Quân Đoàn Chinh Phục Đông Lourian, Gim
Pandor quan sát Adem khi bóng dáng anh ta dần thu nhỏ trong khoảng cách. Anh lo lắng về sự thay đổi đột ngột trong hành vi của Adem; Adem thường không phải là người né tránh một cuộc chiến. Dù tính cách khó chịu, anh ta vẫn là một nhà chiến thuật xuất sắc. Tự nhiên, Pandor trở nên lo ngại về Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ. Do tính chất kỳ lạ của các báo cáo về sự đầu hàng của Hải quân họ, anh ta đã nghi ngờ. Tuy nhiên, theo thời gian, các manh mối xuất hiện — bằng chứng chỉ ra tính xác thực của những tin đồn này. Không một con tàu hay tín hiệu nào từ hạm đội vĩ đại của họ trở về, cũng không có bất kỳ đơn vị trinh sát tiền tuyến nào quay lại.
Trong khi đang lên kế hoạch, một trong những trợ lý của anh ta bước đến. "Thưa ngài, người Qua Toyne đang tiến quân đến đây. Chúng tôi không thể xác định chính xác thời điểm họ khởi hành do mất liên lạc với các trinh sát, nhưng hiện tại họ đang giữ vị trí cách tường thành Gim năm cây số."
Tướng Pandor nhướng mày. "Còn người Mỹ thì sao?"
"Chúng tôi chưa phát hiện bất kỳ người nào mặc đồng phục lạ lùng của họ, cũng không thấy phương tiện của họ."
Pandor thở phào nhẹ nhõm. "Vậy thì," anh ta mỉm cười. "Hãy gặp người Qua Toyne trên chiến trường. Họ mang theo những gì?"
"Quân đội của họ gồm mười nhóm, mỗi nhóm 300 người. Tổng cộng 3.000 người, với 24 con wyvern."
"Ha! Thật là nhỏ bé đến mức nực cười. Họ đã có một chiến thắng nhờ sự giúp đỡ của đồng minh, và giờ đây họ trở nên quá tự tin. Tôi thương hại những người phải theo một chỉ huy ngu ngốc như vậy."
Pandor trở lại trang viên để thông báo cho cấp dưới. Sử dụng manacomm, anh ta truyền lệnh cho toàn bộ lực lượng đồn trú 10.000 người. Họ phải tập hợp bên ngoài tường thành và chờ wyvern của mình tấn công người Qua Toyne. Với một đợt pháo kích từ pháp sư và mưa tên tiếp theo, số lượng của người Qua Toyne sẽ bị giảm thiểu thảm hại. Làm như vậy, anh ta có thể biến lợi thế về số lượng thành một bức tường bất khả xâm phạm; điều này có thể giảm nguy cơ quân đội của mình chịu thương vong từ các yêu tinh thành thạo ma thuật và những á nhân mạnh mẽ về thể chất khác.
Với lệnh đã ban, anh ta ra ngoài để khảo sát quân đội. Quân địch vẫn giữ nguyên vị trí, không di chuyển. Với một đội quân đông đảo và được huấn luyện tốt như của mình, anh ta tự hỏi liệu kẻ thù có đang do dự về cuộc tấn công của họ. Dĩ nhiên, anh ta phải nghiền nát đội quân này để không phải đối phó với chúng khi tấn công Ejei, nhưng nếu họ rút lui, đó sẽ là một chiến thắng lớn về mặt tinh thần.
Qua manacomm, anh ta được thông báo rằng các hiệp sĩ wyvern đã sẵn sàng tấn công, và anh ta ra lệnh bắt đầu chiến dịch. Đồng thời, quân của anh ta tiến lên, dự định đến tầm bắn cho các phép thuật và cung tên khi wyvern Louria hoàn thành đợt tấn công. Rồi anh ta thấy những vệt khói từ xa — cùng loại vệt khói được mô tả bởi tất cả các Louria đã ngã xuống trong vài tuần qua. Máu anh ta lạnh toát khi thấy các vệt khói hướng về phía mặt trời, nơi các wyvern của anh ta đang chuẩn bị tấn công.
Anh ta giơ tay che mắt, nheo lại để theo dõi các mũi tên ánh sáng, chúng uốn cong để đuổi theo các hiệp sĩ wyvern. Những động tác né tránh của họ vô vọng; manacomm tràn ngập tiếng hét hoảng loạn của những người sắp chết. Những vụ nổ vang lên liên tiếp khi các mũi tên ánh sáng tìm thấy mục tiêu, biến niềm tự hào của quân đội Louria thành những mảnh thịt cháy và mảnh giáp vỡ vụn. Quân của anh ta cũng nghe thấy tiếng nổ và ngước nhìn lên. Pandor thở dài; anh ta cảm nhận được tinh thần của quân mình sụp đổ, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với lực lượng hỗ trợ trên không.
Trong khi Pandor chìm trong tiếc nuối, cố gắng cứu vãn chiến dịch, anh ta nhận thấy vài chấm nhỏ xuất hiện ở xa. Kèm theo âm thanh ù ù, những con quái vật khổng lồ dần hiện ra và đánh thức một ký ức. Anh ta nhận ra danh tính của chúng: đây là những kẻ mang đến cái chết đã tiêu diệt Sư đoàn Lãnh chúa phía Đông. Anh ta cảm thấy một cơn đau nhói ở tim khi nhận ra chính mình mới là chỉ huy ngu ngốc. Quân đội Qua Toyne được dùng làm mồi nhử, để dụ quân của anh ta ra và khiến anh ta nghĩ rằng đó sẽ là một chiến thắng dễ dàng.
Anh ta vội hét vào manacomm, "Tản ra! Tản ra! Đừng tụ lại!"
Quân của anh ta tuân lệnh, nhưng anh ta đã đánh giá thấp tốc độ của những con quái vật bay. Chúng đã áp sát lực lượng của anh ta. "Làm sao một thứ to lớn như vậy lại bay nhanh thế...?" Anh ta tuyệt vọng hỏi.
Bụng của những con thú mở ra, để lộ các công cụ chết chóc. Pandor quỳ sụp xuống, cảm nhận cỏ ướt ép vào người khi cố kìm nước mắt. "Không..." Dù không tin nổi, anh ta không thể không nhìn những quả bom rơi xuống như mưa trong cơn bão lớn. Với tiếng sấm mà ngay cả bão lớn cũng không thể vượt qua, các quả bom tách ra thành hàng ngàn mảnh nhỏ như côn trùng và phát nổ. Một làn sóng ánh sáng bùng lên từ vị trí quân đội của anh ta, nhấn chìm gần như toàn bộ. Một vài người tuân lệnh sớm đã sống sót, nhưng không đủ để tạo ra khác biệt.
Tiếng kèn vang lên, báo hiệu cuộc tấn công của Qua Toyne bắt đầu. Họ di chuyển quanh những hố bom còn nghi ngút khói, bỏ qua những người đang hấp hối. Họ tiến đến tường thành Gim và một người bước ra: một người đàn ông với gương mặt nhọn mặc áo giáp trang nhã.
"Tôi là Tướng Nou của Lực lượng Phán xét Qua Toyne! Đầu hàng ngay, hoặc chết!"
Mắt đỏ hoe và ướt át từ vụ thảm sát kinh hoàng, Pandor cảm thấy hoàn toàn thất bại. Không, anh ta đã thực sự thất bại, và gần như toàn bộ quân đội của anh ta bị xóa sổ. Không thấy lựa chọn nào khác, anh ta ra lệnh đầu hàng.
***
Jin Hark
Bốn người đàn ông ngồi quanh bàn, thảo luận về tin tức đầu hàng của Tướng Pandor. Thông tin, được truyền qua manacomm, gây sốc lớn. Người Mỹ cho phép Pandor gửi báo cáo về sự đầu hàng và các tình huống dẫn đến nó.
"Kẻ thù dùng cùng một kiểu tấn công hai lần, và tiêu diệt cả hai đội quân chúng ta tập hợp?" Một người đàn ông tóc vàng, râu rậm mặc giáp hỏi. "Chắc chắn không thể nào!"
Tướng Patagene lắc đầu. "Báo cáo đến từ chính Pandor, một trong ba Đại Tướng. Tướng Miminel, chắc chắn ngài tin tưởng đồng đội của mình chứ?"
"Ngài nói đúng, nhưng: nếu anh ta bị ép nói những điều đó thì sao? Pandor là một nhà chiến thuật xuất sắc, nhưng không phải gián điệp được huấn luyện để giữ vững khi có lưỡi dao kề cổ. Hmm, Adem đã xảy ra chuyện gì?"
"Tôi tin anh ta đã rút lui. Anh ta rời đi để trực tiếp xin viện binh, nhưng có vẻ đã rời đi quá muộn. Kẻ thù tấn công ngay sau khi anh ta đi."
"Hmm, may mắn cho anh ta. Nếu có một người tôi tin cậy về báo cáo chiến đấu xác thực, có lẽ đó là Adem." Miminel vuốt râu.
Một người đàn ông thấp, hói đầu lên tiếng. "Tôi có thể không am hiểu nhất về quân sự, nhưng ngay cả tôi cũng thấy sự bất cẩn của chúng ta với thông tin hiện có đã khiến chúng ta mất ba lực lượng lớn. Đầu tiên, Hạm đội Vĩ đại: chúng ta không nghiên cứu về người Mỹ và lao vào họ dù có sự chênh lệch công nghệ vượt trội. Thứ hai, Sư đoàn Lãnh chúa phía Đông: dù chúng ta không thông báo về sự đầu hàng của hạm đội, họ đã tự mình trải nghiệm hỏa lực Mỹ khi mất các trinh sát. Thứ ba, Quân đoàn Chinh phục Đông: dù biết về khả năng của kẻ thù, họ vẫn giao chiến."
"Vâng, Lãnh chúa Maus, điều đó có lý." Miminel gật đầu đồng ý. "Đúng vậy, chúng ta nên thận trọng và giả định rằng những báo cáo kỳ lạ này là sự thật, kẻo mất thêm người vì thiếu hiểu biết."
Patagene nói, "Vậy thì hãy phân tích những báo cáo kỳ lạ này... Lãnh chúa Maus, người Mỹ đã sử dụng loại vũ khí nào?"
"Mỗi thất bại lớn đều liên quan đến vũ khí mà quân của chúng ta mô tả là 'mũi tên ánh sáng' hoặc 'mũi tên ánh sáng tự dẫn'. Được bắn từ những con rồng sắt và t** ch**n sắt của họ, những vũ khí này chủ yếu nhắm vào các hiệp sĩ wyvern, đuổi theo với tốc độ không tưởng trước khi chạm mục tiêu và phát nổ."
Pháp sư trong nhóm, Yamirei, nhướng mày. "Còn gì nữa?"
"t** ch**n của họ có một khẩu pháo, giống như của người Parpaldian, nhưng khẩu pháo này có thể bắn nhanh và chính xác. Cuối cùng, cuộc tấn công của những con rồng sắt khổng lồ là một đợt ném bom. Chúng ta từng cân nhắc ý tưởng ném bom từ wyvern, nhưng từ bỏ vì sức chứa của wyvern và hiệu quả của quả cầu lửa, vốn không cần đến bom. Có vẻ người Mỹ, không có wyvern trong kho vũ khí, đã chọn một con đường khác."
Tướng Patagene trầm ngâm. "Yamirei, ngài nghĩ gì?" Ông quay sang nhìn Yamirei, người đang mở to mắt trong sự sốc nặng. "Yamirei? Có chuyện gì sao?"
"Mũi tên ánh sáng tự dẫn, pháo ma thuật, mưa bom... Không! Không thể nào—!"
"Yamirei? Chuyện gì vậy?" Maus lo lắng hỏi.
"Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ chắc chắn là Đế quốc Phù thủy Cổ đại cổ xưa Đế chế Ravernal!"
"Trời ơi, không!" Miminel giật mình hoảng sợ.
"Khoan," Maus ngắt lời. "Nếu họ thực sự là Đế quốc Ravernal, tại sao lại bận tâm đến ngoại giao ngay từ đầu? Truyền thuyết mô tả họ là những lãnh chúa tàn bạo, chủ nhân của các nô lệ, bao gồm tất cả các chủng tộc khác ngoài họ. Hơn nữa, truyền thuyết nói rằng khi họ trở lại, bóng tối sẽ bao phủ bầu trời trong khoảnh khắc."
"Hmm... đúng, ngài nói có lý về ngoại giao. Các sứ giả của họ khá lịch sự. Và bầu trời... có một cơn bão lớn ở phía đông, nhưng tôi không biết về bóng tối nào xảy ra. Tôi xin lỗi, có lẽ tôi đã vội vàng kết luận."
Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Rồi một giọng nói vang lên từ hành lang. "Xin lỗi vì ngắt lời, nhưng tôi từng là học giả trước khi tìm thấy đam mê nấu ăn."
"A, Đầu bếp trưởng Wileman!" Tướng Patagene lập tức nhận ra người đàn ông. "Giờ thì rõ rồi; ngài nói chuyện khá tinh tế cho một đầu bếp!"
"Các ngài," ông ta cúi chào. "Tôi vô tình nghe được một phần cuộc trò chuyện khi đi ngang qua, và tôi muốn đưa ra một ý kiến. Đế quốc Ravernal là một quốc gia chuyển giao. Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ cũng tuyên bố là một quốc gia chuyển giao. Cả hai đều sử dụng rồng sắt, t** ch**n sắt, và mũi tên ánh sáng tự dẫn. Vậy, có an toàn khi nói rằng mức độ sức mạnh của họ tương đương không?"
"Hmm, đúng là một nhận xét thú vị," Miminel nói. "Nhưng điều đó không giải thích tại sao chúng ta không thể phát hiện ma thuật của họ."
Yamirei tiếp lời, gợi ý, "Nếu sức mạnh ma thuật của họ lớn đến mức không thể ghi nhận trên máy dò của chúng ta thì sao?!"
Bốn người đàn ông thì thầm đồng ý, nhận ra rằng ít nhất, Hợp Chủng Quốc có sức mạnh tương đương với truyền thuyết đáng sợ ngày xưa. Trong khi họ nói chuyện, Wileman xin phép rời đi. "Chúc các ngài một ngày tốt lành. Tôi phải đi lấy nguyên liệu cho bữa tối nay."
Bốn người đàn ông vẫy tay chào tạm biệt. "Người kỳ lạ, phải không? Tôi chưa nghe nhiều người nói 'Y'all'. Nghĩ lại thì, tôi chưa từng nghe ai nói từ đó," Maus nói.
"À, anh ta có nói với tôi rằng anh ta đến từ một hòn đảo xa xôi phía nam Nahanath. Một đám man rợ ở đó, nên tôi không ngạc nhiên nếu anh ta dùng thuật ngữ man rợ," Patagene nói. "Dù sao, chúng ta sẽ báo tin này cho Hoàng thượng như thế nào?"
Yamirei rùng mình. "Dù thế nào, ngài ấy cũng sẽ không thích. Có lẽ nếu tôi nhấn mạnh sức mạnh ma thuật của họ, chúng ta có thể tránh được thảm họa."
***
Bốn người đàn ông quỳ trước nhà vua, không ai thốt lên lời nào.
"Vậy," Vua Louria nói, giọng vang vọng khắp phòng ngai vàng. "Các ngươi mang tin tức gì?"
Bốn người nhìn nhau, lặng lẽ ra hiệu cho người khác lên tiếng trước. Cuối cùng, Patagene quyết định phá vỡ sự im lặng ngượng nghịu. "Thưa Bệ hạ... chúng thần nhận được cập nhật từ Tướng Pandor về Quân đoàn Chinh phục Đông."
Vua Louria mỉm cười. "À, vậy là chúng ta đã chiếm được Ejei, ta đoán vậy?"
Patagene cúi thấp hơn để giấu mặt. "Thưa Bệ hạ... Đồn trú Gim đã bị xóa sổ. Các sư đoàn của Quân đoàn Chinh phục Đông tại đó chịu thương vong trên 90%."
Không khí trong phòng trở nên căng thẳng khi Vua Louria tỏa ra cơn giận lặng lẽ. "Sao lại thế?"
Patagene nhìn sang Yamirei, ra hiệu cho ông ta giải thích. Pháp sư già bắt đầu, "Thưa Bệ hạ, chúng ta đang đối mặt với một quốc gia chuyển giao giống như... Đế quốc Ravernal!"
"Hmm..." Vua Louria nhìn chằm chằm Yamirei, người rõ ràng đang hoảng sợ. "Nếu chúng ta thực sự đấu với Đế quốc Ravernal, chúng ta đã không có cơ hội để đầu hàng."
"Thần muốn nói chúng ta đang đấu với một lực lượng giống như—"
Vua Louria ngắt lời, ngăn Yamirei đưa ra lời giải thích quan trọng. "Miminel, tại sao chúng ta mất vị trí ở Gim?"
"Bệ hạ, đó là vì Pandor không nhận được viện binh. Ông ấy chỉ có khoảng mười ngàn người; lẽ ra phải có một trăm ngàn người tại đó để chuẩn bị tiến sâu vào lãnh thổ Qua Toynian."
"Mười ngàn? Quân đội còn lại đang làm gì?!"
"Bệ hạ, quân đội đã gặp nhiều trở ngại. Nhiều lãnh chúa trong quân đội của chúng ta đang kìm hãm không gửi quân."
Lần này, đến lượt Maus cảm nhận áp lực. Vua Louria nhìn chằm chằm người đàn ông yếu ớt. "Maus... ngươi đã không truyền đạt ý chỉ của ta đến các lãnh chúa sao?!"
"Thưa— Thưa Bệ hạ, xin tha thứ! Thần đã truyền đạt ý chỉ, nhưng không ai muốn—"
"Không quan trọng! Hãy cho họ biết rằng nếu không đáp ứng kỳ vọng, họ sẽ chịu cơn thịnh nộ của ta! Ta sẽ đích thân tước bỏ tước vị của họ nếu chuyện này tiếp diễn!"
"Thần sẽ thông báo, thưa Bệ hạ," Maus trả lời yếu ớt.
"Giờ đi đi. Lần tới ta nhận tin từ các ngươi, tốt hơn là tin tốt."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
