Leon và Julien bước đi trong im lặng.
Ngay khi hai người đặt chân vào Quảng trường, hơn chục ánh mắt lập tức đổ dồn về phía họ. Trong những cái nhìn ấy pha trộn đủ loại cảm xúc: tò mò, kinh ngạc, cùng một thứ mơ hồ khiến Leon không thể gọi tên.
“Chúng ta đến kịp rồi.”
Leon khẽ thở phào. Hai người họ suýt nữa thì trễ. May mắn thay, khi đi cùng nhau, tốc độ được nâng cao đáng kể, đủ để vượt qua những người vẫn còn đang tiến về phía Quảng trường.
Ở giai đoạn này, việc cản đường là không được phép, vì vậy họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhanh hơn tất cả.
“Hoo…”
Leon vô thức dừng ánh nhìn về một hướng nhất định, bả vai theo đó nhẹ nhõm hẳn ra.
‘Nhiều hơn mình tưởng.’
Chỉ riêng phía Đế quốc mình, hắn đã đếm được hơn chục người. Chính xác là mười một. Cộng thêm hai người họ, tổng cộng sẽ là mười ba.
Một con số vượt xa dự đoán ban đầu.
Dù vậy, vẻ nhẹ nhõm ấy chỉ thoáng qua. Biểu cảm Leon nhanh chóng trở nên nghiêm túc trở lại. Số lượng nhiều là một chuyện, nhưng thứ quan trọng nhất vẫn là thứ hạng tổng thể.
Ít nhất, đó là điều hắn hiểu rõ.
“Đi thôi.”
Leon khẽ huých đầu Julien.
Từ nãy đến giờ, Julien vẫn im lặng hoàn toàn. Không nói một lời nào. Chỉ với một cái gật đầu đơn giản, cậu bước theo Leon, tiếp tục tiến về phía trước.
Leon nhìn theo lưng Julien, trong mắt thoáng hiện sự phức tạp.
Cậu ấy đã như vậy suốt mấy ngày nay. Kể từ khi rời khỏi lăng mộ, Julien dường như thay đổi hẳn. Ít nói hơn, trầm lặng hơn, và lúc nào cũng mang dáng vẻ đang chìm sâu trong suy nghĩ.
Giống như một cái vỏ rỗng của chính mình.
Leon từng cố gặng hỏi, muốn biết rốt cuộc Julien đã nhìn thấy điều gì, đã trải qua chuyện gì. Nhưng mỗi lần như vậy, Julien đều khép kín hoàn toàn. Cậu không muốn nhắc tới. Cuối cùng, Leon đành bỏ cuộc, không ép thêm nữa.
Ai cũng có bí mật riêng.
Và bản thân hắn cũng vậy.
Thực tế, hắn còn có không ít bí mật không thể nói ra.
Chính vì thế, Leon phần nào hiểu được tâm trạng của Julien.
Dù vậy, hắn vẫn không khỏi lo lắng.
Hắn chưa từng thấy “Julien mới” này hành động như thế bao giờ.
Sự lo lắng ấy càng rõ rệt hơn khi nghĩ tới giai đoạn hai sắp bắt đầu. Với trạng thái hiện tại, Julien rất có thể sẽ bị loại ngay từ những vòng đầu.
‘Hy vọng cậu ấy sớm ổn định lại.’
Mọi thứ sẽ trở nên rắc rối nếu Julien không thể bước vào giai đoạn hai với phong độ tốt nhất. Leon luôn tin rằng Julien sở hữu sức mạnh đủ để lọt top, ngay cả khi chính hắn thất bại.
Dẫu vậy, hắn cũng không đến mức hoảng loạn.
Julien trông không giống như đang suy sụp hoàn toàn, càng không phải vì buông xuôi hay gặp vấn đề nghiêm trọng về tinh thần. Trạng thái hiện tại của cậu chủ yếu giống một cú sốc nặng sau khi biết được điều gì đó vượt quá sức tưởng tượng.
Chỉ là cần thời gian.
Bất cứ thứ gì Julien đã thấy, đã biết… đều cần thời gian để sắp xếp lại.
“Cuối cùng hai cậu cũng tới rồi.”
Aoife lên tiếng chào, đứng hơi tách khỏi nhóm chính, ánh mắt luân phiên dừng lại trên hai người họ.
“…Trông như đã gặp không ít rắc rối.”
Ánh nhìn của cô dừng trên bộ dạng lấm lem của họ, đặc biệt là Julien. Nhưng nghĩ lại những gì hai người vừa trải qua, Leon chỉ nhún vai.
“Có gặp chút rắc rối, nhưng vẫn xoay xở được.”
“Tệ lắm sao?”
“Khá tệ.”
“Ừm.”
Aoife rời ánh mắt khỏi họ, đưa tay chỉ về phía nhóm.
“Mọi người đều đã có mặt. Có thêm hai cậu nữa là mười ba người. So với các năm trước, thành tích này tốt hơn rất nhiều.”
“Tôi thấy rồi.”
Leon gật nhẹ, gia nhập nhóm và chào hỏi những gương mặt quen thuộc. Kiera, Josephine, Evelyn, Luxon, cùng những học viên đến từ các Học viện khác trong Đế quốc.
Sau vài câu xã giao ngắn ngủi, Leon còn chưa kịp nói thêm thì một giọng nói vang vọng khắp Quảng trường.
Keng! Keng!
Âm thanh kim loại nặng nề vang lên khi những cánh cổng khổng lồ bắt đầu khép lại, niêm phong toàn bộ lối vào. Qua song sắt, có thể thấy rõ vẻ tuyệt vọng trên gương mặt vài thí sinh vừa kịp chạy tới… chỉ để nhận ra mình đã đến quá muộn.
Keng—
Leon hít vào một hơi lạnh khi cánh cổng cuối cùng đóng chặt, chính thức đánh dấu hồi kết của Giai đoạn Đầu.
Ngay sau đó, giọng nói kia lại vang lên.
Giọng nói biến mất, để lại Quảng trường chìm trong sự ngỡ ngàng.
“Nghỉ ngơi bây giờ sao? Bao lâu?”
“Chúng ta vừa mới quay về, chắc họ sẽ cho thêm chút thời gian chứ?”
“Vai tôi bị thương! Có cho phép chữa trị không?”
“Rốt cuộc phải chờ bao lâu?”
Sự bối rối nhanh chóng lan rộng. Không ai biết giọng nói kia thuộc về ai, càng không nhận được thông tin cụ thể nào về giai đoạn tiếp theo.
Cảm giác bất công dần nhen nhóm.
“Giờ chúng ta làm gì đây?”
Leon quay sang nhìn Aoife. Cô chống cằm suy nghĩ, liếc về phía sau trong chốc lát. Ánh mắt cô dừng lại trên Kiera, người đang yên lặng khác thường, rồi lại thu về khi cô ngồi xuống đất.
“Còn làm gì nữa.”
Aoife chỉ về phía những thí sinh từ các Đế quốc khác.
“Không biết còn bao nhiêu thời gian thì lựa chọn duy nhất là làm giống họ thôi. Nghỉ ngơi, điều chỉnh trạng thái đến mức tốt nhất trước giai đoạn hai.”
Nói xong, cô nhắm mắt lại, dáng vẻ như đang thiền định, tranh thủ từng khoảnh khắc để hồi phục.
Leon nhìn quanh một vòng, ánh mắt dừng lại trên Julien vẫn còn chìm trong trạng thái kỳ lạ. Cuối cùng, hắn thở dài, làm theo lời Aoife và ngồi xuống.
‘Có lẽ cô ấy nói đúng.’
Hắn nhắm mắt, bắt đầu điều hòa hơi thở, hồi phục sức lực.
“Chúng ta nên cho họ bao lâu?”
“Họ trông khá mệt, vài người còn bị thương nhẹ. Cho thêm chút thời gian cũng tốt…”
“Một giờ.”
Giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo cắt ngang cuộc thảo luận. Gael và Elysia đồng loạt quay đầu sang trái, nơi Lucian đang ngồi lặng lẽ. Như thường lệ, nét mặt hắn không đổi, ánh mắt sắc bén khóa chặt Quảng trường.
Lucian ít nói, nhưng mỗi khi hắn mở miệng, quyết định gần như không thể thay đổi.
“Tại sao lại là một giờ?”
Theron tỏ vẻ hứng thú, chống cằm nhìn Lucian.
“…Có hai lý do.”
Lucian chậm rãi nói.
“Thứ nhất, chuyện này đã kéo dài quá lâu.”
“Ồ?”
Gael che miệng cười khẽ, là người duy nhất thấy điều đó buồn cười.
“Thứ hai, không ai bị thương nặng. Nếu không chịu nổi chút đau đớn này, họ không xứng đáng bước tiếp.”
Theron im lặng, ánh mắt liếc về phía Caius. Quả thật, dù có thương tích, nhưng không ai trong tình trạng nguy kịch.
“Ngài nói đúng.”
Hắn gật đầu.
“Bên tôi cũng không vấn đề.”
Elysia thở dài, tựa lưng ra sau.
Mọi ánh nhìn chuyển sang Gael.
Hắn do dự.
Về tổng thể, mọi người đều ổn… ngoại trừ một người.
‘Julien Dacre Evenus.’
Cậu vẫn đứng đó, ánh mắt trống rỗng.
Xếp hạng khoảng ba mươi, nhưng Gael biết rõ sức mạnh thực sự của cậu không chỉ nằm trên giấy tờ. Việc để Julien bước vào giai đoạn hai với trạng thái hiện tại sẽ là rủi ro.
Nhưng từ chối cũng không dễ.
Gael nuốt khan, chuẩn bị đưa ra quyết định thì đột nhiên biểu cảm hắn thay đổi.
“Cái gì…?”
Kể từ khi biết về lăng mộ, suy nghĩ của tôi hoàn toàn rối loạn.
Hàng loạt câu hỏi không ngừng xuất hiện trong đầu, chồng chéo lên nhau, đến mức đầu tôi đau nhức và gần như không thể tập trung.
Vì thế, tôi chọn cách niêm phong cảm xúc.
Sợ hãi. Giận dữ. Buồn bã. Vui vẻ.
Tôi khóa chặt tất cả, để có thể sắp xếp suy nghĩ một cách lý trí nhất.
Và rồi tôi nhận ra một điều.
‘Mình đang thiếu một phần ký ức.’
Không có bất kỳ manh mối nào liên quan đến “Oracleus”, đến “Chưa được ghi chép”, hay những sự kiện trên các bức bích họa.
Có thứ gì đó cực kỳ quan trọng đã bị lấy đi.
…Nhưng tại sao?
Ai đã làm chuyện này?
Anh trai tôi sao?
Những sợi xích trong tâm trí rung lên dữ dội khi cái tên ấy hiện ra.
Mortum.
Anh ấy cũng đã đến thế giới này. Giành được sự bất tử. Máu có thể chữa lành tất cả… ngoại trừ gia đình của chính mình.
Những lời Leon từng nói cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi.
Một lời nguyền nực cười.
Tôi phải tìm anh ấy.
Nhưng tìm bằng cách nào?
Đau đầu dữ dội. Những sợi xích bắt đầu rung lắc không kiểm soát.
Tôi cần câu trả lời.
Tok!
Một vật gì đó đập nhẹ vào đỉnh đầu tôi.
Tách!
Một thanh chocolate rơi xuống đất.
Tôi quay đầu lại, nhưng không thấy người mình tìm.
Nhìn kỹ, trên vỏ có dòng chữ đỏ nguệch ngoạc.
[Ăn đi]
‘Là cô ấy.’
Không ai khác có nét chữ như vậy.
Thanh chocolate đã được bóc sẵn. Bên trong… chỉ còn lại một viên duy nhất.
Rắc rắc!
Những sợi xích vỡ tan.
Cảm xúc tràn về như lũ.
“Pfft.”
Tôi bật cười.
