm, nương theo ánh đèn khí gas thanh lịch được gắn ở bức tường hai bên mà đi xuống cầu thang bằng đá, từng bước đi vào trong bóng tối.

Đi được một nửa, hắn quay đầu lại theo bản năng thì thấy mục sư trung niên kia vẫn đứng ở cửa, trên đỉnh cầu thang, trong bóng tối nơi không có ánh sáng của đèn khí gas, hệt như một bức tượng không hề động đậy.

Klein thu hồi tầm mắt, tiếp tục đi xuống. Không lâu sau hắn đặt chân lên mặt đất lát đá lạnh như băng, đi thẳng tới ngã tư.

Hắn không đi về phía "cửa Chianese", bởi Dunn Smith vừa thay ca chắc chắn sẽ không ở nơi đó.

Men theo con đường quen thuộc bên phải, Klein lại đi lên một cầu thang khác, xuất hiện bên trong "công ty Bảo an Gai Đen".

Thấy cửa phòng không đóng kín thì khép hờ, hắn không lỗ mãng tìm kiếm mà tiến vào sảnh tiếp khách, thấy một cô gái tóc xù tươi cười ngọt ngào đang chăm chú đọc một cuốn tạp chí.

“Hi, Roxanne.” Klein đi tới bên cạnh, cố ý gõ nhẹ xuống bàn.

Loảng xoảng!

Roxanne đứng bật dậy, làm ngã cả ghế dựa, bối rối nói:

“Hi, hôm nay trời đẹp thật, anh, anh, Klein, sao anh lại tới đây?” Cô ta giơ tay xoa ngực, thở hổn hển mấy hơi hệt như cô nhóc lười biếng bị cha bắt gặp.

“Tôi có việc tìm đội trưởng.” Klein trả lời ngắn gọn.

“... Làm tôi sợ muốn chết, tôi còn tưởng đội trưởng tới chứ.” Roxanne trợn Klein một cái: “Còn chả biết gõ cửa! Hừ, anh nên cảm thấy may mắn vì tôi là một quý cô rộng lượng, nhân từ. Ừm, tôi thích từ cô gái hơn... Anh tìm đội trưởng làm gì thế? Anh ấy ở trong phòng đối diện với phòng của phu nhân Olean ấy.”

Cho dù lúc này tinh thần khá căng thẳng, Klein vẫn bị Roxanne làm cho bật cười, hắn trầm ngâm rồi đáp:

“Bí mật!”

“...”

Trong lúc Roxanne trợn mắt lên, không thể tin được thì Klein cúi đầu chào, nhanh chóng cáo từ. Hắn lại đi tới cánh cửa thông với phòng tiếp đón, gõ cửa phòng làm việc thứ nhất bên tay phải.

“Mời vào.” Giọng nói trầm và ôn hoà của Dunn Smith vang lên.

Klein đẩy cửa vào rồi khép lại, ngả mũ chào:

“Chào buổi sáng, đội trưởng.”

“Chào buổi sáng, có chuyện gì không?” Chiếc áo gió và mũ của Dunn đang treo trên giá treo quần áo ở bên cạnh, để lộ ra chiếc áo sơ mi trắng và ghile màu đen, cho dù đường chân tóc cắt cao và đôi mắt xám sâu thẳm kia, trông anh vẫn thoải mái hơn không ít.

“Có người theo dõi tôi.” Klein trả lời thành thật, không chải chuốt câu chữ gì cả.

Dunn dựa ra sau, nắm hai tay lại, dùng đôi mắt xám sâu sắc nhìn vào mắt Klein. Anh ta không bám theo câu kia, mà hỏi ngược lại:

“Cậu tới từ giáo đường?”

“Vâng.” Klein trả lời khẳng định.

Dunn khẽ gật đầu, không nói tốt hay xấu, chỉ quay lại chủ đề chính:

“Có thể là cha của Welch không tin về nguyên nhân vụ án mà chúng ta thông báo, nên thuê thám tử tư từ thành phố Gió tới điều tra.”

Thành phố Conston của quận Gian Hải còn được gọi là thành phố Gió, là địa khu có sản nghiệp đá hoa cương cực kỳ phát triển, có thể xếp thứ ba trong tất cả các thành phố của vương quốc Ruan.

Không chờ Klein nói gì, Dunn nói tiếp:

“Cũng có thể là tới từ cuốn bút ký kia. Chúng tôi đang điều tra xem Welch lấy được cuốn bút ký gia tộc Antigenous từ nơi nào, đương nhiên không thể loại trừ cá nhân, hoặc là tổ chức đang truy tìm cuốn bút ký này.”

“Tôi nên làm gì?” Klein trầm giọng hỏi. Không thể nghi ngờ là hắn mong đó là nguyên nhân thứ nhất.

Dunn không trả lời ngay, nhấc cốc cà phê lên nhấp một ngụm, đôi mắt xám không chút gợn sóng:

“Trở về theo con đường lúc trước, sau đó làm bất cứ chuyện gì mà cậu muốn làm.”

“Bất cứ?” Klein hỏi lại.

“Bất cứ chuyện gì." Dunn gật đầu khẳng định: “Đương nhiên đừng có làm đối phương sợ chạy mất, cũng đừng vi phạm pháp luật.”

“Vâng.” Klein hít vào một hơi, cáo từ rồi rời khỏi căn phòng, lại đi xuống cầu thang xuống lòng đất.

Hắn rẽ trái ở ngã tư kia, đi trong hành lang trống trải không người, u ám lạnh lẽo với ánh sáng từ đèn khí gas hai bên tường.

Tiếng cộp cộp chồng lên nhau khiến xung quanh càng vắng vẻ, càng khiến người ta sợ hãi.

Klein nhanh chóng tới gần cầu thang kia, bước từng bước đi lên, thấy vị mục sư trung niên đứng trong bóng tối trước cửa. Hai người gặp lại, không ai nói gì. Mục sư trung niên im lặng quay người nhường đường.

Lặng lẽ bước đi, Klein về tới sảnh cầu nguyện. Những ánh sáng từ những lỗ tròn sau đài thánh hình vòm vẫn trong lành như trước, căn phòng bên trong vẫn tối tăm và yên lặng, các quý ông quý bà vẫn đang xếp hàng bên ngoài phòng xưng tội, chỉ là đã vơi đi rất nhiều.

Klein chờ một lúc, rồi cầm gậy batoong và tờ báo chậm rãi rời khỏi sảnh cầu nguyện, ra khỏi giáo đường St. Selina như không có chuyện gì xảy ra.

Vừa ra ngoài, thấy ánh mặt trời, hắn lại cảm thấy bị nhìn chòng chọc, cảm thấy mình hệt như con mồi đang bị diều hâu rình mò.

Bỗng nhiên một điểm đáng ngờ loé lên trong đầu óc hắn: Vì sao ban nãy "kẻ nhìn lén" không theo mình vào giáo đường? Tuy rằng nhờ vậy mà mình có thể dựa vào không gian u ám và sự hỗ trợ của mục sư để "biến mất" trong khoảng thời gian ngắn, nhưng tên kia chỉ cần giả vờ cầu nguyện để đi theo theo dõi thì khó lắm sao? Không làm chuyện gì xấu, quang minh chính đại đi vào thì có vấn đề gì?

Trừ phi là kẻ đó từng có tiền án tiền sự, sợ giáo hội, sợ giám mục, biết đối phương có lẽ có năng lực phi phàm... Xem ra khả năng thám tử tư này có vẻ rất rất thấp...

Phù! Klein thở hắt ra, không còn căng thẳng như trước nữa. Hắn nhãn nhã cất bước đi tới mặt sau phố Zoutelande.

Hắn dừng lại trước một kiến trúc có phong cách cổ xưa, bức tường đã loang lổ không ít. Nhà này số "3", tên là "Câu lạc bộ bắn súng Zoutelande". Sở cảnh sát có mở một phần cho "dân chúng" bãi bắn dưới lòng đất để kiếm thêm kinh phí hoạt động.

Klein vừa bước vào thì cảm giác bị nhìn trộm lại lập tức biến mất. Hắn nắm lấy cơ hội, đưa huy hiệu "Bộ phận Hành động Đặc biệt" cho nhân viên phục vụ phụ trách tiếp đón.

Sau khi được nghiệm chứng sơ qua, hắn được dẫn xuống dưới lòng đất, đi vào một bãi bắn đóng kín.

“Bia mười mét.” Klein nói một câu đơn giản với người phục vụ, sau đó rút khẩu súng lục ra khỏi bao súng dưới nách, lại lấy hộp đạn màu đồng thau trong túi quần ra.

Đột nhiên bị người ta theo dõi khiến hắn khát vọng có được năng lực tự bảo vệ bản thân, vì thế mới vội vàng chạy tới đây luyện tập bắn súng.

Cạch!

Sau khi người phục vụ đi rồi, hắn vặn ổ xoay, tháo hết các viên đạn săn ma ra, rồi nhặt lấy đạn đồng thau bình thường bỏ vào trong các ô đạn.

Lúc này hắn không bỏ trống một ô phòng ngừa cướp cò, cũng không cởi áo vest xuống hay bỏ mũ phớt xuống. Hắn muốn luyện tập như lúc ăn mặc bình thường, dù sao không có chuyện gặp phải kẻ địch, gặp phải nguy hiểm rồi còn hô là "xin chờ một chút, để tôi đổi bộ đồ khác thuận tiện hơn đã".

Cạch!

Klein đóng ổ xoay lại, dùng ngón cái quay tròn một cái.

Đột nhiên, hắn nắm súng bằng hai tay, giơ thẳng lên nhắm tới bia ngắm cách đó mười mét.

Nhưng hắn không vội bắn, mà còn nghiêm túc nhớ lại lần bắn không trúng bia đợt đi huấn luyện quân sự và những kiến thức thường thức như ba điểm một đường thẳng, nổ súng sẽ bị giật ra sau này nọ.

Xoạt xoạt!

Trong tiếng quần áo loạt xoạt, Klein tập ngắm bắn, tập tư thế cầm súng, nghiêm túc như một đứa trẻ đang chuẩn bị cho thi tốt nghiệp.

Sau nhiều lần tập, hắn lùi về chỗ tường, ngồi xuống chiếc ghế mềm dài và hẹp, đặt súng lục qua một bên, tự mát xa cánh tay, nghỉ ngơi một lát.

Hồi tưởng về những gì vừa luyện vài phút, Klein cầm lấy chiếc súng lục có phần báng súng bằng gỗ và ổ xoay đồng thau đi vào vị trí bắn, đứng theo tư thế tiêu chuẩn, bóp cò.

Pằng!

Tay hắn rung lên, thân thể hơi ngửa ra sau, viên đạn lệch khỏi bia ngắm.

Pằng! Pằng! Pằng!

Hắn rút kinh nghiệm, bắn liên tục mấy phát để lấy kinh nghiệm từ thực hành, mãi cho tới khi bắn xong cả sáu viên đạn.

Bắt đầu trúng bia ngắm... Klein lại lui ra, ngồi xuống, thở hổn hển hai cái.

Xoạch! Hắn mở ổ xoay ra, đổ cho sáu vỏ đạn rơi xuống đất, sau đó mặt lạnh tanh nhét từng viên đạn sáng màu đồng thau khác vào trong ổ đạn.

Thả lỏng cánh tay, Klein lại đứng lên, vừa tổng kết vừa về vị trí bắn.

Pằng! Pằng! Pằng!

Tiếng súng vang vọng, bia ngắm rung rung. Klein luyện tập rồi nghỉ ngơi, cứ thế luân phiên. Hắn bắn hết ba mươi viên đạn được nhận cùng với năm viên đạn còn thừa lúc trước, dần dần đã bắn trúng bia ngắm, bắt đầu theo đuổi vòng số.

Hắn lắc lắc cánh tay đau nhức, đổ năm vỏ đạn cuối cùng ra, sau đó lại đút những viên đạn săn ma màu bạc có hoa văn phức tạp vào, và để trống một ô đề phòng cướp cò.

Sau khi nhét súng vào bao súng dưới nách, Klein phủi bụi bặm và khói thuốc súng trên người, sau đó toàn thân thoải mái đi ra khỏi bãi bắn chuyên dụng, trở lại đường phố.

Cảm giác bị theo dõi lại xuất hiện, lúc này Klein đã bình tĩnh hơn trước rất nhiều. Hắn chầm chậm đi tới phố Champagne, bỏ 4 penny đi xe ngựa công cộng theo tuyến cố định về phố Chữ Thập Sắt, vào nhà trọ của mình.

Cái cảm giác bị theo dõi lại biến mất, hắn móc chìa khoá mở cửa phòng, thấy một người đàn ông tuổi gần ba mươi, mặc áo sơ mi sợi đay, để tóc ngắn đang ngồi trước bàn học.

Lòng vốn đang căng thẳng lập tức thả lỏng, Klein mỉm cười gọi:

“Chào buổi sáng, không, chào buổi trưa, Benson.”

Người đàn ông này chính là anh trai của hắn và Melissa, Benson Moretti, năm nay mới hai mươi lăm tuổi, khuôn mặt trông già trước tuổi nên nhìn như sắp ba mươi đến nơi. Anh ta có tóc đen mắt nâu, trông khá giống Klein, nhưng không có được cái phong thái thản nhiên của người trí thức.

“Chào buổi trưa, Klein, phỏng vấn thế nào rồi?” Benson đứng lên, mỉm cười hỏi. Chiếc áo khoác màu đen và mũ phớt cao nửa đều được treo ở phần gồ ra của chiếc giường tầng.

“Rất là tệ.” Klein đáp, mặt không biểu cảm.

Thấy Benson sửng sốt, Klein khẽ cười, bổ sung:

“Thực tế là em không tham gia phỏng vấn, em tìm được công việc khác rồi, lương 3 bảng một tuần...”

Hắn lặp lại những lời đã nói với Melissa lúc trước.

Benson dịu mặt đi, lắc đầu cười nói:

“Có cảm giác con mình đã trưởng thành vậy... Ừm, công việc này cũng không tệ lắm.”

Anh thở dài, nói:

“Bôn ba trở về nghe được tin tốt như vậy quả thực không tệ, tối nay chúng ta phải ăn mừng mới được, mua thịt bò nhỉ?”

Klein cười nói:

“Vâng, nhưng em sợ Melissa sẽ tiếc đó. Chiều chúng ta cùng đi mua nguyên liệu nhỉ? Mang theo chí ít 3 Saule? Chậc, nói thực ra 1 bảng đổi 20 Saule, 1 Saule đổi được 12 penny, còn có nửa penny và một phần tư penny nữa, cái chế độ tiền tệ này quả thực quá ư là rắc rối. Em nghĩ nó phải là một trong những chế độ tiền tệ ngu xuẩn nhất ở thế giới này.”

Nói xong, hắn thấy vẻ mặt Benson trở nên nghiêm túc, thế là cảm thấy bất an, lo sợ mình nói gì sai. Chẳng lẽ trong những mảnh vỡ ký ức thiếu sót của nguyên chủ, Benson là một kẻ ủng hộ vương quốc cực đoan, không chấp nhận kẻ khác chế giễu này nọ?

Benson chậm rãi bước vài bước, nghiêm túc phản bác:

“Không, không phải một trong.”

Không phải một trong... Klein ngẩn ra rồi kịp phản ứng, nhìn Benson rồi cả hai cùng cười.

Quả nhiên Benson rất giỏi trào phúng kiểu hài hước.

Benson nhếch khoé miệng, nghiêm trang bổ sung:

“Chú nên hiểu rằng muốn đặt ra một chế độ tiền tệ vừa đơn giản lại hợp lý thì cần tiền đề, đó là phải biết đếm số, nắm giữ thuật toán. Tiếc rằng trong những nhân vật lớn kia, nhân tài như vậy quá hiếm.”

Chương 27: Bữa tối của ba anh em

Quả là sắc bén... Klein cười ra tiếng, phối hợp với "kinh nghiệm" phong phú của kiếp trước mà chế giễu một câu:

“Trên thực tế, không có bất kỳ chứng cứ nào cho thấy những vị nhân vật to lớn ấy có não trong đầu.”

“Hay! Rất là hay!” Benson cười ha ha, giơ ngón tay cái: “Klein, chú còn hài hước hơn cả trước kia.”

Anh ta hoãn lại một hơi rồi nói tiếp:

“Chiều nay anh còn phải tới bến tàu, ngày mai mới được nghỉ, đến lúc đó, hừm... Chúng ta cùng đi công ty ‘Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen’ xem bọn họ có căn hộ chung cư vừa rẻ vừa không tệ nào cho thuê không. Còn nữa, phải tới thăm ông Frankie nữa.”

“Ông chủ cho thuê nhà?” Klein nghi hoặc hỏi lại. Chẳng lẽ ông ta có một căn hộ chung cư có vị trí không tệ ở quảng trường?

Benson liếc em trai một cái, buồn cười nói:

“Đừng bảo là chú quên mất cái hợp đồng thuê nhà một năm của chúng ta ấy chứ? Tới giờ mới được sáu tháng.”

Klein lập tức giật mình, hắn quả thực quên mất chuyện này! Tuy rằng tiền thuê nhà trả theo tuần, nhưng thuê tới một năm, nếu giờ mà chuyển đi coi như vi phạm hợp đồng, nếu bị đưa lên toà án thì phải sẽ bồi thường một số tiền lớn!

“Đúng là chú vẫn còn thiếu kinh nghiệm xã hội mà.”

Benson vuốt nếp tóc, cảm khái một câu:

“Đây là điều khoản mà lúc trước anh cố gắng có được, bằng không ông Frankie chỉ muốn cho ký hợp đồng ba tháng một thôi. Với tầng lớp có tiền mà nói, đám chủ nhà cho thuê thằng một, hai, thậm chí là ba năm để ổn định. Nhưng với chúng ta, với chúng ta lúc trước và hàng xóm xung quanh mà nói, đám chủ nhà lúc nào cũng nơm nớp lo sợ có người xảy ra chuyện, không đóng được tiền thuê, nên chỉ thích hợp đồng ngắn hạn.”

“Như vậy bọn họ còn có thể thường xuyên xem xét tình hình mà tăng giá.” Klein bổ sung sau khi kết hợp với mảnh vỡ trí nhớ của nguyên chủ và những gì mình trải qua lúc ở thuê nhà ngày trước.

Benson thở dài:

“Đây là sự thật tàn nhẫn của xã hội ngày nay. Được rồi, chú không cần lo, chuyện hợp đồng ấy dễ giải quyết lắm. Nói thẳng ra thì chỉ cần chúng ta khất nợ tiền thuê nhà một tuần là Frankie chắc chắn sẽ đuổi chúng ta ra ngoài và giữ lại những thứ đáng giá ngay. Dù sao chỉ số thông minh của ông ta còn chưa bằng khỉ đầu chó lông quăn, không cách nào nghĩ được những chuyện quá phức tạp.”

Nghe được câu này, Klein đột nhiên nhớ tới câu chuyện về tước sĩ Humphry, bèn nghiêm túc lắc đầu:

“Không Benson, anh sai rồi.”

“Sao cơ?” Benson không hiểu.

“Chỉ số thông minh của ông Frankie vẫn cao hơn khỉ đầu chó lông quăn một chút.” Klein trả lời nghiêm túc. Ngay khi Benson mỉm kiểu tỏ vẻ mình đã hiểu thì hắn bổ sung thêm một câu: “Nếu trạng thái của ông ta còn tốt.”

“Ha ha.” Benson không nhịn được cười to.

Cười xong, anh chỉ vào Klein, nhưng tạm thời không tìm được từ nào để nói, cuối cùng đành phải quay lại chủ đề chính:

“Đương nhiên, là thân sĩ, chúng ta không dùng cách thức vô lại đó. Ngày mai chúng ta tới nói chuyện với Frankie. Tin anh đi, ông ta dễ bị thuyết phục lắm, rất là dễ.”

Klein không hề nghi ngờ điều này, sự tồn tại của ống dẫn khí gas chính là minh chứng hùng hồn nhất.

Hai anh em tán gẫu một lát, rồi bỏ chỗ cá còn lại ngày hôm qua vào canh rau dưa. Trong lúc đun thì dùng hơi nước làm mềm bánh mì mạch đen.

Phết bơ lên trên bánh mì, Klein và Benson làm một bữa đơn giản. Nhưng bọn họ ăn rất thoả mãn, dù sao mùi sữa và vị ngọt luôn làm người ta thấy ngon miệng.

Chờ khi Benson ra ngoài, Klein cũng cầm 3 Saule tiền giấy và mấy đồng penny tới chợ "Rau diếp và thịt", chi 6 penny mua một pound thịt bò, 7 penny mua một con cá Tasok tươi và ít xương. Ngoài ra hắn còn mua các thứ như khoai tây, đậu phụ, củ cải trắng, đại hoàng, rau diếp, củ cải cùng với mấy gia vị nấu ăn như cây hương thảo, húng quế, thì là và mỡ.

Trong lúc mua đồ, hắn vẫn cảm nhận được có người đang theo dõi, đang nhìn chằm chằm mình, nhưng chưa hề tiếp xúc gì.

Vào tiệm bánh mì Slin một lúc, Klein về nhà. Hắn bắt đầu dùng vật nặng, ví dụ như chồng sách vở để rèn luyện lực của cánh tay.

Hắn vốn định tập mấy động tác quyền thuật quân đội để cường thân kiện thể, nhưng hiện giờ đã quên cả động tác tập thể dục theo đài như nào hắn còn chẳng nhớ huống chi là những thứ mà phải tham gia huấn luyện quân sự mới được tiếp xúc này. Bất đắc dĩ hắn đành phải tập luyện bình thường.

Klein không làm cho mình tập tới mức quá mệt, bởi vì như vậy sẽ càng mệt mỏi hơn, tăng nguy hiểm lên. Hắn dừng lại đúng lúc, lật giở giáo trình và bút ký của nguyên chủ nhằm ôn lại toàn bộ tri thức liên quan tới kỷ thứ tư một lần.

...

Đến tối, Benson và Melissa ngồi trước bàn, nhìn đồ ăn đã bày biện xong xuôi, ngay ngắn như mấy đứa trẻ mới vào trường sơ cấp.

Các loại mùi đan vào nhau tạo nên khúc nhạc dạo đồ ăn đậm đà, đó là mùi thịt bò câu hồn, đó là mùi khoai tây kích thích rõ rệt, đó là canh đậu phụ ngọt vấn vít, là đại hoàng hầm điều hoà, đó là bánh mì mạch đen phết bơ ngọt thanh.

Benson nuốt một ngụm nước miếng, quay đầu nhìn Klein đang kẹp một con cá rán giòn vào trong đĩa, chỉ cảm thấy mùi chiên dầu chui theo chóp mũi vào yết hầu, qua thực quản rồi chui xuống dạ dày.

Ùng ục! Bụng anh ta vang lên một tiếng rõ ràng.

Klein sắn tay áo lên, bưng đĩa cá rán đặt lên bàn sách, sau đó quay người lấy hai cốc bia gừng to từ trong tủ bát, đặt vào trước mặt Benson và chỗ mình ngồi.

Hắn cười với Melissa, như làm ảo thuật lấy một bánh pút- đing chanh ra:

“Bọn anh có bia, em có thứ này.”

“... Cảm ơn anh.” Melissa nhận lấy bánh, nhỏ nhẹ nói một tiếng.

Thấy thế, Benson nhấc cốc lên, mỉm cười nói:

“Nào, chúc mừng Klein đã tìm được công việc không tệ.”

Klein nhấc cốc lên, cụng với Benson, cũng cụng với bánh pút- đing chanh của Melissa:

“Ca ngợi nữ thần!”

Ùng ục, hắn ngửa đầu uống một ngụm. Vị bia đốt tới thực quản, mang tới cảm giác tuyệt vời.

Bia gừng, hay còn được gọi đầy đủ là bia nước gừng, thực tế là một loại đồ uống không chứa bất cứ thành phần cồn nào, dùng nước gừng nhạt và nước chanh pha trộn tạo ra vị bia, là thứ mà con gái và trẻ con cũng uống được. Chẳng qua Melissa không thích mùi vị đó cho lắm.

“Ca ngợi nữ thần!”

Benson cũng uống một ngụm, Melissa thì khẽ cắn chiếc bánh, nhấm nuốt một lúc, không muốn nuốt xuống chút nào.

“Ăn thử đi nào.” Klein đặt cốc xuống, cầm thìa và dĩa chỉ vào một bàn đồ ăn, nói.

Trong số các món này, hắn không tự tin lắm về món canh đậu phụ, dù sao ở trên Trái Đất hoàn toàn không ăn thứ kỳ quái như nào, chỉ có thể dựa theo mãnh vỡ ký ức của nguyên chủ để "sáng tác lại".

Benson là anh nên không hề khách khí, múc một thìa khoai tây nhét vào trong miệng.

Khoai tây được hầm rất nhừ kết hợp với vị của mỡ lợn và lượng muối vừa phải làm cho nước miếng tiết ra liên tục, cảm thấy ngon tuyệt.

“Không... tệ... Không tệ.” Benson nhồm nhoàm khen: “Ngon hơn cái thứ mà anh ăn ở công ty bữa trước nhiều lắm, lúc đó họ thả bơ.”

Đây coi như món sở trường của mình... Klein thản nhiên nhận lấy lời khen:

“May là có đầu bếp nhà Welch dạy cho.”

Melissa thì nhìn bát canh thịt bò. Lá húng quế màu xanh, rau diếp tươi cùng những miếng củ cải màu trắng trong nước canh trong không màu, che giấu thịt bò đã hầm nhừ, màu tươi mát, mùi thơm nức mũi.

Con bé xiên một miếng thịt bò, bỏ vào miệng nhai, chỉ cảm thấy trong cái mềm nhừ ấy còn có vị muối cùng vị ngọt của củ cải và mùi thơm của húng quế, tất cả đều gợi lên sự mỹ vị của bản thân miếng thịt bò.

“...” Con bé như đang ca ngợi gì đó, nhưng không dừng miệng lại được.

Klein nếm thử, cảm thấy ăn ngon hơn, vẫn cảm thấy đáng tiếc vì so mới tiêu chuẩn tốt nhất của mình, món này còn kém lắm. Dẫu sao không có gia vị, chỉ có thể thay thế bằng cái khác nên mùi vị kỳ quái đi hẳn. Đương nhiên cho dù là tốt nhất thì những món mà mình nấu chỉ coi như là ăn được.

Đột nhiên hắn cảm thấy thương Benson và Melissa.

Klein nuốt miếng thịt bò, lại gắp một miếng cá Tasok rán giòn có rắc cây hương thảo. Món cá này ngoài giòn trong mềm, giòn giòn ngon miệng, vị thơm mặn cùng vị mỡ hoà vào với nhau.

Klein khẽ gật đầu, lại nếm thử đại hoàng hầm, cảm thấy cũng tạm, có thể hoá giải bớt vị ngấy của thịt.

Cuối cùng hắn lấy dũng khí múc một thìa canh đậu phụ.

Quá ngọt, quá chua... Klein nhíu mày. Nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt thoả mãn của Benson và Melissa thì hắn lại nghi ngờ vị giác của mình, bèn nốc một ngụm bia gừng rửa đầu lưỡi.

Cả ba anh em đều ăn tới bụng phồng lên, hồi lâu không đứng dậy được.

“Chúng ta hãy ca ngợi nữ thần nào!” Benson nhấc cốc bia gừng chỉ còn lại một ngụm, thoả mãn nói.

“Ca ngợi nữ thần!” Klein uống cạn chỗ bia còn lại.

“Ca ngợi nữ thần.” Melissa thì bỏ miếng bánh pút- đing chanh cuối cùng vào miệng, thưởng thức mùi vị còn lưu lại.

Klein thấy thế, nương cảm giác hơi say cười nói:

“Melissa, em cứ như vậy là không tốt, ăn món ngon nhất thích nhất thì phải ăn ngay từ đầu, như vậy mới thưởng thức được vị ngon nhất của nó. Chờ khi em ăn no rồi, cảm giác thèm ăn giảm xuống, lại ăn nữa thì không còn thấy ngon như trước rồi.”

“Không, vẫn ngon lắm.” Melissa trả lời kiên định và quật cường.

Ba anh em cười nói một lúc chờ tiêu thực, sau đó cùng dọn dẹp bàn ăn, thìa dĩa, đem món cá rán cất đi.

Sau khi dọn xong, một người ôn tập chương trình học, một người tự học kiến thức về kế toán, một người tiếp tục lật xem giáo trình và bút ký. Cuộc sống rất thoả mãn.

Mười một giờ, ba anh em tắt đèn khí gas, chia nhau đi tắm rồi đi ngủ.

...

Tầm mắt u ám, cảm giác đần độn. Trong tầm mắt Klein, Dunn Smith mặc áo gió màu đen dài tới gối, đội mũ phớt cao nửa bỗng xuất hiện.

“Đội trưởng!” Klein nhoáng cái tỉnh táo lại, cũng biết rõ mình đang trong mơ.

Đôi mắt màu xám của Dunn không chút gợn sóng, anh ta như đang nói một chuyện nhỏ nhặt:

“Có người lẻn vào phòng cậu, hãy cầm súng và ép hắn tới hành lang, sau đó giao cho chúng tôi.”

Có người lẻn vào phòng mình? Kẻ theo dõi rốt cuộc đã ra tay? Klein hoảng sợ, không dám hỏi nhiều, chỉ gật đầu nói:

“Vâng!”

Cảnh tượng trước mắt hắn thay đổi, màu sắc trở nên rối loạn, vỡ vụn như bọt biển.

Klein mở mắt ra, cẩn thận nghiêng đầu nhìn sang phía cửa sổ. Hắn thấy một bóng lưng gầy yếu mà xa lạ đang đứng trước bàn học, lặng lẽ tìm kiếm thứ gì đó.

Chương 28: Hội mật tu

Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!

Trái tim Klein bắt đầu đập nhanh dữ dội, nó co lại rồi đập mạnh lên, khiến cho thân thể cũng khẽ run rẩy theo.

Trong tích tắc, hắn gần như quên mất mình phải làm gì, nên làm gì. Mãi đến khi kẻ lẩn vào kia chợt dừng lại, nghiêng tai như nghe được tiếng động nào đó.

"Máu" dồn xuống từ não bộ, Klein khôi phục năng lực suy xét, bèn sờ tay xuống dưới gối, cầm lấy báng súng bằng gỗ của khẩu súng lục kia.

Cảm giác cứng và trơn truyền đến khiến hắn nhanh chóng ổn định cảm xúc, hắn chậm rãi rút súng lục ra mà không phát ra tiếng, nhắm thẳng đầu kẻ lẻn vào.

Nói thực là hắn không nắm chắc mình có bắn trúng đối phương không. Tuy rằng lúc trước đã bắn trúng bia khá ổn, nhưng bia ngắm cố định khác hẳn con người, hắn còn chưa tự đại tới mức coi hai thứ đó như nhau. Chẳng qua hắn nhớ mang máng một câu ở đời trước có ý đại khái là uy lực lớn nhất của đạn hạt nhân chỉ tồn tại trước khi nó được bắn ra.

Ở trong tình cảnh hiện giờ, đạo lý là tương tự, uy hiếp lớn nhất chính là trước khi bắn!

Không động tới cò súng, không mù quáng cướp cò, đối phương sẽ không xác định mình là tay gà mờ có khả năng cao bắn không trúng. Hắn ta sẽ lo lắng, hắn ta sẽ sợ hãi, hắn ta sẽ phải cân nhắc, thế nên khiến cho bản thân bị gò bó đi!

Trong khoảnh khắc, từng ý nghĩ hiện lên làm cho Klein lập tức quyết định. Hắn không phải loại người càng nguy cấp thì càng trấn định, mà là hắn đã dự đoán cảnh gặp phải kẻ theo dõi, dự đoán tới việc sẽ đe doạ là chính chứ không tấn công từ trước đó rồi.

Đất nước ăn tham có một câu thành ngữ thế này, lo trước khỏi hoạ!

Ngay khi Klein nhắm họng súng vào kẻ lẻn vào, người đàn ông gầy yếu kia bỗng khựng người lại, dường như cảm ứng được thứ gì đó. Ngay sau đó, hắn ta nghe được một giọng nói mang theo tiếng cười khẽ:

“Này anh bạn, chào buổi tối nhé.”

Người đàn ông gầy gò lặng lẽ nắm chặt tay, thân thể căng thẳng. Klein ngồi ở tầng dưới của giường, giơ súng nhắm vào đầu hắn ta, cố gắng tỏ ra nhàn nhã và tự nhiên mà nói:

“Mời anh giơ hai tay lên, quay người lại, cố gắng làm chậm chậm thôi. Nói thẳng ra thì tôi là kẻ nhát gan, cũng dễ khẩn trương lắm, nếu anh mà làm nhanh quá sẽ khiến tôi sợ, không dám cam đoan liệu có bị cướp cò hay không. Đúng rồi, chính là như vậy đó!”

Người đàn ông gầy yếu giơ hai tay ngang đầu, quay người qua từng chút một. Thứ đập vào mắt Klein đầu tiên là bộ đồ bó sát màu đen với hàng cúc chỉnh tề, sau đó mới là đôi lông mày màu nâu nhạt rậm và sắc.

Klein không thấy sự sợ hãi trong đôi mắt xanh thẳm của hắn ta, mà trái lại hắn còn cảm thấy như đang bị một con thú dữ nhìn chòng chọc, dường như mình mà bất cẩn cái là sẽ bị đối phương nhào tới cắn xé thành mảnh nhỏ.

Hắn cầm khẩu súng thật chặt, ra sức khiến biểu cảm của bản thân trông thong dong và lạnh nhạt hết mức.

Mãi tới giơ người đàn ông gầy gò kia hoàn toàn quay người về phía hắn, Klein mới hất cằm về phía cửa, nhẹ nhàng và ôn hoà nói:

“Chúng ta ra ngoài kia nói chuyện đi, đừng quấy nhiễu giấc mơ đẹp của người khác. Ừm, hành động chậm chút, bước chân nhẹ chút, đây là phép lịch sự tối thiểu của một quý ông mà...”

Người đàn ông gầy gò lạnh lùng liếc Klein một cái, vẫn giơ tay ngang đầu đi từng bước một tới cửa.

Bên trái là khẩu súng nhắm thẳng vào đầu, hắn ta vặn nắm cửa, thong thả mở cửa ra.

Ngay khi cửa được mở ra một nửa, hắn ta đột nhiên hạ người xuống rồi lăn mình tới phía trước. Mà cửa thì như bị gió lớn kéo, vang lên tiếng kẹt kẹt rồi đóng lại.

“Hửm...” Benson ngủ giường tầng trên bị tiếng động kinh đến mà mơ màng sắp tỉnh.

Lúc này, có một giai điệu du dương và yên tĩnh truyền từ bên ngoài vào, một giọng hát trầm và thong thả vang lên:

“Ôi, uy hiếp đáng sợ, khát khao rực đỏ!

Chí ít một chuyện là thật: Đời này trôi quá nhanh.

Một chuyện là thật, còn lại là giả dối,

Hoa nở một lần rồi từ giã cõi đời..."

Bài thơ ca này như mang theo thứ năng lực khiến người ta lơi lỏng và bình yên. Benson ở giường trên và Melissa ở phòng trong đều mơ màng ngủ tiếp.

Thể xác và tinh thần của Klein trở nên yên tĩnh, hắn suýt thì ngáp một cái.

Vừa rồi người đàn ông gầy gò kia chạy thoát nhanh nhẹn đến mức làm hắn phản ứng không kịp. Hắn mỉm cười nhìn cánh cửa đã đóng lại, lẩm bẩm:

“Nói ra thì có khi anh không tin, chứ thật ra tôi có bắn cũng không ra đạn."

Là ô đạn trống phòng khi bị cướp cò!

Tiếp theo Klein lắng nghe bài thơ trong đêm khuya, kiên nhẫn chờ cuộc chiến bên ngoài kết thúc. Chỉ là mới được một phút thì giai điệu yên bình như mặt hồ dưới ánh trăng đã chấm dứt, đêm tối lại yên tĩnh đầy thâm trầm như trước.

Klein lặng lẽ vặn ổ xoay, chuyển vị trí ô đạn rỗng đi và chờ đợi kết quả.

Lần chờ này kéo dài mười phút. Ngay lúc hắn bất an, do dự có nên ra ngoài xem như nào không thì ngoài cửa vang lên giọng nói chín chắn và ôn hoà của Dunn Smith:

“Giải quyết xong rồi."

Phù, Klein thở hắt ra. Hắn cầm súng lục, lấy chìa khoá, chân trần cẩn thận đi tới cửa, rồi lặng lẽ mở cửa ra. Hắn thấy Dunn Smith với chiếc áo gió đen dài tới gối, mũ phớt nửa cao và đôi mắt xám sâu thẳm đang đứng ở trước mặt.

Hắn đóng cửa lại, theo Dunn đi tới cuối hành lang, đứng trong ánh răng đỏ rực mỏng manh.

“Mất chút thời gian đi vào trong giấc mơ của hắn." Dunn nhìn mặt trời đỏ bên ngoài cửa sổ, bình tĩnh nói.

“Biết lai lịch của hắn ta rồi à?" Klein buông lỏng không ít.

Dunn gật đầu rất khẽ, nói:

“Một tổ chức cổ xưa tên là ‘Hội Mật Tu’, được thành lập vào kỷ thứ tư, có liên quan tới đế quốc Solomon và một bộ phận quý tộc sa đoạ thời đó. À, bút ký của gia tộc Antigenous đúng là tới từ bọn chúng. Bởi vì một thành viên sơ suất nên mới khiến cuốn bút ký ấy lạc vào thị trường đồ cổ rồi bị Welch mua được. Bọn chúng không thể không phái người đi tìm kiếm khắp nơi."

Không chờ Klein hỏi, anh ta dừng lại rồi nói tiếp:

“Chúng tôi sẽ dựa theo manh mối mà vây bắt ngược lại một phần thành viên của bọn họ. Ừm, chưa chắc sẽ có kết quả tốt. Đám người đó hệt như lũ chuột trong cống, rất biết lẩn trốn, nhưng chí ít bọn chúng sẽ biết rằng rất có khả năng cuốn bút ký của gia tộc Antigenous đã bị chúng ta lấy được, hoặc là nắm giữ được manh mối mấu chốt. Như vậy, chỉ cần không phải một món đồ vô cùng quan trọng, rất là then chốt thì bọn chúng sẽ từ bỏ hành động lần này, đây là triết lý sinh tồn của bọn chúng."

“... Nếu cuốn bút ký này vô cùng quan trọng, rất là then chốt thì sao?" Klein lo lắng.

Dunn cười, không trả lời mà nói cái khác:

“Chúng tôi biết khá ít về ‘Hội Mật Tu’ này. Lần này có thể thành công ít nhiều là nhờ vào sự thông minh của cậu. Đây chính là công lao của cậu, lại suy xét tới khả năng, nguy hiểm tiềm ẩn và linh cảm tăng lên sẽ có trợ giúp như nào với bút ký, nên cậu có một cơ hội lựa chọn."

“Cơ hội lựa chọn." Klein mơ hồ đoán được gì đó, hô hấp trở nên nặng nề hơn.

Dunn ngừng cười, nói với vẻ mặt trang trọng và nghiêm túc:

“Cậu có muốn trở thành một người phi phàm không? Chỉ có thể chọn lựa danh sách đầu từ những danh sách không hoàn chỉnh. Đương nhiên là cậu có thể từ bỏ cơ hội lần này, lựa chọn tích luỹ công lao từng chút một cho đến khi đủ để cậu thành ‘Kẻ Không Ngủ’, cũng chính là khởi đầu của danh sách đầy đủ nhất mà giáo hội nắm giữ, cấp ban đầu của thủ vệ đêm tối mà Nữ thần ban cho."

Quả nhiên... Klein lòng vui vẻ, tạm thời không tỏ ra do dự mà chủ động hỏi:

“Tôi có thể lựa chọn từ trong ‘danh sách 9’ nào?"

Dù sao cũng phải có thông tin chi tiết hơn mới quyết định là nên từ bỏ hay nhận lấy, và cụ thể là chọn cái nào!

Dunn quay người đưa lưng về "lụa mỏng" đỏ rực, nhìn đôi mắt Klein, chậm rãi nói:

“Ngoài Kẻ Không Ngủ ra, giáo hội còn phương pháp điều chế ma dược của ba loại ‘danh sách 9’. Một loại tên là ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’, chính là năng lực mà Neil nắm giữ. À, Roxanne chắc là nói với cậu rồi, con bé không bao giờ biết giữ miệng là gì!"

Klein cười xấu hổ, không biết nên nói gì. May là Dunn không để ý mà nói tiếp:

“Phương pháp điều chế ma dược ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ và phần nối tiếp không liên tiếp của nó được lấy từ ‘Hội Khổ tu Morse’. Khi đó nghe nói bọn họ còn chưa sa đoạ, còn giữ được đạo đức và giới luật, còn kiên trì truy đuổi tri thức, cũng giữ bí mật nghiêm ngặt. Phàm là người nhập hội, sau khi trở thành ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ thì đều phải cấm ngữ năm năm, học cách im lặng để tu hành và tăng sự tập trung lên. Câu châm ngôn ‘Muốn làm gì thì làm, nhưng chớ có gây hại’ của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ được truyền tới từ chính bọn họ.

‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ có những hiểu biết và lý giải toàn diện mà sơ bộ về những kiến thức thần bí như ma pháp, thuật phù thuỷ, thuật chiêm tinh... Bọn họ biết được không ít nghi thức ma pháp, nhưng rất dễ cảm nhận được một số thứ ẩn nấp sau lưng các các sự vật, nên bắt buộc phải cẩn thận, và luôn kính sợ sức mạnh phi phàm. Về danh sách này thì phần lớn là chúng tôi không có đủ, cho nên không tạo thành một dây xích. Ví dụ như danh sách 8 của nó, đương nhiên có lẽ ‘Thánh đường’ có."

Đây gần như phù hợp với tất cả yêu cầu của mình... Klein khẽ gật đầu, muốn lựa chọn danh sách này luôn. May là hắn còn nhớ những cái khác:

“Hai loại khác thì sao?"

“Loại thứ hai gọi là ‘Người Nhặt Xác’. Có không ít tín đồ tà giáo sùng bái Tử Thần ở phía nam lục địa lựa chọn nó. Sau khi sử dụng ma dược này, sẽ bị vong linh không có trí tuệ ngộ nhận là đồng loại mà không bị tập kích, chịu được sự xâm thực từ rét lạnh, hư thối và tử vong, có thể nhìn thấy một phần ác linh, hiểu được đặc điểm và nhược điểm của nhiều sinh vật bất tử mà cơ thể cũng được đề cao tính chất lên đôi phần. Chúng tôi có được danh sách 8 và danh sách 7 nối tiếp nó. Ha ha, danh sách 7 của nó thì cậu chắc đoán được, ‘Người Thông Linh’! Đây là lựa chọn lúc trước của Daly." Dunn miêu tả khá chi tiết.

Thoạt trông "Người Thông Linh" quả thật vừa huyền bí lại vừa cool ngầu, nhưng thứ mình muốn nhất là tri thức về thần bí học... Klein không nói xen vào mà chỉ lẳng lặng nghe.

Dunn Smith nghiêng đầu ngắm nhìn ánh trăng đỏ rực, nói:

“Loại thứ ba thì chúng tôi chỉ có danh sách 9, còn ‘Thánh đường’ có cất giấu cái khác không thì không rõ, tên nó là ‘Thầy Bói."

Thầy Bói? Đồng tử mắt Klein rụt lại, hắn nghĩ tới sự nuối tiếc của Russel đại đế trong cuốn nhật ký: Ông ta hối hận lúc trước không lựa chọn từ Người Học Việc, Kẻ Trộm và Thầy Bói!