?—— Vài khoảnh khắc trước đó.
“Chào mừng mọi người.”
Tôi còn chưa kịp tiêu hóa hết đống thông tin mới thì đã bị kéo vào một nhà thờ rộng lớn. Quan sát xung quanh, tôi nhận ra vài gương mặt từng thấy trong căn phòng đá đầu tiên mà họ đưa chúng tôi vào.
Nghĩ lại, có lẽ mục đích của cảnh tượng ban đầu chỉ dùng để thị uy, cho chúng tôi thấy rõ hậu quả nếu dám chống lệnh.
“…Xem ra hầu hết đã có mặt. Ta sẽ bắt đầu bằng việc giới thiệu bản thân và những gì chúng ta làm ở đây.”
Ông lão mặc áo choàng trắng lên tiếng. Tôi lặng lẽ tìm một chiếc ghế gỗ và ngồi xuống.
Nhưng ngay khi vừa đặt lưng, tôi lại nhận ra ánh mắt mọi người đổ dồn về phía mình — cảnh giác đến mức khó hiểu.
‘Lạ thật. Mọi người ghét mình à?’
Ngay từ căn phòng đầu tiên đã nhìn tôi kiểu đó rồi.
“Chúng ta là Hợp xướng Thiên thần. Ta là Tổng giám mục Lucas. Chúng ta phụng sự và thờ phụng vị thần vĩ đại Oracleus.”
“...?”
Tôi đờ ra.
Đây là lần đầu tiên tôi nghe đến cái tên này. Nhưng điều khiến tôi chú ý hơn… đó là nhận thức đột ngột lóe lên trong đầu.
Đây không phải công ty.
…Đây là một giáo phái.
Tôi đã nghi ngờ từ sớm, nhưng đến giờ mới được xác nhận rõ ràng.
Hít sâu một hơi, tôi tạm gác những thắc mắc sang bên để tiếp tục nghe.
“Thần đã ban cho ta thị kiến. Ngài báo trước sự xuất hiện của các ngươi. Vì vậy hãy vui mừng lên!”
Giọng ông lão bất chợt cao hơn một nhịp.
“…Là một tín đồ trung thành, ta sẽ làm theo ý chỉ của Ngài, biến tất cả các ngươi thành đệ tử của Ngài!”
Khuôn mặt ông méo mó vì cuồng tín, ánh mắt dại đi.
Tôi nổi da gà khắp người.
Thần thánh gì thì thần thánh… tôi chỉ muốn thoát khỏi đây càng sớm càng tốt.
Nghĩ vậy, tôi đưa mắt quan sát khắp nơi, tìm bất kỳ thứ gì có thể trở thành manh mối trốn chạy.
Nhưng đáng tiếc, chưa tìm được gì thì…
“Ngươi, kia.”
Tất cả lông tơ trên người tôi dựng đứng.
Ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp đôi mắt trắng dã của lão giám mục đang nhìn chằm chằm mình. Tim giật thót, tay chân như lạnh đi.
“…Ừ, đúng rồi. Ngươi sẽ là người đầu tiên.”
Ngay khi lời vừa dứt, vài người từ tứ phía lao đến, giữ chặt lấy hai cánh tay tôi và nhấc bổng lên như bế một món đồ.
“Ơ? C-cái gì vậy?!”
Tôi cố vùng vẫy, nhưng vô ích.
Sức của họ mạnh đến mức không giống người bình thường — như những cỗ máy thép sống vậy.
Chẳng mấy chốc tôi đã bị kéo đến trước mặt lão giám mục. Ông nhìn tôi bằng đôi mắt trắng trơn, không chút cảm xúc.
Rồi ông đặt hai bàn tay lên vai tôi.
“Bình tĩnh nào.”
Bình tĩnh? Trong tình huống này?
Đó là điều tôi nghĩ — nhưng…
Lời của ông như mang sức nặng kỳ lạ. Một sự tê liệt mềm mại lan khắp cơ thể, cảm xúc của tôi bị xoa dịu đến mức vô lý. Tôi thực sự… bình tĩnh lại.
‘Cái gì…?’
Tôi nhìn chằm chằm ông lão trước mặt.
Ông mỉm cười hiền hòa. Nhìn gần như một ông lão hàng xóm thân thiện.
Nhưng tôi biết, tất cả chỉ là lớp vỏ ngoài.
“Hãy bắt đầu.”
Ông giơ tay, đặt lên đầu tôi.
“…Chúng ta sẽ bắt đầu Thử thách Tâm trí Bị Lãng Quên.”
Ý thức tôi đột ngột rỗng tuếch.
Một luồng sáng kỳ lạ trùm lên cả nhà thờ khi bàn tay Tổng giám mục chạm vào đầu Julien.
Aoife mở to mắt quan sát.
‘Chuyện gì đang xảy ra?’
Cô không dám lên tiếng, chỉ im lặng nhìn.
Ánh sáng chỉ kéo dài vài giây rồi tắt, và khi nó biến mất — cậu học viên kia cũng biến mất theo.
Những tiếng thở hốc vang lên khắp gian phòng. Một số người run rẩy vì hoảng hốt.
Ngược lại, Aoife vẫn ngồi yên, không một lời.
Có rất nhiều điều cô muốn hỏi, nhưng tâm trí lại bị kéo về hình ảnh chàng trai tóc vàng.
Hắn hoàn toàn khác so với lần cuối cùng cô gặp.
Tổng cộng, họ đã gặp nhau ba lần, và mỗi lần… hắn đều mang một cảm giác khác nhau.
Nếu trước kia hắn gây bất an vì quá bình tĩnh, thì hiện tại… hắn hoàn toàn không bình tĩnh chút nào.
Dù cố giấu, cơ thể hắn vẫn run lên từng đợt.
Nhìn cứ như một người khác vậy.
‘Tất cả chỉ là vỏ bọc sao?’
Aoife không chắc.
Dù sao, cô phải tìm cách thoát khỏi đây.
Mana của cô đã bị phong bế — giờ chỉ có thể bất lực quan sát.
Nhưng cô biết… Đế quốc chắc chắn đã cử người tìm cô rồi.
Chỉ cần cầm cự thêm chút nữa.
Vùuu—!
Căn phòng đột ngột rung lên dữ dội.
Một luồng mana quét qua khiến quần áo mọi người tung bay.
“Ưc…”
Khi dư chấn lắng xuống, một hình chiếu khổng lồ hiện ra giữa không trung.
Toàn bộ nền trắng xóa, và ở giữa… là người vừa biến mất — Julien.
‘Hắn vào đó bằng cách nào?’
Aoife nheo mắt nhìn.
“…A, đã lâu rồi ta chưa được xem trực tiếp như thế này.”
Giọng Tổng giám mục vang vọng trong nhà thờ.
Ông quay sang đám đông.
“Đừng sợ. Đây là điều tốt cho các ngươi. Khi lượt hắn kết thúc, sẽ đến lượt các ngươi. Hãy quan sát thật kỹ.”
Nụ cười ông nở rộng, méo mó đầy điên loạn.
“Hãy vui mừng đi.”
Thế giới chỉ còn lại màu trắng.
Một giây trước tôi còn ở trong nhà thờ, giây tiếp theo đã đứng trong không gian vô tận này.
“…”
Cúi xuống, tôi nhìn thấy hình phản chiếu của chính mình.
Vẫn chưa quen nổi với khuôn mặt này — quá xa lạ, quá khác biệt.
Nhưng chưa kịp nghĩ nhiều, giọng nói quen thuộc vang lên.
“Bước tới đi.”
Là giọng Tổng giám mục.
“…Đừng sợ. Ở đây không ai có thể làm hại ngươi. Ngươi chỉ cần bước đi.”
‘Chỉ… bước đi?’
Tôi nhìn phía trước.
Chẳng có gì ngoài khoảng không trắng xóa, không điểm dừng, không điểm đến.
“Bước đi, đệ tử trẻ tuổi. Chỉ cần tiếp tục bước, cuối cùng ngươi sẽ đến đích.”
Không còn lựa chọn nào khác.
Tôi bước bước đầu tiên.
Tak—
Mặt sàn rung nhẹ như sóng nước. Hình phản chiếu của tôi méo đi.
Tôi bước thêm.
Vẫn không có gì xảy ra.
Cảm giác căng thẳng dần biến mất, thay vào đó là sự nhẹ nhõm kỳ lạ.
Tak, tak, tak—
Gợn sóng mơ hồ lan rộng dưới chân, chồng chéo lên nhau theo từng bước.
“…?”
Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm.
Nhìn xuống, hình phản chiếu của tôi bắt đầu mờ dần.
Ngũ quan nhòe đi.
Suy nghĩ trong đầu như tan biến theo từng gợn sóng.
Trong đầu tôi giờ chỉ còn một ý niệm duy nhất.
Bước.
Phải tiếp tục bước.
Tak… tak…
Tiếng bước chân nhỏ dần, cơ thể tự động di chuyển.
Tôi không còn nghĩ về mình, về nơi này hay chuyện gì đang diễn ra nữa.
Tôi chỉ… bước.
Không cảm xúc. Không ký ức.
Khi cúi xuống lần nữa, khuôn mặt trong phản chiếu đã bị xóa mờ gần hết.
Chỉ còn đôi mắt xanh — đục ngầu và xa lạ.
‘Đây… là mình sao?’
Bước chân tôi chậm lại.
Tôi giơ tay chạm lên má trong phản chiếu.
“Ai…?”
Tôi chớp mắt.
“Tôi là ai?”
Câu hỏi đơn giản đến mức trẻ con, vậy mà tôi không thể trả lời.
‘Tên mình… hình như bắt đầu bằng chữ E?’
Evan?
Ừ… Evan nghe có vẻ quen.
“Evan. Tôi là Evan.”
Tôi gật đầu khi lặp lại cái tên.
Nghe đúng mà.
Tôi là Evan.
Tôi là—
“…!”
Thế giới trắng xóa đột ngột biến mất.
Khi mở mắt, tôi lại đứng trong nhà thờ.
Một bàn tay đặt lên đầu tôi, và trước mặt là ông lão đang mỉm cười hiền từ.
“Ngươi làm rất tốt.”
Tôi chớp mắt.
“Làm tốt…?”
Ông đang nói gì?
Thậm chí tôi còn không biết ông là ai.
“Tôi—”
“Suỵt.”
Ông đặt một ngón tay lên môi tôi.
“Tâm trí ngươi hiện giờ rất nhạy cảm. Những gì vừa rồi chỉ là nếm thử. Để chuẩn bị cho thứ thật sự.”
Ông quay nhìn hàng ghế phía sau.
Hàng chục ánh mắt đang nhìn tôi chằm chằm.
Tôi chẳng biết ai là ai.
Tất cả đều mờ nhòe như giấc mơ lẫn lộn.
“Đưa cậu ta về phòng. Chúng ta sẽ sớm bắt đầu phần thật.”
Vài người mặc đồ trắng tiến đến.
Đó là điều cuối cùng tôi nhớ trước khi bóng tối nuốt trọn.
