Eo biển Cartalpas
Cách Cartalpas 500 dặm
Tàu sân bay hạm đội lớp Pegasus, GVS Valorous, Hạm đội Chinh phạt số 5
Trung tá Heiner Schull ngồi ở mép chiếc bàn kim loại trong phòng chuẩn bị của Valorous, nơi không khí đặc quánh mùi dầu máy và sự căng thẳng. Những người đàn ông mặc áo khoác da phi công tất bật rà soát lại bản đồ. Kỹ thuật viên mang hộp dụng cụ chạy vội ra boong để chỉnh sửa lần cuối cho các máy bay ném ngư lôi Rigel.
Giọng của Phó Đô đốc Karl Feldt vang lên át hẳn tiếng ồn, bắt đầu buổi họp nhiệm vụ.
Schull liếc sang phi đội phó của mình, Trung úy Haas, mặt tái nhưng ánh mắt kiên quyết. Anh biết họ đang đối đầu với một vị trí phòng thủ kiên cố, áp lực cực lớn. Schull từng có kinh nghiệm đối đầu với Mirishial Alpha-4 và đã đủ thời gian trong chiến đấu để phân biệt giữa mục tiêu thật và ảo, nhưng điều khó nhất là xử lý Pal Chimera cùng những loại vũ khí bất ngờ khác mà kẻ địch có thể tung ra.
"Đơn vị MAGINT của chúng ta phát hiện mật độ tín hiệu ma lực tăng cao ở ô B3 và E6 – Feldt tiếp tục, quét ánh mắt qua phòng." Đợt tấn công đầu sẽ đánh vào những điểm này, buộc Mirishial phải điều chỉnh phòng thủ. Sau đó, phi đội các nhóm khác sẽ đánh vào chỗ khác khi chúng đang dịch chuyển, còn các anh quay về tiếp nhiên liệu.
"Nhiệm vụ của chúng ta là tiêu diệt phòng không địch, giành ưu thế trên không để mở đường cho máy b** n*m b*m. Làm nhanh nhất có thể, rồi tấn công cơ sở cảng trước khi quân Mỹ tới tiếp viện."
Không khí chùng xuống khi lời ông dứt. Thuyền trưởng Steinberg – chỉ huy đợt tấn công thứ hai – lên tiếng:
"Thưa đô đốc, thời gian sẽ là yếu tố sống còn. Chúng ta có thể nhận cập nhật chính xác từ SIGINT khi Mirishial điều chỉnh đội hình chứ?"
Feldt gật đầu, ánh mắt kiên quyết: "Chúng ta sẽ sớm dỡ lệnh im lặng vô tuyến. Liên lạc sẽ duy trì mở. Đội của Trung úy Wirth đã thiết lập vòng liên lạc radio–manacomm với đơn vị tiền phương. Ngay cả khi người Mỹ gây nhiễu vô tuyến và radar, chúng ta vẫn có tin tức theo thời gian thực."
"Còn biện pháp đối phó ảo thuật của chúng thì sao, thưa ngài?" Trung úy Vogel hỏi.
"Dùng nhận dạng trực quan bất cứ khi nào có thể, và xác nhận với cánh bay của mình – Feldt dặn. "Một số người ở đây đã có kinh nghiệm đối phó ảo thuật của EDI. Giữ liên lạc, dùng đòn nghi binh để kiểm chứng mục tiêu. Pháp sư EDI thường chỉ điều khiển ảo ảnh theo một hướng; kiểm soát vi mô chắc tốn rất nhiều ma lực."
Ông quét ánh mắt một lần nữa qua từng phi công.
"Chúng ta đang đi vào vùng biển chưa từng đặt chân. Thành công phụ thuộc vào việc thi hành kế hoạch hoàn hảo và ứng biến kịp thời. Tôi tin vào khả năng của các anh – những phi công của Đế quốc Gra Valkas."
Ông dừng lại để lời nói ngấm vào mọi người. "Thời gian chống lại ta. Đợt một triển khai ngay lập tức. Các quý ông, vào vị trí. Chúc may mắn."
Cái chào dứt khoát của Feldt chấm dứt buổi họp, cả phòng lập tức bùng nổ tiếng động khi phi công và sĩ quan lao ra cửa. Schull cùng đồng đội lên boong, tâm trí tập trung, ý chí sắt đá. Tiếng động cơ gầm rít và mùi mặn của biển tràn ngập giác quan khi họ leo vào buồng lái, sẵn sàng giáng cú đòn đầu tiên vào phòng tuyến Cartalpas.
***
Tim Schull đập dồn khi anh điều khiển Antares Kaiser bay trên đại dương, được kèm sát bởi đội hình phi công đồng đội. Chân trời xa dần hiện rõ vệt đất liền – lãnh thổ địch mà họ sắp công kích. Những trận chạm trán đầu đã quét sạch tuần tra ngoài rìa của EDI, để lại phía dưới chỉ là khói tàn từ những con tàu đang chìm.
"Giữ cảnh giác, các cậu..." anh gọi qua vô tuyến, giọng thoáng chút háo hức.
Bờ biển dần đến gần, đội hình siết chặt. Mọi thứ diễn ra đúng kế hoạch, cho đến khi thảm họa ập đến.
"Tên lửa!" giọng ai đó hét lên. Tim Schull thắt lại khi thấy vệt khói lao lên từ mặt đất. Anh đã nghe tin đồn về loại vũ khí này ở mặt trận Muan nhưng chưa từng đối mặt.
Hai chiếc dẫn đầu bị bắn trúng cùng lúc. Những mảnh kim loại bốc cháy xoáy xuống biển, tiếng kêu thảm thiết của đồng đội vang trong kênh liên lạc hỗn loạn.
"Tản ra! Né gấp!" Schull quặn người bẻ gấp cần lái. Màn trời nghiêng lật, khung cảnh rối loạn khi thêm nhiều tên lửa lao lên như đàn cá dữ.
Đội hình tan vỡ, phi công nhào lộn tuyệt vọng để né, nhưng vô ích. Tên lửa truy đuổi tới cùng, như thể có trí khôn, và kết thúc bằng những vụ nổ kinh hoàng.
"Bám theo vệt khói! Phải diệt bệ phóng!" Schull hét.
Các phi công cố lần theo điểm xuất phát. Lại thêm hai người bị hạ.
"Bay thấp, thật sát đất! Chúng cần tầm nhìn trực tiếp mới bắn được!" anh ra lệnh.
Những chiếc còn lại cắt độ cao, lướt sát ngọn cây, núi đồi, giảm hẳn tần suất bị bắn.
"Mục tiêu trước mặt!" tiếng ai đó vang lên.
Schull nhìn thấy bóng người trong rừng đang vội lắp gì đó vào ống phóng vác vai. Anh bóp cò, loạt đạn phá tan cả người lẫn gỗ.
"Điểm bắn hạ xong! Qua điểm tiếp theo!" anh hô.
Đợt chạm trán này là bài học đẫm máu: mười máy bay đổi lấy chỉ vài đội tên lửa.
Khi bay qua dãy đồi ven biển, Cartalpas Bay mở ra trước mắt. Thành phố, cảng, hàng trăm tàu và máy bay EDI chen chúc, hỗn loạn. Pháo phòng không, tia sáng xanh từ Pal Chimera, đạn phép cắt ngang bầu trời. Bom, ngư lôi, ảo ảnh và máy bay đánh chặn hòa vào cơn bão thép lửa.
Schull chỉ huy phi đội nghi binh, bóc tách ảo ảnh Alpha 3, rồi phản công quét sạch chúng. Nhưng khi đợt thứ hai của Alpha 3 tới, giao tranh ác liệt hơn.
Giữa trận, một tiếng rít chói tai vang lên, theo sau là vụ nổ khủng khiếp. Một Kaiser bị đánh gãy cánh mà không phải do đạn thường – đó là đòn của rồng gió.
"Rồng gió! Tản ra!" Schull hô, nhưng Coltman – một phi công kiêu ngạo – phớt lờ lệnh và lao vào tấn công.
Hậu quả là chiếc Kaiser của hắn bị viên "đạn gió" nghiền nát thành đống sắt vụn, thân thể Coltman văng ra, chết thảm.
Cơn giận dữ bóp nghẹt tim Schull. Anh lập tức truy sát, bắn hạ con rồng và kỵ sĩ của nó xuống biển.
Chưa kịp thở, vô tuyến vang lên tiếng kêu cứu từ Ironclad Squadron bị Alpha 3 áp đảo. Schull ra lệnh toàn đội cơ động hỗ trợ, Frostbite Squadron đã ở phía sau yểm hộ.
Cuộc chạm trán với rồng gió chỉ là một đoạn ngắn ngủi trong cơn bão chiến tranh đang bùng nổ trên vịnh Cartalpas.
==+==
