Ngày 20 tháng 7 năm 1639
Thành lũy Ejei, Công quốc Qua Toyne
Tướng Nou dụi mắt, mệt mỏi vì những cuộc quấy nhiễu không ngừng từ các nhóm kỵ binh Louria. Suốt đêm, quân địch phi ngựa dọc theo tường thành, gây náo loạn và chế nhạo các chiến binh phòng thủ Qua Toyne. Ông từng muốn điều động rồng bay ra nghiền nát đám kỵ sĩ trong một đòn duy nhất, nhưng cuối cùng quyết định không làm, e ngại một cuộc phục kích.
May mắn thay, trợ lý của ông được một sĩ quan từ Không quân Hoa Kỳ tiếp cận, người này xác nhận không có người Qua Toyne nào ở bên ngoài tường thành Ejei. Theo trợ lý, người Mỹ định thực hiện một cuộc không kích vào trại chính của Louria. Khi được hỏi họ sẽ xử lý đám rồng bay của địch thế nào, viên sĩ quan chỉ cười khẽ và nói: "Đừng lo. Chúng tôi đã chuẩn bị hết rồi."
Dù ban đầu có chút hoài nghi về người Mỹ, Tướng Nou không khỏi tò mò họ sẽ thực hiện cuộc không kích ra sao, nhất là khi quốc gia họ hoàn toàn không có rồng bay. Trợ lý của ông bước đến, đưa cho ông một vật lạ. "Thưa tướng quân, sĩ quan Mỹ đưa tôi vài cái này. Họ gọi nó là ống nhòm," anh ta nói, áp vật đó vào mắt. Anh mỉm cười, ngạc nhiên trước công dụng của thiết bị. "Nó dùng để nhìn rõ những thứ ở rất xa," anh đưa một cái cho Tướng Nou.
Ông hướng mắt về phía trại Louria. Những hình bóng nhỏ bé từ xa giờ đây như gần ngay trước mắt, và Nou gật đầu tán thưởng. "Tuyệt vời," ông nói. Nhưng chưa kịp nói thêm, một chiếc trực thăng bay qua đầu ông, hướng về trại Louria. Đây là cuộc không kích của họ sao?
***
Căn cứ không quân Ejei
Nakamoto ngẩng lên khỏi bữa ăn mì cá muối khi thấy ai đó bước vào lều lớn. "Baker, kế hoạch là gì?"
Baker rút một tấm bản đồ từ túi sau và mở ra. "Đại tá muốn chúng ta đến đây," anh ta chỉ vào một điểm trông như chẳng có gì giữa chốn hoang vu.
Nakamoto nheo mắt nhìn. "Cái gì? Chúng ta không tham gia tấn công Gim à?"
Baker lắc đầu. "Không, anh bạn. Chúng ta có nhiệm vụ lớn hơn. Một số tình báo viên biết được, từ vài người tị nạn trốn khỏi Gim, rằng một lực lượng nhỏ ở lại để hộ tống các đoàn nô lệ về Louria. Phi công đã làm việc với thông tin này, gửi vài drone kiểm tra các làng lân cận. Một trong số đó là làng Elf – nhóm chúng ta cứu trước đây đến từ đó. Hôm qua, một drone phát hiện một đoàn xe từ một ngôi làng địa phương đang di chuyển về biên giới Louria. Chúng ta sẽ đi điều tra."
"Được rồi. Khi nào xuất phát?"
"Sau màn pháo hoa. Chúng ta không muốn bị kẹt ngoài đó khi Không quân đang bận rộn, mà đám này di chuyển chậm lắm, nên ta có thể chờ chút để được hỗ trợ từ trên không."
"Nghe ổn," Nakamoto nói, uống nốt ly nước.
***
Trại quân Liên minh Lãnh chúa phía Đông
Jean-Philia tìm thấy niềm an ủi trong quy mô đội quân ông chỉ huy. Một lực lượng 20.000 người không phải chuyện đùa, nhưng rồi lại có tin đồn rằng một hạm đội hơn 4.000 tàu đã tan thành tro bụi, chỉ còn lại 5 chiếc. Jean-Philia cố đẩy nỗi bất an ra khỏi tâm trí, nhưng chúng trỗi dậy khi một vật thể bay kỳ lạ xuất hiện, tạo ra một cơn gió nhẹ khi lơ lửng trên trại.
Với giọng kim loại vang dội, nó tuyên bố: "Đây là Không quân Hoa Kỳ! Hãy đầu hàng ngay với cờ trắng, hoặc chúng tôi sẽ san bằng nơi này thành tro bụi!"
Cỗ máy nằm ngoài tầm bắn của cả những cung thủ giỏi nhất, lặp lại thông điệp vài lần trước khi bay đi. Dù tò mò về vật thể, Jean-Philia không thể xua tan cơn sóng sợ hãi bất chợt ập đến. Sự tò mò và bối rối của ông nhạt nhòa trước nỗi kinh hoàng len lỏi dọc sống lưng. Ông nhìn sang Pháp sư Washner. "Có tín hiệu gì không?"
Washner lắc đầu. "Không. Hoàn toàn không có tín hiệu ma thuật! Đúng như tin đồn," ông lẩm bẩm.
Jean-Philia cảm nhận một điềm báo, kèm theo một cơn đau nhói từ cảm giác tội lỗi. Tin vào trực giác, ông thì thầm với Washner: "Ta sẽ chuyển lều quan sát sang ngọn đồi bên phải."
"Hử?"
"Ta... ta có cảm giác không thể giải thích rằng điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra."
"Vậy sao không hủy cuộc tấn công hay rút lui?"
Mồ hôi lăn dài trên trán Jean-Philia. "Họ chỉ cho ta lựa chọn đầu hàng, mà ta chẳng có lựa chọn nào khác. Nỗi sợ này... thật kỳ lạ!"
Washner gật đầu. "Ta hiểu. Ta cũng lo sợ nếu tin đồn là sự thật."
"Tốt. Mau lên." Ông quay sang các lãnh chúa đang tranh luận chiến thuật và bàn về ý nghĩa của cỗ máy. "Các lãnh chúa phía Đông," ông nói, giấu đi cảm giác tội lỗi.
Các lãnh chúa ngừng tranh luận, hướng về phía ông.
"Sự xuất hiện của cỗ máy không thay đổi kế hoạch. Chúng ta sẽ bắt đầu tấn công trong vòng một giờ, theo lệnh của Trung tướng Adem. Hãy đảm bảo quân của các ngài sẵn sàng."
Một vài lãnh chúa định phản đối, nhưng khi nghe tên Adem, họ nhanh chóng từ bỏ ý định. Tất cả chào ông rồi rời đi để tập hợp quân. Jean-Philia và Washner ở lại trong lều, tay Jean bắt đầu run rẩy.
"Chuyện này không ổn," ông lẩm bẩm.
Khi Jean-Philia quan sát các cột quân chỉnh tề từ lều quan sát mới, ông không khỏi tự hào về sự tổ chức của quân đội Louria. Thứ duy nhất họ thiếu trong trận này là rồng bay. Tuy nhiên, lời cảnh báo trước đó vẫn ám ảnh ông. Nếu "Không quân Hoa Kỳ" có ý nghĩa gì, thì cuộc tấn công sắp tới có thể đến từ những cỗ máy bay tương tự hoặc rồng bay. Với đám rồng bay hiện đang ở Gim, Jean-Philia đưa ra quyết định phút cuối.
"Washner, chúng ta sẽ không đối đầu với quân đội Mỹ hay phòng thủ Qua Toyne. 'Không quân'... Họ chắc chắn định dùng rồng bay tấn công quân ta! Mau yêu cầu hỗ trợ rồng bay từ Gim! Không có lực lượng trên không, quân ta sẽ bất lực trước đòn tấn công của họ," ông hổn hển. Ông nguyền rủa bản thân vì giờ mới nhận ra.
"Được," Washner nói, kích hoạt manacomm. Ông yêu cầu 50 rồng bay, rồi chờ phản hồi. Ông quay sang Jean-Philia. "Được rồi, chỉ huy đã đồng ý gửi 50 rồng bay. Chúng sẽ đến trong mười phút."
Jean-Philia thở dài, ngước nhìn bầu trời. "Mười phút là quá lâu..."
***
Bầu trời trên Ejei
Harry Richthofen ngỡ ngàng trước cảnh sắc bên dưới. Giống như Maihark, Ejei tựa một mỹ nhân cổ kính, khoe lối kiến trúc chỉ còn thấy trong tranh cổ và truyện giả tưởng. Anh tự hỏi khi nào có thể hòa mình với dân địa phương, và liệu họ có mang bệnh lạ từ ngoài hành tinh không, nhưng ý nghĩ bị cắt ngang bởi radio. "Cảnh báo, một nhóm 50 mục tiêu thù địch đã rời không phận Gim. Hướng hiện tại: Ejei. Khoảng cách: 30 km."
"Rõ, cảm ơn thông báo, hết," Richthofen đáp.
Các mục tiêu mới hiện lên trên màn hình. Chỉ huy bốn chiếc F-16, Richthofen ra lệnh cho đội tấn công đám rồng bay địch, để cuộc ném bom diễn ra suôn sẻ. Anh đẩy chiếc F-35 tiến lên, thu thập dữ liệu mục tiêu cho đồng đội và phân bổ tám rồng bay cho mỗi người, trong khi anh và đồng đội sẽ hạ chín con.
Anh ngoảnh lại; đội ba chiếc B-52 dần khuất xa. Khi đám rồng bay vào tầm hiệu quả, anh hít sâu, tay nắm chặt cần điều khiển, sẵn sàng bấm nút. Vượt qua tiếng động cơ, anh ra lệnh: "Fox Two!"
Những vệt khói lao khỏi cánh của những con rồng kim loại, hướng về phía đội rồng bay tiếp viện. "Không..." Washner thốt lên đầy kịch tính, giọng tràn ngập hoài nghi. Nhớ lại tin đồn, ông không muốn tin rằng những con rồng kim loại có thể gây ra sự hủy diệt như vậy, nhưng vũ khí chúng dùng rõ ràng khớp với mô tả. "Những mũi tên ánh sáng tự dẫn," ông lẩm bẩm. "Đây là loại ma thuật gì..."
Sau khi phóng hết đạn, các phi cơ ngóc lên và bay ngược về hướng cũ, gào thét như ma nữ khi cắt qua không khí. Tốc độ chúng thực hiện cú lượn này thật đáng kinh ngạc, khiến cả Jean-Philia và Washner rơi vào trạng thái phủ nhận. Đôi mắt mở to của họ dõi theo những hình dáng xám dần thu nhỏ trên bầu trời, tan biến vào nền xanh.
Họ nhìn lại đám rồng bay. Chốc lát sau, những tia sáng và ngọn lửa bùng nổ trên không. Âm thanh từ các vụ nổ dội vào quân Louria như một trận động đất – một trận động đất làm lung lay nền tảng tinh thần của họ, khiến nó sụp đổ vào hư không. Hiệu ứng của màn trình diễn rõ rệt; Jean-Philia thấy quân đội mình chùn bước khi ngừng di chuyển. Những tiếng la ó nổi lên từ hàng ngũ, biểu thị sự nghi ngờ và rối loạn cho đến khi các lãnh chúa địa phương trấn an được quân lính.
Rồi họ nghe thấy âm thanh vo ve. Ban đầu chỉ là tiếng ù ù nhỏ, gần như không nghe được so với tiếng bước chân hành quân bên dưới đồi, rồi bùng lên thành tiếng rít lớn. Họ ngước lên và thấy những con quái vật khổng lồ, với sải cánh như rồng thần trong truyền thuyết. Bay thấp, chúng che phủ một phần lớn bầu trời. Chúng được hộ tống bởi những phi cơ bạc từ trước.
Quân Louria không nao núng; họ giữ đội hình và tiếp tục tiến về Ejei, không hay biết thảm họa sắp đến. Jean-Philia hét lên với Washner: "Họ đang làm gì vậy?! Gửi lệnh cho các lãnh chúa: họ phải tản ra! Phải chia thành đội hình chống không ngay bây giờ! Coi máy bay địch như rồng bay với đòn tấn công mạnh, trừ khi có chứng cứ ngược lại!"
Washner tuân lệnh, và trật tự trong đội quân hành quân tan rã khi họ chia thành các nhóm di chuyển khác hướng. Đáp lại, các phi cơ tiến đến mở rộng đường bay, tăng khoảng cách giữa chúng. Dù to lớn, chúng di chuyển với tốc độ kinh hoàng, nhanh hơn cả rồng bay nhanh nhất của Louria. Dù quân Louria cố gắng hết sức, họ không thể thoát khỏi bóng tối của những con quái vật trên cao, và tất cả chứng kiến khi những con thú kim loại mở bụng dưới. Một cơn mưa vật thể đen ngòm rơi xuống, phủ kín quân lính bên dưới.
Thời gian dường như chậm lại với Jean-Philia và các sĩ quan quan sát khi họ nhìn những vật thể rơi. Đây chính là ý nghĩa của lời cảnh báo trước đó: quân Louria thực sự sẽ bị ném bom đến tận cùng. Những quả bom đầu tiên thậm chí không chạm đất, khiến quân Louria tò mò. Thay vào đó, chúng nở ra hàng trăm đạn con, rồi bùng nổ với sức mạnh dữ dội. Những tia sáng lóe lên khắp đám quân Louria hoảng loạn, không chừa một ai. Ngay cả đội kỵ binh lừng danh của họ cũng không thể thoát khỏi ngọn lửa địa ngục thiêu rụi đồng cỏ. Tiếng kêu của những người hấp hối bị át đi bởi âm thanh của hàng trăm vụ nổ, tàn sát người và ngựa không thương tiếc.
"Vậy đây là sức mạnh của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ? Họ liên minh với quỷ dữ sao?!" Jean-Philia gào lên khi chứng kiến những vụ nổ nuốt chửng những người ông quen biết suốt thập kỷ qua. Cảm giác tội lỗi của người sống sót giáng vào ông như sét đánh, khiến ông quỳ xuống, nước mắt trào dâng. "Ta đã có linh cảm... Ta có thể làm nhiều hơn," ông nói trong run rẩy.
Washner chỉ nhìn chằm chằm cảnh tượng trước mặt. Những mảnh người, ngựa và kim loại bay lên không trung, hầu như không thể phân biệt. Mọi thứ bị thiêu rụi, cháy đen hoặc bị tàn phá đến mức không nhận ra. Sức mạnh hủy diệt thật đáng kinh ngạc, nhưng điều gây sốc hơn là không có tín hiệu ma thuật nào từ thảm họa này. Washner cố điều chỉnh máy dò, nhưng nó vẫn không hiển thị gì. Ông suy luận rằng có thể do chất ức chế ma thuật, thứ có thể che giấu ma thuật, nhưng ngay cả thế cũng không thể che hoàn toàn tín hiệu ma thuật. "Loại... ma thuật gì," ông nói trong sững sờ, "Là thế này?"
Sự tàn phá như núi lửa của những con thú kim loại chấm dứt khi quả bom cuối cùng nổ. Những cột khói đen bốc lên từ tro tàn của người chết, và khi khói tan, Jean-Philia không khỏi cảm thấy biết ơn vì đã nghe theo trực giác. Ông dừng lại để quan sát kết quả của cuộc ném bom Mỹ. Những hố bom rải rác trên đồng cỏ từng tươi đẹp, phủ lên mặt đất như một đợt mụn kinh hoàng. Rải rác khắp "chiến trường" là tàn tích của đội quân 20.000 người.
"Họ thậm chí không có cơ hội chiến đấu," Jean-Philia lẩm bẩm. "Họ chỉ bị dẫm nát, như kiến trước một đạo quân hành quân. Cái gì... tại sao...?" Ông suy sụp.
Tướng Nou chứng kiến sự kiện với hàm há hốc, không thốt nên lời.
"Thích màn trình diễn chứ?" Tướng Hammond hỏi.
Nou đặt ống nhòm xuống. Không nghĩ ra được gì để nói, ông chỉ gật đầu.
"Chà, tôi thấy Chiến dịch Sốc được đặt tên rất đúng. Chúc mừng, Tướng quân. Ejei đã cầm cự trước đội quân hai mươi nghìn người mà không mất một ai," ông vỗ tay lên lưng Nou.
"Tôi—tôi cảm ơn sự hỗ trợ của ngài, Tướng Hammond," Nou đáp yếu ớt.
"Vinh hạnh của Không quân Hoa Kỳ. Tôi mong được làm việc với ngài," ông đưa tay ra.
"Tôi cũng vậy. Vậy... tiếp theo là gì?"
"Hử? Ngày mai chúng ta sẽ tái chiếm Gim. Tôi nghe nói một số người của chúng ta được giao nhiệm vụ giải phóng vài đoàn nô lệ từ đám Louria chết tiệt. Hy vọng mọi chuyện suôn sẻ."
"Tái chiếm Gim? Tôi chưa được thông báo," Nou cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương vì không nằm trong số những người biết đầu tiên.
"Ồ, ngài sẽ sớm nhận được tin qua cái... manacomm gì đó. Giờ, xin phép, tôi có việc phải làm. Chúc ngài một ngày tốt lành, Tướng quân."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
