Đại dương Artticus, ngoài khơi Junnaral
Hạm đội Chinh phục Thứ Tư IGVN
Phi đội Antares, VF-45 "Himmelsklingen"
Khi mức độ nghiêm trọng của tình hình dần hiện rõ, Trung úy Berndt 'Eisenherz' Konig nhìn chằm chằm vào những tàu sân bay đang bốc cháy phía dưới với vẻ không tin nổi. "Cầu Valhalla, chúng ta tiêu rồi," anh ta lắp bắp qua bộ đàm, giọng đầy hoảng loạn. "Hết rồi. Chúng ta xong đời. Họ đã hạ tàu sân bay của chúng ta!"
"Giữ bình tĩnh, Eisenherz!" Đại úy Falk 'Sturmfaust' Rohrig quát lên. "Đây chính là điều họ muốn – hỗn loạn và sợ hãi." Những lời anh nói cảm thấy trống rỗng trong miệng chính mình; anh biết Konig nói đúng, nhưng anh không biết làm gì khác ngoài việc giữ đội ngũ của mình trong trật tự.
Thiếu úy Lars 'Nordwind' Mullen xen vào, "Đại úy, họ chưa dừng lại đâu. Bọn Mỹ này... chúng sẽ không để bầu trời tự do. Chúng sẽ nhắm đến chúng ta tiếp theo!"
"Nhảy dù? Chúng ta có nên nhảy dù bây giờ không?" Giọng Eisenherz vỡ ra.
Nordwind tiếp tục, như thể ủng hộ đề xuất hoảng loạn của Eisenherz. "Đại úy, chúng ta không thể vượt qua tên lửa của họ. Chúng ta đã nghe về khả năng của chúng. Hạm đội Thứ Năm đã bị xóa sổ, không có tổn thất nào bên phía Mỹ. Chúng ta cần thoát khỏi đây."
Chết tiệt. Anh không có thời gian để nghĩ. Mặt nước phía dưới lạnh giá – không đóng băng, nhưng đủ để gây h* th*n nhiệt. Không có nơi nào an toàn để hạ cánh, cũng không có cách nào để chống trả. Liệu anh muốn chết từ từ trong làn nước lạnh hay mạo hiểm với cái chết kinh hoàng dưới hàm răng hay xúc tu của quái vật biển? Hay anh muốn một cái chết nhanh nhưng rực cháy trong buồng lái?
Các phi công khác trong phi đội dường như cũng có những băn khoăn tương tự, với giải pháp của Eisenherz ngày càng hấp dẫn. Hy vọng ít nhất có thể câu giờ, anh hỏi Nordwind, "Cậu có nghe nói về bất kỳ chiến thuật nào chúng ta có thể thực hiện không?"
"Chúng ta có thể thử lặn, giảm độ cao. Sóng đang mạnh; có thể đủ để làm rối –" Truyền tín của Nordwind bị cắt ngang, thay bằng tiếng nhiễu và tĩnh.
Tầm nhiễu của Mỹ. Chỉ có một ý nghĩa: một cuộc tấn công sắp xảy ra. Anh nhìn Eisenherz nhảy dù khỏi chiếc Antares của mình. Tên hèn nhát lập tức bỏ chạy ngay khi bị nhiễu. Anh và các phi công khác nghe được giải thích của Nordwind lao xuống mặt nước. Nếu tên lửa Mỹ thực sự dựa vào radar, thì điều này hy vọng sẽ tăng cơ hội sống sót, dù chỉ chút ít.
Anh điều chỉnh mũi chiếc Antares xuống dưới, cơ thể anh trở nên không trọng lượng trong khoảnh khắc trước khi bị ép chặt vào ghế khi cú lặn tăng tốc. Trước khi anh kịp hạ xuống dưới một nghìn mét, những quả cầu lửa sáng rực nổ ra xung quanh, kèm theo âm thanh trầm của các vụ nổ. Có vẻ Eisenherz, trong sự hèn nhát do hoảng loạn, đã đưa ra lựa chọn đúng.
Tốc độ và độ chính xác tuyệt đối của các tên lửa đánh trúng họ không để lại cơ hội cho khả năng cơ động của Antares tạo ra khác biệt đáng kể. Anh bản năng giật máy bay sang trái trong khi tiếp tục lặn. Chưa đầy một giây sau khi đồng đội bị bắn hạ, một tên lửa phát nổ cách máy bay anh khoảng chục mét về phía sau, hơi lệch sang bên. Sóng xung kích làm máy bay rung lắc dữ dội, các mảnh vỡ đập vào phía sau. Anh nhắm mắt, chấp nhận số phận. Vài giây trôi qua, nhưng – không có gì. Anh vẫn đang thở. Anh không cảm thấy đau đớn. Anh đã chết chưa?
Anh mở mắt. Không, anh chưa chết; cũng không bị thương. Nhận thức này đánh vào Sturmfaust như một tia sét. Anh còn sống, kỳ diệu thay không hề hấn gì. Tim anh đập thình thịch, phản ánh sự nhẹ nhõm ngỡ ngàng. Anh hít một hơi gấp khi nhanh chóng đánh giá tình hình.
Chiếc Antares ở trạng thái tồi tệ. Bảng điều khiển nhấp nháy thất thường, cảm biến hoàn toàn bị hỏng bởi tên lửa. Cánh phải gần như biến mất, máy bay r*n r* dưới nỗ lực tuyệt vọng của anh để ổn định nó. Vô ích. Anh biết mình phải làm gì. Nhảy dù là cơ hội duy nhất.
Bằng ý chí mạnh mẽ, Sturmfaust đẩy lùi cơn hoảng loạn đang trỗi dậy. Anh với tay tới cần gạt mở buồng lái, một đòn bẩy thủ công dưới tay trái. Anh vật lộn với lực G, dồn hết sức mạnh. Với một cú giật mạnh, buồng lái tách ra, mở cabin ra với tiếng gầm của gió khi nó bị tốc độ lặn xé toạc.
Giờ là dây an toàn. Những ngón tay đeo găng, tê dại vì adrenaline, loay hoay một lúc trước khi tháo dây đai giữ anh trong chiếc máy bay đang lao xuống. Anh liếc nhanh vào những chiếc máy bay rơi của phi đội, tan rã khi lao về phía đại dương lạnh giá, không khoan nhượng phía dưới. Hít một hơi thật sâu, anh tập hợp mọi chút quyết tâm và nắm lấy mép buồng lái. Rồi, với một luồng năng lượng nhanh, anh đẩy mình ra ngoài bầu trời, bỏ lại chiếc máy bay định mệnh.
Đuôi máy bay, từng bóng bẩy và chắc chắn, giờ là một đống kim loại méo mó, các bánh lái bị tên lửa phá hủy. Cánh máy bay giờ không đối xứng, cánh phải gần như bị cắt đứt, để lại các cạnh lởm chởm. Phía dưới, tàn tích của máy bay phi đội anh còn tệ hơn; kim loại xoắn vặn lao không kiểm soát về phía đại dương. Một số bốc cháy, số khác im lặng một cách kỳ lạ, nhưng tất cả đều chịu thiệt hại nặng hơn của anh. Nhìn qua, có lẽ chỉ anh và Eisenherz là những người sống sót.
Khi thoát khỏi đống đổ nát lộn nhào, anh nắm lấy dây dù. Tim anh đập mạnh khi lao qua không khí lạnh, mỏng, đại dương rộng lớn lao lên đón anh. Những giây trước khi kéo dù dài như cả đời. Anh giật dây, dù bung ra như một bông hoa, kéo anh lên khỏi cú rơi tự do. Giờ, tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng hạm đội sẽ dành một con tàu cho việc cứu hộ.
***
t** ch**n lớp Grade Atlastar, GVS Bootes
Bầu trời phía trên bốc cháy – theo nghĩa đen hơn là ẩn dụ. Các phi đội Antares sáng bóng, từng là niềm tự hào của Đế quốc Gra Valkas, giờ đang lao xuống trong ngọn lửa. Những quả cầu lửa rải rác trên đường chân trời, mỗi quả đánh dấu sự kết thúc tàn nhẫn của một máy bay, một phi công. Các hạm đội lấp lánh, từng là bá chủ biển cả, giờ mù lòa, điếc đặc và câm lặng. Tín hiệu radio bị cắt và radar giờ vô dụng; chiến tranh điện tử Mỹ đã đảm bảo điều đó.
Đô đốc Mirkenses đã nghiên cứu đủ báo cáo và nghe đủ tin đồn để biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Hạm đội của bà giờ chỉ là những mục tiêu lớn, dễ bị tổn thương, không có cách nào chống trả. Bà quét đường chân trời, tìm kiếm đám tên lửa không thể tránh khỏi.
"Đô đốc, đánh giá trực quan cho thấy các phi đội Antares bị tiêu diệt hoàn toàn," một sĩ quan cấp dưới báo cáo.
Mirkenses kìm một tiếng thở dài, cảm thấy lồng ngực thắt lại. Mỗi báo cáo mới như đẩy họ đến gần hơn tới bờ vực. Mọi thứ đang sụp đổ, tình hình càng lúc càng không thể cứu vãn, càng lúc càng tồi tệ. Việc mất các phi đội Antares khiến họ mất đi lớp bảo vệ không quân quan trọng; sẽ không có cách nào chặn tên lửa. Họ giờ phụ thuộc vào các khẩu pháo phòng không của tàu, một biện pháp phòng thủ yếu ớt – gần như vô dụng – trước cuộc tấn công áp đảo.
Đầu óc bà quay cuồng, đối mặt với thực tại nghiệt ngã. Một phần trong bà muốn gào thét, nổi giận trước cơn sóng chiến tranh không khoan nhượng, nhưng nhiệm vụ giữ bà bình tĩnh. Nắm bắt bất kỳ cơ hội kiểm soát nào, bà buộc giọng mình giữ vững, "Gửi truyền tín manacomm và phân bổ một phi đội khu trục cho hoạt động cứu hộ. Tình trạng hạm đội thế nào?"
Sĩ quan cấp dưới dường như sắp suy sụp – một phản ứng dễ hiểu. Anh ta bồn chồn với đôi tay khi đáp, "Tầm nhiễu đã làm gián đoạn liên lạc của chúng ta. Chúng tôi đang cố gắng thiết lập lại kết nối bằng manacomm và tín hiệu trực quan. Hạm đội hiện đang rối loạn, nhưng chúng tôi đang giữ đội hình rút lui tốt nhất có thể."
Mirkenses gật đầu, cảnh tượng bên ngoài phản ánh báo cáo của sĩ quan. Hạm đội từng trật tự giờ giống một mảng hỗn loạn của bản năng sinh tồn. Bà thấy các khu trục hạm và tuần dương hạm phá đội hình, cuống cuồng ra hiệu bằng cờ và đèn. Không như các tàu lớn có hệ thống manacomm dự phòng, các tàu nhỏ hơn mất liên lạc với hạm đội do tầm nhiễu của kẻ thù.
"Gửi truyền tín manacomm và yêu cầu tất cả tàu sẵn có tiếp sức: chuẩn bị cho giao tranh tên lửa," bà ra lệnh.
Sĩ quan gật đầu, chỉ đạo đồng đội trong bộ phận liên lạc. Mirkenses quan sát khi hạm đội đáp ứng, trật tự dần trở lại từ hỗn loạn. Các khu trục hạm tập hợp quanh các tàu lớn dễ bị tổn thương, tăng cường mạng lưới phòng không bằng các lớp hỏa lực đan xen, tăng cơ hội sống sót, dù chỉ chút ít. Không nhiều, nhưng dù chỉ một tia hy vọng cứu được thủy thủ đoàn của một con tàu cũng đáng giá.
Cảnh tượng tiếp tục diễn ra trước mắt Mirkenses khi GVS Bootes cũng bắt đầu chuẩn bị. Loa tàu bật lên khi thuyền trưởng ra lệnh. "Báo động toàn tàu, báo động toàn tàu. Tất cả thủy thủ, vào vị trí chiến đấu! Các đội pháo phòng không, sẵn sàng. Chuẩn bị phòng thủ tên lửa ngay khi phát hiện kẻ thù."
Khắp các boong tàu, thủy thủ hối hả hành động. Những người đội mũ bảo hiểm và áo chống đạn lao đến các khẩu pháo phòng không, vào vị trí và nhắm nòng lên trời, chuẩn bị cho cuộc tấn công tên lửa sắp tới. Các đội chữa cháy ở chế độ chờ, mặc đồ chống nhiệt và mũ bảo hiểm. Nếu một tên lửa trúng tàu, họ sẽ là nhân sự quan trọng nhất – và cũng dễ chết nhất.
Thiếu các hỗ trợ công nghệ do tầm nhiễu tê liệt, hạm đội Gra Valkas chỉ có thể dựa vào mắt thường và bản năng. Chẳng mấy chốc, tên lửa xuất hiện từ xa. Chúng lướt sát mặt nước, bất ngờ hiện ra từ sương mù và sóng biển dữ dội. Mirkenses quan sát, tim đập mạnh khi các đội pháo phòng không bắt đầu hành động.
Các khẩu pháo nổ vang, b*n r* một cơn bão đạn lên trời. Các pháo thủ làm việc đồng bộ, xoay các khẩu pháo cồng kềnh trong nỗ lực tuyệt vọng để theo dõi các tên lửa bay thấp. Cảnh tượng hỗn loạn: người nạp đạn đẩy vỏ đạn vào nòng, người quan sát hét lên điều chỉnh, và pháo thủ sửa góc bắn.
Mirkenses thấy các viên đạn vạch sáng cắt qua không khí, tạo thành những đường hy vọng sáng rực trên nền trời ảm đạm, nhưng sâu thẳm, bà biết tất cả đều vô ích. Hỏa lực phòng không tạo thành một rào chắn chết chóc, một mạng lưới phức tạp có thể nghiền nát bất kỳ máy bay nào của Kainians hay Mirishials. Nhưng với tên lửa, nó chẳng là gì.
Các tên lửa vút lên khi tiếp cận mục tiêu, rời khỏi vòng ôm của mặt nước và chuẩn bị tung ra cơn thịnh nộ. Mỗi tên lửa được thiết kế cho tàng hình và hủy diệt, lướt sát mặt biển để tránh bị phát hiện sớm – quá mức cần thiết, Mirkenses nghĩ, đặc biệt khi kết hợp với tầm nhiễu. Sự vút lên đột ngột của chúng là khúc dạo đầu cho sự tàn phá sắp xảy ra.
Các pháo thủ điều chỉnh góc bắn, cố gắng theo dõi các mục tiêu gần như vô hình, tốc độ cao. Không khí đầy tiếng gầm của pháo, nghe rõ ngay cả trong không gian kín của cầu tàu. Họ cố gắng dự đoán quỹ đạo, bắn trước mục tiêu. Pháo của họ phun ra đạn chùm, tạo ra những đám mây mảnh vỡ chết chóc trên đường tên lửa.
Tim Mirkenses nhảy lên khi một tên lửa nổ trên không, nhưng chìm xuống khi nhận ra đó chỉ là may mắn – gần như không thể lặp lại. Các tên lửa còn lại lao về mục tiêu nhanh hơn bất kỳ máy b** n*m b*m lặn nào, chính xác hơn bất kỳ phi công nào có thể nhắm, và không biết sợ cái chết. Nhận thức rằng họ không thể đẩy lùi hết tên lửa khiến bà nặng nề như một khối lạnh trong dạ dày.
"Chuẩn bị va chạm!" bà hét lên, hành động nhanh. Bà cúi thấp, lao về phía một bảng điều khiển kim loại nặng, cấu trúc được bắt vít chắc chắn vào sàn. Quấn một tay quanh một thanh đỡ của bảng, bà ép lưng vào bề mặt lạnh giá. Tay kia nắm chặt mép bảng, các đốt ngón tay trắng bệch vì cố sức. Bảng điều khiển sẽ là lá chắn, bảo vệ bà khỏi sóng xung kích của vụ nổ và bất kỳ mảnh vỡ nào có thể bay tới.
Mirkenses cúi đầu, bảo vệ khỏi mảnh vỡ từ cửa sổ. Tiếng súng ngày càng to, như thể các viên đạn không còn bám theo tên lửa trên trời, mà cố gắng tuyệt vọng bắn hạ nó ngay trên tàu. Tiếng rít xa xôi của tên lửa đến gần nhanh chóng biến thành tiếng gầm liên tục, kéo dài chỉ vài mili giây trong thực tế nhưng mãi mãi trong tâm trí bà.
Rồi, một vụ nổ. Va chạm gần mũi tàu, gửi một sóng xung kích lan qua con tàu. Một va chạm khác trúng đuôi tàu, và một cái nữa ở giữa thân, theo sau là các vụ nổ thứ cấp từ kho đạn phát nổ. Bà cảm thấy sàn tàu lắc lư dưới chân, rung chuyển dữ dội và suýt ném bà vào vách ngăn. Tai bà ù đi, âm thanh vụ nổ hòa lẫn với tiếng kêu báo động, mệnh lệnh được hét lên, và tiếng r*n r* kinh hoàng của kim loại.
Một thủy thủ chạy đến kiểm tra bà, nói vài từ nghe như tiếng lảm nhảm. Bà không nghe được gì. Anh ta hỏi bà có ổn không? Bà chỉ gật đầu, và người đàn ông rời đi chăm sóc người khác.
Sau vài giây, bà dần nghe được một số từ.
"Đội kiểm soát thiệt hại vào vị trí!" ai đó gọi.
Giọng một người khác đầy thất vọng. "Chúng ta chỉ có hai y tá chết tiệt ở đây sao?"
"Tháp pháo phía sau đã biến mất!" một sĩ quan hét lên, giọng đầy sốc.
Bà đứng dậy, tựa vào bảng điều khiển. Cảnh ngoài kia hoang tàn; một phần mũi tàu hoàn toàn biến mất, và hàng chục đám cháy bùng lên ở xa, mỗi đám là một con tàu bị phá hủy hoặc đang chìm. Mọi thứ kết thúc nhanh như khi bắt đầu. Bà nhận ra đây hẳn là điều Dietrich đã đối mặt – sự tuyệt vọng từ một cuộc tấn công chớp nhoáng mà họ không bao giờ sánh kịp, nỗi thất vọng do công nghệ mang lại, dường như kỳ diệu hơn cả phép thuật của EDI.
"Báo cáo tình hình," bà lắp bắp, đặt tay lên vai sĩ quan cấp dưới.
Sĩ quan không thể đáp lại. Sốc chiến trường. Bà quay khỏi anh ta, tiến đến thuyền trưởng. "Tình hình?"
"Chúng ta đang ngập nước," người đàn ông đáp. Câu trả lời nghe như một câu hỏi ngạc nhiên hơn là báo cáo. "Chúng ta không thể lái... Chúng ta đang xoay vòng... Chúng ta... phải bỏ tàu."
Sẽ không có thời gian cho việc đó. "Không. Chúng ta không thể kéo cả hạm đội xuống. Chúng ta ở lại đây và..." Mirkenses ngập ngừng.
"Và gì? Đầu hàng?"
"Đó là lựa chọn duy nhất của chúng ta," Mirkenses đáp. "Phần còn lại của hạm đội sẽ tiếp tục đi về phía bắc. Chúng ta sẽ làm gì có thể để phối hợp cứu hộ trước khi đầu hàng."
"Tôi..." Người đàn ông dường như muốn phản đối, nhưng không tìm được lý lẽ. "Tôi hiểu."
Mirkenses gật đầu. Bà cũng không thích điều này, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Điều ít nhất bà có thể làm giờ là bảo toàn sức mạnh của Đế quốc càng nhiều càng tốt, và bảo vệ mạng sống của các công dân.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
