Ngày 23 tháng 12 năm 1640
Trên đường đến Cartalpas
Hạm đội 7 Hải quân Hoa Kỳ
USS Gerald R. Ford
Đô đốc William Hawthorne đứng trên buồng lái của soái hạm, ánh mắt quét qua khoảng biển bao la và hạm đội hùng mạnh dưới quyền chỉ huy. Xung quanh ông là hàng chục tàu khu trục, tuần dương, tàu ngầm và tàu tiếp vận — thành viên của Nhóm tác chiến tàu sân bay 12 (CSG 12), CSG 5, Hải đội khu trục 15 (DESRON 15) và nhiều đơn vị khác hợp thành Hạm đội 7. Ông tự hào ngắm nhìn khung cảnh lịch sử trước mắt, nhận thức rõ đây là cuộc triển khai lớn nhất trong lịch sử hiện đại — vượt xa cả các cuộc chiến Lourian và Parpaldian.
Thuyền trưởng Richard Vaughn bước đến, chào nghiêm.
"Thưa Đô đốc, tình báo mới nhất đã được phân tích. Người Gra Valkan đang triển khai hai hạm đội chủ lực. Một hướng về Cartalpas, lực lượng nhỏ hơn đang rẽ sang Galavete."
Hawthorne gật đầu, tiếp nhận thông tin.
"Phối hợp với Đế quốc Thánh Mirishial thế nào rồi? Họ đã được thông báo về tình hình ở Cartalpas chưa?"
Vaughn đáp:
"Rồi ạ. Bộ Ngoại giao đã cho Lãnh sự tại Cartalpas chuyển tin đến Mirishial. Chúng ta cũng đã thiết lập kênh chia sẻ dữ liệu bảo mật với trung tâm chỉ huy của họ để phối hợp liền mạch."
Vẻ mặt Hawthorne trở nên cứng rắn:
"Tốt. Thời gian ở đây là yếu tố sống còn. Báo cho họ thời gian dự kiến đến nơi. Còn về Galavete..." Hawthorne đọc báo cáo, "Bốn tàu sân bay hạm đội, mười tàu sân bay hộ tống và nhiều tàu khác... Đòn đánh vào Galavete rõ ràng là để kéo chúng ta khỏi Cartalpas."
Vaughn nhìn bản đồ tác chiến:
"Có vẻ vậy, thưa Đô đốc. Chúng ta sẽ phải tính toán phản ứng hợp lý."
Hawthorne hỏi:
"Lực lượng hiện tại ở Galavete thế nào?"
Vaughn nhanh chóng kiểm tra:
"Bốn khu trục hạm lớp Arleigh Burke, một tuần dương hạm lớp Ticonderoga, một phi đội F-16, một phi đội F-15, vài chiếc F-35. Ngoài ra còn có nhiều **V trinh sát, một E-3, một RC-135, vài máy bay tiếp dầu, một P-8 và một EA-18G Growler."
"Tốt," Hawthorne trầm ngâm, "Chúng ta cần tăng cường cho Galavete mà không ảnh hưởng lớn đến nhiệm vụ ở Cartalpas. Gửi bốn khu trục hạm từ DS7 kèm theo Nhóm tác chiến đổ bộ USS America. Lực lượng ở Galavete đủ cầm cự, nhưng tăng viện sẽ mở rộng vùng kiểm soát và củng cố ưu thế."
Vaughn ghi lại mệnh lệnh:
"Rõ, thưa Đô đốc. Tôi sẽ phối hợp với các nhóm tàu sân bay và đổ bộ."
Ánh mắt Hawthorne lại hướng ra đội hình tàu xung quanh. Người Gra Valkas không thể chạm tới Hải quân Mỹ, nhưng họ thừa sức đánh bại lực lượng EDI. Hy vọng Mirishial có thể cầm cự cho đến khi ông tới.
***
Cartalpas, Thánh Chế Mirishial
Một cơn gió lạnh thổi qua trung tâm chỉ huy hải quân tại Cartalpas, mang theo hơi thở của chiến tranh sắp đến. Đô đốc Serrath, một sĩ quan lão luyện với ánh mắt nghiêm nghị, đứng giữa căn phòng tấp nập. Sĩ quan, nhân viên và chiến lược gia di chuyển liên tục, nét mặt đầy căng thẳng.
Qua khung cửa sổ lớn, Serrath nhìn ra cảng. Các chiến hạm đang được vũ trang, tiếp nhiên liệu và bổ sung dự trữ. Cần cẩu hoạt động liên tục, binh sĩ tất bật chuẩn bị phòng thủ cho một thành phố chưa từng cảm nhận chiến tranh gần đến thế.
Ánh mắt ông lại hướng về màn hình chiến thuật lớn, nơi đang theo dõi các đơn vị trinh sát Gra Valkan với sự hỗ trợ từ Mỹ và các tàu tuần tra. Chúng đã xuất hiện ở vùng ven đảo Follicus, phía tây eo biển Cartalpas. Đụng độ nhỏ đã xảy ra, nhưng thông điệp rõ ràng: trận chiến sắp đến.
Ông quay sang Đại tá Firal, tham mưu trưởng:
"Tiến độ sơ tán ra sao?"
Firal gật đầu, vẻ mặt căng thẳng: "Chúng tôi đã giải tỏa xong khu cảng và bốn khu phố lân cận. Tiến độ chậm, nhiều dân không chịu rời đi."
Đô đốc nhìn lại cảng, ánh nắng phản chiếu trên mặt nước. Ông thở dài, nhưng tiếng động cơ và kim loại đã lấn át.
"Hãy làm mọi cách. Nếu cần thì để lính cứu hỏa bịa lý do. Phải sơ tán toàn bộ dân khỏi khu vực có thể bị tấn công."
Khi Firal rời đi, Serrath lại thở dài. Cartalpas giờ đây thực sự đang đứng trước chiến tranh. Những ngày yên bình đã hết, thay vào đó là bất ổn và sợ hãi.
Ông quan sát một tuần dương hạm rời bến, rồi quay lại căn phòng hỗn loạn, hướng về phòng họp.
Ngồi vào đầu bàn, Serrath đối diện các sĩ quan cao cấp và đại diện từ Eimor, Agartha, Torquia, và Vương quốc Trung ương. Bản đồ và màn hình trải khắp bàn, ánh sáng ma thuật chiếu mờ.
"Bắt đầu ngay," Serrath mở lời, quay sang Tướng Fergund — chỉ huy lục quân.
Fergund báo cáo: "Pháo bờ biển đã sẵn sàng, dự bị đã huy động. Đã lập 15 trận địa ngụy trang cho đội tên lửa Stinger, thêm 10 điểm nữa đang triển khai. Pháp sư đã xây hàng chục lô cốt ở bờ biển và vách đá. Đã lắp thêm 10 pháo phòng không Ixion 25mm."
"Rất tốt," Serrath gật. "Chúng ta cần mọi lợi thế. Lumis, có thêm tiếp viện từ nội địa không?"
Chỉ huy Không quân Virian Lumis trả lời:
"Có, sư đoàn không quân 30 với sáu phi đội tiêm kích và oanh tạc. Tổng cộng ta có 40 phi đội tiêm kích và 34 phi đội oanh tạc — gần 900 máy bay, kể cả lực lượng trên tàu sân bay. Nhưng Bộ chỉ huy không thể gửi thêm vì phải điều về tỉnh Junnaral. Siêu vũ khí của ta được lệnh giữ dự bị, bảo vệ tối đa."
Mọi bộ phận báo cáo đều sẵn sàng.
Tiếng chuông nhẹ vang lên, một sĩ quan mang phong bì niêm phong cho Serrath.
"Tin từ người Mỹ," Serrath nói nhanh. "Họ xác nhận bố trí lực lượng và chia sẻ tình báo. Nhưng thời gian đến chậm hơn Gra Valkas. Họ sẽ không kịp tăng viện cho Cartalpas trước trận."
Không khí trong phòng trở nên nặng nề. Ai cũng biết sức tàn phá của Gra Valkas qua các trận Otaheit và Hytal. Viện binh Mỹ là hy vọng, nhưng chưa chắc họ trụ được đến lúc đó.
"Gra Valkas đang dò xét, vòng quanh vịnh, đụng độ nhỏ ở vành ngoài," Serrath nói, giọng sắc lại. "Tấn công toàn diện có thể bắt đầu bất cứ lúc nào."
Ông ra lệnh bố trí tàu thiết giáp Mithril ở cửa vịnh, tạo tuyến phòng thủ chính; tuần dương và khu trục bố trí lớp trong, lớp ngoài, hỗ trợ bởi chiến hạm lớp Gold và tàu sân bay hộ tống gần đảo Follicus. Lớp Orichalcum giữ sâu trong vịnh, trong vùng bảo vệ của Stinger, Pal Chimera và phòng không.
Ông hỏi tướng Eimor về đội rồng gió, được xác nhận có thể ẩn dọc bờ biển, tạo đòn tập kích bất ngờ. Pháp sư Agartha báo có thể dùng ma thuật nước, băng, ảo ảnh và học thêm từ cố vấn Mỹ về "sốc nhiệt" để chống tàu ngầm.
Serrath chỉ thị một số tàu hỗ trợ săn ngầm và cử sĩ quan liên lạc sang lãnh sự quán Mỹ. Trong đầu ông, chỉ còn một điều: phải sống sót đủ lâu để viện binh đến.
***
Tàu ngầm lớp Seehund, GVS Niflheim
Dưới làn nước lạnh lẽo của eo biển Cartalpas, một bầy tàu ngầm lặng lẽ tiến tới. Dẫn đầu là GVS Niflheim của Hạm trưởng Donitz, lướt đi như bóng ma.
Donitz nghiên cứu bản đồ dưới ánh đèn đỏ, bên cạnh là Sĩ quan Leibniz đang giải mã lệnh mật từ Bộ chỉ huy.
"Thưa Hạm trưởng," Leibniz báo, "Tình báo xác nhận thiết giáp hạm lớp Orichalcum ở tuyến sau, gần Pal Chimera trong cảng."
Ánh mắt Donitz lóe lên:
"Orichalcum à... con mồi từng thoát khỏi tay ta... Tốt."
Không khí trên tàu trở nên căng hơn khi sonar báo: "Tín hiệu hướng 031, cự ly 10.000 mét."
Đối chiếu dữ liệu, Weber xác nhận: "Đúng là Orichalcum, thưa ngài."
"Rất tốt," Donitz ra lệnh, "Định tuyến đánh chặn, chuẩn bị chiến đấu."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
