Ngày 14 tháng 1 năm 1641
Đại dương Artticus
Nhóm Tác chiến Tàu sân bay 12, Hạm đội Bảy Hải quân Hoa Kỳ
USS Gerald R. Ford
Đô đốc Hawthorne bước vào Trung tâm Thông tin Tác chiến với nhịp độ đều đặn của thói quen. Tiếng ù ù của các hoạt động lấp đầy không gian, các sĩ quan và thủy thủ đoàn thực hiện nhiệm vụ sau hậu quả của cuộc rút lui của Hạm đội Chinh phục Thứ Tư. Với việc thiếu lực lượng không quân yểm trợ, các tàu chủ lực bị vô hiệu hóa, tàu cờ bị tổn hại nặng, và lực lượng chính đang chạy trốn, giờ là lúc dọn dẹp vùng biển. Chương trình nghị sự hôm nay bao gồm thiết lập một đường dây liên lạc an toàn với tàn quân bị đánh tan của Hạm đội Chinh phục Thứ Tư để thảo luận về việc đầu hàng. Hawthorne không kỳ vọng lực lượng chính sẽ quay lại và giương cờ trắng, nhưng việc loại bỏ ban lãnh đạo và một phần lớn nhân lực của họ đã là đủ vững chắc.
Chỉ huy Gutierrez tiến đến, xác nhận việc chuẩn bị liên lạc sắp hoàn tất. "Giao thức mã hóa đã được thiết lập, Đô đốc. Chúng tôi sẽ sẵn sàng bắt đầu liên lạc trong giây lát."
Hawthorne gật đầu ngắn gọn, quan sát các bước kiểm tra cuối cùng. Hạm đội Chinh phục Thứ Tư đang chạy trốn là một chút phiền hà, nhưng không phải là vấn đề mà Đội Tàu Khu Trục 15 và Hạm đội Runepolis không thể xử lý.
"Đô đốc, kênh liên lạc với GVS Bootes đã mở," sĩ quan liên lạc thông báo.
Hawthorne bước tới. "Kết nối tôi, Trung úy." Ông hít một hơi. "Hãy kết thúc chuyện này."
Giọng của Đô đốc Hạm đội Mirkenses vang lên trong căn phòng. "Đô đốc Hawthorne, chúng tôi tùy thuộc vào sự quyết định của ngài."
Giọng nói của bà gây bất ngờ; tình báo đã nghi ngờ Hạm đội Chinh phục Thứ Tư do một nữ đô đốc chỉ huy, nhưng việc xác nhận vẫn khiến ông giật mình. Đó là một đặc điểm tiến bộ bất thường mà ông không ngờ tới từ Đế quốc Gra Valkas, nhưng điều này có lẽ cho thấy Mirkenses là một sĩ quan xuất sắc. Và, qua việc nhanh chóng đầu hàng, có vẻ bà ít nhất hiểu rằng kháng cự là vô ích.
"Đô đốc Hạm đội Mirkenses, lực lượng của bà sẽ ngừng chiến và giải giáp. Tọa độ và thời gian cho việc giải giáp và đầu hàng chính thức sẽ được gửi sau," Hawthorne tuyên bố, đưa ra các điều khoản ban đầu.
Mirkenses đáp lại không do dự. "Hiểu rồi. Chúng tôi sẽ tuân thủ."
Hawthorne quay sang Chỉ huy Gutierrez. "Cung cấp chi tiết tọa độ giải giáp."
Gutierrez bước lên, truyền đạt chi tiết, "Tọa độ chỉ định cho việc giải giáp đã được gửi. Việc giải giáp bắt đầu lúc 15:00 chiều nay. Đảm bảo tất cả hệ thống vũ khí được vô hiệu hóa và đánh dấu."
Hawthorne tiếp tục, "Sau khi giải giáp, nhân sự của bà sẽ được bảo vệ với tư cách tù binh chiến tranh. Chúng tôi đang phối hợp với đồng minh để sắp xếp cơ sở giam giữ. Hãy mong đợi sự đối xử nhân đạo theo quy trình vận hành tiêu chuẩn của chúng tôi."
Cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề hậu cần, với Trung tá Shukla cung cấp khung hậu cần. "Những người bị thương của bà sẽ được chăm sóc y tế ngay lập tức. Danh sách tất cả nhân sự, bao gồm người bị thương, phải được cung cấp trước khi chuyển giao."
Mirkenses đồng ý, "Chúng tôi sẽ chuẩn bị danh sách." Sau một thoáng dừng, bà hỏi. "Còn về hoạt động cứu hộ của chúng tôi thì sao?"
"Tiếp tục hoạt động của bà. Chúng tôi sẽ giám sát và hỗ trợ nếu cần," Hawthorne nói.
Chỉ huy Tanaka, cố vấn pháp lý, sau đó xen vào với các thủ tục pháp lý. "Chúng tôi cần tuyên bố đầu hàng chính thức của bà được gửi trong vòng một giờ. Tài liệu này sẽ bao gồm danh mục đầy đủ các tài sản và vũ khí của bà."
"Hiểu rồi," Mirkenses trả lời, số phận hạm đội của bà được định đoạt bằng lời nói.
"Duy trì kênh liên lạc an toàn này để nhận thêm chỉ thị," Hawthorne kết luận, ra hiệu cho sĩ quan liên lạc giữ đường dây hoạt động.
Khi kết nối được tắt tiếng, Hawthorne đối mặt với thủy thủ đoàn. "Chuẩn bị giám sát việc giải giáp. Phối hợp với đồng minh EDI để chuyển giao tù binh chiến tranh."
Gutierrez lên tiếng, "Vành đai an ninh đang được thiết lập. Người Mirishial đã quen thuộc; chúng ta từng làm việc này trước đây. Tàu Valorous và Burnhearth đang tiến đến. Các thuyền trưởng của họ có vẻ háo hức, gần như quá háo hức."
Một nụ cười thoáng qua trên môi Hawthorne. Lực lượng Mirishial tại Junnaral gần như đã bị Gra Valkan phá hủy hoàn toàn. Không ngạc nhiên khi họ hào hứng chứng kiến việc đầu hàng. Chúa biết ông sẽ làm gì nếu ai đó ném bom New York, rồi bị trao vào tay ông trên đĩa bạc. "Sự háo hức ở đồng minh không phải là khuyết điểm, Chỉ huy. Nhưng giữ họ trong tầm kiểm soát. Chúng ta không muốn làm cho việc đầu hàng trở thành lựa chọn kém hấp dẫn với Gra Valkas trong tương lai."
Shukla lên tiếng tiếp theo, gõ vào máy tính bảng như thể nó chứa đựng bí mật vũ trụ. "Đô đốc, việc giải giáp đang đi đúng hướng, nhưng việc tiếp tế này... sẽ rất căng. Có khả năng Otaheit và/hoặc Mykal sẽ gặp khó khăn khi chúng ta đến nơi."
Hawthorne gật đầu, điều này không nằm ngoài dự đoán. Quả thật sẽ rất căng, ông chỉ hy vọng thời tiết thuận lợi và người Muan có thể cầm cự đủ lâu. "Hãy làm cho nó hoạt động, Shukla. Nếu cần thưởng thêm cho mỗi thủy thủ trong hạm đội, thì cứ làm. Và với mức độ chính quyền hiện tại coi trọng người Muan, đó có lẽ là cái giá nhỏ."
"Vâng, thưa ngài." Shukla rời đi để thực hiện lệnh của Hawthorne.
Xung quanh, thủy thủ đoàn tiếp tục công việc. Khi họ bắt đầu xử lý việc đầu hàng của Mirkenses, ông chuẩn bị cho một cuộc họp về tình hình Mu. Ông liếc nhìn Tanaka, người vẫn bận rộn như thường lệ. Trong những chiến dịch như thế này, chi tiết luôn là vấn đề, và Tanaka có tài xử lý những chi tiết đó. Ông có thể giao phó cho anh ta.
Sau khi giám sát thủ tục đầu hàng, Hawthorne biết nhiệm vụ tiếp theo là báo cáo về nước. Việc đánh bại một phần Hạm đội Chinh phục Thứ Tư đồng nghĩa với việc lục địa Mirishient giờ đây gần như được đảm bảo an toàn. Nó cũng đại diện cho một tổn thất lớn, gần như đủ để khiến Gra Valkan đầu hàng. Tại sao Gra Valkas vẫn chưa đầu hàng là một bí ẩn ông không thể hiểu nổi, cũng không phải là bí ẩn ông cần lo lắng hiện tại.
Trong vòng một giờ, đội ngũ của ông đã sắp xếp một hội nghị video an toàn với Văn phòng Tư lệnh Tác chiến Hải quân tại quê nhà. Ông đứng trước màn hình chính trong phòng họp của tàu, xung quanh là các sĩ quan chủ chốt, chờ kết nối được thiết lập.
Khi màn hình sáng lên, Hawthorne không lãng phí thời gian. "Chào buổi sáng, thưa ngài," ông bắt đầu, nói với Tư lệnh Tác chiến Hải quân và đội ngũ, "Chúng tôi vừa kết thúc một cuộc giao tranh quan trọng với Hạm đội Chinh phục Thứ Tư của Hải quân Gra Valkas. Hầu hết tàu chủ lực của họ đã bị vô hiệu hóa, và lực lượng còn lại đã bắt đầu rút lui. Chúng tôi đang cử Đội Tàu Khu Trục 15 truy đuổi."
Ông tiếp tục, trình bày chi tiết các khía cạnh chính: đàm phán giải giáp và đầu hàng thành công, phối hợp với EDI, và các con số như tài sản tiêu hao và thương vong của địch. "Việc tiếp tế UNREP sẽ mất tối đa bốn ngày. Chúng tôi dự kiến đến được Otaheit và Mykal trong 11 ngày; trước ngày 25 tháng 1."
Tư lệnh gật đầu, quan tâm hơn đến thời gian di chuyển dự kiến hơn là chi tiết trận chiến, vốn, công bằng mà nói, là điều được dự đoán. "Hiểu rồi. Làm tốt lắm, Đô đốc. Cập nhật cho chúng tôi nếu có gì mới."
***
Ragna, Đế quốc Gra Valkas
Tư lệnh Tác chiến Hải quân Arnalt Karlmann xoa mặt bằng tay, thở dài. Gánh nặng chiến tranh đè nặng lên ông hơn bất kỳ gánh nặng thể chất nào. Ông không nên ủng hộ Marix. Nhưng ông đã làm. Và giờ, tay ông vấy máu của hàng chục ngàn người.
Khi cửa phòng họp kêu cót két mở ra, ông ngồi thẳng, cố che giấu nỗi lo. Một dòng người bước vào, căn phòng nhanh chóng chật kín. Mọi ghế đều có người, và vài sĩ quan tựa vào tường, ánh mắt dán chặt vào Karlmann.
Ông liếc đồng hồ trên tường, rồi nhìn đi chỗ khác. Nếu nhìn lâu hơn, có lẽ ông sẽ phát điên, hoặc ít nhất trông như vậy. Hắng giọng, ông chuẩn bị phát biểu. Ông có thể nói gì về việc Hạm đội Chinh phục Thứ Tư đầu hàng, ngay sau khi Hạm đội Chinh phục Thứ Năm hoàn toàn đầu hàng? Không có lời bào chữa, chỉ có hối tiếc.
Đây không phải cuộc họp; đây là một cuộc đối mặt, một khoảnh khắc để đối diện với sự thật khắc nghiệt. Thủ tướng Marix cuối cùng bước vào, đầu ngẩng cao như thể chờ đợi một báo cáo tốt. Ôi, ông ta sẽ thất vọng biết bao. Ôi, Karlmann đã thất vọng với sự lãnh đạo của Marix, và với chính mình, vì đã tin vào Marix ngay từ đầu. Khi những tiếng thì thầm cuối cùng lắng xuống, ông hít sâu.
Ông đứng dậy và bắt đầu, "Vào 09:00 giờ địa phương, Hạm đội Chinh phục Thứ Tư đối mặt... một cuộc tấn công chưa từng có. Các đợt tấn công tên lửa tầm xa ban đầu đã phá hủy nhóm tàu sân bay, tiếp theo là việc tháo dỡ có hệ thống các máy b** ch**n đ** còn lại của hạm đội. Sau khi giành ưu thế trên không, người Mỹ gửi thêm một đợt tấn công tên lửa nhắm vào các tàu chủ lực của chúng ta. Tất cả 25 tàu sân bay lớp Cygnus và 9 tàu lớp Pegasus đã bị mất, cùng với một số t** ch**n và tàu tiếp tế. Tàu sân bay lớp Pegasus còn lại bị tổn hại nghiêm trọng. Phần lớn hạm đội vẫn còn nguyên, nhưng Hạm đội Chinh phục Thứ Tư không còn khả năng triển khai sức mạnh không quân."
Sự im lặng nặng nề. Các sĩ quan, mỗi người đang vật lộn với quy mô thất bại, thể hiện sự sốc và hoài nghi trên khuôn mặt. Một số trao đổi ánh mắt khó tin, trong khi những người khác chỉ gật đầu, tin tức xác nhận điều họ đã biết.
Những tiếng thì thầm sớm phá vỡ sự im lặng. "Tất cả tàu Cygnus và Pegasus? Không thể nào," một người lẩm bẩm, lắc đầu. Một người khác thì thào, "Đây là thảm họa... Chúng ta đã khiến Đế quốc Torellia đầu hàng với cái giá thấp hơn."
Tướng Siegs, cảm nhận được bất ổn ngày càng tăng, giơ tay. Căn phòng lại im lặng. Ông gật đầu với Karlmann, ra hiệu tiếp tục.
Karlmann nói tiếp, "Trước những diễn biến này, chiến trường Mirishient đã đóng lại; chúng ta không có khả năng triển khai lực lượng đến lục địa Mirishient. Cả công nghệ lẫn số lượng đều không thể chống lại người Mỹ. Điều cấp bách là chúng ta phải xem xét một... sự điều chỉnh chiến lược." Ông liếc quanh phòng, dường như đánh giá phản ứng của mọi người. Thực ra, ông muốn thấy Marix phản ứng thế nào.
Lời ông lơ lửng trong không khí, đề xuất điều chỉnh chiến lược vang vọng khắp phòng. Các sĩ quan trao đổi ánh mắt bất an. Trong mắt họ, Karlmann đọc được sự thừa nhận tình hình tuyệt vọng và chút hy vọng còn sót lại cho một hướng đi khác – điều tốt nhất họ có thể đạt được khi đã lún sâu đến vậy.
Tuy nhiên, Marix phản ứng khác. Khuôn mặt ông ta méo mó thành một nụ cười khinh miệt, mắt híp lại khi nghe. Khi Karlmann kết thúc, Marix đứng dậy, giọng đầy khinh bỉ. "Điều chỉnh chiến lược? Vì thất bại của một hạm đội?" Ông ta lắc đầu, giọng chế nhạo. "Đừng quên, đây là một cô gái dẫn dắt lực lượng của chúng ta. Chúng ta mong đợi gì chứ?"
Karlmann cảm thấy mặt mình chua chát, một biểu cảm ông phải kiềm chế. Mirkenses là một chiến thuật gia xuất sắc ngang tầm Caesar. Ngay cả trong hệ thống quân đội do nam giới thống trị của Gra Valkas, tài năng của bà đủ để đảm bảo vị trí cao. Ông muốn lắc đầu trước sự thiếu tôn trọng trắng trợn. Ít nhất Hoàng đế Gra Lux có thể nhìn qua bức màn để thấy giá trị thực sự của con người. Đó là phẩm chất của một lãnh đạo. Marix dường như không có phẩm chất ấy, thay vào đó lợi dụng lòng kiêu hãnh của người Gra Valkas. Karlmann khoanh tay, càng thêm hối tiếc vì đã để mình bị lợi dụng.
Những tiếng xì xào không thoải mái lan khắp phòng, một số ít phụ nữ bị xúc phạm nhất. Marix, hoặc không nhận ra hoặc không quan tâm đến bất ổn, tiếp tục, "Việc Hạm đội Chinh phục Thứ Tư đầu hàng là đáng tiếc, nhưng chúng ta không cần phản ứng thái quá. Đó chỉ là một bước lùi. Họ đã mua thời gian cho chúng ta, không hơn."
Tướng Siegs nhúc nhích trên ghế. Marix, dù ảo tưởng đến đâu, vừa xúc phạm cả một hạm đội, coi thường mạng sống của họ như không. Ông cố xen vào, nhưng Marix giơ tay, ra hiệu im lặng. "Hạm đội Thứ Hai và Thứ Ba vẫn đang trên đường đến Otaheit và Mykal. Hạm đội Chinh phục Thứ Tư đã làm nhiệm vụ của họ; người Mỹ không thể hy vọng cứu đám chó săn Mu của họ kịp thời."
Karlmann đáp lại tuyên bố táo bạo của Marix, nói với cả phòng hơn là với Marix, "Nhưng thưa Thủ tướng, chúng ta mong đợi Hạm đội Thứ Hai và Thứ Ba sử dụng chiến thuật gì mà Thứ Tư và Thứ Năm không có? Làm sao họ thành công nơi những hạm đội kia thất bại?"
Marix quay sang Karlmann, mắt lóe lên sự bất chấp và rủi ro tính toán. Không, đây là ánh mắt của một người không còn gì để mất, chỉ quan tâm đến hỗn loạn và tàn phá. "Họ sẽ thành công trong sự hy sinh. Họ sẽ phá hủy cơ sở hạ tầng Mu trước khi bị áp đảo. Lực lượng mặt đất của chúng ta ở Mu sẽ hoàn thành mục tiêu trước khi người Mỹ kịp đổ đủ quân để tạo ra khác biệt. Đây là chiến tranh tiêu hao, và chúng ta có lợi thế hậu cần."
Karlmann trao đổi ánh mắt lo lắng với Siegs. Cả hai đều biết thực tế, nhưng sự từ chối đối mặt của Marix vẽ nên một viễn cảnh u ám cho tương lai. Cái nhìn ngắn ngủi ấy thể hiện sự đồng thuận ngầm: họ không thể để Marix tiếp tục đẩy Đế quốc Gra Valkas vào vực thẳm.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
