Ngày 19 tháng 12 năm 1640
Một nơi nào đó trên biển Valkas
Biển lặng như tờ, trải dài tới tận chân trời, được nhuộm vàng bởi ánh hoàng hôn cuối ngày. Trên không, một hải đội khu trục hạm Gra Valkas rẽ sóng lướt đi, thân tàu đổ bóng dài u ám xuống mặt nước. Tạp âm từ sóng vô tuyến của thủy thủ vang vọng trong không trung – một bản hòa âm đơn điệu nhưng chuẩn xác của vận hành hải quân thường nhật. Nhưng đằng sau cái vẻ yên bình ấy, hiểm họa đang âm thầm ẩn mình. Ba bóng đen di chuyển dưới làn nước như loài thú săn mồi – USS Montana, USS Michigan và USS Florida. Lẩn khuất dưới mặt biển, chúng là những con cá mập vô hình trong đại dương phẳng lặng.
Bên trong USS Montana, không khí hoàn toàn trái ngược với sự yên tĩnh bên ngoài. Ở đây, sự chuẩn bị khẩn trương bao trùm cả khoang tàu. Màn hình nhấp nháy liên tục với dòng dữ liệu, ánh sáng xanh nhạt phản chiếu lên gương mặt căng thẳng của thủy thủ đoàn. Trung úy Jack Riley đứng trong trung tâm điều khiển, mắt lướt qua các màn hình. Đôi mắt sắc bén và biểu cảm cứng rắn hằn lên bởi nhiều năm chinh chiến khiến anh trông như hiện thân của sự bình tĩnh giữa áp lực ngùn ngụt. Trọng trách nhiệm vụ đè nặng trên vai, nhưng Riley gánh vác nó bằng sự tự tin không lay chuyển.
Cách đó không xa, đội đặc nhiệm SEAL ngồi im lặng trong khoang, sẵn sàng từng giây. Mặc trên người bộ trang bị chiến thuật, họ chăm chú nghe Riley trình bày kế hoạch. Trên màn hình chính, bản đồ số hiện lên: thủ đô Ragna của Gra Valkas, chi chít những dấu đỏ – các trạm kiểm soát thiết quân luật.
"Nghe kỹ đây," Riley bắt đầu, giọng anh vang đều đều giữa khoang tàu yên ắng. "Nhiệm vụ của chúng ta là giải cứu Hoàng đế Gra Lux, gia đình ông ấy và những người trung thành. Tình báo từ phe Bồ Câu cho biết họ sẽ rời khỏi cung điện và xuất hiện tại địa điểm này: một tòa văn phòng bỏ hoang," anh chỉ vào một tòa nhà nằm trong khu vực hẻo lánh.
Một nút bấm, màn hình chuyển sang hình ảnh vệ tinh: các lối thoát bí mật của cung điện – giờ đang chật kín lính. "Quân của Marix đã đoán trước việc này, nên chiến dịch không dễ dàng gì đâu."
Những ánh mắt chạm nhau, lặng lẽ. Quyết tâm rắn rỏi ánh lên trong mắt các SEAL. Ánh đèn lạnh chiếu lên gương mặt họ như khắc họa một bức tượng của ý chí và gan góc. Dù công nghệ của Gra Valkas thua kém, nhưng chính nhiệm vụ lần này là lời nhắc nhở rằng tự mãn là con dao hai lưỡi. Cách xa hậu phương hàng ngàn dặm, không thể viện binh, các đặc nhiệm lão luyện hiểu rõ – không được phép coi thường kẻ địch.
Buổi họp kết thúc bằng một khoảng lặng nặng nề. Riley nhanh chóng điểm qua các tuyến đường thay thế và phương án dự phòng, rồi gật đầu ngắn gọn ra hiệu giải tán. Ánh mắt anh vẫn dán vào bản đồ, như đang ghi khắc nó vào tim.
Ở khoang dưới, các SEAL kiểm tra lại trang bị lần cuối. Trước mặt họ là các phương tiện vận chuyển dưới nước DCS – hình dạng dài, đen bóng như thân rắn, ánh lên dưới đèn huỳnh quang. Từng người bước vào phương tiện của mình, động tác gọn gàng, không thừa một nhịp. Không gian bên trong chật hẹp, nhưng họ đã quen – cơ thể và tinh thần họ được rèn luyện để đối phó với bất kỳ điều kiện nào. Mũ bảo hiểm cài chặt, HUD bật sáng, và âm thanh kiểm tra liên lạc vang lên như một bản đồng ca gọn gàng. Khi kiểm tra hoàn tất, bầu không khí trong khoang phóng dồn nén như dây đàn lên cung. Giờ là lúc lũ sói rời hang.
USS Montana trườn nhẹ trong lòng biển, lớp vỏ nguyên vẹn, không ai phát hiện. Nó nổi lên mặt nước một cách lặng lẽ, không lộ ra bất cứ dấu hiệu nào của cỗ máy hủy diệt bên trong. Bên ngoài, thế giới vẫn bình yên – mặt nước lấp lánh ánh vàng cuối ngày. Bên trong, hai đơn vị DCS đã sẵn sàng. Cánh cổng khoang mở ra kèm tiếng xì của hệ thống thủy lực, để lộ đại dương vô tận phía trước.
Cùng lúc đó, trên USS Florida, một nhóm SEAL khác cũng thực hiện nghi thức chuẩn bị cho cuộc chiến. Các DCS lặng lẽ rời tàu, hình bóng nhanh chóng biến mất vào lòng biển, không để lại một dấu vết nào.
Bên trong từng DCS, sự tập trung căng như dây cung. Ánh đèn dịu hắt lên khuôn mặt trầm ngâm của từng người. Âm thanh hệ thống rì rầm nhẹ – lời nhắc nhở rằng họ đang ngồi trên đỉnh cao công nghệ. Trong lớp vỏ kim loại của DCS, họ như thể bất khả xâm phạm. Khâu xâm nhập đầu tiên – đã được đảm bảo.
Trong chiếc DCS đầu tiên, các thành viên Đội SEAL số 5 ngồi im lặng chờ đợi, nước biển cuộn quanh thân tàu. Trung sĩ Harper cảm nhận nhịp adrenaline quen thuộc nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh. Thompson, Dalton và Richmond trao nhau cái nhìn lặng lẽ – ký ức về chiến dịch tại Bắc Triều Tiên vẫn còn đó. Đối diện họ, Johnson nhắm mắt, khẽ lẩm bẩm một lời cầu nguyện, gửi niềm tin vào Chúa – mong Người che chở cho những kẻ liều lĩnh này nơi đáy biển xa lạ. Chuyến đi trôi qua trong yên lặng, chỉ còn lại tiếng rì rầm của thiết bị và vài lời trao đổi rời rạc. Rồi – sau thời gian tưởng như vô tận – bờ biển Gra Valkas hiện ra từ màn đêm.
Tim Riley đập thình thịch trong lồng ngực. Mùi thực tế của nhiệm vụ dường như đã chạm đến đầu lưỡi anh. Một cảng gần đó thì đông đúc cả quân sự lẫn thương mại, nhưng phần còn lại của bờ biển – qua kính nhìn đêm – chỉ là một vùng đất chết, trống rỗng.
DCS chuyển hướng bất ngờ, tránh một tàu tuần tra Gra Valkas tách biệt mà âm vọng lọt qua hệ thống sonar. Một bước lùi đầy kỹ thuật – và công nghệ Mỹ vượt trội khiến cú né tránh trông như nghệ thuật.
Khi chạm sát bờ, thân DCS cạ nhẹ vào lớp cát dưới đáy. Chuyển động trơn tru bỗng trở nên giật cục. Tiếng máy rền nhỏ dần, nhường chỗ cho tiếng cát bị cào và sóng thì thầm rút đi. Tàu dừng lại – nép mình sau một đụn cát không ai để ý.
"Chuẩn bị rời phương tiện," giọng Riley vang lên đều đặn trong hệ thống liên lạc.
Cửa mở, gió đêm lạnh lùa vào mang theo mùi mặn của biển. Các SEAL kiểm tra lại thiết bị lần cuối – từng cử động chính xác như máy móc. Những hình thể đen đặc trườn ra khỏi DCS, chân lún nhẹ vào cát mịn. Riley là người cuối cùng bước ra, ánh mắt anh lướt qua từng người rồi hướng lên mục tiêu phía xa.
Thế giới qua ống nhìn đêm chỉ toàn một màu xanh lục. Riley giơ hai ngón tay. Tiến lên.
Bãi biển vắng tanh – đúng như thông tin từ drone trinh sát. Nhờ công nghệ vượt trội, họ đã lần lượt tránh được toàn bộ tàu tuần tra. Thompson thiết lập liên kết trở lại tàu ngầm và qua đó, kết nối với sở chỉ huy tại Mu. Bất kỳ chuyển động nào của kẻ địch đều sẽ được cập nhật tức thì.
Họ di chuyển như bóng ma giữa đêm, hòa vào bóng tối. Dalton xóa sạch mọi dấu vết trên cát. Nếu có ai nhìn thấy, thì cũng chỉ là ảo giác – một khoảnh khắc thoáng qua rồi tan biến.
Trước mặt họ là thành phố – Ragna – từng là nơi sầm uất, nay chìm trong kiểm soát quân sự. Từ bãi biển, họ thấy rõ các con đường bị phong tỏa, lính tuần tra kín mọi ngã rẽ. Điều này giúp họ lẻn vào dễ hơn – nhưng di chuyển trong nội thành sẽ là một thử thách. Ragna lúc này là một pháo đài.
Nhưng pháo đài nào cũng có kẽ hở – và họ đến đây để tìm ra chúng. Đội điệp viên của CIA – nhóm Maverick – đã cung cấp mọi dữ liệu: tuyến tuần tra, vị trí mục tiêu ưu tiên cao (HVP).
Riley giơ nắm tay. Cả đội dừng lại, rạp mình xuống bụi cây sát đường. Một đội tuần tra đi ngang qua – không hề biết họ vừa lướt qua tử thần. Riley ra hiệu, cả đội tiếp tục tiến lên.
Trang bị trên người họ phát ra ít tiếng động đến mức khó tin. Họ dễ dàng vượt qua hai lính canh – vốn chỉ có nhiệm vụ đuổi dân thường khỏi bãi biển, chứ chẳng ai ngờ có ai đến từ dưới đại dương.
Tiến sâu vào Ragna, họ hiểu – từng bước chân là từng bước vào vùng mù. Nhưng họ là bóng đêm. Và khi thành phố ngủ, họ sẽ ra tay.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
