Ngày 19 tháng 12, năm 1640
Ragna, Đế quốc Gra Valkas
Thượng nghị sĩ Guinea Marix ngả người vào chiếc ghế da sang trọng, văn phòng của ông chìm trong ánh sáng lờ mờ của ngọn lửa leo lét trong lò sưởi gần đó. Ông nhả một hơi khói thuốc từ chiếc tẩu gỗ gụ, làn khói lượn lờ hòa vào những cái bóng đung đưa trên tường. Mùi thuốc thơm đậm đặc bao trùm cả căn phòng, tạo ra một bầu không khí trầm tư lặng lẽ. Khi chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng điểm giờ, ba tiếng gõ cửa vang lên.
"Vào đi."
Cánh cửa cọt kẹt mở ra, hai người đàn ông bước vào, tiếng bước chân của họ bị thảm dày làm cho gần như không nghe thấy. Marix ra hiệu mời họ ngồi vào hai chiếc ghế cao lưng đối diện, vẫn giữ chặt chiếc tẩu giữa hai hàm răng.
Tướng Raxor, một người đàn ông nghiêm nghị với gương mặt góc cạnh và tư thế cứng nhắc, bắt đầu cuộc nói chuyện không vòng vo.
"Thượng nghị sĩ, công tác chuẩn bị quân sự cho cuộc đảo chính gần như đã hoàn tất. Các đơn vị nằm dưới quyền chúng ta đã sẵn sàng chờ lệnh. Chúng tôi đã bố trí họ ở các vị trí then chốt trong Khu Quận Hoàng Gia, thay thế phần lớn đơn vị trung thành bằng quân ta."
Ông rút từ cặp tài liệu ra một bản đồ, trải nó lên bàn và chỉ vào nhiều vị trí được đánh dấu.
"Lực lượng của chúng tôi sẽ hội tụ tại hoàng cung và các điểm trọng yếu khác, thiết lập phong tỏa toàn khu để giành quyền kiểm soát càng nhanh càng tốt. Trong lúc đó, quân của tôi sẽ giả vờ báo cáo có địch xâm nhập ở cảng để đánh lạc hướng."
Đội trưởng Herros, một người trẻ tuổi với ánh mắt láu lỉnh, lên tiếng tiếp lời.
"Quân tiếp viện sẽ không kịp nhận được tin tức đâu. Hệ thống truyền tin đã bị cài người của ta. Chỉ cần một lệnh, tất cả sẽ bị phá hoại đồng loạt. Nó sẽ trông như một đợt gây nhiễu của bọn Mỹ."
Thượng nghị sĩ Marix gật đầu tán thành, gõ nhẹ tẩu thuốc vào gạt tàn để dọn sạch tro.
"Tuyệt vời, các ngài. Khi lực lượng của ta sẵn sàng tấn công, còn địch thì rối loạn, ta sẽ có lợi thế quyết định. Số phận của Đế quốc Gra Valkas đang nằm trên vai chúng ta. Cầu mong thần linh dẫn đường – và lịch sử sẽ ghi nhận chúng ta là những người mang lại bình minh mới cho đế quốc này. Bây giờ thì, nếu các ngài cho phép..."
***
Guinea Marix đứng ở trung tâm Phòng họp Thượng viện, ánh mắt quét qua những gương mặt của các lãnh đạo phe Diều hâu đang tụ họp. Giờ phút quyết định đang đến gần, và áp lực đè nặng trên vai ông – nhưng ông vẫn đứng thẳng với tư thế đầy tự tin. Dù biết mạo hiểm, Marix tin rằng hành động của họ là cần thiết để khôi phục vinh quang xưa cho Gra Valkas và cứu lấy tương lai của nó. Đôi mắt rực lửa đam mê, ông bắt đầu bài diễn văn châm ngòi cho cuộc đảo chính.
"Các đồng chí ái quốc thân mến," Marix cất cao giọng, đầy uy lực, vang vọng khắp căn phòng. "Hôm nay, chúng ta đang đứng trước bờ vực của sự thay đổi. Suốt quá lâu, đế quốc vĩ đại của chúng ta đã bị kiềm hãm bởi sự do dự và yếu đuối của Ngai Vàng Hoàng Gia. Họ tìm kiếm hòa bình với đám cuồng tín Kainia, để mặc chúng trỗi dậy. Họ để các nhà ngoại giao của ta bị làm nhục bởi bọn man di Paganđa, và họ chần chừ khi cần mang chiến tranh đến Mu! Nếu không vì họ, có lẽ cả lục địa Mu đã nằm dưới chân ta từ lâu rồi! Giờ là lúc để chúng ta giành lấy quyền lực, dẫn dắt dân tộc này tới vận mệnh xứng đáng!"
Tiếng xì xào đồng thuận lan khắp phòng khi Marix tiếp tục, giọng nói mỗi lúc một mạnh hơn.
"Chính sách sai lầm của Hoàng đế đã khiến đế quốc ta dễ tổn thương. Kẻ thù trong EDI ngày càng mạnh mẽ và hung hãn, được Hoa Kỳ hậu thuẫn, trong khi ta thì bất động, tay bị trói bởi những quy tắc chiến tranh ngớ ngẩn. Ai cho họ quyền áp đặt sự yếu hèn lên chúng ta?! Một vị hoàng đế hèn nhát nào lại cúi đầu trước Mỹ – một đất nước cách xa hàng vạn dặm?!"
"Tối nay, mọi thứ sẽ thay đổi!" Marix tuyên bố, tay siết chặt thành nắm đấm. "Chúng ta sẽ giành lấy quyền lực, phá tan xiềng xích, và cho thế giới thấy tiềm lực thật sự của Gra Valkas! Sự bất tài và do dự đã đẩy dân tộc này xuống hố sâu quá lâu rồi!"
Tiếng hoan hô vang rền trong căn phòng. Khi tiếng vỗ tay dần lắng xuống, Marix tiếp lời:
"Chúng ta là những kẻ xứng đáng thống trị vùng đất này, vượt trội mọi mặt so với lũ Elysians khốn nạn dám chống lại ta. Vận mệnh của chúng ta là chinh phục chúng, đặt chúng dưới sự cai trị nhân từ của ta. Và dưới sự lãnh đạo của tôi, điều đó sẽ trở thành hiện thực!"
Ông dừng lại, để lời nói thấm sâu vào lòng người.
"Tôi thừa nhận sức mạnh của Hoa Kỳ – công nghệ vượt trội, khả năng can thiệp. Nhưng tôi hỏi các đồng chí: Có đúng không khi cúi đầu trước một thế lực ngoại bang, trong khi chúng ở quá xa để làm được gì?"
Tiếng đồng thanh: "Không!"
Được cổ vũ bởi sự đáp lại, Marix thúc giục:
"Bằng cách tiến hành một cuộc tổng công kích thực sự qua vùng Mu, chúng ta sẽ nghiền nát kẻ thù trước khi chúng kịp chất đống vũ khí Mỹ! Sau đó, ta sẽ củng cố chiến tuyến với vũ khí magitech mới và sức mạnh toàn quân – sẵn sàng đón địch nếu Mỹ dám can thiệp!"
Khán phòng bùng nổ bởi những cảm xúc hỗn hợp – giận dữ, hứng khởi, và tự hào. Lịch sử dường như đang xoay chuyển.
"Nhưng ta phải hành động ngay," Marix cảnh báo, giọng trầm xuống.
"Hoàng đế và đám trung thành sẽ không dễ dàng khuất phục. Tối nay, chúng ta sẽ chiếm hoàng cung, tiêu diệt mọi kẻ dám chống lại, và khẳng định quyền lực mới của mình. Đây là khoảnh khắc của chúng ta, là cơ hội để định hình tương lai của Gra Valkas!"
Ông lùi lại, ngực phập phồng vì xúc động. Căn phòng lại nổ tung trong tiếng hoan hô, không khí cuồng nhiệt vang dội qua từng bức tường.
***
Sự yên bình bao trùm phòng làm việc riêng của Hoàng đế Gra Lux, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tích tắc của đồng hồ và tiếng giấy sột soạt. Ông chăm chú theo dõi báo cáo từ khắp nơi trong đế quốc – chiến sự, kinh tế, chính trị. Dù vẫn chiếm được lãnh thổ, tốc độ tiến quân đã chậm hẳn – kể từ khi quân Mu được trang bị vũ khí Mỹ hàng loạt.
Các thất bại tích tụ dần, không chỉ trên chiến trường mà cả trong nội bộ. Mâu thuẫn giữa phe Diều hâu và phe Ôn hòa chạm đỉnh, và tin đồn đảo chính đã đến tai ông. Sự lo lắng lặng lẽ lớn dần, khiến ông không thể tập trung.
Một tiếng gõ cửa bất ngờ khiến ông khựng lại.
"Vào đi," Gra Lux bình tĩnh nói.
Cánh cửa mở ra, cố vấn thân tín nhất – Varden – bước vào, gương mặt nặng nề.
"Thưa bệ hạ, có chuyện cực kỳ nghiêm trọng," ông mở lời, giọng run nhẹ. "Người của ta trong phe Diều hâu xác nhận đảo chính sẽ xảy ra tối nay. Chúng định giành quyền kiểm soát chính phủ, bắt hoặc giết toàn bộ phe chống đối."
Gra Lux trợn mắt, tim chùng xuống. Ông biết họ đang mưu tính, nhưng không ngờ thời điểm lại gần như vậy.
"Tối nay sao? Ngươi chắc chứ?"
"Chắc chắn, thưa bệ hạ. Chúng đã bắt đầu di chuyển quân đội."
Hoàng đế đứng dậy, ánh mắt đầy cương quyết.
"Chúng ta phải hành động ngay lập tức. Báo động Vệ binh Hoàng gia, gọi cả gia đình ta đến. Ta phải bảo vệ hoàng cung và chuẩn bị cho việc sơ tán."
Varden cúi đầu rồi vội rời đi. Gra Lux biết rõ: vận mệnh của đế quốc đang trong tay mình.
Bên trong điện ngai vàng, bầu không khí trở nên căng thẳng khi gia đình hoàng tộc tụ họp. Thái tử Gra Cabal – người từng sống ở Mỹ – bật lên giận dữ:
"Bọn phản quốc điên rồi sao?! Chúng đã thấy tận mắt cuộc sống và công nghệ bên đó, mà vẫn dám châm ngòi chiến tranh?"
Gra Lux thở dài. Ông cũng tự hỏi như vậy. Hành động của Diều hâu chỉ khiến đế quốc thêm yếu thế.
"Không ích gì khi tiếc nuối quá khứ, Cabal. Chúng ta phải rời cung ngay. Nếu ta ở lại, sẽ chỉ khiến bọn chúng có cái cớ tập trung hỏa lực. Chúng ta cần rút lui và tìm cách giành lại ngai vàng."
Cả đoàn chuẩn bị sơ tán qua một đường hầm bí mật. Gra Lux quay sang đội trưởng Vorn của Vệ binh Hoàng gia – người đang đấu tranh giữa việc đi cùng hay ở lại bảo vệ.
"Đội trưởng, ta giao lại cung điện cho ngươi. Hãy giữ chân bọn phản loạn càng lâu càng tốt. Hy sinh của ngươi sẽ không vô nghĩa."
Vorn giơ tay chào, ánh mắt kiên định:
"Thần sẽ giữ cung điện bằng cả tính mạng. Vì bệ hạ và vì vinh quang của đế quốc!"
Gra Lux cùng gia đình bước vào thang máy ẩn sau ngai vàng. Khi họ đi xuống, tiếng súng và tiếng bước chân vang vọng từ tầng trên. Một vài viên đạn lạc va vào lớp giáp của thang máy.
Cuối cùng, thang dừng lại ở tầng hầm sâu – một mạng lưới hang động tối đen. Họ lần theo ánh đuốc, len lỏi trong những đường hầm chật hẹp suốt nửa giờ. Cuối cùng ánh sáng hiện ra ở bậc thang dẫn lên một tòa nhà văn phòng hoang vắng ở rìa quận Hoàng Gia.
Cả đoàn thận trọng di chuyển trong các hành lang trống vắng. Một lính cảnh giác thấy bóng lạ, ra hiệu dừng lại. Nhưng sau một hồi căng thẳng, anh ta lắc đầu, cho là mình tưởng tượng.
Khi họ đến gần cửa thoát, Varden vươn tay định mở, nhưng cảm thấy lạnh gáy. Không thấy gì ngoài cửa, nhưng linh cảm mách bảo có gì đó sai. Ông yêu cầu cử lính trinh sát trước.
Hai lính gật đầu, lặng lẽ bước ra ngoài. Bên trong, các vệ binh dàn hàng bên cửa sổ, sẵn sàng yểm trợ.
Một khoảng im lặng chết chóc bao trùm... rồi bụp bụp! – loạt đạn giảm thanh vang lên. Tiếng cơ thể đổ gục vang dội. Không ai thấy được kẻ nổ súng.
Một giọng nói vang lên từ bên ngoài – không thể lẫn đi đâu: Guinea Marix.
"Chúng tôi không muốn gây hại cho ngài hay gia đình, thưa bệ hạ. Hãy buông vũ khí và đầu hàng."
Gra Lux liếc quanh, tâm trí xoay chuyển điên cuồng.
"Tất cả các ngả đường đã bị bao vây. Quân của ta đang tiến vào từ đường hầm. Đừng khiến tình hình tồi tệ hơn!"
Chỉ còn tám người, hoàn toàn bị áp đảo. Dù quyết tâm chiến đấu, ông không ngu ngốc đến mức chọn con đường tự sát. Không còn lối thoát – chỉ còn một lựa chọn: đầu hàng.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
