“Mộ phần của Oracleus?”
Tôi đứng chết sững tại chỗ, cẩn thận nhìn những dòng chữ khắc trên bức tường trước mặt. Đưa ngón tay lướt nhẹ qua các nét chữ, tôi cảm nhận được bề mặt mịn màng đến kỳ lạ. Cảm giác này không giống như được khắc chạm thông thường, mà giống hệt một hình chiếu hơn.
Một loại phép thuật sao?
Tôi không dám chắc.
Cuối cùng, tôi đọc đi đọc lại đoạn văn ấy, cố khắc sâu từng chữ vào tâm trí.
“Nơi đây là mộ phần của Oracleus.”
“—Người tiên tri.”
Cổ họng tôi khô khốc lúc nào không hay.
“…Chẳng phải đây là vị thần mà tên Tổng giám mục điên cuồng kia thờ phụng sao?”
Trong ký ức mơ hồ của tôi, cái tên này từng được nhắc đến.
Đó là điều Tổng giám mục từng nói.
Khái niệm về các vị thần đối với tôi vẫn còn rất xa lạ, nhưng theo những gì tôi biết thì có bảy vị tất cả.
Mortum, Sithrus và Oracleus… đó là những cái tên tôi nghe nhiều nhất. Những vị thần còn lại, tôi gần như không biết gì về họ.
Thứ duy nhất tôi nắm được là mỗi vị thần đều có nhà thờ riêng và nhận được sự kính trọng đáng kể.
Tok!
Tôi dùng đốt ngón tay gõ nhẹ lên bức tường. Âm thanh trầm đục vang lên, cho thấy phía sau không hề có căn phòng bí mật nào.
“Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không có cảm giác tốt về vị thần này.”
Làm sao tôi có thể có thiện cảm với một vị thần đã tạo ra một kẻ cuồng tín như tên Tổng giám mục kia chứ?
Mím môi, tôi liếc lại đoạn văn thêm lần nữa, tìm xem có điều gì bị bỏ sót hay không. Nhưng rồi tôi vẫn quay đi, dời sự chú ý về phía cuối lối vào.
Lờ mờ, tôi nhận ra đường nét của một căn phòng khổng lồ. Khi bước ra khỏi lối đi hẹp, hơi thở tôi nghẹn lại trong cổ họng.
Không khí đặc quánh mùi gỉ sét gay gắt, xộc thẳng vào mũi khiến tôi nhăn mặt. Những ngọn nến yếu ớt lập lòe khắp nơi, tỏa ra thứ ánh sáng xanh dương mờ nhạt, soi rõ nền cẩm thạch đen đã nứt nẻ theo thời gian.
Tương tự như bên ngoài, những cây cột đen cao vút đứng dọc hai bên căn phòng, nâng đỡ trần nhà vươn lên thành một mái vòm khổng lồ. Trên bề mặt vòm mái là những bức bích họa tinh xảo, miêu tả vô số cảnh tượng phức tạp.
Đó giống như một bức tranh lịch sử, có liên quan mật thiết đến các vị thần. Sáu bóng dáng đứng ở trung tâm, còn phía trên là một con mắt khổng lồ lơ lửng, như đang quan sát mọi thứ từ trên cao.
Ánh nhìn của tôi bị hút chặt vào con mắt cô độc ấy, và ngay khoảnh khắc đó, môi tôi khẽ hé mở.
“…Người tiên tri.”
Tôi nín thở.
Càng nhìn lâu vào bức bích họa, tôi càng cảm nhận được một áp lực vô hình lan tỏa từ con mắt kia. Như thể ánh nhìn ấy xuyên thẳng vào linh hồn tôi, khiến nhịp tim trở nên rối loạn.
Ba… Thump!
Ba… Thump!
Tiếng tim đập của chính tôi vang vọng trong đầu, chậm rãi lấn át mọi suy nghĩ.
Ba… Thump!
Cuối cùng, tôi buộc phải quay mặt đi.
“Haa… haa…”
Tôi che miệng, cố gắng điều hòa hơi thở.
‘Cái quái gì thế này…?’
Tôi không thể giải thích được, nhưng cảm giác như cả cơ thể đang bị nghiền nát ngay tại chỗ.
Ngột ngạt đến mức khó chịu.
Nhưng làm sao có thể chứ? Đó chỉ là một bức bích họa mà thôi.
Loại gì—!
“Kh!”
Tôi nghiến răng, toàn thân bắt đầu co giật dữ dội. Mắt mở to vì kinh hãi, tôi loạng choạng lùi lại vài bước, vội vàng với lấy cây cột gần nhất để tựa vào.
“Akh…!”
Không giống như trước, cơn co giật lần này không nhanh chóng chấm dứt. Nó kéo dài một cách kinh hoàng suốt vài phút. Khi mọi thứ cuối cùng cũng lắng xuống, tôi chỉ còn biết dựa vào cột, gần như cạn kiệt hơi thở.
“Haa… haa…!”
Lồng ngực tôi bỏng rát theo từng nhịp hô hấp, cơn đau ngày càng dữ dội. Khi cúi xuống nhìn bàn tay mình, tôi gần như nín thở—những đường gân đen dài ngoằng đang nổi lên, ngoằn ngoèo và mạch động ngay dưới da.
‘Chết tiệt.’
Tôi không còn lựa chọn nào ngoài việc nguyền rủa trong đầu.
Độc phát tác còn tệ hơn trước. Tôi không thể xác định chính xác mình còn bao nhiêu thời gian, nhưng tôi biết rõ—không còn nhiều.
Cùng lắm là mười phút.
“Tôi… haa… phải… haa… tìm nữ hoàng…”
Nghiến chặt răng, tôi gượng đứng thẳng dậy nhờ cây cột, ánh mắt quét nhanh khắp căn phòng.
Một thứ ánh sáng xanh dương mờ ảo bao trùm không gian, soi rõ một công trình tròn trịa ở phía xa—một thứ tôi lập tức nhận ra. Những khối đá cẩm thạch đen, cùng loại với các cột trụ, xếp chồng lên nhau như những chiếc răng nhọn hoắt, nhấp nhô đầy đáng ngại.
‘Chắc chắn là ở đó.’
Tôi đã mất kết nối với sợi chỉ từng dùng để tìm đến nữ hoàng từ lâu, nhưng tôi biết điểm kết nối cuối cùng của mình nằm tại nơi đó.
Khu vực này vẫn còn rất nhiều thứ khiến tôi tò mò, nhưng hiện tại, ưu tiên của tôi chỉ có một.
Tôi phải đến chỗ nữ hoàng.
Tôi—
Tách!
Toàn thân tôi cứng đờ khi nghe thấy tiếng bước chân mờ nhạt vọng đến từ xa. Không do dự, tôi lập tức che giấu toàn bộ sự hiện diện của mình, hòa lẫn với môi trường xung quanh và nín thở.
Nhưng đã quá muộn.
Như thể đã phát hiện ra tôi từ trước, tiếng bước chân kia càng lúc càng tiến gần.
Cơ thể tôi căng cứng, bàn tay siết chặt lại.
Từ trong bóng tối, một bóng dáng chậm rãi hiện ra, bước vào vùng ánh sáng xanh dương lập lòe, tạo nên những chiếc bóng nhạt nhòa trên nền đền thờ.
Khi khoảng cách rút ngắn, đường nét của kẻ đó dần trở nên rõ ràng. Tôi chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến—cho đến khi nhận ra đôi mắt kia.
Hai con mắt xám lạnh lẽo.
Quen thuộc đến rợn người.
Và khi gương mặt gắn liền với đôi mắt ấy lộ ra hoàn toàn—một gương mặt tôi không bao giờ có thể quên—một âm thanh nghẹn ngào, bất an thoát ra khỏi môi tôi.
“Ơ?”
“…”
Leon đứng bất động, đầu quay phắt về phía tôi. Hắn tỏ ra cảnh giác, gần như căng thẳng.
Nhưng sự căng thẳng đó nhanh chóng biến thành kinh ngạc khi tôi gỡ bỏ lớp ngụy trang, để lộ bản thân thật sự trước mắt hắn.
“Ơ?”
Một âm thanh quen thuộc phát ra từ môi hắn khi hắn nhìn chằm chằm vào tôi.
“Cậu đang làm gì ở đây?”
“Cậu đang làm gì ở đây?”
Cả hai chúng tôi cùng khựng lại trong thoáng chốc.
Tôi l**m môi, liếc mắt ra hiệu cho hắn.
‘Để tôi nói trước.’
‘Ồ, được thôi.’
Quả nhiên là Leon.
Hắn là người duy nhất tôi có thể giao tiếp theo cách này.
“…Tại sao cậu lại ở đây?”
Tôi chỉ chỉnh lại câu hỏi một chút.
Điều khiến tôi tò mò nhất là bằng cách nào hắn lại tìm được đến nơi này. Quan trọng hơn, trông hắn hoàn toàn không hề bị thương, trái ngược với tôi—kẻ phải liều mạng đến đây để tìm nữ hoàng.
Leon không trả lời ngay.
Ánh mắt hắn dừng lại trên cơ thể tôi, biểu cảm thoáng chốc thay đổi. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, hắn nhìn tôi đầy kinh ngạc.
“Chuyện này phức tạp lắm.”
Tôi khẽ nhíu mày, rồi cuối cùng đưa tay ra cho hắn thấy.
“…Tôi đến đây cũng chỉ là tình cờ. Tôi đang đuổi theo Nữ hoàng U Linh để loại bỏ chất độc đang gặm nhấm mình.”
“Ồ.”
Leon gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu.
“Khoan đã.”
Lông mày tôi lập tức nhíu chặt.
“Tôi là người hỏi trước mà. Sao lại thành tôi trả lời thế này?”
“Đúng ha.”
Leon chớp mắt, rồi bất ngờ mỉm cười.
“Cậu cười cái gì?”
“Tôi không cười.”
Tên khốn này…
“Kỹ năng của tôi.”
“Hử?”
“Tôi đến đây nhờ kỹ năng của mình. Nó chỉ dẫn tôi đến chỗ này.”
“Điều đó…”
Tôi nhíu mày thoáng chốc rồi quyết định bỏ qua.
“Tôi hiểu rồi.”
Ánh mắt tôi lướt quanh, cuối cùng dừng lại ở cái giếng lúc nãy. Tôi huých Leon, ra hiệu khẩn cấp, dẫn hắn tiến về phía đó.
“Đã đến đây rồi thì giúp tôi một tay đi.”
“…Đánh Nữ hoàng U Linh?”
“Ừ.”
Leon nhăn mặt, tỏ vẻ không mấy hào hứng, nhưng tôi chẳng buồn để tâm.
Tôi không có thời gian.
“Cậu là hiệp sĩ của tôi, đúng không?”
Biểu cảm Leon càng méo mó hơn.
Tôi tiếp tục, giọng điệu không chút nương tay:
“Sẽ rất tệ nếu tôi chết trong khi cậu hoàn toàn có thể giúp. Hiệp sĩ kiểu gì mà vô dụng đến vậy? Chậc.”
Tôi lắc đầu, trèo lên miệng giếng.
Quay lại nhìn Leon—khuôn mặt hắn đen sì như đáy nồi—tôi nói tiếp:
“Cậu sẽ bị mang tiếng ăn lương mà không làm việc. Một kẻ chỉ biết bám víu mà chẳng hoàn thành nổi nhiệm vụ.”
Tôi cúi đầu, thở dài đầy thất vọng.
“…Không biết bao nhiêu đứa trẻ có thể được cứu bằng số tiền dùng để thuê cậu nữa. Haa.”
Thở dài một tiếng, tôi quay lưng, chuẩn bị bước vào giếng.
Nhưng ngay trước khi làm vậy, một bàn tay bất ngờ đặt lên vai tôi. Môi tôi khẽ giật, quay đầu nhìn lại.
“Ừ?”
“…..”
Leon không nói gì, nhưng biểu cảm của hắn đã nói lên tất cả.
Trán hắn hằn sâu những nếp nhăn tối tăm, đôi mắt đỏ ngầu như đang cháy lên bởi sự pha trộn giữa oán hận và cam chịu.
Tôi che miệng lại trước cảnh tượng đó.
“Cậu không cần—”
“Đủ rồi. Đi thôi.”
Hắn siết chặt vai tôi.
Tôi không phản kháng, chỉ lùi lại và chỉ tay xuống giếng.
“Bên dưới.”
Ánh mắt Leon khẽ run, gương mặt giật nhẹ.
“Cậu có dây thừng không?”
“Giá mà có.”
Nếu có, tôi đã chẳng phải khổ sở thế này.
Cắn môi, Leon nhắm mắt một thoáng rồi lấy lại vẻ bình tĩnh. Sau đó hắn trèo lên miệng giếng, nhặt một hòn đá nhỏ và thả xuống.
Trong im lặng, cả hai chúng tôi chờ đợi.
Chờ.
Và chờ.
Cuối cùng, chúng tôi nghe thấy một âm thanh vọng lên từ đáy sâu—
Tách.
Năm giây sau khi hòn đá rơi xuống.
Biểu cảm Leon không đổi, nhưng tôi cảm nhận được sự oán hận âm ỉ đang cuộn trào trong hắn khi hắn nhìn tôi.
Tôi cũng thấy áy náy, nhưng…
“Tôi không còn nhiều thời gian. Cậu đi trước đi.”
Biểu cảm Leon cứng lại, song cuối cùng hắn vẫn làm theo, bước vào giếng, dang rộng chân và dùng hai bên thành để giữ thăng bằng.
Tôi theo ngay sau hắn.
“Ồ, đúng rồi.”
Ngay khi bước xuống, tôi chợt nhớ ra điều gì đó.
Tôi cúi xuống nhìn Leon, hắn cũng ngẩng đầu lên nhìn tôi.
“…Có khả năng tôi sẽ trượt vì chất độc. Nếu chuyện đó xảy ra, tôi cần cậu giúp tôi.”
“Giúp?”
Leon chớp mắt.
Phật.
Đầu hắn giật mạnh, ánh nhìn lướt từ mặt tôi xuống phần th*n d***.
Phật, phật.
Càng nhìn, mắt hắn càng đỏ hơn. Một nhận thức đột ngột ập đến khiến biểu cảm của hắn đông cứng lại hoàn toàn.
“Cậu ổn chứ?”
“........”
Leon không trả lời.
Không—hắn không thể trả lời, bởi đúng lúc đó, tôi trượt nhẹ xuống và phần th*n d*** vô tình đập thẳng vào mặt hắn.
“À.”
Tôi vội vàng bám lại, cúi xuống nhìn hắn.
Tôi định nói gì đó, nhưng lời nói nghẹn lại nơi cổ họng.
Lần đầu tiên kể từ khi quen biết Leon—
Tôi nhìn thấy.
Biểu cảm tuyệt vọng của hắn.
