Rầm—!
Quảng trường tiếp tục rung chuyển khi bức tượng cổ xưa cuối cùng cũng hiện ra hoàn chỉnh trước mắt mọi người. Phần lớn cấu trúc của nó đã bị xé toạc theo năm tháng, những mảnh kim loại lủng lẳng, để lộ ra khung xương đồ sộ bên trong.
Đó là một cảnh tượng uy nghiêm đến mức khiến không ít người nín thở.
Lần đầu tiên kể từ khi Grimspire được tạo dựng, hình thái hoàn chỉnh của “Bàn tay Giải phóng” chính thức phơi bày trước thế giới.
Quảng trường lặng như tờ.
Các Đế quốc lặng như tờ.
Cả thế giới dường như cũng lặng như tờ.
Mọi ánh nhìn đều dán chặt vào bức tượng hùng vĩ đang sừng sững ở trung tâm tất cả.
Lạch cạch! Lạch cạch—
Giữa sự tĩnh lặng ấy, chỉ còn tiếng kim loại khô khốc của những sợi xích vang vọng trong không trung.
Những vết nứt từng xé toạc mặt đất bắt đầu khép lại, từng chút một, cho đến khi Quảng trường dần trở về trạng thái ban đầu.
Tất cả… ngoại trừ bức tượng, giờ đây đứng hiên ngang và uy nghi giữa trung tâm.
“Điên rồ thật…”
“…Sao lại có thể như vậy được?”
Những tiếng thì thầm khe khẽ lan ra khắp Quảng trường khi mọi người bắt đầu bàn tán về bức tượng và nguồn gốc không rõ ràng của nó.
Ít nhất, đó là những gì tôi còn nghe được.
Tôi không thể tập trung nổi.
Suy nghĩ trong đầu rối loạn đến mức không thể sắp xếp. Lý do duy nhất khiến tôi chưa hoàn toàn mất kiểm soát là vì những sợi xích đang niêm phong cảm xúc của tôi.
Nhưng ngay cả chúng cũng đang rung lên lạch cạch không ngừng.
…Đây vẫn chỉ là một năng lực mới hình thành, tôi còn cần thời gian để làm chủ. Tôi tin chắc rằng nó sẽ sớm trở thành một loại ma thuật nguyên bản của riêng mình.
Nhưng hiện tại thì chưa đủ.
Tôi lại liếc nhìn bức tượng. Những sợi xích rung lên dữ dội đến mức buộc tôi phải quay đi sau chỉ vài cái liếc ngắn ngủi.
…Có khi nào đây chỉ là thiết lập của game?
Ý nghĩ rằng Kính Giới chính là Trái Đất đã lướt qua đầu tôi không chỉ một lần.
Tôi không ngu ngốc.
Ý niệm đó đã xuất hiện ngay từ khoảnh khắc tôi biết đến [Tiếng Anh], và cách ngôn ngữ ấy tồn tại trong Kính Giới. Chỉ là tôi không muốn tin vào khả năng đó.
Tôi cố chối bỏ hiện thực, tự thuyết phục bản thân rằng tất cả chỉ là một easter egg được cài cắm trong game. Ý nghĩ ấy thoáng vụt qua khi bức tượng xuất hiện, và tôi rất muốn tin như vậy, nhưng—
“Hoo…”
Một hình ảnh khác bất chợt hiện lên trong đầu tôi.
Một bia mộ.
‘Emmet Rowe.’
Tại sao một “game” lại liên kết tên tôi với một trong những “Thần” của nó?
Tôi chưa từng chơi game này, cũng chưa từng nhập tên mình vào bất cứ hệ thống nào. Câu trả lời quá rõ ràng.
Đây không phải easter egg.
Đây là sự thật.
Những sợi xích rung lên dữ dội hơn.
“Có khả năng… đây không phải là game.”
Quả thật có nhiều yếu tố giống game: hệ thống nhiệm vụ, kinh nghiệm, và một thế giới trung cổ kỳ lạ. Nhưng cũng có quá nhiều chi tiết khiến nơi này giống đời thực hơn là một trò chơi.
Một cuộc đời kéo dài, với lịch sử sâu xa và không hề chắc chắn.
Vậy rốt cuộc… đâu mới là sự thật?
Và nếu đúng là như vậy, thì thế giới thật của tôi thì sao? Nó đã xảy ra chuyện gì? Tôi còn có thể quay về được không?
‘…Không, điều đó có còn quan trọng không?’
Ngay từ đầu, mục tiêu của tôi đã rất đơn giản.
Quay về với anh trai mình.
Dù đã gần một năm trôi qua trong thế giới xa lạ này, mục tiêu ấy vẫn chưa từng thay đổi.
‘Thần linh… và những kẻ chưa được ghi chép.’
Tôi chậm rãi nghiền ngẫm những từ đó.
Tôi cần biết thêm về chúng. Dù thông tin cực kỳ ít ỏi, nhưng mọi manh mối và mảnh ghép tôi có đều chỉ về cùng một hướng.
Muốn chạm đến tận cùng sự thật, tôi buộc phải tìm hiểu sâu hơn.
May mắn là tôi chưa hoàn toàn rơi vào ngõ cụt.
Bảy nhà thờ chính, cùng cuốn nhật ký từng thuộc về Hoàng đế Hư Vô—tôi thậm chí còn chưa đọc xong trang đầu tiên. Với quá nhiều chuyện xảy ra liên tiếp, tôi gần như không có thời gian để sắp xếp lại nội dung bên trong.
Phần khó nhất vẫn là chữ viết tay—khó đọc đến mức đáng ghét.
Rầm!
Một cơn rung chuyển khác kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ.
Lần này, cảm giác rung động truyền thẳng từ bên dưới chân tôi. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, một mảng lớn mặt đất đã nứt toác và vỡ ra. Tôi suýt mất thăng bằng khi cảm nhận được một lực đẩy mạnh mẽ từ phía dưới.
Nó nhấc bổng tôi lên khỏi mặt đất, chuyển động thẳng đứng như một chiếc thang máy.
“…..”
Nhìn mặt đất nhanh chóng thu nhỏ lại bên dưới, những sợi xích niêm phong cảm xúc trong tôi vỡ tan, khiến tôi lảo đảo vài bước.
“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”
Tôi cúi người, ấn tay xuống nền tảng tạm thời để giữ thăng bằng. Nhìn quanh, tôi nhận ra không chỉ có mình tôi—nhiều nền tảng khác cũng đang trồi lên từ lòng đất.
Những sợi xích dày bên dưới mỗi nền tảng chậm rãi kéo chúng lên cao.
Mỗi nền tảng đều có vài người tham gia đứng trên đó.
Riêng nền tảng của tôi—chỉ có một mình tôi.
Thật kỳ lạ là bên dưới vẫn còn người, họ ngẩng đầu lên nhìn chúng tôi với vẻ mặt bối rối.
Ngay khi tôi còn đang tự hỏi chuyện gì sắp xảy ra, một bóng dáng bất ngờ xuất hiện ngay bên cạnh.
“!”
Hắn mặc một chiếc áo choàng tối màu ôm sát cơ thể. Mái tóc vàng pha chút bạc ở hai bên, lông mày mỏng, đứng lặng ở rìa nền tảng. Một khí tức mờ nhạt nhưng áp bức lặng lẽ bao phủ lấy hắn.
Sự im lặng ấy không kéo dài lâu.
Môi hắn khẽ động, giọng nói vang lên rõ ràng:
“Julien Evenus của Đế quốc Nurs Ancifa đối đầu Carmen Rivaline của Đế quốc Aetheria.”
Biểu cảm tôi khẽ thay đổi khi nhận ra những bóng người lần lượt xuất hiện trên các nền tảng xung quanh. Mặt đất bên dưới bắt đầu tự lành lại, trong khi vài thiết bị bay nhỏ lơ lửng xoay quanh khu vực chung.
“Các bạn có năm phút để chuẩn bị.”
Carmen Rivaline cao gần một mét chín mươi, thân hình vạm vỡ hơn hầu hết những người tham gia khác, dễ dàng thu hút ánh nhìn bằng sự hiện diện đầy áp lực của mình.
Mái tóc nâu, đôi mắt xanh, cùng những đường nét cân đối khiến hắn trở nên nổi bật một cách khách quan.
Khi các nền tảng lần lượt trồi lên, được nâng đỡ bởi những sợi xích dày khắc đầy cổ tự tím quỷ dị, Carmen khoanh tay, nhếch môi cười.
“Họ đúng là không tiếc hiệu ứng hình ảnh.”
Trước mắt hắn là một cảnh tượng uy h**p—những nền tảng lơ lửng bao quanh bức tượng khổng lồ.
“Julien Evenus của Đế quốc Nurs Ancifa đối đầu Carmen Rivaline của Đế quốc Aetheria.”
Nghe thấy tên mình, Carmen bình thản ngẩng đầu. Một khối lập phương nhỏ xuất hiện trước mặt hắn—chỉ cần chạm vào, hắn sẽ được dịch chuyển lên nền tảng.
Ngay lúc hắn chuẩn bị ra tay, một bàn tay đặt lên vai hắn.
“Chờ một chút.”
Giọng nói trầm ổn vang lên.
Carmen lạnh sống lưng.
Hắn chậm rãi quay đầu, đối diện với đôi đồng tử vàng sâu thẳm đang phát ra thứ ánh sáng chói lòa như mặt trời trắng. Nụ cười bình thản nhưng đầy áp lực trên gương mặt Caius khiến toàn thân hắn cứng đờ.
“…Ngài cần tôi làm gì?”
“Không có gì to tát.” Caius chậm rãi nhìn về phía một nền tảng nhất định. “Đối thủ của cậu là một Ma pháp sư Cảm xúc. Hãy cẩn thận. Dùng kỹ thuật cậu từng áp dụng khi đấu tập với tôi.”
“Vâng.”
Carmen hiểu rõ—ở độ tuổi của hắn, gần như không ai có thể sánh ngang Caius.
Hắn từng khao khát đánh bại người đó, nhưng thất bại hoàn toàn, không hề có chút cơ hội.
Để đối phó với Ma thuật Cảm xúc của Caius, hắn đã phát triển những kỹ thuật tinh thần riêng.
Nhưng dù vậy—
Vẫn vô ích.
“Kiểm tra giới hạn Ma thuật Cảm xúc của cậu ta. Nếu chặn được, hãy thử Ma thuật Nguyền rủa. Thua cũng không sao.”
Caius vỗ vai hắn, giọng điềm nhiên.
“Quan trọng là để tôi nhìn rõ hơn.”
Nói xong, hắn rời đi, để lại Carmen đứng lặng với biểu cảm trống rỗng. Phải mất vài giây, Carmen mới hoàn hồn, gương mặt dần méo mó.
Hắn nắm lấy khối lập phương.
Tầm nhìn mờ đi rồi rõ lại—khi Carmen nhận ra, hắn đã đứng trên nền tảng.
Ánh mắt hắn lập tức khóa chặt vào người đứng đối diện.
Cậu ta thấp hơn hắn, vóc dáng nhỏ hơn rõ rệt. Mái tóc đen chải gọn, khoác bộ vest đen đặc trưng của Đế quốc Nurs Ancifa. Đôi mắt hạt dẻ bình thản như mặt hồ tĩnh lặng.
Carmen nheo mắt.
‘Thua cũng không sao.’
Lời Caius vang vọng trong đầu hắn.
‘Hắn nghĩ mình có thể thua sao?’
Nghiến răng, Carmen cảm nhận máu nóng dâng trào.
Hắn biết rõ đối thủ—xếp hạng khoảng ba mươi, một Ma pháp sư Cảm xúc mạnh mẽ theo báo cáo.
Nhưng hắn không sợ.
Ngược lại, Carmen đặc biệt mạnh khi đối đầu với Ma pháp sư Cảm xúc.
Hắn không tin có ai đạt đến trình độ của Caius.
‘…Có thể mình không đánh bại được Caius, nhưng điều đó không có nghĩa là không thể đánh bại một phiên bản kém hơn.’
Carmen dồn toàn bộ sự chú ý vào trọng tài, cơ thể căng chặt. Khi nhắm mắt lại, trong tâm trí hắn hiện ra hình ảnh một ngọn núi tuyết khổng lồ, sừng sững chạm đến mây trời.
Rầm!
Ngọn núi khẽ rung, truyền đi một chấn động nhẹ.
Carmen giữ vững hình ảnh ấy.
Và rồi—
“Bắt đầu!”
Ngay khoảnh khắc giọng trọng tài vang lên, hình ảnh ngọn núi sụp đổ trong một trận lở tuyết khổng lồ.
Với gương mặt dữ tợn, Carmen lao về phía trước, mỗi bước chân khiến nền tảng nứt toác.
Rắc! Rắc—
Cùng lúc đó, một hình ảnh khác hiện lên trong đầu hắn.
Một mặt hồ tĩnh lặng, phản chiếu vầng trăng treo lơ lửng trên bầu trời, mang lại cảm giác bình yên sâu thẳm—hoàn toàn trái ngược với cơn hủy diệt của tuyết lở.
Khi ngẩng đầu, ánh mắt Carmen khóa chặt lấy Julien.
‘Đến đi…!’
Hắn gầm lên trong lòng, môi cong thành nụ cười.
‘…Cứ thử dùng Ma thuật Cảm xúc của cậu xem nào.’
