Đoàn người tị nạn Elf, Đâu đó phía Đông Gim
Dưới ánh nắng gay gắt, những hàng người tị nạn lê bước tiến về phía trước, hy vọng đến được Ejei. Đoàn người này xuất phát từ một ngôi làng nhỏ của người Elf, biệt lập với thế giới bên ngoài và vì thế là một trong những nhóm cuối cùng phải chạy trốn. Chỉ nhận được tin về sự sụp đổ của Gim nhiều ngày sau cuộc xâm lược của Lourian, họ đã sơ tán nhanh nhất có thể; không ai biết được quân Lourian đang ở gần đến mức nào.
Hầu hết người tị nạn là trẻ em, phụ nữ và người già; đàn ông đã bị gọi đi tham chiến từ nhiều tháng trước. Một trong những người tị nạn, Parun, may mắn vẫn còn quá trẻ để bị quân đội Qua Toynian triệu tập. Giờ đây, khi đã gần trưởng thành, nhiệm vụ của cậu là làm người canh gác và bảo vệ đoàn người khỏi bất kỳ cuộc tấn công nào từ quân Lourian. Cùng với cậu là vài thanh thiếu niên khác và cô em gái nhỏ. Chỉ được trang bị xẻng và cung tên, họ rõ ràng không có cơ hội chống lại bất kỳ đội quân Lourian nào lao tới.
Họ đi bộ hàng giờ, bước qua sự im lặng cho đến khi em gái Parun than phiền về hành trình. "Parun, chúng ta có thể dừng lại một chút không? Em mệt rồi."
Cậu mỉm cười ấm áp. "Asha, chúng ta không còn xa Ejei nữa. Chỉ cần tiếp tục đi, và chẳng mấy chốc em sẽ được nghỉ ngơi thoải mái." Rồi cậu chỉ về phía xa. "Thấy chưa, chúng ta gần đến rồi!"
Trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, hai anh em cảm thấy hy vọng, nhìn thấy vùng đất hứa ở phía xa. Nhưng chút lạc quan thoáng qua ấy tan biến khi một người từ đội hậu vệ hét lên cảnh báo. "Quân Lourian đến rồi! Quân Lourian đến rồi!"
Một cảm giác tê liệt xuyên qua những người tị nạn Elf khi họ quay lại và thấy một đám mây bụi hình thành ở phía xa. Dường như số lượng quân địch lên đến cả trăm, và dù còn cách hơn ba cây số, chúng tiến đến với tốc độ kinh hoàng. Đoàn người chậm chạp bị cản trở bởi hàng hóa và những dân làng không có ngựa.
Khi quân địch nhanh chóng tiến đến gần những người tị nạn hoảng loạn, Parun tự trấn tĩnh, quay lại đối mặt với đám quân đang lao tới. Cậu nắm chặt cây xẻng và đứng vững. Trong khi đó, em gái cậu, Asha, quỳ xuống, nước mắt chảy dài trên má. Nhớ lại câu chuyện về Quỷ Vương mà cô và Parun từng nghe khi còn nhỏ, cô cầu nguyện, "Xin hãy cứu chúng con, hỡi Thần Sao!"
Như thể lời cầu nguyện được đáp lại, mặt đất trước mặt cô bùng nổ dữ dội, sáng rực như những vì sao. Rồi, những phép thuật tương tự xảy ra giữa hàng ngũ kỵ binh Lourian, phá hủy hoàn toàn chúng, khiến những mảnh thịt và kim loại cháy đen bay vung vãi trong không khí. Parun kéo cô tránh khỏi các vụ nổ khi những mũi tên ánh sáng bay về phía đội quân Lourian giờ đây đã tan rã và hoảng loạn. Cô thở phào nhẹ nhõm trước sự trớ trêu của số phận họ, và vì phước lành mà lời cầu nguyện của cô mang lại.
Ngẩng đầu lên, cô thấy vài chiếc máy bay màu cát xuất hiện trên đường chân trời. Cô không hiểu được thiết kế của những vật thể này hay cánh quạt xoay nhanh trên đỉnh chúng. Tất cả những gì cô thấy là một ngôi sao trắng được vẽ trên thân máy bay. "Sứ giả của Thần Sao!" Cô mỉm cười vui sướng.
Tiếng thở hổn hển của người Elf và tiếng kêu thét của những binh sĩ Lourian đang chết dần bị át đi bởi cơn mưa đạn ánh sáng liên tục từ trên cao. Những vũ khí được thiết kế chủ yếu để đối phó với xe bọc thép dễ dàng nghiền nát kỵ binh Lourian, và chỉ trong vài phút, những kẻ sống sót đã bị tiêu diệt sạch.
Hồi phục sau sự hỗn loạn, những người tị nạn Elf ngước nhìn bầu trời, tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra. Vài con rồng kim loại gầm rú bay qua, khiến nhiều người Elf bịt tai lại, trong khi những cỗ máy ban nãy tiếp tục lượn quanh. Rồi, từ phía sau Ejei, họ nhận thấy thêm vài cỗ máy có cánh quạt xuất hiện; những chiếc máy bay này có hai bộ cánh quạt thay vì một.
Những chiếc máy bay mới hạ cánh, thả ra hàng chục người đàn ông mặc đồng phục lốm đốm, trông bẩn thỉu từ phần bụng dưới của máy bay. Người Elf lùi lại trong sợ hãi, hoang mang và kinh ngạc trước những cỗ máy bay. Sau đó, hai người trong số họ tiến về phía người Elf trong khi những người còn lại tạo thành một vòng tròn quanh nhóm. Đáp lại, trưởng lão làng Elf bước lên.
Một người đàn ông to lớn đặc biệt giới thiệu bản thân, nói với chút giọng miền Nam. "Tôi là Hạ sĩ Baker thuộc Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ. Mọi người ổn chứ?"
"Vâng, cảm ơn các vị, những cứu tinh từ trên trời."
Phía sau trưởng lão, vài người Elf xôn xao, thì thầm về một "Thần Sao". Họ chỉ vào biểu tượng được vẽ trên các trực thăng. Trưởng lão, cảm nhận được cảm xúc dâng trào của dân chúng, tiếp tục, "Liệu các vị có phải là Sứ giả của Thần Sao?"
Baker nhìn theo hướng dân làng chỉ, mắt ông dừng lại ở ngôi sao trắng trên các chiếc Chinook. "Ờ..." Ông nhìn sang một đồng đội, người chỉ nhún vai. "Chắc vậy."
Nghe lời này, người Elf trở nên phấn khích, quỳ xuống và ca ngợi họ.
"Thôi nào, đi thôi, chúng ta phải rời khỏi đây. Mời mọi người lên các cỗ xe bay..."
"Nhưng, được ngồi trong những cỗ xe thần thánh của các sứ giả là điều chưa từng có! Chúng tôi không xứng đáng!" Trưởng lão phản đối.
"Trời ạ," Baker lẩm bẩm một mình.
Người đồng đội của ông cười khúc khích, "Chết tiệt, anh bạn. Họ thực sự nghiêm túc với chuyện thờ cúng này. Có lẽ Chúa đang xin lỗi vì đã dịch chuyển anh tr*n tr**ng trước mặt Đại tá? Anh có vài cô nàng Elf xinh đẹp đang nhìn anh say đắm kìa."
Baker đảo mắt trước lời trêu chọc trẻ con. "Nakamoto, cậu đúng là đồ ngốc." Rồi ông lén liếc nhìn những cô gái Elf. "Chết tiệt, có lẽ cậu nói đúng. Thôi, kệ đi, cứ đưa những người này lên máy bay đã." Quay lại với người Elf, ông dùng giọng điệu uy quyền nhất có thể. "Hỡi thần dân Elf! Theo ý chỉ của Thần Sao, các người phải lên các cỗ xe bay và được hộ tống đến Ejei! Các Sứ giả rất bận rộn, không thể quanh quẩn mãi ở đồng bằng này! Người của chúng tôi sẽ chăm sóc đồ đạc của các người và mang chúng đến sau khi các người đến nơi!"
Người Elf, không muốn từ chối ý chỉ của Thần Sao, tuân theo và bước lên các chiếc Chinook.
***
Căn cứ tiền phương Lourian, Gim
Sau khi thiết lập trụ sở trong dinh thự của một lãnh chúa địa phương, các sĩ quan cao cấp của Quân đoàn Chinh phạt phía Đông Lourian tận hưởng chiến lợi phẩm của chiến thắng. Dù có những xa hoa lộng lẫy, không một sĩ quan nào cảm thấy vui vẻ. Trung tướng Adem, mới được thăng chức, ngồi bên một thiết bị dò ma thuật, cùng với pháp sư hàng đầu Washner, lãnh đạo quân chư hầu phía đông, Công tước Jean-Philia, và vài lãnh chúa khác.
Adem bỏ đi nụ cười nham hiểm nổi tiếng của mình, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm túc, không kém phần đáng sợ so với nụ cười độc ác đặc trưng. "Đã nửa tiếng trôi qua kể từ thời điểm các trinh sát của chúng ta đáng lẽ phải quay về..."
"Có lẽ họ đang bận vui chơi? Họ đã báo cáo rằng đã chạm trán một đoàn người tị nạn Elf đơn độc. Tôi không ngạc nhiên nếu đám côn đồ và tội phạm trong Hiệp sĩ Diều hâu bỏ nhiệm vụ để thỏa mãn d*c v*ng nguyên thủy của chúng," Jean-Philia nói. "Tôi thậm chí không hiểu tại sao chúng ta lại sử dụng một đám khốn kiếp như vậy."
"Bởi vì chúng mang lại kết quả," Adem nói. "Chúng có thể là lũ cặn bã của Lourian, nhưng ngay cả chúng cũng không dám bỏ lệnh trực tiếp để báo cáo. Chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra..."
Jean-Philia gật đầu. "Về điểm này, tôi đồng ý. Có gì đó không ổn. Chúng ta đáng lẽ đang chiến đấu với đám á nhân hạ đẳng của Qua Toyne, phải không? Chúng ta không nên gặp phải những trở ngại như thế này!"
Washner cúi đầu khi Jean-Philia nói vậy.
Rồi, một cánh cửa bật mở. "Xin lỗi vì đã làm gián đoạn, thưa các ngài!" Một người đưa tin vội vã báo cáo.
"Nói," Adem ra lệnh, khiến mọi người trong phòng rùng mình.
Người đưa tin run rẩy khi bắt đầu báo cáo. "Các trinh sát bổ sung đã xác định được vị trí nơi Hiệp sĩ Diều hâu biến mất. Họ phát hiện những thi thể cháy đen của các hiệp sĩ của chúng ta, cùng với những vết sẹo trên đồng bằng. Các vết sẹo và hố bom rất giống những thứ được tạo ra bởi ma thuật nổ hoặc cầu lửa của wyvern," anh ta nói.
"Ma thuật nổ?" Adem lặp lại. "Washner, thiết bị dò không hề phản ứng gì, đúng không?"
Washner nhìn chằm chằm vào thiết bị dò hình cầu. "Không, thưa ngài. Các thiết bị dò ở trạm quan sát ma thuật cũng không phản ứng. Nếu quân Qua Toynian phục kích Hiệp sĩ bằng wyvern, chúng ta đã phát hiện ra từ lâu."
"Vậy... chuyện gì đã xảy ra? Chúng không thể chỉ đơn giản biến mất, cũng không thể có sức mạnh nào tàn phá địa hình như vậy mà chúng ta không hay biết!" Jean-Philia thốt lên.
"Ôi! Trời ơi," Washner bất ngờ nói, mắt mở to.
"Có chuyện gì?" Adem hỏi.
"Tôi—" Washner lắp bắp, "Tôi đã nghe những tin đồn, nhưng không biết chúng đáng tin cỡ nào. Những vụ nổ không cần ma thuật..."
"Làm ơn, vào trọng tâm đi," Adem nói, khoanh tay.
"Vâng," Washner nói. "Tôi nghe từ vài người bạn ở Học viện... Những người bạn này phụ trách theo dõi tình trạng hải quân và các wyvern được gửi đi hỗ trợ, nhưng tất cả những gì họ thấy là tín hiệu ma thuật của chúng ta biến mất, bị dập tắt! Như tôi đã nói, đây chỉ là tin đồn, không có nhiều cơ sở, nhưng chúng ta đã mất toàn bộ hạm đội và tất cả wyvern. Một nghìn con tàu và hàng trăm wyvern đã bị tiêu diệt, với phần còn lại của hạm đội vĩ đại của chúng ta đầu hàng kẻ thù."
"Sao cơ, hạm đội vĩ đại được cho là có thể tự mình chinh phục Qua Toyne? Hạm đội có thể xâm lược Đế quốc Parpaldian? Không chỉ vậy, mà là hạm đội bốn nghìn con tàu, được hỗ trợ bởi hàng trăm wyvern?! Điều đó... không thể nào!" Jean-Philia ôm đầu đau nhức. Chóng mặt vì những tuyên bố vừa nghe, ông ngồi xuống và uống một ngụm nước.
Adem bước qua lại, khuôn mặt cau có. "Chắc chắn phải có nhầm lẫn gì đó?"
Washner nhún vai. "Có lẽ. Như tôi đã nói, đây chỉ là tin đồn, nhưng chúng ta vẫn chưa thấy wyvern quay lại hay nhận được bất kỳ phản hồi nào từ hạm đội."
Jean-Philia vẫn giữ vẻ mặt sốc. "Dù thế nào, họ đáng lẽ phải nghiền nát Qua Toyne và báo cáo lại ngay lập tức. Chuyện gì có thể xảy ra chứ?"
"À, tàu địch —"
"Không!" Jean-Philia ngắt lời. "Tôi đã biết những gì anh nói trước đó. Điều tôi muốn biết là điều gì đã thay đổi; Qua Toyne không có khả năng hạ dù chỉ một phần trăm của hạm đội vĩ đại đó, cũng không có khả năng làm điều gì đó drastis đến mức không một wyvern nào quay lại."
Washner gật đầu. "Hmm, có tin đồn về một cuộc nổi loạn, rằng có lẽ chỉ huy hạm đội, Phó Đô đốc Sharkun, bí mật là một người đồng cảm với á nhân. Tuy nhiên, tôi không nghĩ điều này đúng. Ngoài ra, còn có tin đồn về một quốc gia mới tham gia chiến tranh — Hợp chủng quốc Hoa Kỳ — khoe khoang những vũ khí vượt trội đáng kinh ngạc, gần như ngang tầm với Đế quốc Ma thuật Cổ đại."
Không khí trong phòng trở nên lạnh lẽo, khiến các sĩ quan và lãnh chúa rùng mình. "Haha," Adem cười gượng, "Điều đó không thể xảy ra. Chúng ta sẽ thấy bầu trời tối sầm lại!"
"Dù sao, cũng có người nói rằng vũ khí của họ không phát ra tín hiệu ma thuật, ít nhất là không có gì có thể phát hiện được. Ngay cả khi tàu của họ đầy ắp các đại pháp sư, 'Mũi tên Ánh sáng' và các ma thuật nổ khác mà họ sử dụng được coi là vượt xa khả năng ma thuật của bất kỳ con người hay á nhân nào được biết đến. Giải thích duy nhất sẽ là người có cánh ánh sáng, nhưng ngay cả như vậy chúng ta cũng sẽ phát hiện ra ma thuật..." Washner ngập ngừng. "Tôi, ừm, tôi hoàn toàn bối rối trong chuyện này. Tôi xin lỗi."
Adem nghĩ lại về các mệnh lệnh mà Quân đoàn Chinh phạt phía Đông nhận được trước đó. Mang lại chút xác thực cho những tin đồn Washner đề cập, 50 trong số 150 hiệp sĩ wyvern thuộc quân đoàn đã bị triệu hồi. Gạt những suy nghĩ này sang một bên, ông tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. "Không sao, Washner. Những... lời đồn đại này hiện tại không hữu ích cho chúng ta. Chúng ta phải tập trung vào các mệnh lệnh tôi đã đưa ra trước đó; không có thay đổi trong kế hoạch."
Đã bị choáng váng bởi những tin đồn đáng lo ngại, các lãnh chúa trong phòng cảm thấy như việc Adem chuyển hướng cuộc họp giống như xát muối vào vết thương của họ. Dù đã thấy bằng chứng về ma thuật nổ quy mô lớn, họ vẫn được lệnh lập trại gần Ejei và bắt đầu chiến dịch. Nếu quân Qua Toynian thả wyvern xuống thì sao? Hỗ trợ không quân sẽ mất gần nửa tiếng để đến, và đến lúc đó wyvern của Qua Toynian có thể dễ dàng rút về an toàn tại Ejei sau khi tiêu diệt nửa lực lượng tiên phong.
Với sự miễn cưỡng nặng nề, các sĩ quan của Sư đoàn Lãnh chúa phía Đông tuân theo lệnh của Adem, sợ hãi trước sự trừng phạt nếu từ chối. Được giao nhiệm vụ chiến đấu với một lực lượng vượt trội về số lượng, cố thủ sau pháo đài, Sư đoàn Lãnh chúa phía Đông với 20.000 quân đại diện cho mũi nhọn của Quân đội Lourian. Niềm an ủi duy nhất cho các chỉ huy này là thực tế rằng quân tiếp viện sẽ sớm đến, một khi hàng trăm nghìn quân trong hàng ngũ của họ hoàn tất tập hợp tại Gim. Dù có sự trấn an này, một bóng ma của sự nghi ngờ vẫn bao trùm họ như một bóng ma; một thần chết bên giường bệnh của một người. Những kinh hoàng nào mà Hợp chủng quốc Hoa Kỳ có thể mang lại, nếu những tin đồn là sự thật?
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
