Ngày 20 tháng 8 năm 1640
Hel's Gate, Đế quốc Gra Valkas
Nằm khuất ở vùng viễn tây của Đế quốc Gra Valkas, tài sản quý giá nhất của Hoàng đế hoạt động ngày đêm để chế tạo các siêu vũ khí hủy diệt phục vụ cho chế độ. Những cơ sở thử nghiệm bí mật và các hòn đảo cháy xém tạo nên đặc trưng nổi bật nhất của Hel's Gate — một quần đảo cô lập bị ám bởi phóng xạ, hóa chất và các đối tượng thử nghiệm không tình nguyện. Dù mỗi cơ sở ở Hel's Gate có mục tiêu nghiên cứu và chuyên môn riêng, không cái nào quan trọng hơn Tổ hợp Thần Nộ.
Tọa lạc trên hòn đảo lớn nhất trong quần đảo, tổ hợp rộng lớn này bao gồm những phòng thí nghiệm tiên tiến nhất của cả đế quốc, tất cả đều được dành cho một mục tiêu: sản xuất vũ khí hủy diệt hàng loạt. Ban đầu được xây dựng nhằm trút "cơn thịnh nộ" của Gra Valkas lên Vương quốc Thần thánh Kain và buộc họ phải quy phục một lần và mãi mãi, Tổ hợp Thần Nộ đã suy tàn thành cái bóng của chính mình sau sự kiện Dịch chuyển. Chỉ gần đây ngân sách mới tăng vọt trở lại nhờ những mối đe dọa mới từ các thế lực bản địa tại Elysia.
Tuy nhiên, mối đe dọa lớn hơn đến từ một quốc gia được triệu hồi khác: Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Dù chưa có hành động thù địch trực tiếp nào với Đế quốc Gra Valkas, họ đã làm mọi thứ có thể để kìm hãm nó. Từ việc lợi dụng hiệp ước không xâm lược đến cung cấp viện trợ cho kẻ thù của Gra Valkas, Mỹ chiến đấu gián tiếp bằng mọi phương tiện. Và Gra Valkas chẳng thể làm gì để ngăn chặn.
Giận dữ trước sự bất lực này, Hoàng đế Gra Lux đã ra lệnh phát triển vũ khí mới, đồng thời cải tiến các vũ khí hiện tại. Người Mỹ có thể đang sở hữu kho hạt nhân vượt trội — nhưng Gra Lux biết rằng khoảng cách ấy sẽ dần thu hẹp. Hiện tại, đế quốc của ông không có cách nào để thách thức ưu thế công nghệ của Mỹ.
Tuy nhiên, nếu các thử nghiệm của Angreifer thành công, ông hy vọng Đế quốc Gra Valkas cuối cùng có thể đe dọa được Mỹ bằng thế cân bằng hủy diệt lẫn nhau (Mutually Assured Destruction – MAD). Phấn khích trước viễn cảnh ấy, Gra Lux nở một nụ cười khi nhìn về phía tên lửa bạc khổng lồ đang nằm trên bệ phóng gần bờ biển. Dưới ánh nắng giữa trưa, nó sáng lấp lánh như một viên ngọc quý được đặt trên bục cao. Như một bức tượng vinh danh, tên lửa không chỉ đại diện cho thành tựu lớn nhất của Gra Valkas mà còn là hy vọng cho tương lai.
Gra Lux ngừng chiêm ngưỡng rồi quay trở lại cơ sở, mong muốn tìm hiểu thêm về vũ khí mới đang được sản xuất. Ông rời khỏi khu vực quan sát và đi dọc hành lang, băng qua hàng loạt phòng thí nghiệm rực sáng ánh đèn, tiến về văn phòng giám đốc. Một vài nhà khoa học mặc áo blouse trắng, cầm tài liệu, hay sĩ quan mặc quân phục đi ngang qua, làm nổi bật bầu không khí chuyên nghiệp nơi đây.
Theo sau bởi đội cận vệ hoàng gia, Gra Lux cuối cùng cũng đến nơi và gõ cửa.
"Vào đi," giọng đàn ông bên trong đáp.
Gra Lux mở cửa và thấy một người đàn ông tóc hoa râm sửng sốt đang ngồi sau bàn làm việc.
Ông ta vội vàng đứng dậy và cúi chào, "Bệ hạ! Thần xin lỗi vì đã không chuẩn bị nghi lễ đón tiếp chu đáo!"
Gra Lux phẩy tay, "Không sao, Giám đốc Schilde. Đây là chuyến thăm đột xuất. Ta chỉ muốn kiểm tra tiến độ của Dự án Angreifer."
Schilde rụt rè đáp, "V-Vâng, thưa ngài! Xin mời đi theo, thần sẽ hướng dẫn và báo cáo tiến độ khi chúng ta tham quan."
Gra Lux gật đầu và nhóm người nhỏ rời khỏi văn phòng, hướng đến một nhà chứa vũ khí.
Trên đường đi, Schilde giải thích, "Hiện tại, cơ sở đang làm việc trên Angreifer-4, phiên bản kế tiếp của Angreifer-3. Nó cao khoảng 15 mét và nặng tới 18 tấn, có khả năng mang đầu đạn thông thường hoặc hạt nhân."
Một chi tiết khiến Gra Lux chú ý. "18 tấn sao?" Ông nghiêng đầu hỏi. "Angreifer-3 chẳng phải chỉ nặng 13,5 tấn thôi à?"
Được hỏi đúng chuyên môn, Schilde trở nên hào hứng, "Vâng, vâng. Trước đây, 13,5 tấn là giới hạn của khoa học hiện tại, nhưng tiến bộ gần đây trong nghiên cứu ma thuật đã cho phép thần... 'ăn gian' hệ thống! Angreifer-4 sử dụng các rune khắc trên thân, nhiên liệu ma thuật, và cả đầu đạn được cường hóa bằng phép thuật!"
Gra Lux ừ khẽ, có vẻ hài lòng. "Tầm bắn và sức công phá thì sao?"
Schilde tự hào trả lời, "Tầm bắn 2.400 km, gấp 5 lần thế hệ trước và đủ để bắn từ Leiforia đến Otaheit. Nó có thể mang tới 1,1 tấn thuốc nổ hoặc một đầu đạn hạt nhân Model 11."
Gra Lux hài lòng vì có thể rải 40 kiloton lên bất kỳ nơi nào, nhưng tầm bắn vẫn khiến ông thất vọng. Dù bước nhảy từ 500 km lên hơn 2000 km là thành tựu lớn, nhưng vẫn chưa đủ để đe dọa Mỹ thực sự. Để đạt MAD, cần phải tiếp cận – điều mà Mỹ chắc chắn sẽ không cho phép.
Dù vậy, vũ khí này vẫn hữu ích. Dù chưa thể mang đầu đạn hạt nhân vì tầm bắn còn hạn chế, ông vẫn có thể dùng nó tấn công các căn cứ địch bằng đầu đạn thông thường. "Tốt lắm," Gra Lux khen ngợi. "Hiện tại, hãy tập trung cải thiện đầu đạn và thu nhỏ thiết kế để trang bị cho các chiến hạm hải quân của ta."
"Chiến hạm?" Schilde lộ vẻ lo ngại.
"Đúng vậy," Gra Lux xác nhận. "Có vấn đề gì sao?"
Được phép trả lời, Schilde nói thẳng, "Thưa ngài... vũ khí này không hiệu quả trên t** ch**n."
Gra Lux nghiêm mặt lại, khiến Schilde rùng mình. "Tại sao?"
"Thưa ngài, Angreifer không có hệ thống dẫn đường tiên tiến. Nó có thể bắn vào mục tiêu cố định như căn cứ hay thành phố, nhưng không thể bắn trúng mục tiêu di động trên biển. Máy tính của chúng ta... không tinh vi như của người Mỹ."
Không ngờ, Gra Lux lại coi vấn đề này là không đáng bận tâm. Thực ra, ông đã có một dự án khác đang phân tích tình huống tương tự. "Đừng lo lắng vì chuyện đó, Giám đốc. Hãy đảm bảo Angreifer có cấu trúc mô-đun để lắp được hệ thống dẫn đường mới sau này."
"V-Vâng!" Schilde vội vã tuân lệnh, dù trong lòng không đồng thuận, nhưng ông nào dám cãi Hoàng đế. "Thần sẽ bắt đầu điều chỉnh ngay."
Gra Lux gật đầu hài lòng. "Tốt. Khi hoàn tất, hãy gửi kế hoạch cho Tổng chỉ huy Hải quân và Cục nghiên cứu điện tử."
***
Ngày 22 tháng 8 năm 1640
Maihark, Công quốc Qua Toyne
Là quốc gia đầu tiên thiết lập quan hệ hữu nghị với Mỹ, Qua Toyne đã nhận được nhiều nâng cấp về hạ tầng, cùng những lợi ích kinh tế và công nghệ. Những điều này khiến họ vượt trội so với các quốc gia văn minh khác tại lục địa Philades. Với Parpaldia và Louria còn đang tái thiết, Qua Toyne được chọn làm nơi tổ chức Hội nghị chính sách khu vực Văn minh lần thứ ba.
Chủ đề hội nghị khá đơn giản, không nhất thiết phải có mặt Tổng thống Lee, nhưng ông vẫn đến – vừa để xem quốc gia đồng minh phát triển ra sao, vừa để tranh thủ kỳ nghỉ ngắn.
Ông thư thái nằm trên bãi biển gần khách sạn Four Seasons, nhâm nhi ly pina colada. Thời tiết khoảng 21 độ C – mát dịu bất thường với một quốc gia cận nhiệt đới như Qua Toyne. Lee thậm chí tự hỏi có phải vùng đất này được "ban phước" cả thời tiết.
Được tạm rời khỏi căng thẳng của các kế hoạch hậu cần, chiến tranh, phục hồi kinh tế..., Lee cảm thấy như mọi lo toan đều tan biến. Dưới nắng ấm, gió biển mát lành, thức ăn tuyệt hảo của các đầu bếp Terran hàng đầu, ông tưởng như đang sống giữa thiên đường. Ông chẳng buồn nghĩ tới mối đe dọa từ Gra Valkas hay tin đồn về sinh vật leviathan khổng lồ ngoài khơi Đại Tây Dương.
Nhưng số phận lại có kế hoạch khác.
Mặt trời bỗng bị che khuất bởi một bóng đen lớn, khiến Lee phải nhăn mặt và mở mắt.
Một mật vụ đứng trước mặt ông. "Xin lỗi đã làm phiền, thưa ngài, nhưng có cuộc gọi khẩn từ Ngoại trưởng Hill."
Lee thở dài, tiếc nuối vì kỳ nghỉ bị gián đoạn. Ông đứng dậy, đặt tay lên vai vợ, "Anh sẽ quay lại nhanh thôi, em yêu."
Mật vụ dẫn ông về khách sạn, vào phòng họp riêng, rồi rời đi. Lee mở máy tính trên bàn để nhận cuộc gọi video.
"Robert, có chuyện gì vậy?" Lee hỏi, giọng có phần mệt mỏi.
Hill đi thẳng vào vấn đề, "Vệ tinh của chúng ta phát hiện hoạt động ở quần đảo tây cực của Đế quốc Gra Valkas. Trước đây ta xác định đó là cơ sở nghiên cứu, nhưng giờ có cơ sở để tái phân loại – chúng đang phát triển vũ khí tại đó."
Nghe đến đây, Lee lập tức tỉnh táo. "Vũ khí gì vậy?"
"Công nghệ tên lửa."
Lee trầm ngâm xoa cằm. "Sớm muộn cũng đến thôi..." ông lẩm bẩm. Dù chưa từng xác nhận Gra Valkas có tên lửa, trình độ công nghệ hậu chiến của họ – tương đương những năm 1950 – cho thấy họ đang ở ngưỡng phát triển loại vũ khí này. Không thể ngăn chặn, nên buộc phải đối mặt.
"Chúng ta biết gì về chúng?"
Hill chuyển màn hình, hiện ảnh vệ tinh và tên lửa. "Trông gần như bản sao tên lửa V-2. Chúng ta còn may mắn có được đoạn video phóng thử."
Video cho thấy tên lửa cất cánh từ bệ phóng, phụt lửa vàng xanh, bay thẳng đứng rồi rẽ sang phương ngang, nhắm tới một đảo nhỏ cách đó hàng trăm km. Nó hạ độ cao theo hình parabol rồi nổ trên mục tiêu bằng gỗ.
Giống như tên lửa Tomahawk thử nghiệm ở lục địa Grameus, tên lửa này phát nổ với ánh lửa xanh – dấu hiệu sử dụng bụi pha lê phép thuật. Mục tiêu bị san phẳng, cây cối cháy rụi, để lại miệng hố rộng gần 100 mét và đám mây hình nấm.
Dù Gra Valkas giống Đức Quốc xã và ai cũng đoán họ sẽ tạo ra V-2, việc tích hợp công nghệ ma thuật lại khiến Mỹ bất ngờ. Ánh xanh khi phóng và nổ cho thấy Gra Valkas đã biết hợp nhất phép thuật với công nghệ. Có thể họ còn biết dùng rune để tăng cường thiết bị – hoặc tệ hơn – tìm ra cách khai thác phép thuật theo cách Mỹ chưa từng nghĩ tới. Dù sao thì đây là lĩnh vực còn mới, và Gra Valkas có sự giúp đỡ từ xã hội ma thuật tiên tiến nhất thế giới – Cộng đồng Magikareich.
Lo ngại trước sức mạnh vừa chứng kiến, Lee hỏi, "Có khó để đánh chặn những tên lửa này không?"
Hill trả lời chắc chắn, "Không vấn đề. Hệ thống AEGIS của ta được thiết kế để bắn hạ ICBM nhanh hơn nhiều. Nhưng... chúng ta không có nhiều hệ thống phòng thủ tên lửa ở lục địa Mu."
"Ra vậy..." Lee nhíu mày. "Tăng cường phòng thủ khu vực đi. Nếu một căn cứ của người Mu bị trúng V-2, sẽ là đòn giáng nặng nề."
Hill gật đầu. "Hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị giấy tờ ngay."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
