26 tháng 1 năm 1641
Đại dương Artticus
IGVN VB-27 "Phi đội Donner"
Lukas Adler điều khiển máy bay của mình, những đường nét thanh thoát của chiếc tiêm kích Antares xé gió bay trên bầu trời khi anh dẫn tàn quân của Phi đội Donner quay trở lại tàu GVS Adler. Cuộc tấn công là một cuộc chiến khốc liệt, khi những chiếc La Burke của người Mu tỏ ra đáng gờm hơn nhiều so với những gì anh dự đoán. Ngay cả với công nghệ và huấn luyện vượt trội của Gra Valkas, phi đội đã phải chịu tổn thất nặng nề.
Nhưng họ đã giáng một đòn vào kẻ thù, và đó là điều quan trọng. Hình ảnh một trong những chiếc La Burke tập tễnh rời đi, kéo theo khói và lửa, như một liều thuốc xoa dịu niềm kiêu hãnh bị tổn thương của Adler. Những người Mu này, với tất cả trang bị của Mỹ được ca ngợi, vẫn không thể sánh được với sức mạnh của Đế chế Gra Valkas.
Khi GVS Adler xuất hiện, một gã khổng lồ bằng thép giữa những con sóng, Adler cảm thấy một làn sóng phấn khích dâng trào. Chiếc tàu sân bay là biểu tượng của sức mạnh Gra Valkas, một pháo đài nổi từ đó họ sẽ phát động các cuộc tấn công và tiêu diệt kẻ thù của Đế chế.
Anh bật radio, tuân theo các quy trình đã được rèn luyện qua vô số giờ. "Adler Approach, Donner Leader, báo cáo cự ly, đã vào khu vực bay vòng, hết."
Phản hồi trở lại, rõ ràng và hiệu quả. "Donner Leader, Adler Approach, đã rõ. Gió 220 ở 12 hải lý, cao độ 2998. Boong tàu đã sẵn sàng cho quy trình hạ cánh Case I. Báo cáo khi hạ cánh cuối cùng, hết."
"Rõ, Adler Approach. Donner Leader hạ cánh cuối, bánh xe đã hạ và khóa, hết." Adler trả lời, mường tượng ra cú lướt êm ái trên boong tàu sân bay, cú giật thỏa mãn khi máy bay của anh mắc vào dây hãm.
Anh liếc nhìn qua vai, kiểm tra phần còn lại của phi đội khi họ xếp thành đội hình phía sau anh. Họ trông thảm hại, máy bay của họ bị hư hại và cháy xém, nhưng họ đã sống sót. Anh chuẩn bị bật radio lần nữa, để báo cáo vị trí của mình khi hạ cánh cuối cùng, thì có thứ gì đó thu hút sự chú ý của anh. Những ánh đèn rực rỡ, nhấp nháy trên đường chân trời, như những ngôi sao xa xăm bỗng nhiên xuất hiện giữa ban ngày.
Adler cau mày, nheo mắt nhìn chằm chằm vào ánh sáng chói lóa của mặt trời. Những ánh đèn đang di chuyển, ngày càng lớn hơn từng giây. Chúng trông gần giống như...
Mắt anh mở to, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi anh nhận ra. "Adler Approach, Donner Leader. Tôi nhìn thấy các vật thể đang bay tới, phương vị 030. Có vẻ là tên lửa, hết."
Phản ứng tức thì, giọng nói của người điều khiển giờ đây pha chút hoảng loạn. "Donner Leader, Adler Approach. Xác nhận nhìn thấy tên lửa, phương vị 090. Các quy trình khẩn cấp có hiệu lực. Hủy bỏ hạ cánh và rời khỏi khu vực, đã rõ, hết."
"Đã rõ, Adler Approach. Đang hủy hạ cánh, hết," Adler trả lời một cách tự động, ngay cả khi tâm trí anh đang quay cuồng với những suy luận. Tên lửa? Ở đây? Nhưng làm thế nào... và ai...
Suy nghĩ của anh bị cắt ngang khi tên lửa lao tới, đột ngột và tàn khốc. Những tia sáng rực rỡ bùng lên dọc theo chiều dài của GVS Adler, những vụ nổ nở rộ như những bông hoa rực lửa khi đầu đạn tìm thấy mục tiêu của chúng. Các tàu sân bay hộ tống bên sườn Adler cũng bị tấn công, boong tàu và cấu trúc thượng tầng của chúng biến mất trong những tấm lửa.
Adler kinh ngạc nhìn niềm tự hào của Hải quân Gra Valkas bốc cháy trước mặt anh, những chiếc tàu sân bay hùng mạnh bị biến thành những đống lửa bốc cháy trong vài giây. Tên lửa đến từ hư không, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.
Khi cú sốc của cuộc tấn công dần nhường chỗ cho một cơn thịnh nộ lạnh lẽo, âm ỉ, Adler thấy mình phải vật lộn với sự tàn phá bất ngờ. GVS Adler, căn cứ hoạt động của họ, chính ngôi nhà của họ trên vùng biển thù địch này, đã bị tê liệt, có lẽ đã bị phá hủy hoàn toàn.
Và cùng với nó là phương tiện để họ tái vũ trang, tiếp nhiên liệu và sửa chữa máy bay. Bây giờ họ chỉ còn một mình, bị cắt đứt khỏi sự hỗ trợ và tiếp tế. Nhận thức này lắng xuống như một tảng chì trong bụng Adler.
Anh bay vòng quanh những chiếc tàu sân bay đang cháy, tâm trí anh quay cuồng với những câu hỏi. Làm sao chuyện này có thể xảy ra? Tên lửa đến từ đâu? Và, điều cấp bách nhất, bây giờ họ phải đi đâu?
***
Các báo cáo từ tiền tuyến rất đáng khích lệ, nhóm tấn công đạt được những tiến bộ ổn định chống lại hạm đội địch. Các khu trục hạm lớp La Burke của người Mu đã tỏ ra là một mối phiền toái, nhưng không có gì mà sự huấn luyện và công nghệ vượt trội của Hải quân Gra Valkas không thể vượt qua. Tuy nhiên, cảm giác bất an rất khó lay chuyển.
"Đô đốc Venstrom, thưa ngài!" Giọng của sĩ quan thông tin căng thẳng, xen lẫn chút hoảng loạn khó kiềm chế. "Báo cáo khẩn cấp từ Adler. Họ đã bị tên lửa tấn công, không rõ nguồn gốc. Thiệt hại nghiêm trọng được báo cáo, thưa ngài."
Đô đốc hạm đội Falke Venstrom cảm thấy máu lạnh, một sự thắt chặt đột ngột bóp lấy lồng ngực. Adler, niềm tự hào của Hạm đội Chinh phục thứ hai, bị tấn công bằng tên lửa? Điều đó có vẻ bất khả thi, một kịch bản ác mộng mà anh ta hy vọng sẽ không bao giờ xảy ra. Anh ta quay sang sĩ quan, giọng nói của anh ta đều đều bất chấp sự hỗn loạn đang hoành hành bên trong anh ta. "Hãy cho tôi một báo cáo thiệt hại đầy đủ, ngay bây giờ. Và tìm ra những tên lửa đó đến từ đâu."
Các báo cáo thiệt hại bắt đầu được chuyển đến, mỗi báo cáo lại tồi tệ hơn báo cáo trước. Sàn đáp của Adler hỗn loạn, kho chứa máy bay của cô là một đống đổ nát xoắn lại. Lửa cháy lan không kiểm soát, và con tàu đang nghiêng nặng, thủy thủ đoàn của cô đang chiến đấu trong một trận chiến tuyệt vọng để giữ cho cô nổi. Các tàu sân bay hộ tống thậm chí còn tồi tệ hơn, kho đạn của chúng bốc cháy do va chạm của tên lửa.
Hàm Venstrom siết chặt khi anh ta tiếp nhận tin tức, tâm trí anh ta đã chạy trước đến các bước tiếp theo. Họ cần tìm ra ai chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công này, và họ cần làm điều đó nhanh chóng. Người Mu không thể có loại khả năng này, phải không? Còn người Mỹ... không, họ vẫn còn vài ngày nữa mới đến, theo các báo cáo tình báo mới nhất.
Anh ta quay sang tham mưu trưởng của mình, Chuẩn đô đốc Gormund, người vừa đến cầu tàu với khuôn mặt tái mét. "Gormund, tôi cần câu trả lời. Những tên lửa đó đến từ đâu? Và làm thế nào mà chúng lại khiến chúng ta hoàn toàn bất ngờ như vậy?"
Gormund lắc đầu, vẻ mặt u ám. "Tôi không biết, thưa ngài. Radar của chúng ta không phát hiện bất kỳ vụ phóng nào, và không có dấu hiệu của tàu hoặc máy bay địch trong khu vực. Cứ như thể chúng đến từ hư không."
Venstrom gật đầu, vẻ mặt căng thẳng vì sự thất vọng khó kiềm chế. Chỉ có một câu trả lời khả thi. "Tốt lắm. Tập hợp các sĩ quan của tôi trong phòng họp. Chúng ta cần đánh giá tình hình và quyết định động thái tiếp theo của mình."
Vài phút sau, Venstrom đứng đầu bàn, các sĩ quan cấp cao của anh ta ngồi xuống trước mặt anh ta. Anh ta có thể đọc được sự căng thẳng trong tư thế của họ, những đường nét căng thẳng quanh mắt và miệng của họ. Cú sốc và sự không chắc chắn mà anh ta cảm thấy được phản chiếu trên khuôn mặt của họ, một sự phản ánh của tình hình nghiệt ngã mà họ đang gặp phải.
"Các quý ông," Venstrom bắt đầu, giọng nói của anh ta đều đều bất chấp sự hỗn loạn đang hoành hành bên trong anh ta. "Như các bạn đã biết, GVS Adler và các tàu hộ tống của cô đã bị tấn công bằng tên lửa không rõ nguồn gốc. Thiệt hại rất nghiêm trọng, và nhóm tấn công của chúng ta hiện không có sự hỗ trợ trên không. Chúng ta cần hiểu điều gì đã xảy ra và điều chỉnh chiến lược của chúng ta cho phù hợp. Chỉ huy Eckhardt, chúng ta biết gì về những tên lửa này?"
Eckhardt cúi xuống, lông mày nhíu lại khi anh ta nói. "Không nhiều, thưa ngài. Như Chuẩn đô đốc Gormund đã nói, các cảm biến của chúng ta không phát hiện bất kỳ vụ phóng nào. Tên lửa dường như đến từ hư không."
Hàm Venstrom siết chặt. "Đó có thể là một loại công nghệ Elysia mới không? Một thứ gì đó chúng ta chưa từng gặp phải trước đây?"
Eckhardt lắc đầu. "Có thể, thưa ngài, nhưng không chắc. Các báo cáo tình báo của chúng ta chỉ ra rằng người Elysia không sở hữu công nghệ tên lửa đủ tiên tiến để né tránh hoàn toàn các cảm biến của chúng ta."
"Thế còn người Mỹ?" Venstrom hỏi, tâm trí anh ta quay cuồng với những khả năng. "Liệu họ có thể đã phát triển công nghệ tàng hình mà các cảm biến của chúng ta không thể phát hiện không?"
"Đó là một khả năng," Eckhardt thừa nhận. "Nhưng ngay cả khi họ có, điều đó cũng không giải thích được làm thế nào họ có thể tiếp cận đủ gần để phóng mà chúng ta không phát hiện ra tàu hoặc máy bay của họ."
Venstrom dựa lưng vào ghế, lông mày nhíu lại đầy suy nghĩ. "Nếu họ không cần phải tiếp cận gần thì sao?"
Eckhardt trông bối rối. "Thưa ngài?"
"Tên lửa tầm xa," Venstrom nói, giọng nói nhỏ và căng thẳng. "Nếu người Mỹ có tên lửa với tầm bắn lớn hơn chu vi trinh sát của chúng ta, họ có thể đã phóng từ rất xa so với khả năng phát hiện của chúng ta."
Mắt Eckhardt mở to khi anh ta xem xét những hàm ý. "Nếu điều đó là sự thật, thưa ngài, thì toàn bộ hạm đội của chúng ta có thể gặp rủi ro. Chúng ta thậm chí sẽ không thấy chúng đến."
Nếu tên lửa đến từ một khoảng cách xa như vậy, nó sẽ xác nhận những nghi ngờ của anh ta về Hạm đội Chinh phục thứ tư và thứ năm. Việc thiếu liên lạc từ họ trong những tuần gần đây đã rất đáng lo ngại, nhưng anh ta đã hy vọng rằng họ chỉ đơn giản là đang tham gia vào các hoạt động của riêng mình. Bây giờ, các mảnh ghép đang được đặt vào đúng vị trí. Nếu người Mỹ có thể vô hiệu hóa GVS Adler một cách dễ dàng như vậy, thì hoàn toàn có thể là họ đã đánh bại hai hạm đội chinh phục.
Suy nghĩ đó khiến anh ta rùng mình. Nếu người Mỹ đã đánh bại hai hạm đội chinh phục chỉ trong vài tuần, thì Đế chế Gra Valkas đang đối đầu với một mối đe dọa lớn hơn nhiều so với những gì họ từng dự đoán – một mối đe dọa lớn hơn nhiều so với những gì họ có thể hy vọng chiến thắng. Mặc dù họ nhận thức rõ về sự vượt trội về công nghệ của Hoa Kỳ, nhưng cho đến nay, nó luôn là một đốm sáng trong tâm trí họ. Họ đã gạt nó đi quá lâu, có thể vì họ không thích thực tế khắc nghiệt của tình hình. Và bây giờ, họ đang phải đối mặt với một cơn ác mộng được xây dựng dựa trên sự bất đồng nhận thức của chính họ.
Venstrom gật đầu một cách u ám. "Và nếu họ có thể hạ gục Adler và các tàu hộ tống của cô ấy dễ dàng như vậy, thì có thể họ đã sử dụng những vũ khí này để chống lại Hạm đội Chinh phục thứ tư và thứ năm. Điều đó sẽ giải thích việc thiếu liên lạc từ họ."
"Nếu đó là trường hợp, thì... tại sao họ vẫn chưa tấn công hạm đội của chúng ta?" Gormund hỏi.
Venstrom cân nhắc câu hỏi. Chỉ có hai câu trả lời khả thi xuất hiện trong đầu. "Hoặc là cuộc tấn công ban đầu là một màn phô trương sức mạnh và họ đang cho phép chúng ta – ngay cả khi vô ý – cơ hội đầu hàng, hoặc tên lửa của họ được phóng từ tầm xa nhất có thể – và định mệnh đã đưa chúng ta ra ngoài tầm bắn của chúng."
Chỉ huy Neumark, sĩ quan tác chiến, nhanh chóng mở một tấm hải đồ lớn của khu vực và trải nó ra trên bàn. "Dựa trên tầm bắn ước tính của tên lửa Mỹ, mà tình báo cho rằng có thể lên tới hơn 1.000 hải lý, điểm phóng có thể ở bất cứ đâu trong khu vực này," anh ta nói, dùng ngón tay vẽ một vòng tròn lớn trên bản đồ.
Gormund cúi xuống, nghiên cứu hải đồ với lông mày nhíu lại. "Điều đó đặt chúng ta ra ngoài tầm tấn công của máy b** n*m b*m bổ nhào Sirius và máy bay ném ngư lôi Rigel của chúng ta, ngay cả khi chúng ta phóng chúng từ vị trí tiền phương của Adler. Chúng ta sẽ là những con vịt ở đó."
Chuẩn đô đốc Hanzik, sĩ quan hậu cần, càu nhàu trong sự thất vọng. "Và với việc Adler không hoạt động, chúng ta đã mất cơ hội tốt nhất để trinh sát vị trí của hạm đội Mỹ. Chúng ta đang bay mù mịt ở đây, và đó không phải là một vị trí mà tôi muốn ở."
Venstrom gật đầu một cách u ám. "Điều đó có nghĩa là chúng ta phải giả định điều tồi tệ nhất - rằng người Mỹ đã di chuyển để đánh chặn chúng ta và họ có một lợi thế đáng kể về tầm bắn và sức mạnh tấn công. Chúng ta cần phải cân nhắc các lựa chọn của mình một cách cẩn thận."
Chỉ huy Eckhardt, sĩ quan tình báo, chỉnh lại kính khi anh ta nói. "Có thể cuộc tấn công ban đầu là một cuộc biểu tình, một phát súng cảnh cáo để buộc chúng ta hành động. Người Mỹ luôn ưa thích cách tiếp cận 'nói nhỏ và mang một cây gậy lớn'. Họ có thể đang cố gắng gây áp lực buộc chúng ta phải đầu hàng."
"Nói nhỏ?" Hanzik chế giễu. "Tôi khó mà gọi một loạt tên lửa là một lời tuyên bố nhỏ nhẹ. Nếu đó là ý tưởng nói nhỏ của họ, thì tôi sẽ rất sợ hãi khi thấy điều gì xảy ra khi họ quyết định hét lên."
"Vấn đề là," Venstrom xen vào, giọng nói của anh ta nghiêm nghị, "chúng ta nên coi đây là một cơ hội để mở cuộc đối thoại với người Mỹ. Việc họ cố ý không tấn công hạm đội của chúng ta hay chỉ đơn giản là bị hạn chế bởi tầm bắn của tên lửa là không quan trọng. Vấn đề duy nhất có ý nghĩa bây giờ là cửa sổ cơ hội mà chúng ta hiện có, và cách chúng ta sử dụng nó. Tôi tin rằng hành động tốt nhất ở đây là..." Venstrom dừng lại, nhìn các sĩ quan đồng nghiệp của mình để đánh giá phản ứng của họ, "đàm phán."
"Đàm phán?" Chỉ huy Talger, sĩ quan vũ khí, lên tiếng, giọng điệu anh ta đầy vẻ hoài nghi. Có vẻ như hàm ý của thuật ngữ này, với hoàn cảnh, đã không mất đi với anh ta. "Đô đốc, với tất cả sự tôn trọng, Đế chế Gra Valkas không 'đàm phán' với kẻ thù. Chúng ta chiến đấu cho đến khi chiến thắng hoặc cái chết. Bất cứ điều gì ít hơn thế sẽ là một sự phản bội các giá trị của chúng ta và các đồng chí đã ngã xuống của chúng ta."
Gormund cúi xuống, mắt nheo lại. "Và ông sẽ đề xuất điều gì, Talger? Rằng chúng ta sẽ đi thẳng vào miệng hạm đội Mỹ, súng nổ? Chúng ta sẽ gửi những người đàn ông của mình đến cái chết vì không có gì."
Talger đập nắm đấm xuống bàn. "Thà chết khi chiến đấu còn hơn là đầu hàng như những kẻ hèn nhát. Nếu chúng ta bỏ cuộc bây giờ, chúng ta sẽ mãi mãi được biết đến là hạm đội đã thất bại Đế chế trong giờ phút cần thiết của nó."
Trung tá Ehrlich, sĩ quan kiểm soát thiệt hại, lên tiếng một cách rụt rè. "Nếu tôi được phép, thưa ngài... chúng ta cũng phải nghĩ về tình trạng của các con tàu của chúng ta. Adler và các tàu hộ tống của cô ấy đã chịu thiệt hại nặng nề, và thậm chí không thấy một dấu hiệu nào của một con tàu hoặc máy bay Mỹ. Nếu đó là cách nó diễn ra; nếu đó là cách nó sẽ xảy ra, tôi không tự tin rằng chúng ta sẽ làm tốt hơn."
Venstrom đứng lên, sự hiện diện của anh ta chỉ huy căn phòng. "Đủ rồi. Chúng ta là sĩ quan của Hải quân Gra Valkas, và chúng ta sẽ cư xử như vậy. Talger, lòng dũng cảm của ông là đáng khen ngợi, nhưng lòng dũng cảm một mình sẽ không giành chiến thắng trong cuộc chiến này."
Anh ta dừng lại, nhìn quanh phòng. "Chúng ta có trách nhiệm với những người đàn ông dưới quyền chỉ huy của chúng ta, với Đế chế mà chúng ta phục vụ."
Eckhardt gật đầu. "Đô đốc nói đúng. Chúng ta phải tiếp cận tình hình này bằng logic và lý trí, không chỉ bằng cảm xúc. Người Mỹ đã thể hiện một lợi thế công nghệ rõ ràng. Phớt lờ sự thật đó sẽ là ngu ngốc và vô trách nhiệm."
Hanzik thở dài, xoa thái dương. "Tôi không thích ý tưởng đàm phán hơn ông, Talger. Thành thật mà nói, tôi ghét nó, nhưng tôi ghét ý tưởng chết vì không có gì thậm chí còn hơn. Không có vinh quang nào trong một cái chết vô nghĩa, thậm chí còn ít hơn khi những cái chết này là một trở ngại cho lực lượng lao động của Đế chế. Cuộc chiến sẽ kết thúc vào một ngày nào đó, và nền kinh tế sẽ ra sao sau đó một phần là tùy thuộc vào chúng ta."
Talger nhìn quanh phòng, nhận ra rằng anh ta bị áp đảo. "Được rồi. Nhưng hãy để hồ sơ cho thấy rằng tôi đã phản đối hướng hành động này."
Venstrom gật đầu. "Đã ghi nhận, Chỉ huy. Nhưng quyết định cuối cùng thuộc về tôi."
Căn phòng im lặng trong một khoảnh khắc trước khi Gormund lên tiếng. "Tôi ủng hộ ông, Đô đốc. Chúng ta cần suy nghĩ một cách chiến lược, không chỉ theo chiến thuật. Nếu đàm phán có thể đưa chúng ta ra khỏi mớ hỗn độn này, thì đó là một lựa chọn mà chúng ta phải cân nhắc."
Các sĩ quan khác quanh bàn gật đầu đồng ý, một số miễn cưỡng hơn những người khác. Venstrom cảm thấy một chút nhẹ nhõm. Ít nhất anh ta cũng có sự ủng hộ của hầu hết ban chỉ huy của mình.
Với quyết tâm của mình, đầu tiên anh ta cần cho EDI biết rằng họ sẵn sàng đàm phán với người Mỹ. Anh ta quay sang sĩ quan thông tin của mình. "Trung úy Morric, mở một kênh với Mykal."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
