Ngày 21 tháng 7 năm 1639
Washington D.C.
"Robert, mời ngồi." Tổng thống Lee chỉ tay về phía chiếc ghế sofa trống.
Vị thư ký trông nghiêm nghị gật đầu, mái tóc bạc phù hợp với phong thái của ông. "Rất vui được có mặt, thưa Tổng thống."
"Tiến độ với Louria thế nào rồi?"
"Phần đầu của Chiến dịch Sốc đã thành công, chúng ta đã tiêu diệt quân đội Louria gần Ejei. Thậm chí còn bắt được vài pháp sư – hiện đang bị thẩm vấn – và một quý tộc của họ."
Lee gật đầu. "Tốt lắm. Còn Thủy quân lục chiến?"
"Ba nhóm Thủy quân lục chiến đã hoàn thành mục tiêu được giao, không có thương vong. Nhóm thứ tư đang giải phóng một đoàn nô lệ, dự kiến sẽ hoàn tất sớm. Hình ảnh từ các nhiệm vụ đã sẵn sàng; chúng tôi đang chuyển dữ liệu cho đội báo chí của ngài ngay bây giờ."
"Xuất sắc. Còn các đội đặc nhiệm?"
Robert đặt một loạt báo cáo lên bàn cà phê nhỏ giữa họ. "DEVGRU đang chuẩn bị tấn công thủ đô Louria. Chúng ta có vài đội Delta Force và Green Beret phối hợp với CIA, hỗ trợ các lãnh chúa nổi dậy với các mục tiêu địa phương. Hiện tại, hậu cần của Louria đã rối loạn hoàn toàn. Với việc các lãnh chúa địa phương nhận ra họ bị áp đảo, họ đã giữ quân lại. Tạm thời, chúng ta không phải lo về một cuộc xâm lược toàn diện vào Qua Toyne."
Lee thở phào. "Phù. Tôi hy vọng chúng ta không phải tiêu diệt toàn bộ quân đội của họ. Điều đó sẽ gây bất lợi cho kế hoạch tương lai sau khi Louria đầu hàng."
"Đúng vậy, thưa ngài. Tôi nghi ngờ dân chúng địa phương sẽ thích chúng ta nếu tiêu diệt một phần lớn lực lượng lao động, cha, con trai và anh em của họ."
"Ừ. Điều này khiến Chiến dịch Kinh hoàng càng quan trọng hơn. Nhân tiện, chiến dịch đó thế nào rồi? Khi nào Hawthorne dự kiến đến Jin Hark?"
Robert lật vài tờ giấy từ Hải quân. "Hmm... có vẻ họ sẽ đến đó trong khoảng một tuần. Hiện họ đang bổ sung đạn dược và mở rộng các đơn vị tấn công đổ bộ. Hy vọng điều này sẽ thành công."
"Phải thành công. Tôi chỉ hy vọng chúng ta không cần phải xâm chiếm thành phố."
"Hmm, tôi nghĩ khả năng phải làm điều đó là rất thấp. Người Louria sẽ quá lo lắng về đầu cầu bãi biển và hạm đội chiến hạm của chúng ta để nghĩ đến việc tập trung lực lượng tại lâu đài. Đừng lo, thưa Tổng thống. Mọi chuyện sẽ xong trong một hoặc hai tuần."
"Ừ." Lee nhấp một ngụm nước. "Này, ông đã nhận được tệp về Đế chế Ravernal chưa?"
"Ahh, tôi không chắc. Tệp đó từ ai?"
"Nó được lưu dưới tên... 'Trung úy Vasquez' thuộc Hạm đội Bảy. Một trong những quan sát viên từ Qua Toyne đã đề cập trong cuộc trò chuyện, và hóa ra chúng ta có thể không phải là thế lực tiên tiến duy nhất trên hành tinh này."
"Oh? Vậy tôi đoán đó là nguồn gốc của những sóng radio và chất ô nhiễm công nghiệp," Robert gợi ý.
"Thực ra, không phải. Những sóng radio và các tàu thời Thế chiến 2 mà chúng ta thấy trên ảnh vệ tinh đến từ 'Đế chế Gra Valkas' và 'Mu'. Chúng ta đã thu được một số sóng radio của họ và xác định được nhiều tham chiếu, cùng với nhắc đến 'Thánh chế Mirishial' và 'Khu vực Văn minh'."
"Huh. Thú vị. Vậy Ravernals là ai?"
"Chưa rõ; báo cáo không cung cấp nhiều thông tin, nhưng chúng ta nắm được ý chính. Hóa ra họ là những kẻ xấu lớn nhất của thế giới này: diệt chủng, nô lệ, đủ cả. Tôi không chắc những câu chuyện này thực đến đâu, nhưng đồng thuận chung là 'Đế chế Ma thuật' Cổ đại chắc chắn có thật. Thành thật mà nói, tôi không nghĩ chúng ta có thể xem nhẹ như chuyện cổ tích; nhìn chúng ta xem! Chúng ta đã được chuyển dịch. Sẽ không quá bất ngờ nếu ai đó cũng đã được chuyển dịch trước chúng ta."
"Được rồi. Tôi sẽ xem tệp khi về văn phòng. Ngài nghĩ chúng ta nên làm gì với thông tin này?"
"Tôi nghĩ chúng ta cần xem mối đe dọa này nghiêm túc. Họ được báo cáo đã dùng một mũi tên ánh sáng nhỏ để xóa sổ cả thành phố... nghe quen không?"
Mắt Robert mở to khi nhận ra. "V* kh* h*t nh*n?"
Tổng thống Lee gật đầu. "Ừ. Tôi thực sự ước chương trình Star Wars của Reagan trở thành hiện thực. Điều đó sẽ là một sự nhẹ nhõm lớn."
"Heh, có lẽ cũng không xa lắm, thưa Tổng thống," Robert mỉm cười. "Lần này, chúng ta có phép thuật. Chúng ta có tiềm năng thực hiện, nhưng điều đó phụ thuộc vào những tiến bộ chúng ta đạt được, và liệu chúng ta có thể đạt được trước khi 'Đế chế Ravernal' này trở lại như lời tiên tri."
"Ừ." Lee nhìn đồng hồ. "Okay, tôi không muốn giữ ông lâu. Báo cho tôi nếu có gì quan trọng xảy ra với người Louria. Tôi phải kiểm tra vài việc với Steven."
"Được rồi, thưa Tổng thống. Chúng ta có thể tiếp tục khi tôi đọc xong về Ravernals." Robert đứng dậy và bước ra cửa.
Vài phút sau, Lee nghe tiếng gõ cửa. Ông nhìn ra cửa. "Ah, Steven. Có cập nhật gì không?"
"Vâng, thưa ngài. Tiến sĩ Pollan đã phát hiện một vài khu vực đáng chú ý. Đại dương phía đông dường như luôn có thời tiết bão tố, và một số khu vực trên thế giới này luôn bị mây che phủ... chúng ta không thể thấy gì bên dưới."
"Lựa chọn từ ngữ thú vị, Steven. Tiếp tục đi."
"Đại sứ Anders đã nhận được yêu cầu của ngài về Đế chế Ravernal, và ông ấy sẽ gặp người Qua Toyne sau khi họ hoàn tất cuộc họp khẩn cấp. Về việc này, quá trình trao đổi tri thức của chúng ta đã tiến triển tốt, nhưng Qua Toyne muốn mua một số sách của chúng ta."
"Hmm... Tôi sẽ để Bộ Giáo dục và Bộ Thương mại đưa ra giải pháp hợp lý. Tôi vẫn nghĩ tốt nhất là chúng ta nên duy trì lợi thế khoa học và công nghệ càng nhiều càng tốt. Còn gì nữa không?"
Steven lướt qua máy tính bảng. "Umm... có vẻ Đại sứ Nathan đã thiết lập quan hệ thành công với hai vương quốc phía bắc Alaska: Vương quốc Fenn và Thần quốc Gahara."
"Đại sứ Nathan...?"
"Cựu đại sứ của chúng ta tại Nhật Bản, thưa ngài."
"Oh, đúng rồi. Tiếp tục."
"Fenn đã chính thức mời chúng ta tham gia lễ hội quân sự hàng năm của họ, diễn ra vào tháng Chín."
"Oh, chỉ còn vài tháng nữa."
"Đúng vậy, thưa ngài. Và ngài có thể muốn xem cái này," Steven nói, xoay máy tính bảng để hiển thị ảnh vệ tinh của Fenn và Gahara.
Tổng thống Lee mỉm cười ngạc nhiên. "Ồ, trông giống hệt âm dương!"
"Đúng vậy. NASA rất tò mò tại sao nó lại như vậy, và hóa ra có một cấu trúc dày đặc ở trung tâm, ngay giữa Fenn và Gahara. Chúng ta cần mở rộng quan hệ với họ trước khi thực hiện bất kỳ chuyến thám hiểm hay gửi đội nghiên cứu."
"Chà, hãy ưu tiên việc này lên. Tôi rất muốn biết dưới đó có gì, trừ khi là Godzilla hay gì đó."
"Tôi nghi ngờ điều đó, thưa ngài. Còn một cập nhật cuối: vài cuộc thăm dò Gallup được công bố hôm nay về cách ngài xử lý việc chuyển dịch và thương mại quốc tế. Hơn 95% người được hỏi ủng hộ các quyết định của ngài, và hơn 70% háo hức khám phá thế giới bên ngoài."
Lee mỉm cười. "Chà, 95%? Tốt lắm!" Ông chắp tay. "Umm, trước khi đi, sắp xếp vài cuộc gặp với các CEO hãng tàu du lịch và hàng không. Chúng ta có thể tổ chức các chuyến du lịch đến Maihark trước, rồi sau đó là các chuyến bay khi sân bay được thiết lập. Ồ, khoan. Chúng ta đã đặt quy định du lịch nào chưa?"
"Chưa, thưa ngài."
"Được rồi, hãy làm việc đó trước. Tôi không muốn bất kỳ người Mỹ nào vô tình gặp phải wyvern hoang dã hay chimaera rồi bị ăn thịt..."
"Tôi hiểu, thưa ngài."
***
Đâu đó giữa Ejei và Gim
Hiệp sĩ wyvern Muller quan sát mặt đất bên dưới qua những khoảng trống trong mây. "Đột nhiên trời nhiều mây quá..."
"Đúng vậy," đồng đội của anh trả lời.
"Này, khoan, tôi nghĩ tôi thấy gì đó." Muller điều khiển thú cưỡi về phía một mảng đất tối. Khi đến gần, trái tim anh như ngừng đập.
Xác chết cháy đen, tan nát không thể nhận ra, nằm rải rác trên mặt đất bị cày xới. Hàng trăm quạ và kền kền tụ tập, xâu xé những mảnh thịt còn sót lại sau thảm họa kinh hoàng. Anh quyết định hạ cánh gần một nhóm cây, nơi phát hiện một lều còn nguyên vẹn. Anh xuống khỏi thú cưỡi để kiểm tra và bước vào lều. Bên trong không có gì ngoài một chiếc bàn lật úp, vài cây bút lông và những tờ giấy trống trên sàn. "Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây?"
Trước khi anh có thể nghĩ ra giả thuyết nào, một âm thanh chói tai vang lên. Nó giống tiếng mũi tên bay qua không khí, nhưng to hơn nhiều. Anh đẩy vạt lều và nhìn lên, cố tìm nguồn âm thanh. Vài chấm nhỏ xuất hiện ngoài đám mây, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với đồng đội của anh vẫn đang trên không. Những chấm nhỏ lớn dần, lộ ra hình dạng nhân tạo – những con rồng kim loại.
Một vật sáng rời khỏi cánh của chiếc máy bay, để lại vệt khói khi tăng tốc vào mây. Muller không thể thấy đồng đội qua lớp thời tiết dày đặc, nhưng điều đó không có nghĩa kẻ thù không thể. Vài vụ nổ vang lên, thắp sáng những đám mây gần đó bằng ánh cam. Muller chờ đợi trong lo lắng, hy vọng những mũi tên ánh sáng kỳ diệu bỏ qua mục tiêu, nhưng nỗi sợ của anh được xác nhận khi anh thấy những mảnh đỏ rơi từ trên trời.
Anh suy sụp, quỳ xuống. Anh muốn gào lên vì mất đồng đội, nhưng giữ im lặng để không bị phát hiện. Sau vài phút đau buồn, anh dẫn wyvern vào rừng, nắm chặt bùa hộ mệnh quanh cổ, nhận ra mình đã thoát chết và thề sẽ trở về với gia đình.
***
"Nó đang đuổi theo tôi! Tôi không thể thoát—" Truyền tin bị cắt thành tiếng nhiễu. Trong trụ sở Quân đoàn Chinh phục Đông bộ, các sĩ quan cấp cao tụ tập quanh một manacomm. Sau khi nghe tin mới nhất, họ không nói nên lời.
"Đó là lần thứ tư hay thứ năm chúng ta nghe về những mũi tên ánh sáng ma thuật tự tìm mục tiêu..." Tướng Pandor lẩm bẩm, lo lắng về sự nhất quán và tần suất của các báo cáo. "Pháp sư Tallon, hãy cho tất cả hiệp sĩ wyvern hạ cánh cho đến khi có lệnh mới."
"Thưa ngài?"
"Để họ trên không quá nguy hiểm. Cho hạ cánh, nhưng sẵn sàng cất cánh bất cứ lúc nào."
"Tuân lệnh, thưa ngài." Pháp sư truyền lệnh của Pandor đến các hiệp sĩ wyvern, họ lập tức hạ độ cao và trở về căn cứ.
"Tướng Adem," Pandor ra hiệu về phía cửa. "Ra ngoài nói chuyện."
Adem theo Pandor ra vườn của trang viên, nơi họ nói chuyện riêng. "Tôi nhận được nhiều báo cáo về việc trì hoãn," Pandor bắt đầu. "Lực lượng tiếp viện của chúng ta sẽ không đến trong một thời gian, nếu có đến."
"Nếu có đến?"
"Có tin đồn các lãnh chúa địa phương cố ý phá hoại việc triển khai quân hoặc gây ra trì hoãn."
"Hmph, sẽ sớm có người phát hiện ra. Vì lợi ích của họ, hy vọng không phải sự thật," Adem cười nham hiểm.
"Thôi nào, Adem. Hãy tập trung vào cuộc chiến. Anh nghĩ gì về những người Mỹ này?"
Nụ cười độc ác của Adem biến mất. "Tôi nghĩ chúng ta đã đánh giá thấp họ ngay từ đầu. Tôi không hiểu tại sao họ giúp lũ á nhân bẩn thỉu đó, dù họ là quốc gia chỉ có con người. Tôi... tôi nghĩ tôi nên trở về Jin Hark để yêu cầu tiếp viện."
Pandor nhướng mày. "Oh? Thật bất ngờ từ một Adem hiếu chiến..."
"Vâng. Tôi thấy rõ tình hình. Tôi có thể gửi người đưa tin, nhưng yêu cầu tiếp viện khẩn cấp có thể không được đáp ứng. Nếu tôi tự mình yêu cầu, thì tổng hành dinh sẽ nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình thế."
"Phân tích khôn ngoan, Tướng Adem. Anh nên nhanh chóng lên đường."
Adem gật đầu và đi đến chuồng ngựa lấy ngựa. Khi đi một mình, anh cố gắng trấn tĩnh. Anh cần truyền thông tin mới này cho viên sứ giả Parpaldia xảo quyệt kia.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
