Ngày 25 tháng 1 năm 1641
Đại dương Artticus
Hạm đội Chinh phạt thứ hai IGVN
Thiết giáp hạm GVS Laniakea, lớp Atlastar
Đô đốc Hạm đội Falke Venstrom đứng trên cầu tàu, mắt dán vào tấm bản đồ trải dài trên bàn trước mặt. Tấm bản đồ, một hình ảnh được chú thích cẩn thận về trận chiến đang diễn ra, được cập nhật liên tục bởi các sĩ quan radio và sĩ quan tình báo của tàu. Họ đang đạt được tiến bộ, nhưng không nhiều như ông đã hy vọng.
Ông nhíu mày khi nghiên cứu các báo cáo mới nhất từ nhóm tấn công mà ông đã triển khai trước đó. Các tàu khu trục lớp La Burke của Mu đang tỏ ra là một thách thức khó khăn hơn dự kiến, khả năng phòng không tiên tiến của chúng đang gây tổn thất cho các phi đội máy b** n*m b*m của ông. Mặc dù kỹ năng và sự quyết tâm của các phi công là không thể nghi ngờ, Venstrom vẫn cảm thấy một sự bất an trước những tổn thất cao hơn dự kiến. Nếu ông đã điều động nhiều đơn vị hơn vào trận chiến, ông đã có thể giảm bớt một số tổn thất. Chà, đã quá muộn rồi. Ít nhất, các lực lượng hiện có vẫn còn quá đủ, và khoảng cách giữa họ và các lực lượng phòng thủ EDI sẽ chỉ lớn hơn khi nhiều tàu La Burke hơn bị khuất phục trước cuộc tấn công của họ.
Âm thanh của tiếng bước chân đang đến gần thu hút sự chú ý của ông, và Venstrom quay lại nhìn thấy một sĩ quan liên lạc đang chào nghiêm trang. "Đô đốc Hạm đội Venstrom, thưa Ngài. Trung úy Morric, liên lạc, báo cáo."
Venstrom đáp lại lời chào. "Nghỉ. Anh có gì cho tôi không?"
"Thưa Ngài, chúng tôi đã nhận được một tin nhắn ưu tiên từ VB-30, một trong các phi đội máy b** n*m b*m. Họ đã quan sát thấy hoạt động bất thường trong hạm đội địch."
"Tiếp tục đi, Trung úy," Venstrom thúc giục, sự tò mò của ông được khơi dậy.
Trung úy Morric xem lại ghi chú của mình trước khi tiếp tục. "VB-30 báo cáo rằng một nhóm tàu, bao gồm những gì họ tin là hai thiết giáp hạm lớp Orichalcum và hàng chục tàu khu trục và tuần dương hạm hộ tống, đã phá vỡ đội hình và đang tiến về phía nhóm chiến đấu Hel Reis."
Tin tức này khiến Venstrom phải suy nghĩ. Các thiết giáp hạm EDI, với lớp giáp dày và pháo chính mạnh mẽ, được thiết kế cho các cuộc giao chiến tầm gần. Mặc dù tên lửa của chúng có tầm bắn đáng kể, các tàu sân bay lớp Pegasus và Cygnus vẫn có tầm bắn xa hơn chúng. Sự tiến lên đột ngột của chúng cho thấy một sự thay đổi chiến thuật tiềm năng, có lẽ là một nỗ lực để kéo hạm đội của ông vào một cuộc đối đầu trực tiếp hơn. Nguy cơ phơi bày các tàu sân bay và các tài sản quan trọng khác của ông trước hỏa lực của các thiết giáp hạm địch không phải là không được ông nhận ra.
Venstrom quay sang sĩ quan tình báo của mình. "Chỉ huy Eckhardt, tôi muốn một phân tích đầy đủ về thành phần và khả năng của lực lượng đang tiến lên này. Phối hợp với bộ phận trinh sát trên không và cho tôi một báo cáo chi tiết, gấp đôi."
"Vâng, thưa Ngài," Chỉ huy Eckhardt đáp lại một cách dứt khoát, ngay lập tức bắt tay vào việc.
Sau đó, Venstrom nói chuyện với sĩ quan tác chiến của mình. "Chỉ huy Neumark, ra hiệu cho tất cả các tàu duy trì vị trí và mức độ sẵn sàng hiện tại. Tôi muốn các nhóm tấn công của chúng ta tiếp tục các cuộc tấn công vào hạm đội địch nhưng phải thận trọng và duy trì khoảng cách an toàn với các thiết giáp hạm đó."
"Vâng, thưa Ngài," Thuyền trưởng Neumark xác nhận, truyền lệnh cho hạm đội.
Trong khi chờ báo cáo tình báo, Venstrom cúi xuống bản đồ chiến thuật, tâm trí ông đang suy nghĩ về những ý nghĩa tiềm ẩn của động thái của EDI. Họ có thể hy vọng đạt được điều gì? EDI có năng lực; họ chắc chắn nhận thức được thực tế rằng các tàu của họ không thể hy vọng đuổi kịp bất kỳ tàu Gra Valkas nào. Quan trọng hơn, các chỉ huy của họ nên biết rằng việc điều động chúng về phía trước có nghĩa là vùng phủ sóng phòng không sẽ ít hơn. Vậy tại sao? Tại sao lại cử các thiết giáp hạm quý giá của họ vào một nhiệm vụ tự sát để đuổi theo một đối thủ nhanh hơn và có tầm bắn xa hơn họ?
Chỉ huy Eckhardt đến gần Venstrom, một chồng giấy trên tay. "Thưa Ngài, bản phân tích mà Ngài yêu cầu."
Venstrom cầm lấy bản báo cáo, lướt qua các chi tiết một cách nhanh chóng. Mắt ông nheo lại khi ông nghiên cứu các điểm đánh dấu đại diện cho lực lượng EDI. Hai thiết giáp hạm lớp Orichalcum, sáu tuần dương hạm hạng nhẹ, và hàng chục tàu khu trục, bao gồm hai chiếc La Burke. Một lực lượng đáng gờm, nhưng không phải là không thể vượt qua, đặc biệt là với tầm bắn mà các tàu sân bay của ông có thể giao chiến với chúng.
Khi ông nghiên cứu đội hình và thành phần của các tàu địch, một ý nghĩ bắt đầu hình thành trong tâm trí ông. Động thái của EDI dường như là tuyệt vọng - thậm chí là liều lĩnh. Đây chỉ là một nỗ lực để chống cự, ngay cả khi hành động đó là vô ích ư? Ông có thể tôn trọng việc EDI sẽ không chịu khuất phục mà không chiến đấu, nhưng hành động của họ thực sự chỉ giống như hy sinh mạng sống của những người lính của họ một cách vô ích. Tuy nhiên, ông biết rằng EDI không phải là những kẻ ngốc; họ sẽ không ném bỏ các con tàu và thủy thủ đoàn của mình một cách vô ích. Liều lĩnh đến mức mạo hiểm bốn trong số những con tàu quý giá nhất của họ, chắc chắn phải có một mục đích đằng sau sự tiến lên này, một kế hoạch chiến lược mà họ hy vọng đạt được.
Đột nhiên, ông nhận ra. Nhóm chiến đấu này không bao giờ có ý định tiếp cận lực lượng của ông. Đó là một sự hy sinh, một đòn nghi binh nhằm tạo ra khoảng cách giữa các tàu sân bay của ông và hạm đội chính của họ tại Mykal. Nếu may mắn, họ có thể giao chiến trong trận chiến với một nhà lãnh đạo liều lĩnh với hy vọng loại bỏ những tài sản quý giá như vậy. Nếu không, thì bằng cách tiến lên, kẻ thù có lẽ hy vọng sẽ câu giờ bằng cách buộc phải rút lui tạm thời.
Môi của Venstrom mím lại thành một đường mỏng. Đó là một mưu mẹo thông minh, một mưu mẹo có thể đã hiệu quả chống lại một chỉ huy bốc đồng hơn. Mặc dù lời đề nghị về hai chiếc Orichalcum và hai chiếc La Burke có vẻ hấp dẫn, nhưng ông không phải là người dễ bị dụ dỗ như vậy.
Ông quay sang Trung úy Morric. "Ra hiệu cho Hel Reis. Tất cả các tàu phải duy trì khoảng cách an toàn với nhóm chiến đấu của địch. Nếu Mykal đang tìm kiếm một sự tạm hoãn, thì chúng ta sẽ cho họ điều đó với một cái giá đắt. Hãy cho các máy b** n*m b*m của họ tập trung tấn công vào nhóm chiến đấu đang tiến lên. Ném mọi thứ chúng có vào chúng. Chúng ta sẽ bắt kẻ thù phải trả giá cho canh bạc này."
"Vâng, thưa Ngài," Morric đáp lại, truyền lệnh.
Venstrom quay lại nhìn bản đồ, quan sát các sĩ quan điều chỉnh các biểu tượng và con số để phản ánh chiến trường đang thay đổi. Hãy để các tàu địch tiếp tục tiến lên. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng bị xóa sổ bởi sức mạnh không quân của hạm đội ông.
Mặc dù, bất chấp sự háo hức của ông trong việc chứng kiến sự thất bại của chúng, ông vẫn không thể không cảm thấy một sự tôn trọng miễn cưỡng đối với đối thủ của mình. Họ có kỹ năng và sự quyết tâm, sẵn sàng chấp nhận rủi ro táo bạo khi đối mặt với tỷ lệ chọi áp đảo. Tuy nhiên, sự táo bạo không thôi sẽ không chiến thắng trận chiến này. Không có đơn vị Mỹ nào xung quanh họ trong gần hai ngàn dặm. Canh bạc này chắc chắn sẽ câu giờ, nhưng liệu họ có thực sự mong đợi nhóm chiến đấu này tồn tại lâu hơn một ngày không?
Khi những báo cáo đầu tiên về các cuộc tấn công thành công chống lại nhóm chiến đấu EDI bắt đầu được truyền đến, Venstrom nở một nụ cười nhỏ, lạnh lùng. Kẻ thù đã chơi bài của họ, và ông đã đáp trả một cách hiệu quả. Bây giờ, đến lượt ông quyết định dòng chảy của trận chiến, để phát huy lợi thế của mình và đẩy kẻ thù lùi lại.
***
Trung tâm chỉ huy Hải quân Mykal, Cảng Mykal
Đô đốc Durvin Flintarm đứng cạnh buồng tiên tri ở trung tâm căn phòng, quan sát trận chiến đang diễn ra được hiển thị qua làn sương mờ ảo. Bên cạnh ông, Đô đốc Corwin D'Arnell nghiên cứu cảnh tượng một cách chăm chú, nếu không muốn nói là có một chút ngạc nhiên trước cơ chế tiên tri. Flintarm nhướng một bên lông mày trước sự tò mò của người đàn ông, cảm thấy tự hào về sự sốc của Mu. Ông nở một nụ cười nhỏ. Ngay cả khi là đồng minh, sự cạnh tranh của họ vẫn luôn hiện hữu.
Một sĩ quan liên lạc Mirishial sau đó đến gần họ, chào nghiêm trang. "Các Đô đốc. Cập nhật từ nhóm giao chiến tiền phương."
D'Arnell gật đầu. "Tiếp tục đi, Trung úy."
"Thưa các Ngài, chúng tôi đã nhận được một tín hiệu ma thuật từ chiếc Montpelier. Họ báo cáo thiệt hại đáng kể cho các tháp pháo của họ. Chiếc Bellerophon và Sinclair đang cố gắng cung cấp hỗ trợ từ các phi đội Stinger của họ, nhưng các cuộc không kích của Gra Valkas là không ngừng nghỉ."
Flintarm gật đầu, xác nhận bản cập nhật. "Vâng, cậu bé. Hãy thông báo cho tôi về bất kỳ diễn biến nào nữa."
Khi trung úy rời đi, D'Arnell quay sang Flintarm, vẻ mặt nghiêm nghị. "Tôi nói này, bạn già, nhóm giao chiến tiền phương dường như đang ở trong một tình thế khá khó khăn. Anh có nghĩ họ sẽ có thể giữ vững phòng tuyến đủ lâu không?"
Flintarm cân nhắc câu hỏi, mắt ông không rời khỏi hình ảnh tiên tri. Nhóm giao chiến tiền phương, bao gồm các thiết giáp hạm lớp Orichalcum và các tàu hộ tống của chúng, đã tiến lên hàng giờ, hứng chịu phần lớn sức mạnh không quân của Gra Valkaa. Đó là một chiến thuật tốn kém, nhưng cần thiết để giảm bớt áp lực lên Mykal và hạm đội EDI chính.
"Họ phải làm vậy," Flintarm đáp lại, giọng ông thô ráp với sự quyết tâm. "Chúng ta cần họ để giữ chân người Valkas càng lâu càng tốt. Tình trạng của các chiếc Orichalcum thế nào rồi?"
D'Arnell xem một loạt các báo cáo ma thuật trước khi trả lời. "Chiếc HMS Starlight đang giữ vững, nhưng tôi e rằng chiếc HMS Eclipse dường như đã bị tổn thương một chút. Nhiều ngư lôi bắn trúng, giảm tốc độ và nó đang bị tụt lại phía sau đội hình."
"Ra hiệu cho Eclipse," Flintarm thở dài. "Nói với họ tập trung vào việc kiểm soát thiệt hại và rút lui với Montpelier. Starlight sẽ cần phải khép lại đội hình với phần còn lại của nhóm chiến đấu để tiếp tục tiến lên."
D'Arnell gật đầu, truyền lệnh cho các người điều khiển ma thuật. Buồng tiên tri rộn ràng hoạt động khi các sĩ quan và pháp sư làm việc để duy trì kết nối ma thuật và truyền thông tin quan trọng cho hạm đội.
Khi trận chiến tiếp tục diễn ra, Flintarm và D'Arnell theo dõi dòng báo cáo từ các tín hiệu ma thuật và truyền tin radio. Tình hình không khả quan: nhiều hệ thống bị vô hiệu hóa, thương vong gia tăng và đạn dược cho các tài sản quý giá nhất của họ đang cạn kiệt. Tuy nhiên, bất chấp những tổn thất ngày càng tăng, nhóm giao chiến tiền phương vẫn tiếp tục tiến lên, sự quyết tâm của họ không hề lay chuyển trước cuộc tấn công dữ dội của Gra Valkas.
"Tôi nói này, Flintarm, hãy nhìn vào đó đi," D'Arnell nói, chỉ vào một nhóm hình bóng gần rìa hình ảnh tiên tri. "Máy b** n*m b*m bổ nhào của Gra Valkaa, đang tiếp cận từ phía bắc."
Flintarm nheo mắt, nghiên cứu các máy bay đang đến. "Vâng, và có vẻ như chúng đang nhắm mục tiêu vào Starlight. Ra hiệu cho các tàu hộ tống siết chặt đội hình của họ và tăng cường hỏa lực phòng không."
D'Arnell truyền lệnh, và hình ảnh tiên tri thay đổi khi các tàu EDI phản ứng với mối đe dọa mới. Các máy b** n*m b*m bổ nhào lao xuống, một số bị bắn hạ bởi tên lửa Stinger và hỏa lực phòng không chính xác khi chúng thả bom. Starlight rung chuyển dưới tác động, nhưng thân tàu của nó vẫn trụ vững, các lá chắn băng được triệu hồi và lớp giáp được ma thuật hóa cứng hấp thụ phần lớn thiệt hại.
"Starlight báo cáo thiệt hại nhỏ cho cấu trúc thượng tầng của nó, nhưng nó vẫn có khả năng chiến đấu," D'Arnell báo cáo, giọng có một chút nhẹ nhõm.
Flintarm gật đầu, mắt ông vẫn dán vào hình ảnh tiên tri. Nhóm giao chiến tiền phương đã chiến đấu liên tục trong nhiều giờ, chịu đựng hết đợt không kích này đến đợt không kích khác của Gra Valkas. Bây giờ, chúng đang rời khỏi tầm hỗ trợ của các sân bay ven biển, điều này có nghĩa là một triển vọng thậm chí còn tồi tệ hơn. Nhưng ngay cả khi trận chiến vẫn tiếp diễn, Flintarm biết rằng thành công của nhóm giao chiến tiền phương sẽ không được đo bằng số tàu bị phá hủy hay kẻ thù bị đánh bại, mà bằng thời gian - những phút và giờ quý giá đã được mua bằng máu và mồ hôi của các thủy thủ Mirishial và Mu dũng cảm.
Đột nhiên, một người điều khiển radio Mu đến gần các đô đốc, một tờ giấy nhắn tin trên tay. "Đô đốc D'Arnell, thưa Ngài. Liên lạc khẩn cấp từ các tàu trinh sát của chúng ta."
D'Arnell cầm lấy tờ giấy nhắn tin từ người điều khiển radio, lông mày ông nhướng lên khi ông đọc nội dung của nó. "Tôi nói này, Flintarm, có vẻ như canh bạc của chúng ta đang có kết quả. Các tàu trinh sát báo cáo rằng hạm đội Gra Valkas đã dừng cuộc tiến công và hiện đang rút lui để duy trì khoảng cách với nhóm giao chiến tiền phương của chúng ta."
Flintarm quay sang đối mặt với D'Arnell, một tia hy vọng lóe lên trong mắt ông. "Ý anh là Venstrom đã cắn câu ư? Ông ta không còn thúc đẩy cuộc tấn công vào Mykal nữa?"
D'Arnell gật đầu, một nụ cười nhỏ chơi ở khóe miệng. "Chính xác, bạn già. Người Gra Valkas đã buộc phải chuyển sự chú ý của họ sang các thiết giáp hạm, mua cho chúng ta thời gian quý báu mà chúng ta rất cần."
Flintarm vuốt râu, tâm trí ông chạy đua với những ý nghĩa của diễn biến này. Nhóm giao chiến tiền phương đã thành công trong nhiệm vụ của mình, thu hút hỏa lực của kẻ thù và cho phép hạm đội EDI chính tập hợp lại và củng cố hệ thống phòng thủ của họ. Thật không may, cái giá phải trả rất cao, với các thiết giáp hạm lớp Orichalcum và các tàu hộ tống của chúng phải chịu thiệt hại nặng nề và thương vong.
"Những chàng trai dũng cảm ngoài kia," Flintarm nói, giọng ông thô ráp vì xúc động. "Họ đã cống hiến mọi thứ để cho chúng ta cơ hội này. Chúng ta không thể để sự hy sinh của họ trở nên vô ích."
D'Arnell đặt tay lên vai Flintarm, vẻ mặt của ông đầy quyết tâm. "Và chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra, bạn của tôi. Chúng ta sẽ tận dụng từng khoảnh khắc, từng giây mà họ đã mua cho chúng ta bằng máu và lòng dũng cảm của họ."
Nhưng liệu có đủ không? Hạm đội Gra Valkas đã bị đẩy lùi 50 dặm cho đến nay và vẫn đang tiếp tục, nhưng nhóm giao chiến tiền phương của họ đã bị giảm xuống chỉ còn hơn hai phần ba thành phần ban đầu. Họ có thể đẩy kẻ thù lùi lại thêm bao nhiêu dặm nữa? Họ có thể câu thêm bao nhiêu thời gian nữa?
Họ cần một phép màu, một deus ex machina có thể xoay chuyển cục diện trận chiến và mang lại cho họ lợi thế mà họ rất cần. Và như thể để đáp lại những lời cầu nguyện không nói ra của họ, người điều khiển radio Mu một lần nữa đến gần các đô đốc, vẻ mặt anh ta tràn đầy sự phấn khích khó kìm nén.
"Đô đốc D'Arnell, Đô đốc Flintarm. Chúng tôi đã thiết lập một liên kết an toàn với Đô đốc Locklear của Hạm đội thứ năm Hoa Kỳ. Ông ấy đang chờ để nói chuyện với các Ngài."
D'Arnell và Flintarm trao đổi một cái nhìn, một tia hy vọng lóe lên trong mắt họ. "Kết nối ngay lập tức," D'Arnell ra lệnh.
Người điều khiển radio gật đầu, thực hiện một điều chỉnh nhanh chóng cho hệ thống liên lạc. Một lúc sau, một giọng nói rõ ràng, tự tin vang lên khắp căn phòng.
"Các Đô đốc D'Arnell và Flintarm, tôi là Đô đốc Samuel Locklear, sĩ quan chỉ huy của Hạm đội thứ năm Hải quân Hoa Kỳ. Các vị có nghe tôi nói không?"
Flintarm cúi về phía trước, tim ông đập thình thịch trong lồng ngực. "Vâng, Đô đốc Locklear. Chúng tôi nghe rất rõ."
Đô đốc Locklear không lãng phí thời gian để đưa ra thông điệp của mình. "Thưa các Ngài, tôi có một bản cập nhật về các hoạt động của chúng ta. Hạm đội thứ năm hiện đang trên đường đến Mykal và sẽ ở vị trí để cung cấp hỗ trợ trực tiếp trong vòng bốn giờ. Ngoài ra, chúng tôi đã phóng một cuộc tấn công tên lửa Tomahawk phối hợp chống lại hạm đội Gra Valkas. Những quả tên lửa này sẽ tiếp cận nhóm chiến đấu Gra Valkas mà các vị hiện đang giao chiến, và hy vọng sẽ cung cấp cho lực lượng của các vị một số sự trợ giúp."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
