Morric gật đầu cụt lủn. "Vâng, thưa ngài. Bắt đầu kết nối ngay bây giờ."
Khi Morric bắt đầu thiết lập kết nối, Venstrom cảm thấy một sức nặng đè lên ngực. Chỉ nghĩ đến việc liên hệ với kẻ thù, thừa nhận rằng Đế quốc Gra Valkas có thể không thể thắng cuộc chiến này, đã cay đắng như một loại thuốc độc trên lưỡi anh. Anh đã dành cả sự nghiệp của mình để tin vào sự vượt trội của sức mạnh quân sự Gra Valkas, vào sự tất yếu của chiến thắng của họ. Và giờ đây, anh đang chuẩn bị để yêu cầu các điều khoản.
Nhưng anh có lựa chọn nào khác không? Người Mỹ đã chứng tỏ mình là một đối thủ đáng gờm hơn nhiều so với bất kỳ ai dự đoán. Công nghệ của họ, chiến thuật của họ, hỏa lực tuyệt đối của họ... tất cả đều vượt quá mọi thứ mà người Gra Valkas từng đối mặt trước đây. Nếu anh tiếp tục thúc đẩy cuộc tấn công, anh sẽ gửi những người lính của mình đến cái chết, và vì cái gì? Một cơ hội để vinh quang? Một vị trí trong sách sử?
Không, anh có một nghĩa vụ đối với hạm đội của mình, đối với những người đàn ông dũng cảm đã chiến đấu và đổ máu dưới sự chỉ huy của anh. Nếu có một cơ hội để cứu vãn dù chỉ một phần nhỏ trong số họ, để cứu họ khỏi nỗi kinh hoàng của một cuộc chiến mà họ không thể thắng, thì anh phải chấp nhận nó – ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải nuốt trôi niềm kiêu hãnh và đối mặt với sự khinh bỉ của cấp trên.
"Đô đốc, tôi đã kết nối với các lực lượng của EDI," Morric báo cáo.
Venstrom hít một hơi thật sâu, tự trấn an mình cho cuộc trò chuyện sắp tới. Anh nhấc điện thoại lên, nắm chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. "Đây là Đô đốc Hạm đội Venstrom của Hạm đội Chinh phục thứ hai Gra Valkas, yêu cầu một cuộc đàm phán với sĩ quan chỉ huy của các người."
Có tiếng rè rè của tĩnh điện, rồi một giọng nói cộc cằn vang lên. "À, Đô đốc Venstrom. Đây là Đô đốc Flintarm của Hạm đội Phòng thủ Mykal. Ông thật cả gan, gọi đàm phán sau khi đã cho chúng tôi một trận đòn đau đớn."
Venstrom nhắm mắt lại một lúc, sức nặng của quyết định đè nặng lên anh như một lực vật lý. "Đô đốc Flintarm, tôi hiểu sự hoài nghi của ông. Nhưng tình hình đã thay đổi. Chúng tôi... tôi sẵn sàng thảo luận các điều khoản cho một lệnh ngừng bắn và các cuộc đàm phán có thể với chỉ huy hạm đội Mỹ."
Có một khoảng dừng, ngắn hơn lần này, nhưng vẫn nặng trĩu ý nghĩa. Khi Flintarm nói lại, giọng nói của ông đã bớt gay gắt hơn. "Thế à? Và điều gì đã mang lại sự thay đổi này, nếu ông không ngại cho tôi hỏi?"
Hàm Venstrom siết chặt, một tia giận dữ dâng lên trong ngực. Nhưng anh ta đã kìm nén nó, biết rằng câu hỏi của Flintarm là hợp lý. Ngay cả khi đó là sự chế giễu hay mỉa mai, anh ta chỉ phải chịu đựng vì lợi ích của những người lính của mình. "Các sự kiện gần đây đã làm rõ rằng việc tiếp tục cuộc xung đột này sẽ chỉ dẫn đến nhiều mất mát sinh mạng không cần thiết hơn. Tôi đang tìm cách để kết thúc nó, để tìm ra một giải pháp có thể giúp cả hai lực lượng của chúng ta tránh đổ máu thêm."
Flintarm im lặng một lúc, và Venstrom gần như có thể nghe thấy bánh răng đang quay trong đầu người đàn ông. "Phải, tôi có thể hiểu điều đó. Tất cả chúng ta đều đã thấy phần mất mát của mình trong cuộc chiến này. Nếu ông nghiêm túc về một lệnh ngừng bắn, về việc đàm phán với người Mỹ, thì tôi sẵn sàng chuyển lời nhắn của ông."
Venstrom cảm thấy một tia hy vọng lóe lên trong lồng ngực, ngay cả khi sức nặng của quyết định tiếp tục đè nặng lên anh ta. "Tôi nghiêm túc, Đô đốc Flintarm. Tôi sẵn sàng ra lệnh cho lực lượng của mình ngừng chiến, có hiệu lực ngay lập tức. Chúng tôi sẽ ngừng tất cả các hoạt động tấn công và duy trì các vị trí hiện tại của mình trong khi chờ kết quả đàm phán."
Flintarm càu nhàu, một âm thanh có thể là sự chấp thuận hoặc chỉ đơn giản là sự thừa nhận. "Đó là một khởi đầu tốt, Đô đốc. Tôi sẽ chuyển điều đó cho người Mỹ và cho ông biết phản ứng của họ. Nhưng tôi sẽ cần ông làm cho nó chính thức, gửi yêu cầu ngừng bắn chính thức thông qua các kênh thích hợp. Ông biết đấy, để mọi thứ được rõ ràng."
"Đã rõ, Đô đốc Flintarm. Tôi sẽ yêu cầu nhân viên của mình soạn thảo yêu cầu chính thức ngay lập tức. Ông có thể nhận được nó trong vòng một giờ."
"Được rồi, tôi sẽ để mắt tới nó. Và Đô đốc... Tôi hy vọng ông đúng về điều này. Tôi hy vọng đây là sự khởi đầu cho sự kết thúc của cuộc chiến đẫm máu này. Hết."
Khi kết nối kết thúc, Venstrom gục xuống ghế, cảm thấy như mình đã già đi một thập kỷ chỉ trong vài phút. Anh đã thực hiện bước đầu tiên, đưa ra lời đề nghị hòa bình. Nhưng phần khó khăn nhất vẫn còn ở phía trước. Anh biết rằng sẽ có những người trong Bộ Tư lệnh Tối cao Gra Valkan – đặc biệt là một người đàn ông – sẽ coi hành động của anh là một sự phản bội, một dấu hiệu của sự yếu đuối. Vị Thủ tướng ngu ngốc đó thà nhìn hạm đội cháy rụi còn hơn là thừa nhận thất bại, ngay cả khi phải đối mặt với những khó khăn quá lớn.
***
Hạm đội Năm, Hải quân Hoa Kỳ
CSG-2, USS Dwight D. Eisenhower
Đô đốc Samuel Locklear dựa lưng vào ghế khi anh lắng nghe sĩ quan điều hành của mình, Đại úy James Wheeler, mô tả những bãi biển nguyên sơ và làn nước trong vắt của Otaheit.
"Tôi nói với anh, Sam, đó là thiên đường trên Trái đất – à, Elysia thì đúng hơn," James nói, mắt lấp lánh với sự nhiệt tình. "Địa điểm hoàn hảo cho một kỳ nghỉ xứng đáng."
Sam cười khúc khích, lắc đầu. "Anh nói nghe thật hấp dẫn, James. Nhưng anh biết rõ như tôi là chúng ta còn việc phải làm trước đã."
James cười toe toét, không nản lòng. "Thôi nào, Đô đốc. Thủy thủ đoàn đã làm việc cật lực rồi. Họ xứng đáng được nghỉ ngơi, và anh cũng vậy."
Sam phải thừa nhận, ý tưởng về một chút thời gian nghỉ ngơi thật hấp dẫn. Vài tuần qua là một cơn lốc hoạt động, với Hạm đội thứ năm liên tục di chuyển, ứng phó hết cuộc khủng hoảng này đến cuộc khủng hoảng khác. Mối đe dọa từ Gra Valkas đã khiến tất cả họ phải cảnh giác, nhưng bây giờ, với hạm đội địch đang trên bờ vực đầu hàng, có vẻ như, chỉ có thể là như vậy, họ có thể có thời gian để nghỉ ngơi.
"Tôi nói này," Sam nói, cúi người về phía trước và đặt khuỷu tay lên bàn làm việc. "Hãy giải quyết xong chuyện Gra Valkas này, đảm bảo mọi thứ đã được giải quyết ổn thỏa, và sau đó chúng ta sẽ nói về việc nghỉ phép lên bờ."
James gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. "Nhân tiện, có tin gì từ Đô đốc Flintarm không?"
Như thể theo hiệu lệnh, một tiếng gõ cửa vang lên, và Trung úy Emily Nakamura, sĩ quan thông tin của Sam, ló đầu vào. "Đô đốc Locklear, thưa ngài, chúng tôi vừa nhận được một tin nhắn từ Đô đốc Flintarm. Đó là về người Gra Valkas."
Sam ngồi thẳng dậy, vẻ điềm tĩnh của anh ta biến mất. "Vào đi, Trung úy. Hãy xem nào."
Emily bước vào phòng, đưa cho Sam một bản sao tin nhắn đã in. Anh ta quét nhanh qua nó, lông mày nhướng lên khi đọc nội dung. "Chết tiệt," anh ta lẩm bẩm.
James cúi xuống, tò mò. "Cái gì vậy, thưa ngài?"
Sam ngước lên, nở một nụ cười mỉa mai. "Có vẻ như người bạn Đô đốc Venstrom của chúng ta cuối cùng cũng đã tỉnh ngộ. Ông ấy đang yêu cầu một lệnh ngừng bắn và đàm phán để đầu hàng."
James huýt sáo nhỏ. "Cuối cùng thì cũng đã đến lúc. Những tên Gra Valkas đó đã là một cái gai trong mắt chúng ta quá lâu rồi."
Sam gật đầu, tâm trí anh ta đã chạy trước đến các bước tiếp theo. "Đồng ý. Nhưng đừng vội vàng. Chúng ta cần xử lý việc này cẩn thận, đảm bảo mọi thứ được thực hiện theo đúng quy định."
Anh ta quay sang Emily. "Trung úy, kết nối một đường dây an toàn đến Đô đốc Flintarm cho tôi. Tôi muốn thảo luận chi tiết về yêu cầu đầu hàng này."
"Vâng, thưa ngài," Emily nói, chào một cách dứt khoát trước khi vội vã ra khỏi phòng.
Sam dựa lưng vào ghế, mắt nheo lại khi anh ta cân nhắc những hàm ý của tin nhắn của Venstrom. Hạm đội Gra Valkas là một đối thủ đáng gờm đối với người Mu và Mirishial, tàu và vũ khí của họ tiên tiến hơn nhiều so với bất cứ thứ gì mà lực lượng EDI từng gặp phải trước đây. Nhưng cuối cùng, luôn có một con cá lớn hơn, và Hải quân Hoa Kỳ là con cá lớn nhất.
Từ những gì anh ta nghe về Hạm đội Chinh phục thứ tư và thứ năm, có vẻ như hầu hết các đô đốc Gra Valkas không phải là những kẻ ngốc mà anh ta ban đầu nghĩ – đặc biệt là Venstrom. Hơi thất vọng khi thấy ông ta đầu hàng mà không chiến đấu, nhưng anh ta phải công nhận: Venstrom là một người thông minh, biết khi nào nên dừng lại. Hy vọng, Hạm đội Chinh phục thứ ba đi sau Venstrom cũng sẽ làm theo.
Sam liếc nhìn James, người đang nhìn anh ta với vẻ mặt hiểu biết. "Có vẻ như kỳ nghỉ phép lên bờ đó sắp đến gần rồi," anh ta nói, giọng nói đầy lạc quan.
James chỉ cười toe toét, lắc đầu. "Chỉ cần lâu hơn một chút nữa thôi, thưa ngài. Nhưng này, ít nhất chúng ta biết Otaheit vẫn sẽ ở đó khi chúng ta xong việc."
"Phải rồi. Thôi nào, bắt tay vào việc. Chúng ta có một cuộc đầu hàng cần đàm phán," Đô đốc Locklear nói, giọng nói đầy quyết tâm khi anh ta sải bước lên cầu tàu của chiếc USS Dwight D. Eisenhower.
"Đô đốc trên boong!" một thiếu úy trẻ gọi lớn, và thủy thủ đoàn trên cầu tàu nghiêm chào.
"Tiếp tục đi," Locklear nói, gật đầu với thủy thủ đoàn khi anh ta ngồi xuống ghế của mình.
Nhìn quanh, có vẻ như mọi người đã sẵn sàng. Sĩ quan tư pháp, Đại úy Amanda Singh, và sĩ quan tình báo, Chỉ huy Michael Harlowe, đã có mặt. Anh ta ngồi vào vị trí gần trạm thông tin, tay đặt trên bộ thu phát radio khi anh ta chuẩn bị cho các cuộc đàm phán sắp tới.
Khi thời gian đã định đến gần, Locklear dành một chút thời gian để tập hợp suy nghĩ của mình. Anh ta biết rằng các cuộc đàm phán sẽ là một sự cân bằng tinh tế, đòi hỏi sự kết hợp giữa sự kiên quyết và ngoại giao. Người Gra Valkas là một dân tộc tự hào, và anh ta sẽ cần phải cẩn thận để không gây ra sự thù địch không cần thiết cho họ, ngay cả khi họ thất bại.
"Đô đốc, chúng ta đã kết nối với Đô đốc Flintarm, D'Arnell và Venstrom," Nakamura báo cáo, tay cô đặt trên bộ điều khiển radio.
"Tốt lắm," Locklear nói, nhấc bộ thu phát lên. "Kết nối họ."
Radio rè rè, giọng nói của các đô đốc khác lọc qua loa. Locklear ghi nhận sự hiện diện của tiếng ồn xung quanh trên mỗi kênh, một lời nhắc nhở về các môi trường và hoàn cảnh khác nhau mà mỗi người tham gia đang phát sóng.
"Thưa các vị," Locklear bắt đầu, giọng nói của anh ta bình tĩnh và có chừng mực. "Cảm ơn đã tham gia hội nghị này. Như các vị đã biết, Đô đốc Venstrom đã yêu cầu một lệnh ngừng bắn và đàm phán để đầu hàng Hạm đội Chinh phục thứ hai. Tôi đã mời các vị đến đây hôm nay để thảo luận các điều khoản của cuộc đầu hàng đó và để đảm bảo rằng nó được tiến hành phù hợp với tất cả các luật và giao thức có liên quan."
Anh ta dừng lại, cho phép lời nói của mình thấm vào trước khi tiếp tục. "Trước khi chúng ta bắt đầu, tôi muốn giới thiệu các thành viên trong nhóm của tôi. Có mặt cùng tôi hôm nay là Đại úy Amanda Singh, sĩ quan tư pháp của tôi, và Chỉ huy Michael Harlowe, sĩ quan tình báo của tôi. Họ sẽ hỗ trợ tôi trong suốt các cuộc đàm phán này."
Locklear dành một chút thời gian để điều chỉnh tai nghe, đảm bảo rằng giọng nói của anh ta sẽ được tất cả các bên nghe rõ. "Tôi muốn nhấn mạnh rằng mục tiêu của chúng ta ở đây là đạt được một giải pháp công bằng và hợp lý cho cuộc xung đột này, một giải pháp tôn trọng lợi ích và mối quan tâm của tất cả các bên liên quan. Tôi cam kết tiến hành các cuộc đàm phán này với thiện chí, và tôi yêu cầu các vị cũng làm như vậy."
Anh ta chuyển sự chú ý sang kênh Gra Valkan. "Đô đốc Venstrom, với tư cách là bên yêu cầu đầu hàng, tôi sẽ yêu cầu ông bắt đầu bằng cách tuyên bố ý định của mình và phác thảo bất kỳ điều khoản hoặc điều kiện cụ thể nào mà ông muốn đề xuất liên quan đến Hạm đội Chinh phục thứ hai dưới quyền chỉ huy của ông. Đô đốc Flintarm, Đô đốc D'Arnell và tôi sau đó sẽ thảo luận các điều khoản này và đưa ra các đề xuất của riêng chúng tôi. Điều này có được tất cả mọi người chấp nhận không?"
Có một khoảnh khắc im lặng trên đường dây, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rè rè yếu ớt của tĩnh điện. Sau đó, giọng cộc cằn của Đô đốc Flintarm vang lên. "Vâng, Đô đốc Locklear. Đó là một cách công bằng để tiến hành. Tôi đã sẵn sàng nghe những gì người Gra Valkan nói."
"Đồng ý," Đô đốc D'Arnell xen vào. "Tôi tin rằng tất cả chúng ta đều có chung mục tiêu là đưa cuộc xung đột này đến một kết luận nhanh chóng và thỏa đáng."
Locklear gật đầu, mặc dù anh ta biết cử chỉ đó không thể được nhìn thấy qua radio. "Tốt lắm. Đô đốc Venstrom, quyền nói thuộc về ông."
Có một khoảng dừng khác, không nghi ngờ gì nữa là người đàn ông đứng sau radio đang do dự. Locklear gần như có thể hình dung ra đô đốc Gra Valkas đang tập hợp suy nghĩ của mình, chuẩn bị đưa ra tuyên bố quan trọng nhất trong sự nghiệp quân sự của mình.
"Đô đốc Locklear, Đô đốc Flintarm, Đô đốc D'Arnell," Venstrom bắt đầu, giọng nói của anh ta nặng trĩu với sức nặng của lời nói. "Tôi, Đô đốc Hạm đội Falke Venstrom của Hạm đội Chinh phục thứ hai Gra Valkan, xin được yêu cầu một lệnh ngừng bắn và đề nghị đầu hàng tất cả các lực lượng dưới quyền chỉ huy của tôi, tuân theo các điều kiện sau."
Anh ta dừng lại, và Locklear có thể nghe thấy tiếng sột soạt của giấy tờ qua radio, như thể Venstrom đang tham khảo ghi chú của mình. "Thứ nhất, tôi yêu cầu tất cả nhân viên Gra Valkan được đối xử theo 'Công ước Geneva' của các vị. Mặc dù tôi nhận ra rằng chúng tôi không phải là bên ký kết và công ước này có thể không áp dụng một cách nghiêm ngặt với hoàn cảnh hiện tại của chúng tôi trên Elysia, tôi vẫn kêu gọi tinh thần nhân đạo và công bằng làm nền tảng cho các thỏa thuận như vậy. Điều này bao gồm cung cấp đầy đủ thức ăn, chỗ ở và chăm sóc y tế, và kiêng bất kỳ hành động trả đũa hoặc lạm dụng nào."
Locklear trao đổi ánh mắt với Wheeler. Thật bất ngờ khi nghe những lời đó phát ra từ radio. Có vẻ như Venstrom đã nghiên cứu, hết khả năng của mình. Đó là một đề xuất đáng kính – không quá xa vời đến mức người Mu và Mirishial sẽ từ chối.
"Thứ hai," Venstrom tiếp tục, "tôi yêu cầu các con tàu và thiết bị của Hạm đội Chinh phục thứ hai được coi là tài sản của Đế quốc Gra Valkas, để được trả lại hoặc tính đến trong bất kỳ cuộc đàm phán hòa bình nào trong tương lai giữa các chính phủ của chúng tôi. Tôi hiểu rằng một số tàu có thể cần phải tạm thời bị giam giữ hoặc giải giáp, nhưng tôi tìm kiếm sự đảm bảo rằng chúng sẽ không bị tịch thu vĩnh viễn hoặc bị phá hủy."
Locklear lắng nghe cẩn thận, ghi chú lại từng điểm. Đây không phải là những yêu cầu vô lý trong mắt anh ta, nhưng anh ta không thể nói điều tương tự đối với các Đô đốc Flintarm và D'Arnell. Cả Mu và Đế chế Thánh Mirishial đều đã chịu một trận đòn đau. Họ có lẽ sẽ yêu cầu ít nhất một số hình thức bồi thường.
"Cuối cùng," Venstrom nói, "tôi yêu cầu các sĩ quan và thủy thủ đoàn của tôi được phép đầu hàng trong danh dự, và rằng sự phục vụ và hy sinh của họ được tất cả các bên công nhận và tôn trọng. Đây là những người đàn ông dũng cảm đã chiến đấu anh dũng cho đất nước của họ, và họ xứng đáng được đối xử với phẩm giá, ngay cả khi thất bại."
Có một khoảnh khắc im lặng trên đường dây khi lời nói của Venstrom thấm vào. Sau đó, giọng nói của Đô đốc Flintarm vang lên qua radio. "Đó là những điểm công bằng, Đô đốc Venstrom. Tôi không thể nói là tôi đồng ý với tất cả, nhưng tôi tôn trọng quyền đề xuất các điều khoản của ông. Đô đốc Locklear, ông nói gì?"
Locklear cúi xuống, chọn lời cẩn thận. "Đô đốc Venstrom, cảm ơn ông đã phác thảo các điều kiện của mình. Tôi tin rằng chúng cung cấp một điểm khởi đầu tốt cho các cuộc thảo luận của chúng ta. Đô đốc D'Arnell, ông có bất kỳ suy nghĩ hoặc phản hồi ban đầu nào không?"
"Tôi đồng ý với Đô đốc Flintarm," D'Arnell nói. "Các đề xuất của Đô đốc Venstrom không hoàn toàn bất ngờ, và tôi dám nói rằng chúng ta sẽ có thể tìm thấy tiếng nói chung. Tất nhiên, ma quỷ nằm trong các chi tiết, như họ nói. Chúng ta sẽ cần phải giải quyết các chi tiết cụ thể của từng điểm để đảm bảo rằng lợi ích của các bên của chúng ta được giải quyết một cách đầy đủ."
"Đồng ý," Locklear nói. "Hãy xem xét từng điều kiện và xem liệu chúng ta có thể đạt được sự đồng thuận hay không. Đô đốc Venstrom, xin hãy cung cấp thêm bất kỳ lời giải thích hoặc biện minh nào khi chúng ta tiến hành. Đại úy Singh, tôi sẽ dựa vào chuyên môn pháp lý của bà để đảm bảo rằng bất kỳ thỏa thuận nào chúng ta đạt được đều phù hợp với luật pháp quốc tế và các giao thức quân sự."
"Đã rõ, Đô đốc," Singh đáp lại một cách dứt khoát.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
