Quảng trường chìm trong yên lặng.
Không một âm thanh nào vang lên. Mọi ánh mắt đều dồn về lối vào Quảng trường, hồi hộp chờ đợi những người tham gia sắp sửa xuất hiện, để xem ai sẽ là kẻ đủ tư cách bước vào giai đoạn hai.
Những cuộc bàn luận nhỏ bắt đầu râm ran giữa tầng lớp thượng lưu.
Gael là người lộ rõ vẻ lo lắng nhất.
‘Cô ấy sẽ ổn chứ?’
Hắn vô thức cắn chặt môi.
‘Nghe nói cô ấy là Hắc Tinh, chắc không thành vấn đề đâu. Với lại mình cũng đã dạy cô ấy khá nhiều, mình hiểu rõ thực lực của cô ấy. Nhưng cô ấy lại dành quá nhiều thời gian cho việc diễn xuất… Lỡ như lúc đó không tập trung, bị tụt lại phía sau thì sao? Rồi nếu cô ấy có bạn trai thì sao nữa? Như vậy thì còn tệ hơn… Không, không, không. Nếu cô ấy có bạn trai thì mình phải làm gì đây? Cha thì chắc chẳng quan tâm, nhưng mình thì có. Cô ấy ngây thơ như vậy, rất dễ bị lừa… Không ổn rồi…’
Suy nghĩ của Gael rối loạn như một mớ tơ vò. Bình thường hắn không phải kiểu người hay suy diễn quá mức, nhưng cứ hễ liên quan đến em gái mình, hắn lại dễ dàng rơi vào trạng thái cực đoan.
Gần như khiến người khác có thể nghĩ hắn phát điên.
May mắn thay, Gael giỏi che giấu cảm xúc. Không ai xung quanh nhận ra sự bất ổn đang cuộn trào trong lòng hắn.
“Ai sẽ là người đến đầu tiên nhỉ?”
Elysia, Thái nữ của Đế quốc Verdant, cất tiếng nhẹ nhàng.
Hôm nay cô mặc trang phục giản dị—một chiếc áo sơ mi trắng nhạt sơ vin gọn gàng vào chiếc quần nâu. Dù ăn mặc đơn giản, khí chất cao quý tự nhiên vẫn bao quanh cô, khiến sự hiện diện của cô nổi bật một cách khó hiểu.
Mái tóc đỏ nhạt bắt lấy ánh nắng, đôi mắt xanh sắc sảo chăm chú nhìn về phía quảng trường, suy nghĩ trong lòng cô khó lòng đoán được.
“…Tôi có hai đàn em khá đáng yêu từ Đế quốc mình. Thực lực không tệ, nhưng với tính cách của chúng, chắc sẽ đến muộn một chút.”
“Vậy sao?”
Gael đáp lại qua loa. Trong đầu hắn lúc này, chỉ có một cái tên duy nhất: Aoife.
May mắn là hắn không cần phải tiếp tục cuộc trò chuyện, bởi Theron—Thái tử của Aetheria—đã lên tiếng.
“Chắc chắn là Caius.”
Theron nở nụ cười mỏng quen thuộc. Đôi mắt vàng sâu thẳm ánh lên niềm tự hào khi hắn tùy ý vuốt mái tóc đen ra sau. Trang phục của hắn cũng đơn giản—áo sơ mi đen, quần nâu—nhưng lại càng làm nổi bật ngoại hình xuất chúng.
Với phong thái tự tin, hắn tựa lưng vào ghế.
“Caius?”
Gael thoát khỏi dòng suy nghĩ và quay sang nhìn Theron.
Không nhiều cái tên đủ sức kéo hắn ra khỏi những lo lắng về em gái mình, nhưng Caius chắc chắn là một trong số đó.
Mỗi Đế quốc đều có thiên tài riêng, song chỉ có vài người thực sự nổi bật.
Xếp hạng nhất trong số các thí sinh, thực lực sánh ngang Delilah—đó là cái tên Gael không thể quên.
“…Đúng là lựa chọn hợp lý,” Gael nói chậm rãi, “nhưng tốc độ không phải yếu tố quan trọng nhất. Quan trọng là họ có đủ điều kiện bước vào giai đoạn hai hay không.”
“Đúng vậy.”
“Ừm… nghe cũng có lý.”
Theron cười, chống cằm.
“Dù sao thì đến đầu tiên vẫn tốt mà. Hơn nữa, nếu có nhiều người từ cùng một Đế quốc thì càng hay. Sẽ khá buồn cười nếu toàn bộ đều đến từ một Đế quốc duy nhất, đúng không?”
“Sẽ buồn cười thật,” Gael đáp, “nhưng cậu biết điều đó không thể xảy ra.”
Các thí sinh bị phân tán rất xa. Dù có thể xác định vị trí đại khái, việc tụ họp lại là điều bất khả thi khi không có phương tiện liên lạc.
“Thật đáng tiếc.”
Gael mỉm cười nhạt, ánh mắt quay trở lại lối vào quảng trường.
…Chỉ cần vài người thôi cũng đủ.
Đế quốc Nurs Ancifa thường xuyên xếp cuối trong các kỳ Hội nghị. Nguyên nhân nằm ở chính sách giữ quyền lực tuyệt đối trong tay Hoàng gia.
Gael hiểu điều đó, dù trong lòng có chút áy náy. Nhưng để duy trì ổn định và ngăn chặn đảo chính, điều này là cần thiết. Trong bốn Đế quốc, họ là Đế quốc cân bằng nhất.
Không bị chia rẽ bởi đấu đá nội bộ, họ có thể tập trung toàn bộ sức lực vào Kính Giới.
Chính điều đó đã khiến họ, qua nhiều năm, trở thành Đế quốc mạnh nhất theo một cách khác—không phải sức mạnh cá nhân, mà là sự thống nhất.
“Ồ, có người đến rồi!”
Theo lời Elysia, hai bóng dáng xuất hiện ở lối vào quảng trường.
Chưa nhìn rõ gương mặt, nhưng khi họ bước ra ánh sáng, nụ cười trên môi Theron lập tức sâu hơn.
“Thấy chưa? Nhanh thật mà?”
Cuối cùng, một chàng trai tóc vàng với đôi mắt vàng sâu thẳm bước vào quảng trường. Mặt trời trắng treo lơ lửng phía sau lưng hắn, tạo nên quầng sáng rực rỡ làm nổi bật sự hiện diện của hắn.
Hắn quan sát xung quanh với vẻ hài lòng, rồi quay sang nói gì đó với cô gái phía sau—có lẽ là về việc họ đã đến đầu tiên.
“…Không có gì bất ngờ.”
Gael bỏ qua hắn, tiếp tục dán mắt vào lối vào. Trên bản đồ, ngày càng nhiều điểm sáng tiến gần quảng trường.
Chỉ là vấn đề thời gian.
“Ồ, wow!”
Ngay sau Caius, thêm nhiều bóng dáng khác xuất hiện. Dẫn đầu là hai người với đôi mắt xám sâu thẳm. Ngoại hình của họ đủ để thu hút mọi ánh nhìn.
Theo sau là hơn nửa tá người khác, bước đi trật tự, khiến bầu không khí trở nên căng thẳng.
Sự hiện diện của họ bao trùm cả quảng trường.
Vỗ tay! Vỗ tay—!
Elysia vui vẻ vỗ tay. Đó là người của Đế quốc cô.
Tổng cộng tám người. Cô rõ ràng rất hài lòng. Và sau đó, càng lúc càng nhiều thí sinh xuất hiện.
Bóng dáng tiếp theo vô cùng thảm hại—đầy vết thương, máu me be bét, tóc dài che khuất gương mặt. Nhưng tiếng lẩm bẩm hài lòng của Lucian xác nhận hắn đến từ Đế quốc Aurora.
Gael cũng đoán được thân phận hắn.
Kaelion—thí sinh xếp hạng cao nhất của họ.
‘Vẫn chưa thấy ai sao?’
Gael nhìn quanh. Hai mươi người đã có mặt, nhưng vẫn chưa có ai từ Đế quốc hắn.
Nỗi lo lắng bắt đầu trỗi dậy.
Rồi—
“À!”
Mắt hắn sáng lên khi nhận ra những bóng dáng quen thuộc đang tiến lại. Đặc biệt là cô gái tóc đỏ với đôi mắt vàng.
Ngực Gael phồng lên vì tự hào. Dù ngoài mặt bình tĩnh, trong lòng hắn đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều.
Theo sau cô là một người tóc tím. Hai người bước đi trong im lặng, không trao đổi lời nào, nhưng sự xuất hiện của họ đủ khiến cả quảng trường chú ý.
“Có vẻ mỗi Đế quốc đều đã có người rồi.”
Elysia hài lòng. Tỷ lệ hiện tại: mười một từ Verdant, ba từ Aetheria, sáu từ Aurora, hai từ Nurs Ancifa.
Verdant đang dẫn đầu—lý do đủ để cô vui vẻ.
“Hehe, thế này là ổn rồi.”
Nhưng niềm vui không kéo dài.
Một nhóm sáu người xuất hiện ở lối vào. Biểu cảm Gael rạng rỡ khi nhận ra huy hiệu Haven trên vai họ.
‘Người của Đế quốc mình!’
Dẫn đầu là một cô gái tóc bạch kim, đôi mắt đỏ sâu thẳm, ánh nhìn điềm tĩnh khiến cô nổi bật hẳn lên. Theo sau là những học viên từ các học viện khác nhau.
Tổng cộng bảy người—cộng với hai người trước đó, thành chín.
Không phải cao nhất, nhưng vượt xa dự đoán của nhiều người.
Hiện tại đã có hai mươi chín người.
Chỉ còn mười chín suất.
Không khí lập tức căng như dây đàn.
Tất cả ánh mắt đổ dồn về quảng trường.
Tỷ lệ cuối cùng sẽ ra sao?
Ở một góc khác, Delilah và Atlas lặng lẽ quan sát. Atlas mỉm cười, trong khi biểu cảm Delilah vẫn lạnh nhạt. Nhưng nếu nhìn kỹ, có thể thấy ánh sáng hài lòng rất khẽ trong mắt cô khi nhìn về phía những người của Đế quốc mình.
Nếu Julien ở đây, hẳn cậu sẽ nhận ra cảm xúc đó.
Hài lòng.
Cô chưa từng ghét Đế quốc mình. Ngược lại, cô trân trọng nó.
Chỉ là cô quan tâm học viên của mình hơn mà thôi.
“Hai người nữa đã vào. Thời gian không còn nhiều.”
Atlas lẩm bẩm khi nhấp trà. Delilah mím môi.
Đế quốc họ có chín suất—một con số tốt. Nhưng vẫn còn vấn đề.
“Nếu Julien và Leon không nhanh lên, họ có thể bị loại. Điều đó sẽ khá phiền.”
Delilah liếc bản đồ rồi nhanh chóng đóng lại. Chỉ là những điểm sáng vô nghĩa.
Giai đoạn đầu luôn như vậy.
Chỉ sang giai đoạn hai mới có thể theo dõi trực tiếp.
Một cảm giác bất an len lỏi trong cô.
“Còn mười một suất.”
“Chín suất.”
Tách trà trong tay cô khẽ rung, những đường gân mỏng xuất hiện. Sức mạnh của cô bắt đầu rò rỉ.
“Sáu suất.”
Delilah đặt tách trà xuống và đứng dậy.
Biểu cảm lạnh lẽo đến đáng sợ.
“Năm suất.”
“Bốn—Ngài xem kìa?”
Atlas đột nhiên cười.
Delilah quay phắt lại.
“…Cuối cùng họ cũng xuất hiện.”
Hai bóng dáng bước vào quảng trường.
Tình trạng thảm hại, quần áo rách rưới, tóc tai bù xù—đặc biệt là Julien.
Tim Delilah khẽ thắt lại khi cô ngồi xuống.
“Mọi thứ ổn chứ?”
Atlas hỏi. Delilah không đáp, chỉ lục túi lấy ra một thanh chocolate nhỏ.
Gương mặt cô thoáng giằng co giữa thèm muốn và đau đớn, nhưng rồi đặt nó sang bên.
Atlas nghiêng đầu.
“Cô không ăn sao?”
“Không.”
“…Để dành à?”
“Không.”
“Vậy thì?”
“Không phải cho tôi.”
Sau một khoảng lặng kỳ quặc, Delilah nhìn Atlas. Hắn đang nhìn cô với đôi mắt mở to, sững sờ.
“Sao ngài nhìn tôi như vậy?”
“……”
Atlas không nói gì.
