Tô Ngọc Kiều dựa vào gốc một cây đại thụ, thở hổn hển một lúc mới cảm thấy lấy lại được hơi thở. Đợi đến khi cả hai đều nghỉ ngơi đủ, Hồ Lan Hương mới kéo một người dân địa phương đi ngang qua và hỏi anh ta trạm lương thực Lợi Dân ở đâu trong thị trấn. Người dân địa phương chỉ đường cho họ, không ngờ hôm nay họ đến khá khéo, vừa đúng lúc trạm lương thực Lợi Dân thu mua nông sản hai lần một tháng. Họ nhìn thấy từ xa những người tụ tập bên ngoài trạm lương thực, những người đàn ông và phụ nữ mang theo những chiếc giỏ hoặc những bao tải, đều mang theo nông sản của gia đình mình đến để chờ thu mua. Khi có nhiều người, cảnh tượng đễ trở nên hỗn loạn, những nhân viên của trạm lương thực ở phía trước cân đo đếm tiền rất ồn ào.
Bản thân Tô Ngọc Kiều và những người khác đến đây để mua hàng, trên đường đi họ vừa đi vừa dừng lại, nhìn ngó chỗ này chỗ kia. Củ khoai tây này trông không tệ, những quả trứng gà kia trông thật sạch sẽ, ôi, thậm chí còn có người đến bán cả lợn con. Không chỉ có lợn con, còn có cả vịt con, gà con, thậm chí còn có cả người bán ngỗng lớn.
Mặc dù Tô Ngọc Kiều đã từng chứng kiến cảnh tượng họp chợ lớn ở thị trấn, nhưng đó là giao dịch tư nhân, mọi người đều rất dè dặt, chủ yếu bán một số loại rau xanh và đồ ăn.
Ở trạm lương thực thì khác, đây là nơi giao dịch được chính phủ cho phép, chỉ cần là nông sản thì trạm lương thực đều thu mua.
Thực ra, những thứ như trứng gà, trứng vịt, hợp tác xã cung ứng cũng sẽ thu mua nhưng ở đó những người bán lẻ đều bán không được giá, so ra thì bán cho trạm lương thực vẫn có lợi hơn.
Ba người càng đi càng gần, đột nhiên nghe thấy phía trước có gì đó không ổn, một đám người vây quanh, bên trong truyền ra những âm thanh như đang cãi nhau.
“Lần trước tôi đến bán còn được 5 hào một quả, sao mới mấy ngày đã giảm xuống còn 4 hào rồi rồi, cô gái nhỏ à, cô có lừa tôi không vậy?”
Một bà cụ đến bán trứng gà nghi ngờ sâu sắc.
Nhân viên trạm lương thực là một cô gái trẻ, da mặt gầy, bị bà cụ phun nước bọt vào mặt chất vấn một hồi cũng chỉ biết lí nhí nói:
“Bà ơi, giá thu mua đều được ghi trên bảng đen ở cửa, bà có thể tự mình xem, cháu không lừa bà đâu.”
Bà cụ xách giỏ, cau mày, hung dữ nói: “Tôi không biết chữ, ai biết cô viết gì, cô bớt một hào của tôi là không được.”
Một nhân viên trạm lương thực lớn tuổi hơn vừa cân xong cho một người khác, tính tiền xong quay lại lấy tiền lẻ thì vừa vặn nghe thấy lời này, lập tức quát lớn hơn cả bà cụ: “Giá cả được ghi rõ ràng ở đó, muốn bán thì bán, không muốn bán thì đứng ra sau, đừng ở đây làm phiền, người tiếp theo!”
Bà cụ không chịu:
“Đây đều là trứng tốt do những con gà ăn côn trùng đẻ ra, cô xem cái đầu này, cái giá này bán cho các người chẳng phải là tôi lỗ sao?”
“Vậy bà cũng có thể bán theo cân, chúng tôi thu ba hào một cân.”
Cô gái nhỏ yếu ớt đề nghị.
Bà cụ không vui, như vậy còn không bằng bán theo quả. Một nhân viên khác cau mày hỏi:“Bà còn bán không?”
Bà cụ yếu ớt trả lời: “Bán, tôi bán theo quả.”
Những cảnh tượng như thế này cứ liên tục xảy ra, Tô Ngọc Kiều đi một đoạn đường đến đại sảnh trạm lương thực đã chứng kiến mấy cảnh rồi.
Hồ Lan Hương đi trước đến quầy, gọi một nhân viên lại hỏi trưởng trạm lương thực ở đâu? Kết quả là họ đến không đúng lúc, trạm trưởng đi xuống xã thúc giục nộp lương thực, không có ở trạm lương thực. Trước khi đến, Hồ Lan Hương chỉ điều tra sơ qua, hôm nay cũng là lần đầu tiên đến, không hẹn trước với trạm trưởng, ai ngờ lại tình cờ bỏ lỡ như vậy.
Nếu cứ thế về thì chuyến đi này coi như công cốc, không về thì cũng không biết trạm trưởng bao giờ mới về. Cuối cùng, Hồ Lan Hương suy nghĩ một lúc, lại hỏi nhân viên trạm trưởng đi xã nào, nếu gần thì họ sẽ đi tìm thử. May mà xã đó ở gần Thiết Trại Câu, đạp xe mười mấy phút là đến.
