Ngày 28 tháng 11, năm 1640
Rừng Veirakal, đồng cỏ Malmund, Mu
Mặt trời chiều bắt đầu khuất dần sau chân trời, những tia nắng vàng cuối cùng rọi lên các chiến binh mỏi mệt nhưng khải hoàn. Tàn khói vẫn còn lảng vảng trên chiến trường – dấu tích của cơn hỗn loạn dữ dội mới diễn ra vài giờ trước. Bóng tối u uẩn phủ lên gương mặt kiệt sức của binh lính Mu và các đồng minh EDI, tương phản với bầu trời lấp lánh ráng chiều yên bình phía trên.
Jonas nhấp một ngụm nước từ bình cá nhân, thở phào nhẹ nhõm khi ngước nhìn bầu trời. Anh và đồng đội vừa giành chiến thắng trước quân Gra Valkas, một chiến thắng khiến nỗi sợ ban đầu của anh tiêu tan. Nhờ tinh thần bất khuất và hỏa lực của công nghệ Mỹ, họ đã làm được điều tưởng chừng bất khả thi chỉ vài tháng trước: đẩy lùi quân Valkie trong một cuộc tháo chạy nhục nhã.
Lúc này, các đơn vị tiếp viện đã tiến lên để thu dọn chiến trường và tìm kiếm người sống sót, nên nhóm Jonas được cho phép rút về trại. Trên đường về, cảm giác nhẹ nhõm lan dần khắp người họ. Dù khuôn mặt dính bùn đất và mồ hôi, đôi mắt ai nấy đều ánh lên niềm vui và chiến thắng – như thể đang kể một câu chuyện khác.
Tuy rã rời vì nhiều ngày chiến đấu liên tiếp, họ vẫn hân hoan tận hưởng khoảng nghỉ ngơi ngắn ngủi. Khi về đến trại, họ lập tức tìm đến lều ăn. Sau cùng, họ ngồi quanh đống lửa, thưởng thức bữa ăn xứng đáng. Ban đầu, cả nhóm lặng lẽ ăn, quá mệt để nói năng hay ăn mừng.
Chỉ khi đã nạp đủ năng lượng, họ mới dần bộc lộ sự phấn khích. Mylan là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên, cười phá lên:
"Má ơi, bọn mình làm được thiệt rồi! Đập cho lũ Valkie chạy té khói!"
Jonas cũng cười theo, tay quệt mồ hôi và đất dính trên trán. Anh hiểu rõ hơn ai hết sức mạnh của quân Gra Valkas. Anh cũng là người lo sợ họ nhiều nhất. Với những vũ khí và chiến thuật không tưởng mà họ đã tung ra, chiến thắng này vẫn như một giấc mơ.
"Chuẩn," anh gật đầu. "Giờ thì Valkie chẳng có gì dọa được ta nữa."
Theo góp lời, chất giọng Otaheit đặc trưng khiến câu nói có nhịp điệu lạ tai:
"Chà, tụi mình cho chúng nó biết bọn mình làm bằng gì rồi! Tui chưa từng thấy cái gì điên vậy đâu – golem, cây sống biết đánh nhau, phép thuật đủ loại kết hợp với công nghệ tương lai! Chúng nó đang mất đà rõ ràng."
Cả nhóm tiếp tục cảm ơn các pháp sư Agarthan, Centrallite và người Mỹ bằng những lời tán thưởng sáng tạo, kể lại các chiến công kỳ lạ mình chứng kiến. Có người khoe đã được cầm bệ phóng hỏa tiễn của Mỹ. Theo thì kể chuyện được pháp sư Agarthan cứu thoát khỏi làn đạn nhờ một bức tường đất triệu hồi chớp nhoáng. Sau một lúc trao đổi câu chuyện, họ quay sang Jonas.
"Còn mày thì sao? Thấy gì thú vị không?" Mylan hỏi.
Jonas vốn im lặng vì trong lòng vẫn âm ỉ cảm giác thỏa mãn trả thù. Nhưng anh quyết định chia sẻ, có thể vì áp lực bạn bè, hoặc cũng có thể vì muốn biết liệu họ có cảm thấy như anh.
"Ừ, mấy khẩu súng mới – tao chưa thấy gì giống vậy. Chắc hạ được ít nhất hai chục Valkie. Lâu lắm rồi mới có cảm giác nắm thế chủ động như thế."
"Xem ra chiến tranh này sắp kết thúc rồi," Theo nhận xét.
"Xong chiến tranh mày tính sao?" Mylan hỏi chung cả nhóm.
Theo trả lời trước, mắt nhìn xa xăm: "Chắc về Otaheit, học nốt cái bằng. Nếu tìm được cô nào hợp thì dựng gia đình luôn."
"Nghe ổn đó," Mylan gật. "Tao thì muốn làm với mấy ông Yanks. Nghe bảo bên đó sống như thiên đường. Còn mày thì sao, Jonas?"
Jonas ngập ngừng. Lâu lắm rồi anh không dám nghĩ đến cuộc sống sau chiến tranh. "Nếu được, tao chỉ muốn về lại trang trại nhà ở quê. Trồng trọt, chăn nuôi, sống đơn giản thôi."
Ngọn lửa chiếu ánh sáng ấm áp lên khuôn mặt họ khi mọi người tiếp tục chia sẻ ước mơ. Trong khoảnh khắc ấy, họ không còn là lính chiến nữa, mà là những người bạn tưởng tượng về một tương lai tốt đẹp hơn. Về sau, câu chuyện chuyển sang các mẩu chuyện vui và kỷ niệm trước chiến tranh, tiếng cười vang lên át cả những âm thanh bạo lực trong ngày.
Jonas cảm thấy tình đồng đội ấm áp mà anh đã đánh mất từ lâu. Nó gợi nhớ lại những người bạn đầu tiên khi anh ra mặt trận. Mắt anh nheo lại, ánh quyết tâm hiện rõ. Anh biết chiến tranh chưa kết thúc, và nhiều trận đánh còn phía trước. Nhưng lần đầu tiên sau rất lâu, anh tin rằng họ có thể sống sót. Tin rằng họ có thể chiến thắng.
Jonas nhìn quanh bạn bè, ánh lửa hắt lên những gương mặt quen thuộc – những người nay là huynh đệ sinh tử của anh. Họ đã cùng nhau đối mặt kẻ thù tưởng như bất khả chiến bại. Nhưng khi nhìn vào khoảng trống quanh đống lửa, anh không thể không nhớ đến cái giá họ đã trả.
Không phải ai cũng sống sót qua trận đánh trước. Có nhiều người, giống anh, đã mất đi bạn thân. Jonas không quên được những gương mặt đã ngã xuống – đặc biệt là những chàng trai trẻ can đảm đã cầm chân địch để tiếp viện Mỹ kịp đến. Họ đã hy sinh tất cả để chặn bước tiến của lũ Valkie trước khi phe ta đủ lực phản công. Những gương mặt ấy lướt qua tâm trí anh như một lời nhắc nhở về cái giá của chiến thắng – và cái giá của cuộc chiến còn dài.
Khi lửa tàn chỉ còn tàn tro đỏ rực, Jonas và bạn bè nằm xuống nghỉ. Trong đêm yên tĩnh, anh ngước lên trời, những vì sao lấp lánh như những đốm hy vọng giữa màn đêm. Chiến thắng vừa rồi đã thắp lại niềm tin trong lòng họ. Khi chứng kiến sức mạnh kết hợp giữa công nghệ Mỹ và ma thuật, anh biết rằng một bình minh mới sắp ló rạng ở Mu – mang nó ra khỏi bùn lầy chiến tranh. Jonas nhắm mắt, trong đầu hiện lên những viễn cảnh về một tương lai tươi sáng – xen lẫn hình ảnh những người bạn đã nằm xuống – rồi thiếp đi trong giấc ngủ đầy mộng mị.
***
Ngày 3 tháng 12, năm 1640
Rừng Veirakal, đồng cỏ Malmund, Mu
Vài ngày đã trôi qua kể từ trận đánh với Gra Valkas. Quãng thời gian ấy chủ yếu dành để nghỉ ngơi, nạp lại năng lượng, tiếp tế đạn dược và xử lý tù binh. Jonas ngước mắt khỏi đĩa đồ ăn, nhìn một chiếc xe đang chở đám Valkie bị bắt sâu vào đất liền để thẩm vấn. Những tên chịu khai xác nhận điều mà ảnh vệ tinh của Mỹ đã chỉ rõ: thị trấn Sylverton bị địch chiếm đã được tăng cường quân số, và chúng chuẩn bị phát động tấn công lần nữa.
Ăn xong, Jonas đi đến quảng trường giữa doanh trại, nơi Đại úy Alistair đang dựng máy chiếu. Trên tấm vải lớn hiện lên hình ảnh xung quanh Sylverton, giúp binh lính nắm chiến thuật. Trong lúc mọi người dần kéo đến, Jonas không khỏi trầm trồ trước công nghệ kỳ diệu này.
Theo cũng háo hức:
"Tui từng xem truyền hình phép thuật của lũ Shiny – nhập khẩu tận mẫu quốc tụi nó. Tụi nó suốt ngày khoe mình mạnh nhất thế giới, cho tới khi bọn Yanks xuất hiện." Hắn bật cười. "Giờ công nghệ tụi nó như đồ phế, chắc tức lắm!"
Jonas cười theo. Nếu có thứ gì gắn kết họ, thì đó chính là sự ganh đua với bọn Mirishial. Trước khi anh kịp đáp lời, một tiếng hú chói tai vang lên – Đại úy Alistair đang thử micro.
"Đại đội Rồng!" Giọng ông vang lên qua loa phóng thanh.
Cả doanh trại lập tức im bặt, ánh mắt đổ dồn về phía màn hình chiếu và người chỉ huy. Alistair cất giọng tự tin:
"Như chúng ta thấy trong trận vừa qua, công nghệ vượt trội, phép thuật và ý chí là bộ ba cực kỳ lợi hại. Chúng ta sẽ lại tận dụng điều đó để tái chiếm Sylverton."
Ông chỉ lên hình ảnh vệ tinh chi tiết. Những vòng tròn đỏ đánh dấu các mục tiêu then chốt. "Nhiệm vụ chính là chiếm các điểm trọng yếu, bắt đầu từ tòa thị chính – hiện là tổng hành dinh của địch. Đại đội Wyvern sẽ tập trung chiếm sân bay. Để làm được điều này, cả hai đại đội sẽ vòng qua Rừng Veirakal, trong khi Tiểu đoàn Hai tấn công trực diện theo quốc lộ."
"Phần lớn đạn dược chống tăng sẽ được chuyển sang các đơn vị khác – họ cần súng phóng hơn chúng ta. Ta phải xoay sở với những gì còn lại." Ông lật sang ảnh khác.
"Valkie đã dựng phòng tuyến dọc theo rìa rừng và ngoại ô thị trấn. Đột nhập trực diện sẽ cực kỳ thiệt hại. Nhưng may mắn thay, ta thu được hai xe Valkie còn nguyên vẹn. Trung đội Bulldog và Vanguard sẽ trà trộn, mỗi đội đi cùng hai pháp sư."
Jonas giật mình khi nghe nhắc đến Bulldog – đơn vị của anh. Nhìn quanh, bạn bè anh cũng ngạc nhiên xen lẫn hồi hộp. Cải trang làm lính địch để xâm nhập là chiến thuật liều lĩnh mà anh chỉ nghe kể trong chuyện cũ. Hàng trăm câu hỏi lướt qua đầu: làm sao vượt qua? Vào rồi thì làm gì?
Alistair đã chuẩn bị sẵn câu trả lời.
"Ta lấy được giấy tờ giả từ đám Valkie bị bắt. Nhân viên tình báo sẽ lái xe, các cậu chỉ cần im lặng. Pháp sư sẽ tạo ảo ảnh che xe. Các cậu được đưa tới một trạm hậu cần gần tòa thị chính. Khi còi báo động vang lên, đợi vài phút cho quân địch rút hết về mặt trận chính rồi mới hành động."
"Lúc đó, phá hủy hệ thống phòng thủ từ bên trong, mở cổng cho ta đột nhập." Màn hình chuyển sang ảnh từ drone Mỹ, hiển thị từng trạm gác và đèn pha. "Chia thành tám nhóm, lặng lẽ hạ gục từng vị trí. Giờ xin mời Đại pháp sư Vindarin nói về phép ảo ảnh."
Một pháp sư elf trung niên mặc áo choàng ngụy trang bước ra.
"Phép này không phải tàng hình mà là ảo ảnh cải tiến. Nó hiệu quả nhưng tốn năng lượng cực lớn. Sau khi vào được, pháp sư sẽ không thể dùng phép nữa. Họ biết bắn súng, nhưng có thể kiệt sức – các anh phải bảo vệ họ."
Alistair cầm micro trở lại và kết luận:
"Khi chọc thủng phòng tuyến, ta sẽ dọn sạch khu vực và tiến vào trung tâm thị trấn. Sau đó chi viện cho các đơn vị khác bằng cách đánh tập hậu. Kết thúc trận này, ta sẽ rảnh tay hỗ trợ các thị trấn lân cận và tiếp tục đẩy lùi Valkie."
Ông nhìn khắp khán phòng: "Dù có công nghệ và phép thuật vượt trội, ta không được chủ quan. Valkie rất giỏi thích nghi. Nhưng ta đã chứng minh rằng ta không chỉ mạnh hơn mà còn thông minh hơn. Giờ là lúc cho chúng thấy rằng chúng ta sẽ không dừng lại cho đến khi từng tên cuối cùng bị đá khỏi lục địa này! Giải tán!"
Đám lính tản ra, bàn tán sôi nổi về nhiệm vụ sắp tới. Jonas không thể giấu được lo lắng. Nhiệm vụ của họ cực kỳ then chốt – cả chiến dịch phụ thuộc vào màn đột nhập. Kế hoạch thì chặt chẽ, nhưng không kế hoạch nào không có rủi ro. Anh chỉ còn cách đặt niềm tin vào đồng đội – và vào những người Mỹ đã vẽ ra kế hoạch điên rồ này. Hy vọng, họ sẽ lại có thêm một chiến thắng vang dội để bổ sung vào danh sách đang dài dần.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
