Ngày 23 tháng 1 năm 1641
Cảng Mykal
Phi đội IGVN VB-27 "Donner"
Ở độ cao 8.000 feet, không khí gào thét xuyên qua vòm kính của Adler khi anh đẩy cần điều khiển về phía trước, đưa máy bay của mình vào một cú bổ nhào gần như thẳng đứng. Chiếc khu trục hạm lớp La Burke hiện ra ngày càng lớn hơn trong tầm ngắm của anh từng giây, boong tàu chi chít súng phòng không. Đạn phòng không nổ tung xung quanh, mảnh đạn bắn lên máy bay. Adler nghiến răng, cố gắng giữ cho máy bay ổn định.
Bên phải anh, máy bay của Jurgen đột ngột biến mất trong một quả cầu lửa, bị trúng một tên lửa dường như xuất hiện từ hư không. Adler chỉ kịp nhận ra sự mất mát của đồng đội thì một máy bay khác, Donner Bốn, bị xé toạc bởi một loạt đạn lửa. Độ chính xác của hỏa lực từ chiếc La Burke thật đáng sợ, vượt xa mọi thứ anh từng mong đợi từ người Muans.
Ở độ cao 6.000 feet, tim Adler đập thình thịch trong tai khi anh nhìn Donner Năm và Sáu gục ngã trước hệ thống phòng thủ của khu trục hạm, xác máy bay rơi xuống biển. Đạn phòng không ngày càng dày đặc, những quả đạn nổ gần máy bay hơn. Anh được bảo vệ bên trong vòm kính, nhưng có cảm giác như anh có thể cảm nhận được sức nóng của các vụ nổ, ngửi thấy mùi nhiên liệu và kim loại cháy.
Jurgen, Maller, Schneider... biến mất trong tích tắc. Sự thật này giáng vào anh như một cú đấm vào bụng. Một nửa phi đội của anh, những người mà anh đã huấn luyện và chiến đấu cùng, bị quét sạch chỉ trong vài giây. Và vì cái gì? Một chiếc La Burke duy nhất, một con tàu được cho là mục tiêu dễ dàng cho niềm tự hào của Hải quân Gra Valkas.
Ở độ cao 3.000 feet, tay Adler run rẩy trên cần điều khiển, một giọt mồ hôi chảy dài xuống thái dương. Những nghi ngờ đã ám ảnh anh từ cuộc họp giao ban ùa về tâm trí. Người Mu được cho là những kẻ nguyên thủy, man rợ với công nghệ vay mượn mà họ gần như không hiểu. Nhưng đây... hoàn toàn là một thứ khác. Súng của chiếc La Burke theo dõi phi đội của anh với độ chính xác kỳ lạ, như thể được hướng dẫn bởi một bàn tay vô hình. Tên lửa, radar, ngòi nổ khoảng cách... đây là những công cụ của một quân đội hiện đại, chứ không phải những kẻ man rợ lạc hậu mà anh được biết.
Ở độ cao 2.000 feet, khi cú bổ nhào tiếp tục, chiếc La Burke càng lúc càng lớn hơn trong tầm ngắm, Adler cố gắng gạt bỏ những nghi ngờ sang một bên. Mỗi giây trôi qua, mỗi chiếc máy bay rơi khỏi bầu trời, anh đều cảm thấy sự tự tin của mình lung lay. Ngay cả khi người Mu đã nâng cấp vũ khí của họ, thân tàu vẫn giữ nguyên. Chỉ riêng sự thật này đã mang lại cho anh sự an ủi khi đạn phòng không trở thành một bức tường vững chắc, những quả đạn nổ gần đến mức anh có thể cảm nhận được máy bay rung lên với mỗi cú va chạm.
Ở độ cao 1.500 feet, bấy nhiêu đó là đủ để tấn công với độ chính xác đáng nể, nhưng không đủ trong mắt anh. Các chuông báo động vang lên trong buồng lái, cảnh báo về hư hỏng ở cánh và thùng nhiên liệu. Tầm nhìn của Adler hẹp lại, sự tập trung của anh bị cuốn hút bởi hình dáng lờ mờ của chiếc La Burke. Chỉ còn vài giây nữa, vài nhịp tim nữa, và anh sẽ có thể đảm bảo một đòn chí mạng.
1.200 feet - gần đến nơi rồi. Anh siết chặt ngón tay trên cò thả bom, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Đây chính là nó, khoảnh khắc của sự thật. Chiếc La Burke nằm trước mặt anh, sẵn sàng đập anh khỏi bầu trời như một con côn trùng. Cho dù là nhờ may mắn hay tinh thần chiến binh của một người Gra Valkas, máy bay của anh vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ diệu. Anh sẽ không chùn bước, sẽ không thất bại. Không phải ở đây, không phải bây giờ.
Với một tiếng gầm đầy thách thức, Adler bóp cò, cảm thấy máy bay chao đảo khi những quả bom rơi xuống. Và rồi anh kéo lên, lực G dồn anh lại vào ghế khi anh cố gắng lấy độ cao. Bầu trời quay cuồng quanh anh, một bức kính vạn hoa chóng mặt của màu xanh lam, trắng, cam và xám đậm. Phía sau anh, chiếc La Burke biến mất trong một quả cầu lửa nở rộ, sóng xung kích dội vào máy bay của anh như một chiếc lá trong cơn bão.
Adler ổn định lại, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực khi anh quét khắp bầu trời tìm kiếm tàn dư của phi đội. Adrenaline vẫn đang dâng trào trong huyết quản, tay anh run rẩy trên cần điều khiển. Anh đã làm được, anh đã giáng một đòn vào người Mu và chiếc La Burke chết tiệt của họ. Nhưng phải trả giá bằng gì?
Đài vô tuyến đột nhiên vang lên, giọng nói của các phi công đồng đội vang vọng trong buồng lái. Họ nghe có vẻ chấn động, sự kiêu ngạo thường thấy của họ được thay thế bằng một quyết tâm nghiệt ngã. Adler đếm những người sống sót, dạ dày anh quặn lại khi anh nhận ra chỉ còn rất ít người đã vượt qua được làn đạn của người Mu. Jurgen, Maller, Schneider, Donner Năm, Donner Sáu... tất cả đã biến mất, mạng sống của họ bị dập tắt trong chớp mắt.
Adler bật mic, giọng anh đều đều bất chấp sự hỗn loạn đang hoành hành bên trong anh. "Thủ lĩnh Donner gửi Thủ lĩnh Warhammer , mục tiêu đã bị tấn công. La Burke đang bốc cháy và chìm. Nhưng... chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề. Một nửa phi đội của tôi đã mất."
Có một khoảnh khắc im lặng, một khoảng dừng dường như kéo dài đến vô tận. Sau đó, giọng của Thủ lĩnh Warhammer vang lên, pha chút hài lòng và hối tiếc. "Đã rõ, Thủ lĩnh Donner. Tốt lắm. Quay trở lại tàu sân bay để tái vũ trang và tiếp nhiên liệu. Chúng tôi sẽ cần anh trở lại cuộc chiến càng sớm càng tốt."
Adler nuốt nước bọt, mắt anh cay xè với những giọt nước mắt chưa rơi. Tốt lắm, họ nói. Cứ như thể mạng sống của những người đàn ông của anh, những người bạn của anh, có thể được đo lường bằng những thuật ngữ đơn giản như vậy. Cứ như thể sự hy sinh, lòng dũng cảm của họ, có thể bị hạ thấp thành một bảng tổng kết đơn thuần về thành công và thất bại.
Anh nhìn ra chiến trường, bao trùm sự hỗn loạn và tàn phá kéo dài đến tận chân trời. Máy bay xoáy xuống từ bầu trời, để lại khói và lửa. Tàu bốc cháy và chìm, thủy thủ đoàn đang chen chúc tìm xuồng cứu sinh giữa đống đổ nát. Và ở khắp mọi nơi, tiếng súng không ngừng của người Mu, tiếng rít không ngớt của tên lửa và đạn pháo.
Với một trái tim nặng trĩu, Adler quay máy bay của mình về phía đông nam, những thành viên còn sống sót của Phi đội Donner bay theo đội hình phía sau anh. Trận chiến vẫn còn lâu mới kết thúc, và họ sẽ sớm được yêu cầu trở lại cuộc chiến. Nhưng khi họ bay đi, Adler không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó đã thay đổi, rằng thế giới anh đã biết đã bị thay đổi không thể đảo ngược. Hiện tại, anh có một nhiệm vụ phải hoàn thành, một sứ mệnh phải kết thúc.
Và thế là, Adler siết chặt hàm và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, hướng dẫn chiếc máy bay tả tơi của mình trở lại tàu sân bay. Đế chế Gra Valkas, vinh quang của dân tộc họ, số phận đã được hứa hẹn với họ... tất cả đều đang ở trong tình thế bấp bênh. Và anh, Lukas Adler, sẽ làm phần việc của mình để thấy lời hứa đó được thực hiện, bất chấp cái giá phải trả.
***
Trung tâm chỉ huy hải quân Mykal, Cảng Mykal
"Thưa các vị! MNS Chevalier đã bị tấn công!" sĩ quan thông tin người lùn, Trung úy Thorin Ironfist, báo cáo, giọng anh ta lớn hơn sự ồn ào của Trung tâm Chỉ huy Hạm đội Phòng thủ Mykal.
Đô đốc Durvin Flintarm, người lùn vạm vỡ chỉ huy phòng thủ Mykal, chuyển sự chú ý của mình sang bản đồ và buồng xem toàn cảnh chiếm ưu thế ở trung tâm căn phòng. Màn hình cho thấy chiếc Chevalier, một khu trục hạm lớp La Burke, được bao bọc trong những ngọn lửa màu cam, thân tàu bị thủng ở nhiều vị trí. Lông mày Flintarm nhíu lại khi anh ta nhìn con tàu bị đánh chìm nghiêng nặng về mạn phải.
"Báo cáo thiệt hại," anh ta gắt gỏng, giọng nói đòi hỏi phản ứng ngay lập tức.
Ironfist chuyển thông tin từ Chevalier. "Thuyền trưởng Montagne báo cáo hệ thống đẩy đã ngừng hoạt động và họ đang bị ngập nước. Lửa đang lan khắp tàu. Thương vong nặng nề, thưa ngài."
Flintarm đấm nắm đấm vào cạnh bàn bản đồ, khiến màn hình ma thuật rung lên. Chevalier là một trong những tài sản quý giá nhất của họ, một khu trục hạm được trang bị vũ khí mới nhất của Mỹ. Mất cô sẽ là một đòn nặng nề đối với khả năng phòng thủ của hạm đội.
"Yêu cầu MNS Montpelier và MNS Bellerophon yểm trợ cho Chevalier," Flintarm ra lệnh. Càng mất nhiều La Burke, họ sẽ càng nhanh chóng gục ngã trước máy bay của Gra Valkan. Chết tiệt, ước gì anh ta có một chiếc Pal Chimera ở đó với họ. Than ôi, không có ích gì khi sống trong những mong muốn và mơ mộng. "Và báo cáo đánh giá thiệt hại toàn bộ hạm đội cho tôi, ngay bây giờ!"
Khi các sĩ quan chuyển tiếp mệnh lệnh của anh ta thông qua kênh truyền tin mana, Flintarm quay sang phó chỉ huy của mình, Đô đốc Muan Corwin D'Arnell. Khuôn mặt của con người này u ám, đôi mắt đen phản chiếu cùng mối quan tâm mà Flintarm cảm nhận được.
"Người Gra Valkan đang nhắm mục tiêu vào La Burke của chúng ta khá hiệu quả," D'Arnell nói. "Họ đã suy luận rằng những con tàu đó là hệ thống phòng thủ tốt nhất của chúng ta chống lại máy b** n*m b*m của họ."
Những lời của người Muan khác với giọng nói gắt gỏng của chính anh ta, gần giống như ngôn ngữ cao cấp của người Elf như Đô đốc Tachyon. Mặc dù giọng nói của người đàn ông này khá khó nghe, nhưng những lời của anh ta lại đúng. Cuộc tấn công của Gra Valkas rất dữ dội, hết đợt này đến đợt khác máy b** n*m b*m và máy b** ch**n đ** dồn ép cuộc tấn công bất chấp tổn thất nặng nề do vũ khí tiên tiến của La Burke gây ra.
"Vâng, chúng là một lũ thông minh, những tên Valkies này," Flintarm gầm gừ. "Nhưng chúng ta sẽ khiến chúng phải trả giá cho từng inch bầu trời mà chúng cố chiếm lấy."
D'Arnell nhướng mày, một nụ cười thoáng qua khóe miệng. "Tôi phải nói, Đô đốc, tôi nghĩ các ông người lùn thích chiến đấu với đôi chân trên mặt đất vững chắc hơn."
Flintarm liếc nhìn phó chỉ huy của mình, khóe môi anh ta giật giật bên dưới bộ râu. "Vâng, chúng tôi thích thế. Nhưng khi kẻ thù mang cuộc chiến đến với chúng ta, chúng tôi sẽ gặp chúng trên bất kỳ chiến trường nào, dù là đất liền, biển cả hay bầu trời."
Khoảnh khắc vui vẻ trôi qua nhanh như khi nó đến, gánh nặng của tình hình lại đè nặng lên vai họ như một ngọn núi đá granit. Hạm đội Phòng thủ Mykal đang cầm cự, nhưng cái giá phải trả là rất cao, và người Gra Valkas không có dấu hiệu nhượng bộ.
Flintarm quay trở lại màn hình hiển thị toàn cảnh, quan sát Montpelier và Bellerophon di chuyển để bảo vệ chiếc Chevalier bị thương.
"Đô đốc, các báo cáo đang đến từ khắp hạm đội," Ironfist gọi. "Chiếc Aquitaine đã bị hư hại tháp pháo phía trước, nhưng nó vẫn đang chiến đấu. Chiếc Richelieu báo cáo thiệt hại nhỏ đối với cấu trúc thượng tầng của nó. Chiếc Landarrin báo cáo rằng nó đã mất một phần năm phi đội máy bay của mình, trong khi chiếc Neutron báo cáo rằng dự trữ mana của nó đang ở mức nguy kịch. Chúng ta đã mất một trong các tàu sân bay của người Mu."
Flintarm gật đầu. Hạm đội đang cầm cự, nhưng cái giá phải trả ngày càng tăng. Mỗi con tàu bị hư hại, mỗi thành viên thủy thủ đoàn bị mất, là một đòn giáng vào khả năng phòng thủ của họ. Họ cần tìm cách xoay chuyển cục diện, hoặc ít nhất là mua thời gian để quân tiếp viện của Mỹ đến.
Anh ta thấy ánh mắt của mình cứ nán lại phía sau đội hình, nơi các thiết giáp hạm được bố trí. Những kẻ tấn công hạng nặng của hạm đội đang hứng chịu một trận đòn, lớp giáp dày và lá chắn mạnh mẽ của chúng chỉ vừa đủ để chống chọi lại cuộc tấn công không ngừng của Gra Valkas. Ở tầm này, những khẩu súng khổng lồ của chúng gần như vô dụng, không thể bắn trả những con tàu địch đang quấy rối chúng từ xa.
"Chúng đang ngồi yên ở đằng kia," Flintarm gầm gừ, sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt. "Chúng ta cần làm gì đó để giảm bớt áp lực cho chúng, nếu không chúng ta sẽ mất chúng trước khi ngày kết thúc."
Như thể theo hiệu lệnh, một sĩ quan thông tin vội vã đến chỗ họ. "Đô đốc Flintarm, thưa ngài," anh ta nói, chào nghiêm túc. "Chúng tôi vừa nhận được một tin nhắn từ người Mỹ qua truyền tin mana. Họ nói hạm đội của họ đang trên đường đến, nhưng sẽ mất ba ngày để đến chỗ chúng ta."
Mắt Flintarm mở to, trái tim anh ta chùng xuống trước tin tức. Ba ngày. Ba ngày dài đẫm máu để chống lại cuộc tấn công của Gra Valkas. Có vẻ như đó là một nhiệm vụ bất khả thi, một kỳ tích vượt quá tầm với của cả những chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhất.
"Đã rõ," Flintarm nói, giọng anh ta đều đều bất chấp gánh nặng của tin tức. "Chúng ta sẽ tận dụng ba ngày đó. Chúng ta sẽ chiến đấu với tất cả những gì chúng ta có, và hy vọng nó sẽ đủ."
Sĩ quan thông tin gật đầu. "Thưa ngài, còn nữa. Người Mỹ cũng đã gửi cho chúng ta một số thông tin về chỉ huy của Hạm đội Chinh phục thứ hai. Đô đốc hạm đội Falke Venstrom, nổi tiếng với cách tiếp cận chiến tranh khá thận trọng của mình."
D'Arnell bước tới, lông mày nhíu lại đầy suy nghĩ. "Một chỉ huy thận trọng, ông nói sao? Điều đó có thể có lợi cho chúng ta." Anh ta quay sang Flintarm. "Đô đốc, có lẽ chúng ta có thể tạo ra một nhóm giao chiến tiền phương, bao gồm các thiết giáp hạm lớp Orichalcum và một số tàu hộ tống để bảo vệ chống lại máy bay. Chúng ta có thể cử chúng đi trước, với hy vọng lọt vào tầm bắn tên lửa. Ngay cả khi chúng không thể, chúng ít nhất có thể buộc Venstrom phải rút lui, với bản chất thận trọng của ông ta."
Flintarm vuốt râu, cân nhắc đề xuất. Đó là một động thái rủi ro, phơi bày các thiết giáp hạm và tàu hộ tống của họ trước cơn thịnh nộ của cuộc tấn công Gra Valkas. Nhưng nếu nó thành công, nó có thể mua cho họ thời gian mà họ rất cần.
"Vâng, đó là một canh bạc," anh ta nói, mắt nheo lại khi anh ta nghiên cứu bản đồ. "Nhưng đó là một canh bạc mà chúng ta có thể phải thực hiện. Những thiết giáp hạm đó không có lợi gì cho chúng ta khi ngồi ở phía sau, và chúng ta cần làm gì đó để làm Venstrom mất cân bằng."
D'Arnell gật đầu, ánh mắt anh ta hướng về thiết bị truyền tin mana. "Thế còn ma thuật ảo ảnh thì sao? Chúng ta có thể sử dụng nó để tạo ra mồi nhử, đánh lừa người Gra Valkas không?"
Flintarm lắc đầu. "Không chắc. Venstrom dựa vào radar. Ảo ảnh của chúng ta sẽ không hiển thị trên những màn hình đó. Chúng chỉ tốt cho những trò lừa bịp ở cự ly gần, chứ không phải kiểu chiến đấu tầm xa mà chúng ta đang đối mặt ở đây."
D'Arnell thở dài, vai anh ta hơi chùng xuống. "Tất nhiên, ông nói đúng. Đó là một gợi ý ngu ngốc."
Flintarm vỗ tay lên vai đô đốc Mu, nắm chặt và trấn an. "Không, không phải là ngu ngốc khi cân nhắc mọi lựa chọn. Nhưng trong trường hợp này, chúng ta sẽ phải dựa vào sự khôn ngoan trong các động thái của chúng ta."
Anh ta quay lại bàn bản đồ, mắt anh ta lần theo các đường nét của nhóm giao chiến tiền phương được đề xuất. Đó là một động thái táo bạo, một canh bạc tuyệt vọng trước những rủi ro quá lớn. Nhưng đó là một canh bạc họ phải thực hiện, nếu họ hy vọng sống sót sau cơn thịnh nộ của cuộc tấn công Gra Valkas.
"Được rồi, đây là những gì chúng ta sẽ làm," Flintarm nói, giọng anh ta nhỏ và khẩn cấp. "Chúng ta sẽ cử các thiết giáp hạm và tàu hộ tống của chúng đi trước, cho chúng đẩy xa nhất có thể. Nếu chúng có thể lọt vào tầm bắn tên lửa, chúng có thể gây tổn hại cho bọn Valkies. Nếu không, thì sẽ như ông đã nói – chúng ít nhất có thể buộc Venstrom phải giữ khoảng cách, mua cho chúng ta một chút thời gian."
D'Arnell gật đầu, đôi mắt đen của anh ta sáng lên với một chút lạc quan. "Tôi sẽ đảm bảo rằng các lệnh được chuyển đến hạm đội."
Flintarm gầm gừ đồng ý, "Tốt. Và hãy hy vọng các vị thần chiến tranh đang mỉm cười với chúng ta ngày hôm nay. Chúng ta sẽ cần tất cả sự giúp đỡ mà chúng ta có thể có."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
