Runepolis, Thánh Chế Mirishial
Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ Lâu đài Albion, chiếu sáng những hạt bụi cô độc đang lơ lửng trong không khí. Những hạt bụi ấy lấp lánh, bay tán loạn theo từng chuyển động vội vã của các người hầu và quan chức chính phủ. Khi Gra Valkas giờ đây đã chính thức khai chiến với EDI, các cơ quan hành chính của Đế quốc Thánh Mirishial trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết.
Dĩ nhiên, Hoàng đế Mirishial cũng bị cuốn vào cơn lốc hỗn loạn ấy. Là đại diện trung tâm của Sáng kiến Phòng thủ Elysian (EDI), việc đẩy lùi quân xâm lược Gra Valkas là một gánh nặng khổng lồ đặt trên vai ngài. Dù người Mỹ đang viện trợ về vật tư, tình báo và chuyên môn, thì phần chiến đấu trên biển vẫn thuộc trách nhiệm của Đế quốc Thánh Mirishial, trong khi người Mu lo giữ vững biên giới trên bộ.
Hoàng đế Mirishial xoa thái dương khi quay trở về phòng làm việc, được hộ tống bởi một đội cận vệ hoàng gia tinh nhuệ. Vừa kết thúc một cuộc họp dài về chiến thắng gần đây trên biển và chiến lược sắp tới, ngài cuối cùng cũng thấy được chút nhẹ nhõm thực sự. Cuộc chiến với Đế quốc Gra Valkas là điều khiến ngay cả lòng kiêu hãnh của ngài cũng lung lay, và điều khiến ngài lo ngại hơn là chiến thắng vừa rồi chỉ có được nhờ vào việc triển khai các đơn vị Pal Chimera. Nếu không có những đơn vị này, họ đã thua từ lâu.
Dù vừa giành thắng lợi, nhưng vẫn còn vô vàn vấn đề đáng lo. Pal Chimera dù mạnh đến đâu cũng có giới hạn, và phải được bố trí theo nhóm để tránh bị cô lập rồi tiêu diệt. Cuộc chạm trán suýt chết của đơn vị Walman hôm nay là minh chứng rõ ràng rằng Pal Chimera không bất khả chiến bại; chúng cũng có điểm yếu như mọi vũ khí khác. Giờ đây, họ đã mất một đơn vị Pal Chimera – thứ mà cả pháp sư giỏi nhất lẫn kỹ sư Mỹ giỏi nhất đều không thể sửa được.
Dù Gra Valkas đã bị đẩy lui, EDI cũng mất đi lợi thế lớn nhất – tính cơ động. Một chiếc Pal Chimera nằm bẹp đồng nghĩa với việc mất đi một đơn vị cho các nhiệm vụ chủ động tiêu diệt. Khi Gra Valkas bắt đầu rải lực lượng, tình hình hậu cần ở Đại Dương Artticus sẽ càng rối ren. Tận dụng việc các hạm đội EDI đang bị giữ chân gần bờ biển Mu, Gra Valkas hoàn toàn có thể cắt nguồn tiếp tế hoặc thậm chí đe dọa thẳng vào lục địa Mirishient.
Do lo ngại những điều đó, Hoàng đế cùng các sĩ quan cấp cao đã nhất trí lựa chọn chiến lược phòng thủ thiên về lợi ích quốc gia – một chiến lược yêu cầu rút về hai đơn vị Pal Chimera đang hoạt động tốt. Một chiếc được giao bảo vệ Otaheit, chiếc còn lại gọi về đất liền đề phòng các cuộc đột kích. Quyết định này khiến EDI chỉ còn lại hai chiếc cho nhiệm vụ tấn công.
Hoàng đế từng phản đối quyết định ấy, nhưng chính lời của Liage đã khiến ngài đồng thuận. Là giám đốc ngoại giao, Liage rất nhạy bén với tiểu tiết trong hệ thống chính trị các nước. Ông nói:
"Phòng thủ không phải là chiến lược tốt với một kẻ thù như Đế quốc Gra Valkan. Chúng ta sẽ bị xuyên thủng. Nhưng tấn công cũng chẳng khá hơn. Như Schmill nói, ta sẽ bị dàn mỏng quá mức."
Rồi Liage đưa ra giải pháp duy nhất – và cũng là tia hy vọng giữa ngõ cụt:
"Chúng ta chỉ còn một lựa chọn: kéo người Mỹ vào cuộc chiến."
Miễn là EDI có thể cầm cự đủ lâu để đợi quân tiếp viện, họ sẽ có cơ hội lật ngược thế cờ. Sau khi nghiên cứu chính trị Mỹ, Liage hiểu rõ việc Mỹ tham chiến chỉ còn là vấn đề thời gian. Câu hỏi duy nhất còn lại là: họ sẽ phải đợi bao lâu?
Hoàng đế Mirishial được biết rằng quyết định can thiệp của Hoa Kỳ phụ thuộc vào kết quả thăm dò dư luận – càng ít thiên lệch càng tốt. Dù không rõ con số ngưỡng cụ thể, nhưng có thể thấy Tổng thống Lee và Quốc hội Mỹ đang chờ đợi tỷ lệ ủng hộ đủ cao trước khi ra tay. Hiện tại, tỷ lệ chấp thuận can thiệp đã lên đến 70%.
Mang theo suy nghĩ đó, ông bật chiếc TV trong phòng làm việc. Một nữ yêu tinh trong chiếc váy đỏ xuất hiện trên màn hình, đang đi qua các con phố ở một thành phố của Mỹ để phỏng vấn người dân. Hứng thú với câu trả lời từ người được phỏng vấn, hoàng đế tập trung theo dõi chương trình đặc biệt của MNN.
***
Los Angeles, California
Một cơn gió chiều mát mẻ lướt qua khu trung tâm thành phố, thổi tung lá khô dọc theo mặt đường. Alana tiếp tục đi về phía khu cao ốc, tiến về đoạn phố nơi đám đông đang biểu tình. Trên đường, cô tranh thủ thực hiện các cuộc phỏng vấn.
Cô tiến đến một ông lão mặc quân phục. "Xin lỗi ông, tôi là Alana Forlen của Mạng Tin Tức Mirishial. Ông có muốn tham gia một buổi phỏng vấn ngắn không ạ?"
Cựu binh tóc xám quay lại và đồng ý. Ông thoáng sững sờ khi thấy đôi tai nhọn của Alana, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh khi nhận ra mình đang lên hình. "Có chứ, tôi muốn tham gia."
"Tuyệt vời!" Alana mỉm cười rạng rỡ. "Ông có thể cho biết tên và lý do ông tham gia biểu tình hôm nay không?"
Vị cựu binh đáp lời với khí thế hừng hực, khuôn mặt đầy giận dữ nhắm đến một thế lực tận bên kia thế giới:
"Tôi là Jeffrey Strauss. Tôi đến đây để yêu cầu chính phủ tuyên chiến với bọn Gra Valkas. Hầu hết chúng tôi ở đây đều muốn chính phủ ra tay trước khi lũ phát xít giả hiệu đó gây thêm rắc rối."
"Với những khán giả không rành về lịch sử hay văn hóa Mỹ, ông có thể giải thích vì sao ông ví Gra Valkas với phát xít không?" Alana hỏi để cung cấp ngữ cảnh cho khán giả Elysia.
"Dĩ nhiên," Jeffrey nói, "Khoảng 80 năm trước, Mỹ tham gia một cuộc chiến toàn cầu – Thế chiến II. Cha tôi từng chiến đấu trong đó, và những điều ông chứng kiến thật sự khủng khiếp. Kẻ thù của chúng tôi khi ấy là Đức Quốc xã và Đế quốc Nhật, cả hai đều phạm vô số tội ác chiến tranh. Giờ thì tôi chẳng hiểu đây là trùng hợp hay gì, nhưng Gra Valkas giống hai kẻ thù đó lắm. Tàu Grade Atlastar của họ thì trông y hệt Yamato của Nhật, còn văn hóa thì mang đậm hơi hướm Đức."
"Cảm ơn ông Strauss. Vậy, ông nói Mỹ nên can thiệp trước khi Gra Valkans gây thêm chuyện. Ông có thể nói rõ hơn không?"
Jeffrey vuốt râu xám, trầm ngâm một lát rồi nói:
"Tôi đã đầu tư kha khá vào các công ty như General Motors, mà giờ thì họ mới được phép bán xe cho các nước Elysia. Mu là thị trường tiềm năng nhất, nhưng doanh số đang xuống vì không có tuyến hàng hải an toàn. Mặt khác, tôi nghe nói Gra Valkas đối xử rất tệ với dân vùng bị chiếm – gần như bắt lao động khổ sai luôn."
"Cảm ơn thời gian của ông, ông Strauss. Quay lại với anh, Aldoore," Alana nói, quay mặt về phía máy quay.
***
Runepolis, Thánh Chế Mirishial
"Cảm ơn Alana," một yêu tinh lịch thiệp trong bộ vest phương Tây nói. "Đó là lời tường thuật trực tiếp từ Mỹ. Có vẻ công chúng Mỹ đang đồng lòng gây áp lực để chính phủ tham chiến. Nhiều người Mỹ có cảm xúc mạnh mẽ về cuộc xung đột, và chẳng có gì khó hiểu cả. Sau đây là một số đoạn video được gửi về từ dân thường Mu và Bộ Quốc phòng Mu."
***
Washington, D.C.
Một đoạn video được trình chiếu trong Phòng Bầu Dục, quay bởi các đặc vụ đang hợp tác cùng lực lượng kháng chiến địa phương. Những công trình đổ nát nằm dọc các con phố của thủ đô Sonalan, hầu hết đều đầy lỗ đạn và dấu tích bom đạn. Máy quay lia chậm cho thấy tình trạng lâu đài hoàng gia – lớp đá cẩm thạch tráng lệ ngày nào giờ đã mục nát, vườn hoa thì bị dày xéo tan tành. Trại lính và binh sĩ Gra Valkas tràn ngập khắp khuôn viên, dùng nơi này làm căn cứ.
Dù phần lớn quân Gra Valkas đã ra tiền tuyến, một lực lượng đáng kể vẫn ở lại vùng chiếm đóng với danh nghĩa gìn giữ hòa bình. Máy quay lia thêm lần nữa. Người quay điều chỉnh góc để ghi lại một sự việc vừa xảy ra ngay trên con đường phía dưới chỗ ẩn náu.
Cảnh tượng trước mắt Tổng thống Lee và nội các là điều họ từng thấy quá nhiều trong lịch sử – một bi kịch từng ám ảnh châu Âu trong Thế chiến II. Lời thì thầm của các đặc vụ vang lên, được phụ đề đậm ngay dưới màn hình.
"Chúng ta phải giúp cô ấy!" một giọng có vẻ Địa Trung Hải nói.
"Không," người quay thì thầm. "Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng không đáng đâu."
"Không thể để bọn khốn đó làm điều đó với dân ta – đặc biệt là với một cô gái còn nhỏ như thế!" thủ lĩnh kháng chiến rít lên.
Dưới kia, một bé gái hét lên khi bị hai lính Gra Valkas kéo đi. Cô bé đạp, đánh, gào khóc cầu cứu. Một người đàn ông định can thiệp, nhưng bị dí súng vào mặt, đành lùi lại.
Người quay nói qua kẽ răng, lộ rõ sự giận dữ kiềm nén:
"Tôi biết cảm giác của các anh, nhưng nhiệm vụ là trên hết. Nếu bị bắt, cảnh tượng này sẽ còn kéo dài lâu hơn nữa."
"Bao lâu thì chúng ta xong việc do thám?" lãnh đạo kháng chiến hỏi.
Video kết thúc ngay sau đó, để lại Tổng thống Lee và nội các trầm ngâm trong im lặng. Cảnh tượng thật tàn nhẫn – nhưng lại là thứ nguyên liệu hoàn hảo cho chiến dịch tuyên truyền. Với vẻ mặt lạnh lùng, Lee lên tiếng:
"Thật đau lòng khi không thể ngăn chặn thảm kịch này, nhưng ít nhất, giờ ta có thứ để nâng cao tỉ lệ ủng hộ chiến tranh."
Gordon Heiden gật đầu:
"Bên cạnh video của Giám đốc Klein, tôi cũng đã nhận được 57 video từ chính phủ Mu và Mirishial. Một số bản nhẹ đã lên sóng trên MNN, ta có thể tái sử dụng mà không cần lo vấn đề nội dung."
"Tốt. Hợp tác với các đơn vị truyền thông để sản xuất loạt tuyên truyền chống Gra Valkas. Phim tài liệu, chỉnh sửa, bài viết, gì cũng được. Robert," Lee quay sang Bộ trưởng Quốc phòng, "cho Lầu Năm Góc phân tích khả năng chiến đấu của Gra Valkas. Một số video có ghi lại vũ khí thử nghiệm của chúng – như súng sét. Tôi cần biết liệu chúng có đe dọa đến quân ta không."
"Rõ, thưa ngài," Hill đáp.
Lee nở nụ cười nham hiểm, chợt nảy ra một ý tưởng nữa:
"Và trong khi ta lo tuyên truyền trong nước, tôi muốn các anh khiêu khích Gra Valkans càng nhiều càng tốt. Tiếp tục mở các căn cứ hậu cần về phía Tây, và thực hiện diễn tập hải quân ở vùng biển gần chúng."
Hill gật đầu.
Nhưng Lee chưa dừng lại. Ông quay sang Klein:
"Còn cú chốt cuối, tôi nghĩ tới một sự kiện giả mạo. Có gợi ý gì không, Giám đốc?"
"Thực ra lần này ta có thể không cần ra tay. Gra Valkans đang lên kế hoạch tấn công Otaheit bằng vũ khí tương tự tên lửa V‑2. Vì đại sứ quán ta đặt tại Otaheit, đòn đánh này có thể được xem là hành động tuyên chiến."
"Khi nào chuyện này xảy ra?" Lee hỏi.
"Dự kiến trong vòng bốn tuần," Klein đáp.
Lee quay mặt ra cửa sổ, ánh mắt xa xăm:
"Vậy là ta có bốn tuần để chuẩn bị chiến tranh."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
