Mẫn Dục liên hệ với Giáo sư Đường, sau khi hẹn được thời gian thích hợp, cuối tuần anh cùng Kỳ Vũ Thu mang theo bức họa đến khu nhà giáo viên Đại học Ngư Thành, nằm ở khu Đông thành phố.
Khu tập thể này phần lớn là những ngôi nhà một tầng hoặc biệt viện nhỏ được xây từ hơn hai mươi năm trước. Chỉ có vài tòa chung cư mới xây là cao hơn mười tầng.
Giáo sư Đường là giảng viên kỳ cựu nhất của Đại học Ngư Thành, nên ông vẫn ở trong căn viện nhỏ nằm sâu trong khu này.
Chiếc xe từ từ chạy vào, men theo con đường hẹp giữa các dãy nhà. Qua một con hà, có thể nhìn thấy cảnh yên bình của khu phố cổ đối diện.
Dọc theo bờ sông đi về hướng đông, băng qua một cây cầu nhỏ, rồi rẽ thêm vài phút nữa, xe dừng lại trước sân số 8.
Mẫn Dục bước xuống trước, tiến lên gõ cửa.
Từ trong nhà, một người phụ nữ trung niên đeo tạp dề mở cửa, nhìn thấy hai người thì dò hỏi:
— Là Mẫn tiên sinh phải không?
Mẫn Dục gật đầu:
— Là tôi. Hôm qua tôi có hẹn với lão tiên sinh Đường rồi.
Người phụ nữ mỉm cười:
— Biết rồi, biết rồi. Sáng nay ông ấy còn dặn tôi chuẩn bị. Mời hai người vào trong.
Bước qua cổng là một sân nhỏ, diện tích không lớn nhưng được chăm sóc rất tao nhã.
Bên tường có một hồ nước hình dáng bất quy tắc, cạnh hồ là chiếc cầu nhỏ làm bằng gỗ và đá, bắc sang một căn chòi hóng mát lát sàn gỗ.
Trên lan can chòi còn dựng hai cần câu.
Giữa sân có giá gỗ phơi nắng, trên giá đặt mấy chậu hoa đang nở rộ.
Khi hai người vừa bước vào, một ông lão đeo kính viễn thị đang cầm kéo tỉa cành hoa.
Thấy Mẫn Dục, ông liền buông kéo, tiến lại gần, vỗ vai anh cười nói:
— Cậu nhóc này, bao lâu rồi không đến thăm tôi? Định quên luôn ông già này à?
Mẫn Dục bật cười:
— Đâu có, hôm nay chẳng phải con đến rồi sao?
Giáo sư Đường lắc đầu:
— Nếu không có chuyện này, chắc tôi phải đợi tới cuối năm mới thấy mặt cậu.
Rồi ông quay sang nhìn Kỳ Vũ Thu, ánh mắt sáng lên:
— Cậu bé này khôi ngô quá, là con nhà ai thế?
Mẫn Dục cười, vòng tay ôm lấy Kỳ Vũ Thu:
— Đây là bạn trai của con. Dù không có bức tranh này, mấy hôm nữa con cũng sẽ dẫn cậu ấy đến thăm ông thôi.
Giáo sư Đường hơi sững người, rồi bật cười ha hả:
— Giỏi lắm! Cậu đúng là khiến người ta bất ngờ. Đứa nhỏ này vừa đẹp vừa ngoan, nhìn còn trẻ hơn cậu nhiều đấy!
Đánh lẻ bao năm, cuối cùng cũng có người trói được cậu rồi, nhớ phải đối xử tốt với em ấy đấy nhé!
Ông quay sang hỏi:
— Cậu tên gì nào?
Kỳ Vũ Thu ngoan ngoãn đáp:
— Cháu chào ông, cháu họ Kỳ, tên là Kỳ Vũ Thu ạ.
— Ai da, đừng gọi là “ông Đường”, gọi là “gia gia” đi cho thân mật.
Nói rồi, giáo sư Đường mỉm cười lấy từ túi áo ra một miếng ngọc nhỏ, nhét vào tay Vũ Thu.
Nói chuyện thêm vài câu, ông liền hối thúc:
— Mau mang bức họa ra cho ta xem nào. Nếu đây thật sự là tác phẩm của Đường Đại Sư, thì các cậu may mắn lắm đấy!
Mẫn Dục lấy tranh ra, mở trên bàn.
Vừa nhìn thấy, giáo sư Đường liền hít sâu một hơi, chậm rãi cúi xuống, chăm chú quan sát từng nét bút.
Càng xem, ánh mắt ông càng sáng lên, miệng không ngừng cảm thán, chỉ trỏ từng chi tiết mà giảng giải say sưa.
— Các cậu nhìn chỗ này đi, ngọn núi này chính là phong cách đặc trưng của Đường Vưu.
Chỉ cần nhìn cách ông ấy xuống bút đậm – nhạt cũng đã khác hẳn người thường rồi!
— Nói rồi, ông giơ tay lên, không dám chạm vào, chỉ nhẹ nhàng m*n tr*n trên mặt giấy.
Kỳ Vũ Thu khẽ nghiêng đầu hỏi nhỏ Mẫn Dục:
— Nếu Giáo sư Đường am hiểu Đường Vưu đến thế, sao hội đấu giá không mời ông ấy giám định ngay từ đầu?
Mẫn Dục mỉm cười:
— Vì họ không dám chắc bức này là thật.
Nếu để ông ấy giám định, mà kết quả là giả, họ sẽ mất trắng hơn bốn mươi triệu.
Nên tốt nhất là giữ mập mờ, vừa dễ bán, vừa nâng giá.
Kỳ Vũ Thu gật đầu, hiểu ý.
Giáo sư Đường bỗng “tê” một tiếng, chỉ vào góc chân núi trong tranh:
— Ừm… chỗ này có gì đó lạ. Mấy nét này không giống phong cách của Đường Vưu.
Kỳ Vũ Thu nhìn theo – chính là chỗ anh từng phát hiện có phù văn giấu trong đám cỏ.
Giáo sư Đường nhíu mày:
— Nhìn thì hài hòa, nhưng tổng thể lại hơi chật chội. Đường Vưu vẽ không bao giờ để bố cục như thế này.
— Vậy bức tranh này là giả sao? – Mẫn Dục hỏi.
Giáo sư Đường vội lắc đầu:
— Không hẳn! Ngoại trừ chỗ đó, những phần khác hoàn toàn là bút tích của Đường Vưu.
Tôi vẽ nhái cả đời cũng không thể làm được tinh tế đến vậy.
Chỉ là… thật sự có chút khó hiểu.
Mẫn Dục nói:
— Nếu ông định phục chế bức này, cần bao lâu?
— Tranh không lớn, chắc tôi cần khoảng ba ngày. – Ông tháo kính dụi mắt đáp.
Mẫn Dục nhìn sang Kỳ Vũ Thu. Cả hai đều hiểu: nếu giao tranh cho người khác giữ, có thể sẽ xảy ra chuyện — đặc biệt là khi đám người Tam Dương Quan đang ráo riết truy tìm.
Kỳ Vũ Thu suy nghĩ một lát rồi quyết định kể rõ cho Giáo sư Đường biết phần nào tầm quan trọng của bức họa.
Giáo sư Đường nghe xong, dù chẳng hiểu hết chuyện “tranh tổ, bảo vật, huyền môn” mà hai người nói, nhưng cũng không hỏi thêm. Ông chỉ cười hiền:
— Vậy thế này nhé, tôi có thể mang dụng cụ sang chỗ hai cậu, mỗi ngày qua làm một chút là được.
Kỳ Vũ Thu ngại ngùng:
— Không cần đâu, cháu mang tranh qua đây được rồi, cháu cũng rảnh mà.
Giáo sư Đường phì cười, vỗ ngực:
— Còn khỏe chán! Cứ để tôi làm ở đây, đỡ phải di chuyển bức tranh nhiều.
— Vậy phiền ông rồi, ngày mai cháu cho tài xế đến đón.
— Phiền gì chứ! Tôi còn phải cảm ơn hai cậu đã cho tôi cơ hội được ngắm và phục chế một tác phẩm hiếm thế này! – Ông cười ha hả.
Sau khi thu tranh lại, Giáo sư Đường định dẫn họ đi xem bộ sưu tập cá nhân của mình.
Vừa bước ra khỏi thư phòng thì cửa chính mở ra — một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm bước vào.
Ông ta cao lớn, rắn chắc, mặc áo thun trắng, nhưng từ vai đến ngực dính đầy một vệt đỏ sậm như máu.
Giáo sư Đường nhìn thấy, kinh ngạc kêu lên:
— Bằng Phú? Không phải anh đang ở công trường khảo cổ Cẩm Xương sao? Sao tự nhiên lại về thế này? Người dính máu kìa, mau lên lầu tắm rửa thay đồ đi!
Người đàn ông đứng sững ở cửa, không trả lời, cũng không cử động.
Mái tóc dài che nửa khuôn mặt khiến người ta không nhìn rõ vẻ mặt.
Giáo sư Đường bước lên, vừa đi vừa nói:
— Cậu về mà không báo một tiếng… đứng ngẩn ra đó làm gì, người toàn mùi…
Kỳ Vũ Thu đột nhiên nheo mắt, đồng tử co lại.
Anh nhanh chóng lao lên, kéo giáo sư Đường lùi lại, rồi tung chân đá mạnh về phía người đàn ông.
Đối phương vừa vung tay ra đã bị anh đá trúng vai, lùi liền mấy bước, đập người vào khung cửa.
Kỳ Vũ Thu xoay cổ chân, trầm giọng nói:
— Người này cơ thể cứng đờ không bình thường. Nếu lúc nãy ông ấy chạm được vào Giáo sư Đường, hậu quả khó lường.
Giáo sư Đường bị dọa sững, một lúc sau mới thốt lên:
— Chuyện… chuyện gì vậy đây?!
Người giúp việc từ bếp chạy ra, thấy cảnh đó thì hét lớn:
— Trời ơi, ông Đường về rồi hả? Sao còn đánh nhau thế này?!
Chưa kịp nói hết câu, bên ngoài sân vang lên tiếng còi xe, rồi mấy người trẻ tuổi ùa vào.
Theo sau họ là một bà lão run rẩy và một ông mặc đạo bào, được dìu đi gấp gáp.
Đám thanh niên lao tới, cố giữ chặt người đàn ông tên Bằng Phú.
Nhưng dù họ có khỏe đến mấy, ông ta vẫn đứng sừng sững như cây cọc, không nhúc nhích, mặc cho họ cố gắng kéo đẩy.
Giáo sư Đường sững sờ nhìn cảnh đó, trong mắt đầy nghi hoặc.
Ông quay sang bà lão vừa bước vào:
— Sao thế này, Bằng Phú trở về khi nào? Các người đang giấu tôi chuyện gì à?
Bà lão cầm khăn tay chấm nước mắt:
— Nó về cũng được mấy hôm rồi. Về thì bảo mệt, sợ ông lo nên không nói. Tôi cũng định để nó nghỉ ngơi vài ngày. Nhưng bệnh càng lúc càng nặng, hôm nay tôi sơ ý một chút, nó lại bỏ chạy ra ngoài.
— Mau đưa nó đến bệnh viện đi chứ! – Giáo sư Đường hoảng hốt.
Bà lão nghẹn ngào:
— Đưa rồi chứ. Bác sĩ bảo cơ thể nó hoàn toàn bình thường, không tìm thấy bệnh gì cả. Nếu có gì khác thường… thì là vấn đề tâm thần thôi. Nhưng nó ngoài việc hay buồn ngủ thì vẫn bình thường, sao tự dưng lại như thế này chứ…
Hóa ra, Bằng Phú là thành viên đội khảo cổ, gần đây tham gia khai quật một khu mộ cổ ở Cẩm Xương.
Do làm việc quá sức, anh ta mệt mỏi liên miên, mẹ anh nghĩ chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày sẽ khỏe lại.
Mấy hôm đầu, Bằng Phú ăn ngủ bình thường, còn thỉnh thoảng gọi điện chỉ đạo công việc ở hiện trường.
Nhưng từ ngày thứ ba trở đi, anh ta bắt đầu có những biểu hiện quái lạ.
Buổi trưa hôm ấy, mẹ anh đang làm thịt gà trong bếp thì Bằng Phú bỗng lao tới, cầm miếng thịt sống lên ăn ngấu nghiến, cổ họng phát ra tiếng “ô ô” như thú vật, ánh mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào miếng thịt trên thớt.
Bà lão sợ hãi hét lên, giằng lại miếng thịt.
Bằng Phú lập tức buông tay, sau đó tỉnh như không có chuyện gì, hoàn toàn không nhớ mình vừa làm gì.
Hai mẹ con cho rằng anh ta chỉ do mệt mỏi, ảo giác do căng thẳng.
Nhưng vài ngày sau, bệnh tình càng nặng: ban đêm anh ta ngồi xổm trên bệ cửa sổ, gào thét như tiếng sói tru, khiến hàng xóm phải sang khiếu nại.
Bất đắc dĩ, bà lão đành đưa con trai về căn nhà cũ ở viện số 8 – nơi không còn ai ở đã lâu.
Ban đêm nơi đó vắng lặng, cỏ mọc um tùm, thỉnh thoảng vang tiếng tru như dã thú khiến ai cũng rợn người.
— Tôi vốn định mấy hôm nữa tìm thầy giỏi đến xem giúp nó, ai ngờ hôm nay vừa gọi được người, nó lại nổi điên chạy thẳng đến đây! – Bà lão nói, giọng run run, đầy uất ức và lo lắng.
