“……Vậy thì bắt đầu sau một giờ đi.”
Nhận thấy sự thay đổi rõ rệt trong trạng thái của Julien, Gael cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hắn không chần chừ thêm nữa mà gật đầu, đồng tình với quyết định chung của những người còn lại.
“Được.”
Thế là, một giờ nghỉ ngơi được chính thức dành cho các thí sinh trước khi Giai đoạn Hai bắt đầu.
Khi mọi thứ dần ổn định, thông tin nhanh chóng được truyền đạt đến các nhân vật then chốt. Giai đoạn Đầu vốn được thiết kế để sàng lọc những kẻ thật sự mạnh mẽ khỏi số đông, còn Giai đoạn Hai lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác: phô bày sức mạnh, tiềm năng và tư chất lãnh đạo của những người trẻ sẽ đại diện cho tương lai của mỗi Đế quốc.
Đây cũng là phần được mong đợi nhất.
Một sự kiện quy mô lớn, thường xuyên được phát sóng công khai trên toàn bộ bốn Đế quốc, để tất cả mọi người cùng chứng kiến.
“Chuẩn bị đi!”
“Phát sóng chính thức sẽ bắt đầu sau đúng một giờ.”
“Kiểm tra lại toàn bộ thiết bị, đảm bảo không có sai sót.”
Mỗi Đế quốc đều sở hữu hệ thống phát sóng riêng, nhưng tất cả đều kết nối với một kênh chính, mở miễn phí cho toàn bộ dân chúng. Tin tức về việc Giai đoạn Hai sắp khởi động nhanh chóng lan rộng như lửa gặp gió.
Hội nghị Tứ Đại Đế Quốc—một sự kiện mang tính biểu tượng, được nhắc đến ở khắp nơi, và là thứ mà vô số người mong chờ từng năm.
Đế quốc nào lại không muốn nhìn thấy lá cờ của mình đứng trên đỉnh?
Các quán rượu dần chật kín người, quảng trường trung tâm mỗi Đế quốc trở nên đông nghẹt, và bầu không khí náo nhiệt bắt đầu lan tỏa khắp nơi.
Gia tộc Evenus.
Tin tức về sự kiện cũng đã truyền đến nơi đây.
Aldric Evenus, gia chủ của gia tộc, đặc biệt quan tâm đến Hội nghị lần này. Không hẳn vì Julien—con trai hắn—đã lọt vào danh sách chính thức, mà bởi đây là cơ hội tuyệt vời để tiếp xúc và đánh giá những tài năng trẻ nổi bật trong Đế quốc.
Nếu có thể, hắn sẵn sàng chiêu mộ họ về dưới trướng gia tộc, giống như cách hắn từng làm với Leon từ rất lâu về trước.
“Nó sắp bắt đầu rồi.”
Một giọng nói già nua vang lên phía sau.
Aldric đặt bút xuống, quay đầu nhìn người vừa lên tiếng. Đó là một ông lão tóc bạc được chải chuốt cẩn thận, ria mép mỏng gọn gàng, khoác trên mình bộ đồng phục quản gia chỉnh tề. Ánh mắt ông bình thản, đối diện Aldric không chút dao động.
Dorian.
Người từng là một hiệp sĩ trung thành, nay đảm nhiệm vai trò quản gia trưởng của gia tộc.
Trong số rất ít người mà Aldric tin tưởng tuyệt đối, Dorian đứng hàng đầu—thậm chí còn hơn cả con cái ruột thịt của hắn.
“Thiếu gia và Leon sắp bước vào vòng chính rồi.”
“Điều đó chỉ đúng nếu họ lọt được vào Giai đoạn Hai.”
Aldric cắt ngang, giọng đều đều.
Hắn hiểu rất rõ cơ chế của Hội nghị. Việc lọt vào đội hình chính chưa từng đảm bảo điều gì cả. Chỉ những kẻ tinh anh nhất trong tinh anh mới có thể tiến sâu.
“Ngài không tin tưởng Thiếu gia và Leon sao? Theo những báo cáo gần đây, hai người họ đang thể hiện rất tốt tại—”
“Không liên quan.”
Aldric lại một lần nữa ngắt lời.
Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ bóng loáng rồi tựa lưng ra ghế.
“Làm tốt trong Học viện và sống sót bên ngoài là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Ta đã chứng kiến chúng lớn lên từng ngày. Ta biết chúng có thể làm được gì. Leon thì ta tin, còn Julien…”
Hắn dừng lại một nhịp.
“Ta không chắc.”
Dorian mỉm cười nhẹ, không phản bác.
Lời của Aldric không sai.
Ông đã theo sát cả Julien lẫn Leon từ khi họ còn rất nhỏ. Tài năng của cả hai đều rõ ràng, nhưng để vượt qua Giai đoạn Đầu—chưa nói đến Giai đoạn Hai—là một chuyện hoàn toàn khác.
Leon thì gần như không có gì phải bàn cãi.
Còn Julien…
‘Cậu ấy quá ám ảnh với kiếm.’
Đến mức, sau một thời điểm nào đó, cậu từ chối phát triển những năng lực bẩm sinh khác, chỉ vùi đầu vào luyện kiếm ngày đêm.
Dorian đã nhiều lần khuyên nhủ, thậm chí van xin, bởi ông biết việc đó sẽ kìm hãm tương lai của cậu. Nhưng Julien chưa từng thay đổi.
Cuối cùng, họ chỉ còn cách buông tay.
Ngay cả khi nghe tin về thành tích của Julien tại Haven, hay tận mắt xem các buổi phát sóng, sự hoài nghi vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
‘Giá như cậu ấy chịu bắt đầu sớm hơn…’
Có lẽ khi đó, niềm tin của Aldric dành cho con trai mình đã khác.
“Nhị Thiếu gia đâu?” Aldric chợt hỏi.
“Hử? Nhị Thiếu gia à?” Dorian khựng lại một thoáng. “Cậu ấy chắc đang ở trong phòng.”
“Gọi cậu ấy đến đây.”
“Để…?”
“Hội nghị.”
Aldric đáp ngắn gọn, đồng thời ấn tay lên một khối lập phương nhỏ trên bàn. Ánh sáng lập tức bùng lên, một màn hình lớn dần hiện ra trong không trung.
“Ta sẽ để cậu ấy xem cùng ta.”
Grimspire.
Quảng trường Chính.
Lạch cạch! Lạch cạch! Lạch cạch!
Âm thanh vang lên đột ngột đến mức tôi gần như không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nó giống như tiếng của vô số sợi xích kim loại đang siết chặt và nghiến vào nhau.
“Cái gì vậy…?”
“Chuyện gì đang xảy ra?”
Sự bối rối nhanh chóng bao trùm Quảng trường. Mọi người đồng loạt đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh, cố gắng nắm bắt tình hình. Chỉ vài khoảnh khắc trước, họ vẫn còn đang tranh thủ nghỉ ngơi và hồi phục.
Nhưng không phải ai cũng hoang mang.
Caius ngẩng đầu lên, khóe môi cong nhẹ.
“Bắt đầu rồi sao?”
Lạch cạch—!
Âm thanh càng lúc càng lớn, dồn dập và hỗn loạn, khiến không khí trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.
Tôi chưa kịp phản ứng thì—
Keng!
Một sợi xích khổng lồ bất ngờ trồi lên từ mặt đất, kéo theo tiếng kim loại chói tai.
Keng keng—
Không chỉ một.
Hàng chục sợi xích lần lượt bắn lên không trung, những mắt xích va vào nhau ken két khi chúng vươn cao, như thể đang bị thứ gì đó khổng lồ kéo giật từ bên dưới.
Rầm! Rầm—!
Mặt đất rung chuyển dữ dội. Tôi suýt nữa mất thăng bằng, phải vội vàng trụ lại.
Khi ổn định được cơ thể, tôi nhận ra ánh mắt của mọi người đều dồn về trung tâm Quảng trường—nơi “Bàn tay Độc lập” sừng sững tồn tại từ thuở Grimspire còn chưa được khai phá.
Thứ mà tôi từng nghĩ chỉ là một bức tượng mang tính biểu trưng.
Rầm!
Bàn tay ấy bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Xung quanh nó, hàng loạt thiết bị ghi hình lơ lửng—những con mắt của thế giới—đang ghi lại toàn bộ khoảnh khắc này.
Những sợi xích tiếp tục trồi lên, mặt đất nứt toác, rung động ngày càng dữ dội.
Rồi… bàn tay chuyển động.
Nó nhấc lên chậm rãi, để lộ cánh tay khổng lồ phía dưới—một cánh tay kim loại đã bị ăn mòn nặng nề, phủ đầy màu xanh xỉn của rỉ sét, những mảng kim loại vỡ vụn lủng lẳng, để lộ vô số vết nứt sâu.
Rắc rắc!
Các vết nứt lan rộng khắp Quảng trường như mạng nhện, kéo dài cho đến tận tòa nhà hành chính rồi mới dừng lại.
Tôi vô thức lùi thêm một bước.
Keng!
Một tiếng kim loại vang vọng khi bức tượng tiếp tục nhấc lên cao hơn.
Hơi thở tôi nghẹn lại.
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.
‘Không phải vì họ không thể đào nó lên… mà là vì họ đang chờ khoảnh khắc này.’
Chờ đúng thời điểm.
Rỉ sét và dấu vết thời gian phủ kín toàn bộ cánh tay. Một vài phần đã hoàn toàn biến mất, để lộ cấu trúc xương kim loại bên trong.
Rồi, từ mặt đất bên phải, những gai nhọn trồi lên, tạo thành một vương miện gãy nát đặt trên một cái đầu đang dần lộ ra.
Nửa khuôn mặt của bức tượng đã mất, chỉ còn những đường kim loại mỏng manh phác họa hình dạng ban đầu.
Tim tôi đập dồn dập.
Nó… quá quen thuộc.
Keng! Keng—!
Những sợi xích rơi ngược xuống, quấn chặt lấy bức tượng như những con mãng xà, cố định nó từ mọi phía. Ánh sáng tím mờ nhạt lan tỏa, những cổ tự cổ xưa lần lượt sáng lên.
Rầm! Rầm—!
Bức tượng được kéo thẳng lên, uy nghi đến mức tạo nên một cái bóng khổng lồ bao trùm Quảng trường.
Mọi người sững sờ. Có kẻ thậm chí còn vỗ tay trước cảnh tượng này.
Còn tôi—
Đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
“T-tại sao…?”
Tôi run rẩy lùi lại, ánh mắt không thể rời khỏi gương mặt đang lộ ra trước mắt.
“Tại sao nó lại ở đây?”
Không còn nghi ngờ gì nữa.
Bức tượng ấy…
Chính là Tượng Nữ thần Tự do.
