Căn cứ Constellis, Vùng Bắc Northgard
Đại tá Mike Alston đập tay xuống bàn, vẻ mặt vốn lạnh lùng chuyên nghiệp giờ đây méo mó thành một nụ cười quỷ quái.
"Thùng phá sảnh. Trả tiền đi, lũ khốn," anh nói, vẫy vẫy tay với vẻ giễu cợt.
Một loạt tiếng r*n r* và chửi thề vang lên từ các chiến hữu của anh.
"Vô lý vl," một người đàn ông tóc đen thở dài, mắt nhìn trân trân lên trần nhà. "Đây là lần thứ hai trong tuần mày có thùng phá sảnh rồi đấy! Đừng nói là mày có năng lực siêu nhiên hay gì nhé."
Mike nhún vai, nhếch mép: "Tao giỏi hơn thôi. Rồi có ngày mày hạ được tao, Harry."
Harry khoanh tay lại, mở miệng như thể chuẩn bị làu bàu tiếp. Nhưng trước khi kịp nói gì, loa phát thanh trên trần vang lên, kèm theo đèn báo đỏ nhấp nháy:
"Tất cả sẵn sàng triển khai trong vòng mười phút! Quân Gra Valkas đã bắt đầu hành quân về phía biên giới!"
Mike mỉm cười. Cảm giác có chút kỳ lạ, vì cái cười đó phản ánh sự háo hức của anh với chiến tranh. Thực tế, anh chỉ thấy nhẹ nhõm – sau nhiều tuần chán ngấy ngồi không chờ địch động binh, cuối cùng cũng có chuyện để làm. Suốt bao ngày trời, anh và đội mình chỉ biết nằm dài trong căn cứ chơi bài, hết ván này đến ván khác. Nếu không nhờ những lần bài "hack não" như vừa rồi, có lẽ cả lũ đã phát điên.
"Cuối cùng!" Eddy, gã phi công tóc đỏ nóng tính, reo lên. "Tao chờ phát khùng luôn rồi."
Brandon – một phi công già từng tham chiến trong Khủng hoảng Balkan – gật gù:
"Không gì sướng bằng bắn hạ Sukhoi, nhưng máy bay Valkie chắc cũng thú vị hơn đám rồng Parpie."
"Chuẩn luôn," Mike tán thành, vì chính anh cũng từng cùng Brandon tham chiến ngày trước.
Đám đàn ông tiếp tục tán chuyện vặt vãnh khi họ bước từ nhà chứa máy bay ra đường băng, nơi sáu chiếc chiến đấu cơ đang nằm chờ, ánh thép và kính lấp lánh dưới nắng. Tổ kỹ thuật mặt đất đang hoàn tất các bước kiểm tra cuối cùng, sau đó nhanh chóng tản đi. Mỗi phi công lên máy bay của mình: năm chiếc F‑15C Eagle mượn tạm, còn Mike – Đại tá Alston – lái một chiếc F‑35A.
Mike trèo lên buồng lái, cảm giác như được tiếp thêm sinh lực. Khi đóng mui kính và điều hướng ra đường băng, anh cảm thấy như được hồi sinh. Sau khi kiểm tra bảng điều khiển và bật các công tắc cần thiết, anh cho máy bay lăn ra giữa đường băng. Theo tín hiệu của nhân viên chỉ huy dưới đất, anh kích hoạt động cơ và bắt đầu cất cánh.
Động cơ gầm lên, phun lửa ra sau, đẩy anh ép chặt vào ghế. Cỏ tuyết ven đường băng lùi lại nhanh đến mức thành vệt mờ. Chẳng mấy chốc, chiếc F‑35 đã bay lên không, cao hơn bất kỳ ai từng bay trên lục địa Mu. Mike liếc quanh, thấy đồng đội mình qua làn sương giá bốc hơi như kính vỡ. Nước tan chảy bay tạt qua kính chắn gió, rơi lại phía sau khi anh dẫn đội lao về tiền tuyến.
Dữ liệu từ **V và hệ thống khác hiển thị thông tin kẻ địch và địa hình, bổ trợ cho cảm biến máy bay. Máy tính F‑35 xử lý và phân phối dữ liệu cho cả đội. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, giọng nói từ căn cứ vang lên:
"Phi đội Dự bị, nhiệm vụ đã được cập nhật. Sau khi tiêu diệt toàn bộ máy b** n*m b*m và tiêm kích hộ tống của Gra Valkas, các anh sẽ oanh kích các mục tiêu hậu cần và pháo binh phía sau chiến tuyến địch. Dữ liệu tọa độ sẽ được tải lên sau khi không phận sạch sẽ. Chúc may mắn, và Thượng đế phù hộ."
Mike nhìn vào màn hình radar hiển thị các mục tiêu địch. Như thông tin tình báo trước đó, có 60 máy b** n*m b*m và 45 tiêm kích hộ tống. Rõ ràng Gra Valkas muốn xóa sổ tuyến phòng thủ mỏng manh của vùng Northgard để mở đường vòng. Nhưng thứ chúng không ngờ: khu vực này lại do người Mỹ bảo vệ – với tư cách lính đánh thuê.
Sáu chiếc máy bay xé toạc bầu trời u ám, ung dung bay lượn khi hệ thống tự động khóa mục tiêu ngoài tầm nhìn. Họ là những kẻ thống trị không trung – được Mu giao toàn quyền phòng thủ vùng này. Mu không tung máy bay hỗ trợ vì sợ cản đường. Không sợ "bắn nhầm phe ta", các mục tiêu trên radar đều là "thịt sạch".
Mike đặt tay có găng lên cần điều khiển, chờ tín hiệu khóa mục tiêu. Khi âm báo vang lên, anh bấm nút phóng:
"Fox Three!"
Tổng cộng 46 quả tên lửa AIM-120 AMRAAM lao đi, để lại vệt khói trắng mỏng giữa nền trời xám. Nhìn tên lửa dần biến mất khỏi tầm mắt, Mike thở ra:
"Cảm giác cứ như bắn mấy con rồng Parpie ấy."
Brandon bật cười:
"Công nhận đấy, Trigger. Về căn cứ chứ?"
"Ừ," Mike gật. "Toàn đội, quay lại tiếp tế. Dọn xong đám máy bay kia rồi thì nạp bom, chuẩn bị pháo kích mấy mục tiêu chỉ định."
Sáu chiếc chiến đấu cơ đồng loạt rẽ ngoặt sau loạt bắn, lực G vừa đủ làm căng cơ. Họ rời khỏi chiến trường trước khi địch kịp nhìn thấy mặt mũi, hướng về sân bay Constellis để nạp tên lửa – hoàn toàn không màng số phận mà mình vừa định đoạt.
***
Biên giới Mu–Leifor, vùng Northgard
Không đoàn số 11 – Không lực Đế quốc Gra Valkan
Tiếng động cơ máy bay Antares đều đều vang lên xung quanh khiến Svaun dần mất cảm giác hào hứng lúc mới nhận nhiệm vụ. Càng bay lâu, anh càng thấy thất vọng: không có gì kịch tính, không có chiến đấu. Theo trinh sát, vùng Northgard lạnh giá gần như không có phòng không – đến mức không phát hiện nổi sân bay Muan nào quanh căn cứ mục tiêu.
Điều này khiến Svaun lo ngại. Có thể Mu yếu thật, hoặc họ trông cậy vào địa hình lạnh giá để cản quân Gra Valka. Dù sao thì – theo lý – Mu cũng là một cường quốc, vậy mà phản kháng yếu ớt thế này thật bất thường.
"Jon, mày thấy không? Dễ quá, ngay cả với đám Mu?" Svaun hỏi qua radio.
"Tao cũng nghĩ thế... Với cả nghe nói hải quân và lục quân mình cũng khó khăn khi đánh bọn Nigrati và Sonalan."
Svaun thấy nhẹ nhõm vì có người cùng lo. "Chúng ta đang đánh một quốc gia được coi là vượt xa mấy nước kia. Vậy mà chẳng thấy tí kháng cự nào... cảm giác sai sai. Như thể đang bị dụ vào bẫy."
"Bẫy thì sao chứ, lệnh là lệnh," Jon đáp. "Mà trên không thì đánh úp kiểu gì? Thiết bị của ta tiên tiến thế cơ mà."
Svaun nghĩ về lời bạn mình. Dù là súng hiện đại hay súng hỏa mai cổ – vẫn giết người như nhau. Pháo hay bom vẫn đánh được tàu chậm, nhưng chống máy bay thì... vô vọng. Anh thấy an tâm hơn.
"Chắc mày nói đúng. Có khi..." Anh cắt ngang, thấy radio bắt đầu nhiễu sóng. "Jon?"
Chỉ toàn tiếng rè rè. Nhìn sang phải, anh vẫn thấy Jon bên cạnh – đang vẫy tay loạn xạ. Có vẻ radio cả hai cùng bị nhiễu.
Svaun lập tức nhớ đến các báo cáo cũ – về Sonal và Nigrat – nơi địch dùng gây nhiễu sóng trước khi tấn công. Anh không thể báo cho đồng đội, chỉ hy vọng họ cũng nhận ra.
Vài phút sau, một tiêm kích đầu đàn đột ngột lật mạnh sang phải, rồi chúi mũi định lao xuống – nhưng chưa kịp hạ được trăm mét thì... bùng – nổ tung thành quả cầu lửa.
Svaun chưa kịp phản ứng thì tiếp sau đó, hết vụ nổ này đến vụ khác, 46 máy bay bị diệt gọn: 1 tiêm kích Antares, và 45 máy b** n*m b*m Vega. Một cảnh tượng kinh hoàng.
Anh nhắm mắt, lắc đầu thật mạnh – không tin nổi vào mắt mình. Nhưng khi mở ra... chỉ thấy những xác máy bay cháy đen đang rơi thẳng xuống, lửa bốc lên từ khung sắt bị xé toạc. Người bay khỏi buồng lái, lộn vòng trong không trung như búp bê rách.
Đây không phải cơn ác mộng. Đây là chiến tranh hiện đại, là thứ mà trước nay chỉ nghe đồn đại.
Là người đam mê fantasy, Svaun từng nghiên cứu lịch sử Elysia, học văn hóa các nước. Thường xuyên theo dõi tin MNN, anh từng nghĩ những gì về máy bay siêu thanh, tên lửa truy mục tiêu... chỉ là tuyên truyền.
Cho đến khi xem buổi trình diễn không quân Mỹ và thử nghiệm Comet-1 ở Hội nghị Thượng đỉnh, anh mới hiểu: chúng là thật. Nhưng dù vậy, anh chưa từng nghĩ mình sẽ là người bị bắn bởi thứ ấy – như lúc này.
Hàng triệu câu hỏi chạy loạn trong đầu anh. Vì sao? Làm sao phản kháng? Nhưng rồi anh thấy đội hình còn lại vẫn bay tiếp. Không có thêm tên lửa, ai cũng nghĩ đợt tấn công đã kết thúc.
Nhưng Svaun thì không ngu ngốc như vậy. Vài phút trôi qua, rồi họ thấy mục tiêu: dãy doanh trại và trận địa pháo hiện rõ trên nền tuyết. Nhưng phía trên, ánh sáng chói hắt xuống từ đám mây... và thứ ánh sáng đó phản chiếu trên các đầu đạn mới – đang lao tới.
Không chần chừ, Svaun giảm tốc, tháo dây an toàn, bật mái kính, nhảy ra khỏi buồng lái với dù sau lưng. Anh nghiêng người tránh cánh đuôi máy bay và lao xuống.
Chưa đầy vài giây sau – máy bay anh phát nổ ngay trên đầu. Tiếp đó là hàng loạt vụ nổ khác. Một số đồng đội cũng nhảy thoát, nhưng nhiều người không kịp. Xác người văng tung tóe, hoặc bị hút vào máy bay mất kiểm soát.
Anh chẳng thể làm gì. Khi gần chạm đất, anh bung dù. Dưới đất, các phương tiện đang vây lại. Binh lính Muan giương súng, hét lớn yêu cầu đầu hàng.
Svaun giơ tay đầu hàng, mắt đảo quanh. Tim anh nhẹ đi khi thấy bạn mình cũng sống sót. Nhưng trước khi kịp gọi, tiếng động cơ gầm rền trên đầu: năm chiếc phản lực bay hình mũi tên, chiếc thứ sáu – hiện đại hơn – bám theo sau.
Đám Mu dưới đất reo hò khi thấy biểu tượng quốc kỳ Mu sơn trên thân máy bay. Nhưng với Svaun, điều anh thấy rõ là: cuộc chiến đã đổi chiều. Từ thắng áp đảo thành thất bại khó tránh. Dù đau đớn vì thất bại, anh vẫn thấy an ủi – ít nhất, anh và bạn mình vẫn còn sống.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
