Shwup! Shwup!
Từng người một, các thí sinh lần lượt biến mất khỏi quảng trường. Ở một khu vực khác, vài bóng người lặng lẽ đứng quan sát toàn bộ cảnh tượng ấy.
“…Xem ra đã bắt đầu rồi.”
Atlas lẩm bẩm, khẽ nhấp một ngụm trà trong tay.
Đôi đồng tử màu vàng của hắn bình thản và trong trẻo khi khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười mơ hồ. Đối diện hắn là một người khác—mái tóc ngắn màu xanh lá, đôi mắt cùng sắc, khí chất và dung mạo như hòa làm một với thiên nhiên, mang theo vẻ siêu phàm khó nắm bắt.
Người đó chính là Chủ tọa Sáng Thế.
Emporium Modgarth.
Nhấp một ngụm trà, Emporium khẽ nhắm mắt, rồi mở ra lần nữa và nhìn về phía Atlas.
“Ngươi có vẻ rất quan tâm đến những gì đang diễn ra.”
“…Đúng vậy.”
Atlas đáp khẽ, ánh nhìn vẫn hướng về quảng trường.
“Tôi nghĩ mình đã tìm được hắn.”
“Hử?”
Biểu cảm Emporium thay đổi khi hắn nhìn Atlas với vẻ kinh ngạc rõ ràng.
“…Ngươi tìm được rồi sao?”
“Đại khái là vậy.”
Atlas uống thêm một ngụm trà nữa, rồi ngả người ra sau ghế.
“Tôi sẽ đưa ra quyết định cuối cùng khi hội nghị này kết thúc. Tôi muốn xem hắn có thể đi xa đến đâu trước khi đưa ra lựa chọn.”
Emporium lặng lẽ ngồi đó.
Gương mặt hắn vẫn không biểu lộ cảm xúc, khó có thể đoán được suy nghĩ bên trong. Nhưng lần này, sự kinh ngạc trong ánh mắt hắn lại không thể che giấu.
Trong suốt bao năm quen biết Atlas, đây là lần đầu tiên hắn thấy người này thực sự để tâm đến một ai đó.
Đã có vô số kẻ từng cố gắng trở thành môn hạ của Atlas, mong được kế thừa vị trí Chủ tọa Bình Minh, nhưng tất cả đều bị từ chối không chút do dự.
Mọi người vẫn cho rằng Atlas không hứng thú với việc nhận truyền nhân, và Emporium cũng từng chấp nhận lời giải thích đó.
Nhưng giờ đây, hắn đã hiểu ra.
‘Không phải hắn không muốn nhận truyền nhân… mà là chưa có ai đủ phù hợp với khẩu vị của hắn.’
Nhận thức này khiến Emporium chấn động.
Có thể thu hút được sự chú ý của Atlas…
Là ai?
Rốt cuộc là ai có thể làm được điều đó?
“Rồi ngươi sẽ thấy thôi.”
Như thể đọc được suy nghĩ của Emporium, Atlas đặt chén trà xuống, mỉm cười đầy thích thú, ánh mắt lộ rõ vẻ mong chờ.
“Hắn sẽ rất khó bị bỏ qua.”
Emporium nhìn Atlas thêm một lúc, rồi quay lại quan sát quảng trường. Càng nhìn Atlas, sự tò mò trong hắn càng tăng lên.
Vài gương mặt thí sinh lần lượt hiện lên trong suy nghĩ của hắn, cho đến khi một cái tên nổi bật xuất hiện.
‘Caius…?’
Người đứng đầu bảng xếp hạng trong số tất cả thí sinh tham gia. Bản thân Emporium cũng đang chú ý đến kẻ đó.
Càng suy nghĩ, khả năng ấy càng trở nên hợp lý.
‘Không phải lựa chọn tồi.’
Không—đó là một lựa chọn rất tốt.
Nhưng…
‘…Ta không nghĩ là vậy.’
Caius quả thực cực kỳ tài năng. Trong số những thiên tài xuất sắc nhất mà Emporium từng gặp, không ít người tương tự đã tìm cách trở thành truyền nhân của Chủ tọa Bình Minh—và tất cả đều bị Atlas từ chối.
Rõ ràng vẫn còn điều gì đó mà hắn đang bỏ lỡ, nhưng Emporium không thể xác định chính xác là gì.
Cuối cùng, hắn chỉ có thể tiếp tục quan sát.
Nếu Atlas đã nói rằng hắn sẽ thấy, thì sớm muộn gì hắn cũng sẽ thấy.
Hiện tại, vẫn còn một chuyện khác cần được nhắc đến.
“Ngươi định xử lý cô ta thế nào?”
“…Hừm.”
Nụ cười trên gương mặt Atlas dần biến mất, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Nhân vật được nhắc đến không ai khác ngoài Delilah, kẻ đang ẩn náu đâu đó trong quảng trường.
“Bây giờ chưa phải lúc.”
“Tại sao?”
“…Cô ta là một nhân vật quan trọng của Đế Quốc. Cho đến khi tầng lớp lãnh đạo sẵn sàng, chúng ta không được hành động.”
“Nhưng với tốc độ phát triển như vậy, cô ta sẽ trở thành mối đe dọa.”
“Cô ta đã là mối đe dọa rồi.”
Atlas đáp lại với giọng bất lực.
“Nếu hai chúng ta đối đầu, ta sẽ không thể toàn thân mà lui.”
Hắn xoay lòng bàn tay, một quả cầu đen chậm rãi hình thành. Bên trong, vài hình ảnh lóe lên—một cô bé ngồi một mình trong căn nhà nhỏ đổ nát.
Cô bé dường như đang tự lẩm bẩm với chính mình, đôi mắt trống rỗng, không có tiêu cự.
Đó là ký ức từ rất lâu về trước.
Atlas vẫn luôn giữ nó bên mình, như một lời nhắc nhở về những gì hắn đã làm.
Về…
Thất bại đầu tiên của hắn.
Đọc chương mới nhất ở mọt truyện
Tôi đứng lặng, lặng lẽ tiếp nhận khung cảnh trước mắt. Từ những tòa nhà sụp đổ cho đến từng chi tiết nhỏ nhặt, tất cả đều quen thuộc.
Không còn nghi ngờ gì nữa—đây chính là nơi xuất hiện trong tầm nhìn của tôi.
‘Không… không phải mọi thứ đều hoàn toàn giống.’
Có vài điểm khác biệt, nhưng nhìn chung, bố cục và cảm giác vẫn tương tự.
Chỉ là trong tầm nhìn khi đó, mọi thứ còn đổ nát hơn rất nhiều.
Nhưng đó không phải điều quan trọng nhất.
‘Tôi từng nghe nói trong Kính Giới tồn tại di tích… nhưng đây là lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy.’
Bước lên một bước, tôi tiến gần một tòa nhà, đưa tay lướt nhẹ trên bề mặt thô ráp.
“…Một nền văn minh cổ xưa sao?”
Kiến trúc mang vẻ nguyên sơ, không giống bất kỳ thế giới hiện tại nào tôi từng biết, cũng không giống những thế giới trước đây.
Đây hẳn từng là một nền văn minh phát triển rực rỡ trong quá khứ.
Nhưng khi ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt và cảm nhận bầu không khí khô khốc xung quanh, tôi không khỏi nhíu mày.
‘Làm sao có thể sinh tồn ở nơi thế này?’
Kính Giới trong quá khứ từng khác đi sao? Hay vẫn còn điều gì đó tôi chưa biết?
Tôi đứng yên, suy ngẫm.
Cuối cùng, tôi quyết định thăm dò khu vực xung quanh kỹ hơn. Hiện tại, không có ai ở gần—chỉ có mình tôi.
Dĩ nhiên, trạng thái này sẽ không kéo dài.
Chẳng bao lâu, túi áo tôi rung lên. Tôi lấy ra một tấm bản đồ nhỏ, nơi vài chấm sáng đang hiển thị.
“Xem ra mọi người đã được dịch chuyển hết rồi.”
Đó là bản đồ do ban tổ chức phát, hiển thị vị trí của tất cả học viên theo từng Đế Quốc. Ở trung tâm bản đồ là một vòng tròn cam lớn—điểm đến bắt buộc.
Giai đoạn đầu của hội nghị rất đơn giản.
Đến được điểm cam đó.
“…Khá phiền phức.”
Chúng tôi có thời gian giới hạn là một tuần. Không đến kịp sẽ bị loại. Chưa kể, Kính Giới đầy rẫy quái vật và dã thú mạnh mẽ—thua chúng cũng đồng nghĩa với việc bị loại.
Thử thách tưởng chừng đơn giản, nhưng thực tế lại vô cùng khắc nghiệt.
“Tôi nên tìm người hợp tác.”
Hiện tại tôi đang ở góc dưới của bản đồ. Có vài chấm sáng không quá xa, và cách tốt nhất là hợp lực với họ để tiến về mục tiêu.
…Tránh quái vật không phải việc khó với tôi, nhưng với người của các Đế Quốc khác thì chưa chắc.
“Quyết định vậy.”
Tôi gấp bản đồ lại, bỏ vào túi.
‘May mà có chiếc nhẫn.’
Không gian túi quá nhỏ để mang theo nhiều nước và lương thực. Việc thánh tích và thần khí không bị cấm rõ ràng là một lợi thế lớn.
Sột soạt—
Tôi vừa bước lên một bước thì dừng lại.
Từ khóe mắt, tôi phát hiện một bóng dáng mờ ảo.
Ngay lập tức, toàn thân tôi căng cứng.
‘Con người…?’
Tôi nín thở, khép nhẹ lòng bàn tay, lặng lẽ giăng những sợi chỉ quanh đống đổ nát. Mỗi âm thanh nhỏ đều khiến tim tôi đập thình thịch.
Khi không gian chìm vào yên lặng, chỉ còn tiếng gió rít khẽ trong màn đêm.
Ngón tay tôi run nhẹ khi thao tác, cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó đang quan sát từ trong bóng tối, chờ đợi thời cơ ra tay.
“Ai ở đó?”
Khi tôi cất tiếng, các sợi chỉ lập tức kéo dài về phía âm thanh phát ra, nhanh chóng bao phủ toàn bộ khu vực.
“Ra đây trước khi tôi tấn công.”
“……”
Sự im lặng đáp lại khiến cơ thể tôi càng căng thẳng hơn.
Bất ngờ, mặt đất dưới chân rung chuyển.
“!”
Tôi cúi đầu—và thấy hai bàn tay thon dài, tái nhợt trồi lên từ dưới mặt đất, siết chặt lấy mắt cá chân tôi.
Không chần chừ, tôi khoanh tay, các sợi chỉ lập tức chém xuống.
Xẹt—!
Máu đen bắn tung tóe khi đôi tay bị cắt đứt.
Tôi lập tức nhảy lùi lại, tạo khoảng cách.
“Hoo…”
Tim tôi hụt mất một nhịp khi chứng kiến đôi tay ấy chậm rãi tái tạo, xương và gân đan xen trước mắt.
Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.
Mặt đất rung chuyển dữ dội, hàng loạt bàn tay khác trồi lên, điên cuồng cào xé mặt đất, vươn về phía tôi như những kẻ chết đuối.
Tôi nhảy lên không trung, căng sợi chỉ, cắt đứt những cánh tay đang vươn tới.
“Thứ quái quỷ gì thế này…!”
Lần này tôi không dừng lại.
Đảo mắt tìm kiếm, tôi phát hiện một tòa nhà đổ nát phủ đầy rêu xanh và dây leo, khẽ đung đưa trong gió.
“Kia…!”
Tôi lập tức lao về phía đó.
Nhưng vừa bước được một bước—
Một bàn tay khác trồi lên ngay dưới chân tôi.
Tôi phản xạ tung ra sợi chỉ.
Tink!
Sợi chỉ dừng lại ngay trước bàn tay.
“…Hả?!”
Một cơn đau nhói lên ở mắt cá chân khi bàn tay siết chặt.
Tôi triệu hồi thêm nhiều sợi chỉ, nhưng vẫn chưa đủ. Từ mặt đất, thêm nhiều bàn tay khác trồi lên, nắm lấy quần áo tôi.
“Ugh!!”
Đùi, mắt cá, áo, vai, cổ, tóc—
Chỉ trong chớp mắt, hơn chục bàn tay đã ghì chặt lấy tôi, kéo tôi ngược xuống.
“Ahhh…!”
Tôi chỉ kịp rên lên khi cơ thể bị kéo mạnh.
Chớp mắt, nửa người tôi đã bị chôn dưới đất. Tôi điên cuồng giãy giụa, nhưng càng lúc càng nhiều bàn tay nắm lấy đầu và vai tôi.
Những ngón tay lạnh lẽo, xương xẩu vươn tới khuôn mặt, kéo miệng và mắt tôi ra sau.
Tôi bám chặt lấy mặt đất, ngón tay cắm sâu vào đất đá, chống lại sức kéo tàn nhẫn ấy.
Cơ bắp căng cứng, hơi thở dồn dập.
Nhưng những bàn tay kia vẫn kéo tôi từng chút một, về phía bóng tối ngạt thở bên dưới.
“Ahhhk…!”
