Ngày 30 tháng 7 năm 1639
Esthirant, Đế quốc Parpaldia
Một người đàn ông tóc vàng khoảng ba mươi tuổi với bộ ria mép thanh lịch ngồi trong văn phòng, lật qua đống tài liệu. "Nahanath... không đáng kể. Topa... chấm dứt buôn bán nô lệ? Hô, ta sẽ xem xét sau." Ông ta đặt các báo cáo sang một bên. "Fenn, vẫn đang 'xem xét'? Trời, hợp đồng thuê này là thứ tốt nhất chúng ta từng đề nghị cho một quốc gia man rợ! Đám người vô ơn..."
Cuối cùng, ông ta dừng lại ở báo cáo từ lục địa Rodenius. "À," ông ta mỉm cười, "Cuộc chiến chinh phục và diệt chủng của Louria. Đúng là kiểu của bọn man rợ khi tham gia vào việc thanh trừng các bán nhân... Thôi, điều đó không quan trọng miễn là chúng ta giữ được Rodenius dưới sự kiểm soát của mình!" Ông ta đọc các báo cáo, vốn bị bỏ qua vài tuần vì khối lượng công việc hành chính ngập đầu. "Hử?" Ông ta nhướn mày. "Họ mất hạm đội?! Vì... người Mỹ? Cái quái gì thế?!"
Càng đọc, ông ta càng chóng mặt. "Tàu sắt, rồng sắt... quốc gia chuyển dịch?! Cái thứ viển vông này là gì?!" Ông ta chế giễu sự vô lý của báo cáo, không thấy chút hợp lý nào trong đó. Tuy nhiên, ông ta nhận ra cấp dưới của mình sẽ không mạo hiểm công việc để đùa cợt, nên ông quyết định điều tra.
Ông ta lục lọi tủ hồ sơ để tìm thông tin về Mu và Thánh chế Mirishial, vì ông biết họ có phương tiện kim loại. Trong lúc đang bận rộn tìm kiếm trong ngăn kéo, ông nghe tiếng gõ cửa. "Vào đi," ông nói.
Một cấp dưới bước vào, là nhân viên lễ tân. "Ngài Kaios," cô nói. "Ngài nên ra bến cảng. Có thứ ngài cần xem."
Kaios thở dài. "Raita, ta thừa nhận, cô quả thật xinh đẹp, nhưng ta đang rất bận..."
"Ồ," cô đỏ mặt. "Không phải ý đó. Có một hạm đội tàu kim loại ngoài biển!"
"Tàu kim loại?" Kaios lập tức cất tài liệu vào tủ. "Đi thôi."
***
Một ngày trước
Hạm đội Thứ Ba Hoa Kỳ, trên đường đến Esthirant
Đại sứ Anders đi dọc boong tàu USS Carl Vinson, chụp ảnh bằng điện thoại để gửi cho vợ. Khi ông điều chỉnh máy ảnh để tìm cảnh đẹp, ông nhận thấy ai đó bước tới, vẫy tay và mỉm cười.
Ông hạ điện thoại xuống để nhìn rõ người đàn ông, một đồng nghiệp người Hispanic có râu. "Trời đất, Miguel?" Anders nở nụ cười.
"Ừ, cá là anh nghĩ tôi biến mất mãi mãi rồi, hả?"
"Tôi tưởng anh đang nghỉ phép với gia đình ở Mexico?"
"Ừ, đúng thế. Nhưng chúng tôi ở đại sứ quán khi cơn bão ập đến, nên may mắn haha. Giờ thì tôi muốn lấy 500 đô của tôi."
Anders không thể giận nổi. Ông lấy ví ra và đưa năm tờ tiền. "Nghiêm túc sao? Gặp tôi mà điều đầu tiên anh nghĩ tới là vụ cá cược?" Anders cười, lắc đầu.
"Này, không thể để anh quên được. Biết đâu Chúa lại làm một màn dịch chuyển nữa. Phải thu tiền khi cả hai còn ở cùng một mặt phẳng tồn tại."
"Luôn là người lý trí..."
Họ cười đùa khi sóng vỗ vào thân tàu. Miguel phá vỡ sự im lặng, "Vậy anh làm gì ở đây? Tôi nghe nói anh là người của chúng ta ở chỗ dân Qua Toyne."
"Ừ, đáng ra tôi vẫn ở đó, tìm hiểu thêm về đám Ravernal, nhưng tên tù nhân mờ ám chúng ta bắt từ hạm đội Lourian cuối cùng cũng khai. Hóa ra hắn từ Đế quốc Parpaldian, nên Tổng thống quyết định đây là lúc tốt để ghé thăm họ."
"Chọn anh chắc vì anh có nhiều kinh nghiệm nhất với các vấn đề ngoại giao của thế giới này, nhỉ?"
"Đúng vậy."
"Có hơi lạ khi chúng ta gửi cả một hạm đội để thiết lập ngoại giao," Miguel nhận xét.
"Anh đọc tin từ Washington sáng nay chưa?"
Miguel lắc đầu.
"Tóm lại, người Parpaldia cực kỳ kiêu ngạo. Tên chúng ta bắt từ hạm đội Louria nghĩ chúng ta là một quốc gia man rợ yếu đuối, vì chúng ta ở 'vùng kém văn minh' và không có ma thuật."
Miguel cười ngạc nhiên, "Nghiêm túc sao? Chỉ vì vị trí của chúng ta và thiếu ma thuật?"
"Ừ. Chắc là ăn sâu vào tư duy và văn hóa của họ. Nên Tổng thống muốn thực hiện ngoại giao pháo hạm từ giờ trở đi. Có vẻ phần lớn các quốc gia 'văn minh' trên hành tinh này chỉ là một đám người dốt nát."
Hệ thống liên lạc nội bộ cắt ngang cuộc trò chuyện. "Đại sứ Anders, mời lên cầu tàu."
***
Một người đàn ông râu trắng gọi Anders. "Đại sứ, chúng tôi phát hiện một nhóm tàu trên radar. Họ đang liên lạc với chúng ta qua... manacomm. Làm sao dùng cái thứ này chứ?"
Anders tiến đến thiết bị. "Người Parpaldia?"
"Vâng, họ tự nhận là vậy."
"Được rồi, cảm ơn đô đốc. Tôi sẽ xử lý từ đây." Ông trả lời yêu cầu liên lạc của Parpaldia.
"Tàu kim loại không xác định, các người đang tiến vào vùng biển của Parpaldia! Hãy khai báo danh tính và ý định!"
"Khụ, tôi là Đại sứ Anders của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Tôi đang trên tàu USS Carl Vinson cùng Hạm đội Thứ Ba Hải quân Hoa Kỳ, và mục đích của chúng tôi là thiết lập quan hệ ngoại giao với Đế quốc Parpaldia."
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua khi phía Parpaldia thì thầm với nhau.
***
"Hợp chủng quốc Hoa Kỳ? Chưa bao giờ nghe tới quốc gia đó." Thuyền trưởng gãi đầu, cố nhớ lại bài học lịch sử ở học viện.
Người phụ tá cũng bối rối không kém. "Có lẽ là một quốc gia man rợ mới thành lập?"
"Có lẽ. Thông báo cho trụ sở, họ có thể biết gì đó. Ồ, tôi thấy tàu ở đường chân trời!"
Cả hai dùng ống nhòm để quan sát, suýt làm rơi chúng khi hạm đội hiện ra. Thuyền trưởng tiến đến manacomm. "Tôi thấy vài con tàu kim loại khổng lồ ở đường chân trời..."
"Vâng, đó là chúng tôi," một giọng nói trả lời.
Ông buông manacomm để thảo luận với phụ tá. "Tàu kim loại... Chỉ có ở vùng văn minh thứ hai và thứ nhất. Con tàu ở giữa trông như tàu sân bay, với máy bay kim loại, giống như của Mu!"
"Đúng vậy, thuyền trưởng. Máy dò ma thuật hầu như không phát hiện được tàu của họ. Hạm đội của một quốc gia hạng hai làm gì ở tận đây?"
"Eh, chúng ta không được trả đủ để tìm hiểu. Cứ báo cáo cho chỉ huy và để họ xử lý."
Ông bật lại manacomm. "Trước khi cho phép các người tiếp tục, chúng tôi cần các người trả lời vài câu hỏi. Đầu tiên, quốc gia của các người nằm ở đâu?"
Giọng nói lịch sự đáp lại. "Lãnh thổ chính của chúng tôi nằm cách lục địa Rodenius vài nghìn dặm về phía đông."
Thuyền trưởng che manacomm, thì thầm với đồng nghiệp. "Chẳng phải chỉ có đại dương ở đó sao?"
"Vâng, nhưng cũng có thể các nhà thám hiểm trước đây bỏ sót gì đó. Sau cùng, vùng biển đó đầy rẫy Kraken và quái vật. Những người mới này chắc hẳn khá mạnh để vượt qua chúng."
Thuyền trưởng bỏ tay khỏi manacomm. "Và... các người là một quốc gia mới? Có liên kết gì với vùng văn minh thứ nhất hay thứ hai không?"
"Vâng, chúng tôi là một quốc gia mới. Ý ông là gì khi nói vùng văn minh thứ nhất và thứ hai?"
"Tôi đoán là không. Được rồi. Các người có thể neo hạm đội ngoài khơi và gửi một thuyền nhỏ cập cảng Esthirant. Đi theo tàu của chúng tôi."
***
Ngày 30 tháng 7 năm 1639
Esthirant, Đế quốc Parpaldia
Raita chỉ vào các tàu kim loại. "Trời, chúng to thật!"
Kaios khoanh tay. "Hừ, vậy là kích cỡ quả thật quan trọng," ông lẩm bẩm.
"Cái gì cơ?" Cô quay đầu.
"Ồ, không có gì. Chỉ nói là chúng thực sự rất lớn."
"Hmm. Ngài Kaios, chúng trông giống tàu của Mu, nhưng lớn hơn."
Dù cách bờ vài dặm, tàu sân bay ngoài biển rõ ràng lớn hơn hẳn các tàu hộ tống nhỏ bé của Parpaldia bên cạnh. Tàu sân bay được hộ tống bởi vài tàu lớn với một khẩu pháo phía trước cấu trúc giống lâu đài vuông vắn và nhiều tàu nhỏ hơn, cũng có một khẩu pháo. Kaios hơi sững sờ khi nhận ra ngay cả tàu kim loại nhỏ nhất cũng lớn hơn tàu pháo Parpaldia đáng kể.
Xa xa ngoài tàu sân bay, hàng chục tàu khác giữ khoảng cách ở rìa đường chân trời. Trong số đó, ông đếm được ít nhất hai tàu sân bay nữa. Kinh ngạc trước quy mô hạm đội, ông tự hỏi ai lại điên rồ gửi một lực lượng như vậy — có thể so sánh với một đội quân xâm lược quy mô lớn — chỉ để ngoại giao. Ông không biết rằng người Mỹ, theo đề xuất của viên sĩ quan quan sát bị bắt Varhal, đã áp dụng chính sách từ một trong những lãnh đạo vĩ đại nhất của họ. Nhờ bản tính kiêu ngạo của các quốc gia thế giới này, Hợp chủng quốc thấy cần phải mang theo một cây gậy khổng lồ vô song.
"Trời đất..."
Ba chiếc thuyền chèo xuất hiện từ tàu sân bay. Khi chúng tiến gần cảng, ông nhận thấy không ai chèo thuyền và các thuyền nhỏ di chuyển nhanh hơn bất kỳ thuyền chèo nào có thể. "Liệu họ có dùng Lệ Thần Gió để đẩy thuyền không?"
Raita nheo mắt để nhìn rõ hơn. "Chúng không có buồm, vậy Lệ Thần sẽ đẩy cái gì?"
"Hm, đúng vậy. Đi chào đón những người mới này thôi."
"Thưa ngài, đây chẳng phải nhiệm vụ của Cục Ngoại giao Thứ Hai sao, vì các tàu này có lẽ từ Mu hoặc các nước láng giềng?"
Kaios nhớ lại tham vọng ban đầu muốn trở thành giám đốc Cục Ngoại giao Thứ Nhất. Ông khẽ nắm tay, không muốn bỏ lỡ cơ hội lớn này. "Không. Những 'người Mỹ' này nói rằng quốc gia của họ ở phía đông Rodenius. Về mặt kỹ thuật, đây thuộc thẩm quyền của cục tôi, và sẽ tiếp tục như vậy trừ khi cấp trên nói khác."
Hai con rồng kim loại cất cánh từ tàu sân bay, bay ra biển, rồi tăng tốc lên cao trước khi biến mất. Âm thanh vật thể xé gió vang đến cảng, nơi mọi người kinh ngạc chỉ trỏ. Chúng trở lại từ bên phải, tạo ra một đám mây khi vượt qua rào cản âm thanh trên đầu. Hai tiếng nổ siêu thanh vang vọng khắp cảng, khiến nhiều người ở Esthirant giật mình.
Raita mỉm cười. "Thật là một màn trình diễn ấn tượng! Tôi hy vọng chúng ta giữ được quyền quản lý những người Mỹ này. Chúng ta nên đối xử với họ thế nào?"
"Chắc chắn không phải thù địch, sau khi chứng kiến màn này. Điều tôi lo là ngăn Cục Thứ Hai hoặc Thứ Nhất cướp mất cơ hội này. Hãy tưởng tượng nếu tôi có thể mở đường để khám phá bí mật kim loại của họ; chúng ta sẽ không còn sống dưới bóng của Mu! Rõ ràng, máy bay của họ vượt xa máy bay Marin của Mu."
"Hmm, tôi rất mừng vì ngài là người tạo ấn tượng đầu tiên về Đế quốc Parpaldian với họ. Tôi không thể tưởng tượng nếu một người kiêu ngạo như Elto được giao việc này thì sẽ tệ thế nào."
"Heh. Chắc chắn rồi." Kaios tự hỏi liệu Raita có biết về sự cạnh tranh của ông với Elto. "Thuyền của họ đang cập bến. Đi chào họ thôi."
Cả hai chen qua đám đông tụ tập dọc bến. Phía trước, hàng chục lính Parpaldia đứng sẵn sàng, tách ra để Kaios và Raita đi qua. Những chiếc thuyền màu tối tiến đến, phát ra âm thanh lạ khi lướt trên mặt nước. Người của họ cầm vũ khí tương tự súng hỏa mai, nhưng mảnh mai hơn nhiều. Với hiệu quả chuyên nghiệp, người Mỹ buộc thuyền vào bến, và tiếng động lạ biến mất.
Hai người trong số họ mặc trang phục khác biệt; họ mặc vest lịch lãm. Người Parpaldia không khỏi nghĩ đến dân Mu, cũng mặc trang phục tương tự. Kaios tiến đến chào người dẫn đầu nhóm người Mỹ, một người da trắng cao lớn với tóc nâu nhạt. "Xin chào, tôi là Giám đốc Kaios của Cục Ngoại giao Thứ Ba. Thay mặt Đế quốc Parpaldia, tôi chào mừng các vị đến với thủ đô Esthirant," ông cúi chào.
"Cảm ơn vì sự tiếp đón nồng hậu," người đàn ông đáp, cúi chào đáp lễ. "Tôi là Đại sứ Anders, và người bên cạnh tôi là Đại sứ Rodriguez. Chúng tôi sẽ tiến hành ngoại giao thay mặt Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."
"Vậy thì, văn phòng Cục Ngoại giao Thứ Ba không xa đây. Các vị có phiền nếu chúng ta đi bộ không?"
"Tôi không phiền," Anders nói, quan sát xung quanh.
Kaios chú ý kỹ đến cử chỉ và hành vi của Anders. Người đàn ông này dường như đang ngắm cảnh, nhưng không phải kiểu ngạc nhiên như các phái viên từ các quốc gia man rợ thường làm. Thay vì trầm trồ trước vẻ huy hoàng, giàu có của Esthirant, người này chỉ mỉm cười và gật đầu tán thưởng, như một nhà phê bình nổi tiếng đang đánh giá một tác phẩm nghệ thuật đắt giá. Với Anders, cảnh này ấn tượng, nhưng không quá choáng ngợp. Kaios ghi nhớ điều này; phản ứng của Anders xác nhận nghi ngờ rằng người Mỹ chắc chắn không giống các láng giềng về công nghệ và văn hóa.
Khi họ đi, họ trò chuyện vu vơ. Kaios mở lời, "Đại sứ Anders, tôi nghe vài tin đồn về quốc gia của ngài. Tôi tự hỏi chúng chính xác đến đâu."
"Ồ? Chắc chắn rồi," người đàn ông cười. "Cứ hỏi đi."
"Đầu tiên, tôi nghe nói các ngài là một quốc gia chuyển dịch. Thật không?"
Anders nhún vai, giữ vẻ mặt nghiêm túc. "Ừ. Một ngày chúng tôi còn ở Trái Đất, ngày hôm sau một cơn bão bao trùm cả thế giới rồi biến mất. Điều tiếp theo chúng tôi biết, mình đã ở đây." Vệ sĩ của Anders cũng không phản ứng, ngụ ý lời nói là thật.
"Thú vị. Chúng tôi có truyền thuyết về các quốc gia chuyển dịch trong quá khứ, như Đế quốc Phù thủy Cổ đại và Mu. Tuy nhiên, những sự kiện này xảy ra từ rất lâu, trước khi các Cường quốc phát triển công nghiệp hay thậm chí tồn tại. Những câu chuyện như vậy, như dự đoán, khó mà tin được."
Người kia, Rodriguez, chen vào. "Nếu ngài còn nghi ngờ, chúng tôi sẵn lòng sắp xếp một chuyến đi đến Hợp chủng quốc cho ngài."
"Hmm, tôi có thể sẽ chấp nhận lời mời này. Tôi có thể xin các ngài chờ vài ngày để tôi sắp xếp lại lịch trình và xin nghỉ không?"
Anders gật đầu, rồi nhìn lên, nhớ ra điều quan trọng. "Ừ, chúng tôi có thể làm vậy. À, một điều: hành tinh này tên gì?"
"Hử?"
"Tên của hành tinh này là gì?"
"Ồ, Elysia. Tên này có nguồn gốc từ Mu, tôi nghĩ."
"Khá giống Elysium," Anders nhận xét, quay sang Rodriguez để hỏi ý kiến.
"Liên quan đến Hy Lạp, có lẽ?" Ông ta nói.
Kaios ngắt lời, bối rối về cuộc thảo luận. "Xin lỗi, nhưng các ngài đang nói gì?"
Anders nhớ đến cơ chế dịch tự động của thế giới này. "Tôi cho rằng từ 'elysium' hẳn được dịch thành 'thiên đường' hay gì đó, vì có lẽ không có nguồn gốc cho từ 'elysium' trên hành tinh này. Tuy nhiên, nếu ngưng dịch, ngài có thể thấy Elysia và 'elysium' có cùng nguồn gốc."
"Thú vị," Kaios nói. Ông thấy mình đang đứng trước cầu thang tòa nhà văn phòng. "Vậy thì, tôi hy vọng cảnh quan làm các ngài hài lòng."
"Chắc chắn rồi," Anders đáp thoải mái, nhìn lần cuối vẻ huy hoàng bên ngoài trước khi vào tòa nhà.
Khi bước vào, phía Mỹ nhận thấy nội thất giống phong cách thời Phục hưng châu Âu một cách kỳ lạ. Họ thậm chí thấy các cột kiểu Romanesque; điều khác biệt duy nhất là ánh sáng, dường như được cung cấp bởi ma thuật. Giống như các cột đèn ma thuật bên ngoài, những chiếc đèn chùm lấp lánh phía trên cũng dùng ngọc ma thuật. Một số lỗ thông hơi trên tường tạo ra luồng gió mát giống như máy điều hòa. Chúng được vận hành bởi Lệ Thần ẩn trong hệ thống thông gió phức tạp.
Tất cả tiện nghi và trang trí trong sảnh nhằm khẳng định sự vượt trội của Đế quốc Parpaldia so với các quốc gia vùng Ba hay các nước man rợ đến thăm. Kaios nhận thấy người Mỹ hầu như không ấn tượng, như thể sự huy hoàng này là bình thường. Quả thật, trong ngành ngoại giao, Anders và Rodriguez đã thăm nhiều tòa nhà tuyệt đẹp, từ lâu đài châu Âu đến cung điện châu Á và nhà của giới siêu giàu. Kaios bảo họ chờ một chút để ông và Raita điều chỉnh lịch trình cho phù hợp với những người mới đến.
Sau vài phút, ông dẫn họ vào văn phòng. "Mời ngồi."
Một cửa sổ sau lưng Kaios cho thấy cảnh đẹp của thành phố. Anders và Rodriguez ngồi vào hai ghế trống, thấy chúng khá thoải mái. Anders mở cặp, lấy ra vài bản sao gói thông tin về Hợp chủng quốc. "Được rồi. Bắt đầu thôi."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
