"CÁI GÌ?!" Marix hét lên, khiến một ngọn đèn rơi xuống và vỡ tan vào tường. Căn phòng im lặng khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Thủ tướng. Karlmann, ngồi gần đầu bàn, giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng ông có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí. Nó giống như một quả bom hẹn giờ – một ngòi nổ sắp bùng phát.
Marix đi đi lại lại trong phòng, mặt đỏ bừng. "Venstrom... đã đầu hàng? Đầu hàng?! Chỉ như vậy thôi ư?"
Karlmann đã biết điều này sẽ đi đến đâu. Ông hít một hơi trước khi nói. "Thưa Thủ tướng, Hạm đội Chinh phạt thứ hai đã bị áp đảo. Người Mỹ--"
"Im đi! Người Mỹ thế này, người Mỹ thế kia!" Marix gắt lên, cắt lời ông. "Lý do, lý do, lý DO! Venstrom có nhiệm vụ phải chiến đấu! Phải chết vì Đế chế nếu cần thiết!"
Karlmann cắn lưỡi. Ông đã bắt đầu mệt mỏi với sự thiếu tôn trọng và sự bất tài rõ ràng của Marix. Chết vì Đế chế ư? Để đạt được điều gì? 'Chết vì Đế chế' đòi hỏi phải có một lợi ích nào đó - một điều gì đó để sự hy sinh trở nên đáng giá. Điều gì tốt đẹp sẽ xảy ra khi gửi một hạm đội vào hàm của tên lửa Mỹ? Những người này là Đế chế; không có họ, xã hội Gra Valkas không thể hoạt động. Bây giờ ông đã thấy rõ rằng Marix hoặc là không thể hiểu điều này, hoặc từ chối thừa nhận điều này.
Tâm trí Karlmann trôi dạt đến vô số gia đình lẽ ra đã tan vỡ, những đứa trẻ mất cha, những người lao động bị xóa sổ khỏi nền kinh tế, nếu Venstrom tuân theo logic sai lầm của Marix. Thủ tướng nói về danh dự và nghĩa vụ, nhưng danh dự ở đâu trong sự hy sinh không cần thiết? Nghĩa vụ ở đâu trong việc từ bỏ trách nhiệm đối với quốc gia và gia đình?
Karlmann có thể thấy các sĩ quan khác đang trao đổi những cái nhìn lo lắng. Tướng Siegs, đối diện bàn, nhìn thẳng vào mắt ông, ánh mắt truyền đi một thông điệp im lặng: 'Hãy cẩn thận.' Karlmann gật đầu gần như không thể nhận ra. Ông không cần phải được nói hai lần.
"Thủ tướng," Karlmann thử lại, giữ giọng điệu có chừng mực, "Đô đốc Venstrom đã đưa ra quyết định dựa trên thực tế chiến thuật. Tiếp tục chiến đấu chống lại những tỷ lệ chọi như vậy sẽ là một sự lãng phí không cần thiết về sinh mạng và nguồn lực."
Marix đập nắm đấm xuống bàn, khiến mọi người giật mình. "Thực tế chiến thuật? Chúng ta là Đế chế Gra Valkas! Chúng ta không đầu hàng!"
Nếu Karlmann có thể vỗ trán - chết tiệt, nếu ông có thể chỉ trích Marix vì sự ngu ngốc của hắn ngay tại đây và ngay bây giờ, ông sẽ làm. Những lời nói phi logic của hắn là một bằng chứng cho sự ảo tưởng của hắn; hoàn toàn đáng ghê tởm. Karlmann có thể thấy điều đó được phản ánh trên khuôn mặt của các sĩ quan khác - sự nhận ra ngày càng tăng rằng nhà lãnh đạo của họ đã mất kết nối với thực tế, sự thất vọng ngày càng tăng đối với người đàn ông mà họ đã đặt niềm tin. Lời nói hùng hồn của Marix có thể thu hút những người theo chủ nghĩa dân tộc cực đoan, nhưng ở đây, trong số các quan chức hàng đầu của quân đội, nó lại rỗng tuếch.
Karlmann có thể cảm thấy sự thất vọng của chính mình đang dâng lên. Lời nói của Marix là tiếng hô hào của một kẻ mị dân, chứ không phải là sự phân tích hợp lý của một nhà lãnh đạo quân sự. Hắn có thực sự không hiểu sự nghiêm trọng của tình hình không? Hay hắn chỉ đơn giản là không quan tâm, miễn là hắn có thể duy trì quyền lực của mình?
"Thủ tướng, chúng ta cần đánh giá vị trí của chúng ta một cách khách quan," Karlmann nói, thử một cách tiếp cận khác. "Mất Hạm đội Chinh phạt thứ hai làm thay đổi đáng kể cán cân chiến lược. Chúng ta cần điều chỉnh kế hoạch của mình cho phù hợp."
Marix vẫy tay một cách hờ hững. "Kế hoạch của chúng ta là đè bẹp kẻ thù. Để cho chúng thấy sức mạnh của Đế chế Gra Valkas."
"Và Ngài đề xuất chúng ta làm điều đó bằng cách nào, thưa Thủ tướng?" Câu hỏi đến từ Đô đốc Tauris, giọng ông căng thẳng với sự tức giận có kiểm soát. "Với những con tàu nào? Với những người lính nào? Hạm đội của Venstrom đại diện cho một phần đáng kể sức mạnh hải quân của chúng ta. Chúng ta không thể đơn giản là ước có những con tàu mới!"
Một tiếng xì xào đồng tình lan truyền khắp căn phòng. Karlmann có thể cảm nhận được tình thế đang thay đổi, niềm tin của các sĩ quan vào sự lãnh đạo của Marix bắt đầu rạn nứt. Đó là một khoảnh khắc nguy hiểm - quyền lực của Thủ tướng chưa bao giờ bị thách thức công khai như thế này trước đây.
Mắt Karlmann lướt nhanh đến Siegs, một tia giao tiếp ngắn ngủi lướt qua giữa họ. Cả hai đều biết họ đang đi trên một con dao cạo. Thúc ép quá mạnh, và Marix có thể phản ứng dữ dội. Nhưng nếu để hắn không bị kiểm soát, Đế chế chắc chắn sẽ chảy máu.
"Thưa Thủ tướng, với tất cả sự tôn trọng," Karlmann nói, chọn từ ngữ cẩn thận, "chúng ta không thể bỏ qua những sự thật trên thực địa. Người Mỹ đã chứng tỏ là một đối thủ đáng gờm. Chúng ta cần phải có chiến lược trong cách chúng ta tiến hành."
Mắt Marix nheo lại. "Anh đang nghi ngờ sự lãnh đạo của tôi, Karlmann?"
Karlmann có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi sĩ quan trong phòng đang đổ dồn vào mình. Ông biết mình đang bước đi trên một vùng đất nguy hiểm. Nhưng ông cũng biết rằng phải có ai đó nói sự thật cho quyền lực, bất kể hậu quả là gì.
"Không, thưa Thủ tướng. Tôi đang cố gắng cung cấp một đánh giá rõ ràng về tình hình của chúng ta, như là nhiệm vụ của tôi."
Căn phòng im lặng trong một khoảnh khắc dài. Karlmann có thể thấy những tính toán đang chạy sau đôi mắt của Marix, Thủ tướng đang cân nhắc các lựa chọn của mình.
Cuối cùng, Marix lên tiếng. "Sự đầu hàng của Đô đốc Venstrom là một vết nhơ đối với danh dự của Đế quốc Gra Valkas. Đáng xấu hổ; vô danh dự; thối nát. Đầu hàng sau khi mất một tàu sân bay hạm đội duy nhất ư?" Marix chế nhạo. "Một vết nhơ... một vết nhơ phải được xóa bỏ. Chúng ta sẽ đáp trả bằng toàn bộ sức mạnh của quân đội cho đến khi kẻ thù bị nghiền nát dưới gót giày của chúng ta."
Khi những lời của Marix vang lên trong phòng, Karlmann không thể không tự hỏi: đây có phải là sự khởi đầu của kết thúc không? Quyền lực của Thủ tướng luôn có vẻ không thể công kích, nhưng bây giờ, đối mặt với một cuộc khủng hoảng tầm cỡ này, những vết nứt đã bắt đầu xuất hiện.
Marix tiếp tục với lời hùng biện táo bạo của mình, giọng điệu của hắn trở nên hăng hái hơn. "Chúng ta phải phản công ngay lập tức," hắn tuyên bố, mắt hắn lấp lánh với một cường độ sốt sắng. "Hạm đội Chinh phạt thứ ba sẽ giao chiến trực tiếp với lực lượng Mỹ. Chúng ta sẽ cho chúng thấy sức mạnh thực sự của Đế chế Gra Valkas!"
Karlmann cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Giao chiến trực diện với người Mỹ là một nhiệm vụ của kẻ ngốc, một công thức cho sự thất bại chắc chắn. Ông liếc nhìn Siegs, thấy những lo lắng của chính mình được phản chiếu trong mắt vị tướng.
Nhưng trước khi Karlmann có thể lên tiếng phản đối, Marix tiếp tục, giọng nói của hắn có một chút chừng mực hơn. "Trong thời gian chờ đợi, chúng ta phải củng cố vị trí của mình ở Đồng bằng Oster. Bằng cách củng cố lực lượng của chúng ta ở đó, chúng ta có thể làm chậm bước tiến của quân tiếp viện Mỹ khi chúng cố gắng đổ bộ vào Mykal và Otaheit."
Karlmann dừng lại, xem xét đề xuất. Đó là một chiến lược hợp lý, một chiến lược có khả năng trì hoãn bước tiến của người Mỹ và câu cho họ thời gian quý báu. Ông có thể thấy một số sĩ quan khác gật đầu đồng ý, những nghi ngờ trước đó của họ tạm thời được xoa dịu bởi kế hoạch có vẻ hợp lý của Thủ tướng.
Marix quay sang Siegs, ánh mắt sắc bén và ra lệnh. "Tướng Siegs, trong khi người Mỹ đang bận rộn ở Đồng bằng Oster, tôi muốn anh tăng cường hoạt động của chúng ta dọc theo Mặt trận Malmund. Tận dụng lợi thế, và đừng nhượng bộ cho đến khi kẻ thù bị đè bẹp."
Siegs gật đầu, vẻ mặt đề phòng. "Theo lệnh của Ngài, thưa Thủ tướng."
Karlmann quan sát cuộc trao đổi, một nút thắt hình thành trong bụng ông. Kế hoạch của Marix, mặc dù hợp lý về mặt chiến lược ở một số khía cạnh, nhưng vẫn tiềm ẩn những rủi ro lớn. Việc căng mỏng lực lượng, đặc biệt là khi đối mặt với sự vượt trội về công nghệ của Mỹ, có thể trở nên thảm khốc.
Nhưng khi ông nhìn quanh phòng, Karlmann có thể thấy rằng tình thế đã thay đổi. Các sĩ quan đã bày tỏ sự nghi ngờ trước đó giờ đang lầm bầm đồng ý, bị lung lay bởi thái độ tự tin và chiến thuật có vẻ hợp lý của Thủ tướng.
Karlmann biết ông phải đi một cách cẩn thận. Việc công khai chống lại Marix bây giờ, trước toàn bộ Bộ chỉ huy cấp cao, sẽ là một hành động tự sát về mặt chính trị. Ông cần phải chờ thời cơ, tìm cách khéo léo lái Đế chế ra khỏi bờ vực thảm họa.
Ông hắng giọng, thu hút sự chú ý của cả phòng. "Thủ tướng, mặc dù tôi đồng ý rằng chúng ta phải hành động dứt khoát, chúng ta cũng nên xem xét những hệ quả lâu dài của các chiến lược của chúng ta. Việc căng mỏng lực lượng có thể khiến chúng ta dễ bị phản công. Ba hạm đội chinh phạt đã, trên thực tế, bị xóa sổ. Điều này không thể... duy trì."
Mắt Marix nheo lại, ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào Karlmann. "Anh đang đề nghị chúng ta co rúm lại trước mặt kẻ thù, Karlmann? Rằng chúng ta để chúng quyết định các điều khoản của cuộc chiến này?"
Karlmann giữ vững lập trường, giọng nói của ông ổn định. "Không hề, thưa Thủ tướng. Tôi chỉ đề xuất rằng chúng ta tiến hành một cách thận trọng, và rằng chúng ta nên xem xét tất cả các kết quả có thể xảy ra trước khi điều động lực lượng của chúng ta."
Trong một khoảnh khắc dài, căn phòng im lặng. Sau đó, từ từ, Marix gật đầu. "Rất tốt, Karlmann. Tôi sẽ xem xét... lời khuyên của anh. Nhưng hãy nhớ rằng - chúng ta sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi Đế chế Gra Valkas giành chiến thắng."
Có vẻ như Marix ít nhất cũng có một chút lý trí. Ý nghĩ giải thích thêm lướt qua tâm trí ông. Nếu ông có thể thuyết phục Marix từ bỏ các mục tiêu tự sát của hắn dọc theo bờ biển Muan, nó sẽ cứu được vô số sinh mạng - và vô số con tàu. Đó không phải là ý tưởng tốt nhất, và ông gần như chắc chắn là đang thử vận may, nhưng ông phải ít nhất là cố gắng.
"Thủ tướng," Karlmann nói một cách cẩn thận, "mặc dù tôi đồng ý rằng chúng ta phải làm mọi thứ trong khả năng của mình để chống lại mối đe dọa của người Mỹ, chúng ta cũng phải thực tế về khả năng của chúng ta. Việc tự căng mỏng lực lượng, hoặc đưa ra những lời hứa mà chúng ta không thể giữ, sẽ chỉ dẫn đến sự thất vọng và suy giảm tinh thần trong lực lượng của chúng ta."
Ánh mắt của Marix lập tức hướng về Karlmann, mắt hắn nheo lại. "Thực tế? Tôi sẽ nói cho anh biết cái gì là thực tế, Karlmann. Chiến thắng, bằng mọi giá. Đó là thực tế duy nhất quan trọng."
Liệu ông có thể nói chuyện được với hắn không? Ông nhìn thẳng vào mắt Marix, từ chối lùi bước. "Và cái giá phải trả cho chính người dân của chúng ta thì sao, thưa Thủ tướng? Những sinh mạng sẽ mất đi, những gia đình sẽ tan vỡ, để theo đuổi một mục tiêu bất khả thi?"
Trong một khoảnh khắc, chiếc mặt nạ của Marix bị trượt, và Karlmann thấy một tia nghi ngờ, không chắc chắn, trong mắt hắn. Nhưng nó biến mất nhanh như khi nó xuất hiện, được thay thế bằng sự giận dữ và cuồng nhiệt quen thuộc.
"Người dân Gra Valkas rất mạnh mẽ, Karlmann. Họ sẽ chịu đựng mọi khó khăn, thực hiện mọi sự hy sinh, nhân danh chiến thắng. Và họ sẽ cảm ơn chúng ta vì điều đó, khi lá cờ Gra Valkan bay phấp phới trên mọi ngóc ngách của thế giới này."
Cuộc họp kết thúc ngay sau đó, với Marix yêu cầu cập nhật thường xuyên về tiến độ nghiên cứu của Kreuger và các sĩ quan khác vội vã đồng ý tăng gấp đôi nỗ lực của họ. Khi các sĩ quan giải tán, Karlmann và Siegs trao đổi một cái nhìn ngắn gọn, đầy ẩn ý. Họ đã sắp xếp để gặp nhau vào tối hôm đó, tại một địa điểm cách xa những con mắt tò mò của những người trung thành với Marix. Karlmann gật đầu một cách tinh tế, xác nhận rằng kế hoạch vẫn đang được tiến hành.
Karlmann trở về văn phòng của mình, tâm trí ông bận rộn với các chi tiết của cuộc họp sắp tới. Ông cố gắng tập trung vào các nhiệm vụ hàng ngày của mình, nhưng sức nặng của những gì sắp xảy ra cứ xen vào suy nghĩ của ông. Ông thấy mình kiểm tra lại mọi báo cáo, mọi mẫu yêu cầu, như thể sai lầm nhỏ nhất bằng cách nào đó có thể tiết lộ ý định của ông.
Khi ngày trôi qua, thần kinh của Karlmann bắt đầu căng thẳng. Ông bắt gặp mình liếc nhìn đồng hồ cứ sau vài phút, mong muốn kim đồng hồ di chuyển nhanh hơn. Ông cần phải ra khỏi đây, để đưa kế hoạch của mình vào hành động trước khi áp lực đè nặng của những nghi ngờ và nỗi sợ hãi của chính mình nuốt chửng ông.
Cuối cùng, khi buổi tối bắt đầu bao trùm thành phố, Karlmann đã hành động. Ông lẻn ra khỏi văn phòng của mình, cẩn thận tránh các hành lang và đường đi thông thường. Thay vào đó, ông len lỏi qua một mê cung các con hẻm và con đường phụ, tiếng bước chân của ông vọng lại trên những viên đá cuội ẩm ướt.
Tuyến đường này quanh co và đôi khi khó hiểu, nhưng đó là mục đích. Karlmann không thể mạo hiểm, không phải khi có quá nhiều thứ đang bị đe dọa. Ông biết rằng Marix có gián điệp ở khắp mọi nơi, mắt và tai ở mọi ngóc ngách của thành phố. Chắc chắn, nhiều người ủng hộ hắn chỉ là những người yêu nước đơn giản, bị lừa nghĩ rằng hắn đúng vào một thời điểm nào đó, nhưng có bao nhiêu người trong số họ là những kẻ điên cuồng như hắn? Một động thái sai lầm, một sai lầm bất cẩn, và mọi thứ ông đã làm có thể sụp đổ xung quanh ông.
Khi ông đi bộ, Karlmann thấy mình đang quét qua những bóng tối, tim ông đập mạnh trước mỗi âm thanh hoặc chuyển động bất ngờ. Tiếng bước chân phía sau ông có phải chỉ là một người qua đường khác, hay là một trong những tên côn đồ của Marix, theo dõi mọi động thái của ông? Sự không chắc chắn gặm nhấm ông, nhưng ông buộc mình phải tiếp tục di chuyển, tin tưởng vào những biện phòng ngừa mà ông đã thực hiện.
Sau những gì có cảm giác như hàng giờ, Karlmann cuối cùng cũng đến được địa điểm gặp mặt đã định, một nhà kho không có gì nổi bật ở ngoại ô thành phố. Ông dừng lại một lúc, hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh thần kinh. Đây rồi, khoảnh khắc của sự thật. Mọi thứ ông đã làm, mọi rủi ro ông đã chấp nhận, đã dẫn ông đến thời điểm này.
Với một cái liếc nhìn cuối cùng qua vai, Karlmann lẻn vào bên trong, kéo cánh cửa đóng lại sau lưng. Nhà kho mờ mịt ánh sáng, không khí nặng nề với mùi bụi và máy móc cũ. Khi mắt ông quen dần với bóng tối, ông có thể nhận ra hình dáng của Siegs và các sĩ quan khác.
Khi ông đến gần nhóm, Karlmann dành một chút thời gian để nhìn vào mắt từng người trong số họ, để thấy sự quyết tâm và nỗi sợ hãi đang chiến đấu bên trong họ. Đây là những người tốt, những người lính trung thành đã cống hiến cuộc đời mình để phục vụ Đế quốc Gra Valkas. Và bây giờ, họ đang được yêu cầu chống lại chính nhà lãnh đạo của mình – một lần nữa – nhân danh một lòng trung thành cao cả hơn.
Siegs bước tới, phá vỡ sự căng thẳng bằng một cái gật đầu cộc lốc. "Tôi mừng vì anh đã đến, Arnalt. Chúng tôi bắt đầu tự hỏi liệu anh có bị cản lại không."
Karlmann lắc đầu, một nụ cười không có chút hài hước nào kéo khóe môi. "Không, chỉ là phải đi đường vòng thôi. Không thể quá cẩn thận trong những ngày này."
Ông quay sang đối mặt với phần còn lại của nhóm, vẻ mặt nghiêm túc lại. "Chúng ta đã mắc sai lầm một lần, khi tin tưởng Marix. Hãy đảm bảo rằng chúng ta không quá muộn để sửa chữa nó."
Những người khác lẩm bẩm đồng ý, những khuôn mặt đầy tội lỗi gật đầu theo.
"Trước khi chúng ta bắt đầu," Siegs nói, giọng anh cắt xuyên qua sự im lặng căng thẳng, "Tôi muốn giới thiệu thành viên mới nhất của chúng ta. Một số anh em có thể quen với anh ấy: một trong những người đứng đầu IBC, Marcellon Skaldottir."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
