Đâu đó giữa Ejei và Gim
Baker và Nakamoto nhìn ra ngoài cửa sổ, bám chặt để giữ thăng bằng khi chiếc humvee của họ lăn bánh trên con đường chưa được phát triển. "Này, mấy thứ này đúng là siêu khó chịu. Sao chúng lại cồng kềnh thế chứ? Sao không dùng GoPro hay gì đó cho rồi," Nakamoto càu nhàu.
"Tôi cũng chẳng biết nữa, chắc là một phần của hợp đồng mới nào đó," Baker điều chỉnh chiếc camera đeo trên người.
"Này, tôi nghe nói chúng ta là một trong số ít đội được trang bị mấy thứ này," người lái xe lên tiếng.
"Thật không? Chuyện gì thế, Vargas?" Baker hỏi. "Không lẽ chúng ta sắp đi phạm tội chiến tranh hay gì đâu."
"Ờ... Tôi có tham gia một cuộc họp với gã Anders, đại sứ ấy. Tôi hơi mất tập trung phần lớn thời gian, nhưng hình như họ muốn chúng ta đeo camera này để quay được cảnh đẹp. Giải phóng nô lệ gì đó."
Nakamoto khoanh tay. "Hừ, giờ cái gì cũng phải chính trị hóa nhỉ..."
"Ừ, nghĩ mà xem, chắc Tổng thống muốn có vài cảnh hay ho để biện minh cho nỗ lực chiến tranh. Ý tôi là, trời ạ, chúng ta mới đến thế giới này được có hai tháng mà đã lại đi đánh trận rồi," Baker kiểm tra lại thiết bị, nhận ra họ đang đến gần ngôi làng.
Bốn chiếc humvee lăn bánh qua ngôi làng đang cháy. Những công trình còn sót lại không bị thiêu rụi thì cũng bị xé toạc như thể quái vật đã được thả ra. Máu loang lổ trên đất, và vài thi thể nằm giữa làng: toàn là đàn ông trưởng thành đã cố bảo vệ gia đình nhưng thất bại. Baker nhăn mũi trước cảnh tượng, kinh tởm trước cái ác trắng trợn đã diễn ra nơi đây. Anh làm dấu thánh giá và thì thầm cầu nguyện trước khi liên lạc qua radio với đội của mình. "Tôi thấy vài dấu vết phía trước. Hình như là vết bánh xe ngựa."
Họ theo dấu vết suốt một giờ, thỉnh thoảng dừng lại để quan sát xung quanh. Với đồng cỏ trải dài bất tận, họ lê bước trong sự buồn chán. Cuối cùng, trung đội dừng lại bên một đống lửa âm ỉ – vừa mới được dập tắt.
Baker đặt tay lên đống gỗ còn khói. "Vẫn còn ấm. Chúng chắc chắn ở gần đây... Này Nakamoto, đưa drone lên."
"Rõ." Anh lục lọi trong ba lô cho đến khi lấy ra một chiếc drone giống trực thăng nhỏ, điều khiển nó bằng máy tính bảng. Anh hướng nó bay về phía trước, theo dấu bánh xe mới trên đất. Sau vài phút, anh phát hiện điều gì đó ở phía xa. "Tôi thấy rồi! Khoảng 20 xe ngựa, được hộ tống bởi 50 kỵ binh. Tôi không rõ trong xe có gì; có thể là thêm kẻ thù, hàng cướp bóc, hoặc Á nhân bị bắt cóc."
"Được rồi. Cách bố trí của chúng đúng như những gì ta học tuần trước... Làm đúng quy trình nhé mọi người. Có thể có dân thường trong xe, nên kiểm tra đường đạn cẩn thận."
Sau khi mọi người lên xe, họ lao đi giải cứu người Qua Toyne. Hai chiếc humvee tách ra, thực hiện đánh thọc sườn để chặn đường thoát của người Louria. Hai chiếc còn lại đuổi theo đoàn xe, căn thời gian đến cùng lúc với đồng đội.
Baker thò người ra khỏi cửa sổ từ chiếc humvee dẫn đầu khi họ tiếp cận đội hậu vệ của đoàn xe, gồm mười hiệp sĩ. Anh đưa micro lên miệng và nói, "Dừng lại!"
Các hiệp sĩ ra hiệu cho đồng đội bằng tay, đoàn xe chậm lại và mười hiệp sĩ tiến đến gần cỗ xe không ngựa kỳ lạ phía trước. Một người xuống ngựa và bước tới chiếc humvee. Baker mở cửa để ra ngoài, nhưng bị Nakamoto ngăn lại.
"Này, chúng ta không thể cứ bắn chúng sao? Ở đây đâu có luật chiến tranh."
"Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng nhỡ đâu đây chỉ là đoàn thương buôn thì sao? Ý tôi là, tôi chắc 99,9% rằng chúng là lũ khốn đã cướp phá ngôi làng, nhưng phải xác nhận trước đã."
Nakamoto gật đầu. "Ừ, hiểu rồi. Chúc may mắn."
Baker vỗ vai Nakamoto rồi buông tay. "Luôn muốn thử làm mấy trò giả tưởng," anh nói với nụ cười nhếch mép.
"Tôi tưởng anh muốn 'làm' mấy cô gái Nhật chứ??"
Baker cười khì, lắc đầu. "Trời, thôi nào," anh nói khi rời khỏi humvee.
Nhắm súng xuống đất, anh tiến đến hiệp sĩ đang đứng giữa đường, đồng đội của hắn giữ khoảng cách phía sau. "Tôi là Hạ sĩ Baker thuộc Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ! Hãy xưng danh!"
Hiệp sĩ lực lưỡng bước tới, ánh nắng lấp lánh trên bộ giáp bạc của hắn. "Ta là Hiệp sĩ Đội trưởng Joll Vanima thuộc Quân đoàn Chinh phạt phía Đông Louria! Nói mục đích của ngươi!"
Sau khi xác nhận danh tính, Baker sẵn sàng nâng súng, khẽ nhích lên. Kiềm chế cảm xúc, anh tiếp tục, "Có một ngôi làng trên đường, nơi tôi vừa đi qua. Ngươi biết gì về chuyện đó không?"
Joll nhìn người đàn ông mặc đồ lạ và cây gậy hắn cầm. Rồi hắn cười ngạo nghễ. "Ha! Ngươi chắc là đồng minh mới của người Qua Toyne! 'Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ'... Đúng rồi, ta nhớ ra rồi. Ngươi nên biết, chúng ta là đội tiên phong tinh nhuệ của Vương quốc Louria. Mỗi người dưới trướng ta đều là ứng viên hiệp sĩ đội trưởng, và một nửa là ứng viên hiệp sĩ rồng. Ta thấy tiếc cho khả năng quyết định của ngươi, nên ta sẽ cho ngươi cơ hội chạy trốn. Dù sao thì khách hàng của chúng ta đang chờ lô nô lệ, ta không thể phí thời gian chơi đùa với lũ man rợ!"
Baker thở dài, lẩm bẩm, "Sao mấy kẻ phản diện cứ thích độc thoại thế nhỉ?"
"Hử?" Joll hỏi, giơ kiếm lên và tiến tới. "Ngươi nói gì?"
"Tôi nói, ngươi là đồ khốn kiếp!"
Joll và các hiệp sĩ còn lại sẵn sàng rút kiếm, nhưng họ quá chậm. Trước khi Joll kịp lao tới, một phát súng vang lên. Hắn cảm thấy đau nhói ở ngực, nhìn xuống thấy máu rỉ ra từ lỗ thủng trên giáp. "Cái quái—?" Joll bị cắt lời bởi viên đạn thứ hai, xuyên qua đầu, khiến hắn gục ngay tức khắc.
"Xử lũ khốn đó đi!" Baker hét lên.
Các xạ thủ trên humvee nã súng vào những hiệp sĩ đứng hai bên đoàn xe, trong khi tài xế lái xe ra ngoài đường, khiến vài kỵ binh đuổi theo. Baker và các thủy quân lục chiến còn lại giao chiến với người Louria đứng trước các xe ngựa. Để tránh làm thương dân thường, họ rút lui, tạo khoảng cách giữa giao tranh và xe ngựa.
Cẩn thận ngắm bắn, các thủy quân lục chiến nhắm hơi thấp dưới trọng tâm, để đạn lạc có khả năng trúng đất hơn là các vật phía sau. Với tài thiện xạ chính xác, người Louria xông lên bị tiêu diệt từng người một. Những kẻ còn trên ngựa bị giết trước, thi thể rơi xuống và bị giẫm đạp.
Nhận ra người Mỹ có vũ khí tầm xa dễ dàng hạ họ ở nơi trống trải, những người Louria sống sót rút về xe ngựa. "Rút lui!" Một người hét lên.
Baker lập tức giơ nắm đấm. "Chết tiệt, giờ phải cẩn thận."
Nakamoto bước tới bên anh. "Còn bao nhiêu tên nữa?"
"Họ có 25 tên, ban đầu cộng với viện binh. Mười kỵ binh đuổi theo humvee, và ta giết tám, vậy còn bảy tên cộng với bất kỳ viện binh nào ở phía sau..." Baker lấy radio. "Này Michaels, tình hình sao?"
Một giọng đáp, "Lũ khốn chạy mất, chúng quay về phía đoàn xe. Mấy gã này ngu thật; đa số chỉ lao vào và ta hạ được hai mươi tên."
"Được rồi. Tốt lắm. Vargas?"
Giọng khác trả lời, "Bọn đuổi theo chúng tôi bị xóa sổ. Tất cả bị hạ, nhưng có vài con ngựa sống sót."
"Hmm... có thể hữu ích để giúp dân thường... Hoffman, quay lại đây. Tôi để quên micro trong xe. Hy vọng lũ khốn này sẽ đầu hàng."
"Rõ, thưa sếp. Đang trên đường."
Baker ra lệnh mới cho nhóm tấn công phía trước đoàn xe. "Michaels, giữ vị trí. Tôi sẽ cố khiến chúng đầu hàng. Không muốn cận chiến gần xe ngựa."
"Rõ."
Baker nhìn sang trái, nghe tiếng humvee tiến tới. Anh mở cửa ghế mình, lấy micro và loa lớn. Tiến đến xe ngựa gần nhất, anh kích hoạt thiết bị và yêu cầu người Louria đầu hàng. "Các ngươi thấy chúng ta dễ dàng giết đồng bọn các ngươi thế nào rồi! Có thể các ngươi là lũ khốn, nhưng hy vọng không phải lũ ngu ngốc! Ra đây, chúng ta sẽ đảm bảo an toàn cho các ngươi như tù binh chiến tranh! Ta cho các ngươi hai phút, ai sống sót sẽ bị ném cho chó săn!"
"Này, chúng ta đâu có chó săn," Nakamoto nói.
"Biết rồi, đồ ngốc. Chỉ cố dọa chúng thôi. Này, giọng tôi đủ đáng sợ chưa?"
Nakamoto nhún vai. "Tôi cũng chẳng biết."
***
Bonnakane Mortia lắng nghe giọng nói lớn yêu cầu anh và những người sống sót đầu hàng. Là phó chỉ huy của Vanima, anh nắm quyền chỉ huy. Anh nhìn đồng đội khi giọng nói tiếp tục.
"— sẽ bị ném cho chó săn!"
Một người hoảng loạn, là tân binh trong đội tinh nhuệ. "Ngài Mortia, chúng ta phải làm gì?"
Anh giơ tay. "Chúng ta có hai phút để quyết định..." Anh nhắm mắt, cân nhắc lựa chọn. Anh nhớ lại cuộc giao tranh trước đó. Người Mỹ có thứ vũ khí ma thuật bắn nhanh, giống súng hỏa mai Parpaldia mà anh từng nghe. Không có cung thủ, họ không thể đấu súng và buộc phải cận chiến. Nhưng với hỏa lực mạnh mẽ của họ, anh không thể tiếp cận. Tuy nhiên, người Mỹ dường như không muốn tiến lên, và anh nhận ra họ bắn cẩn thận. Anh nở nụ cười nham hiểm khi nảy ra ý tưởng.
"Langson, kéo nô lệ ra. Chúng ta sẽ dùng họ làm lá chắn."
"Thưa ngài?"
"Làm theo lệnh," Mortia rít lên. "Đám này chỉ là rác rưởi hạ đẳng, đừng nói ngươi thương hại chúng?"
"Tôi... không, không hề, thưa ngài!" Langson lắp bắp.
"Tốt. Mọi người: túm lấy một Nhân thú và xếp thành đội hình tròn. Chúng ta sẽ tiến lên, bao phủ mọi phía."
***
"Có người bước ra!"
Mọi người giơ súng, nhưng bất ngờ khi thấy đó là con tin. Từ từ, người Louria bước ra, con tin r*n r* khi lưỡi kiếm kề sát.
"Lũ chuột khốn kiếp!" Baker gầm lên. "Giữ nguyên đường đạn..."
Tiếng cười vang lên từ trong bức tường lá chắn con tin khi họ tiến về phía thủy quân lục chiến, những người thận trọng lùi lại. "Ôi, kẻ mạnh đã sa ngã! Đạo đức của các ngươi là điểm yếu, người Mỹ. Đây là lý do Vương quốc Louria định sẵn vĩ đại! Bằng ý chí, chúng ta sẽ quét sạch lũ... RÁC RƯỞI này!"
"Chết tiệt... chúng ta không có lựu đạn choáng hay gì sao?" Baker cố nghĩ cách giải quyết.
Nakamoto lắc đầu. "Không. Giá mà có," anh thở dài. "Giờ tính sao?"
Baker siết chặt súng, mồ hôi lăn trên khuôn mặt đỏ bừng. "Mẹ kiếp... mẹ kiếp... Tôi không biết!"
Đột nhiên, một tiếng hét vang lên từ nhóm Lourian. "Đủ rồi! Làng mạc trước, giờ lại thế này? Các ngươi không có danh dự sao?!" Một hiệp sĩ Lourian thả con tin và đâm kiếm vào đồng đội. Các hiệp sĩ khác phải chọn giữa giữ lá chắn con tin hay thả để đối phó mối đe dọa bên trong. Với chỉ huy đã chết, họ chọn giữ con tin, biết rằng thả ra sẽ khiến họ bị tấn công.
Nắm cơ hội, Baker lấy micro. "Các ngươi bị áp đảo và chỉ huy đã chết! Đầu hàng ngay!"
"Làm đi!" Hiệp sĩ kia hét lên, chĩa kiếm vào đồng đội.
Kẹt giữa lằn ranh, họ đầu hàng, thả con tin và vứt vũ khí.
"Lựa chọn sáng suốt," Baker nói. "Được rồi mọi người, gom chúng lại." Anh kiểm tra tình hình đội qua radio, "Michaels, tình hình sao?"
"Bọn Louria tự bước ra và đầu hàng. May mắn bên này. Các anh thì sao?"
"Tình huống con tin. Nhưng xử lý xong, không ai bên ta hay dân thường thương vong. Chúng ta sẽ gọi xe vận chuyển cho mấy người này, và có lẽ cả y tá. Họ trông thảm lắm."
"Rõ, sếp. Hôm nay ta làm được việc tốt."
Baker dừng lại, nhìn những Nhân thú thở phào và reo hò cảm ơn đội của anh. Anh mỉm cười và đáp, "Ừ, đúng thế."
"Tiếc là mấy gã này chẳng có dầu cho chúng ta," Nakamoto nói.
"Trời, sao cậu lúc nào cũng phá hỏng khoảnh khắc thế," Baker nhếch mép, lắc đầu.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
