Ngày 8 tháng 8 năm 1639
Đế quốc Gra Valkas
Trong một tòa tháp nhìn xuống cảnh quan thành phố công nghiệp tráng lệ của thủ đô Gra Valkas, Ragna, một người đàn ông trong chiếc áo khoác quyền uy đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn phong cảnh. Ông nâng tách cà phê lên miệng, nhấp một ngụm trong lúc nghỉ ngơi ngắn ngủi. Sau một khoảnh khắc, ông thở dài, trở lại với công việc. Ông rời văn phòng, bước vào một không gian làm việc hỗn loạn nhưng có tổ chức, đầy những chiếc radio cồng kềnh, thiết bị điện tử và các kỹ thuật viên bận rộn.
"Phó Giám đốc," một kỹ thuật viên chào theo kiểu quân đội trước mặt ông, tay cầm một báo cáo điện tín.
"Anh có gì cho tôi, anh Brisch?" Phó Giám đốc Akkan hỏi.
"Thưa ngài, chúng tôi vừa nhận được báo cáo từ các gián điệp ở lục địa cực đông Rodenius. Vài giờ trước, họ đã gửi một gói dữ liệu chứa thông tin về quốc gia mới đã lật ngược tình thế trước lực lượng Louria. Vì các gián điệp này đang ở thủ đô và chịu sự kiểm soát thông tin cùng chiến dịch tuyên truyền của Louria, chúng tôi không thể biết về những người mới này sớm hơn..."
Giám đốc Akkan nhấp thêm một ngụm cà phê, suy ngẫm về tin tức. "Hmm, không sao," ông vẫy tay. "Điều quan trọng là thông tin đã đến. Những người mới này là ai?"
Brisch đọc báo cáo trên tay, "Những người mới tự nhận là một quốc gia chuyển dịch có tên là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Họ tuyên bố là một quốc gia cơ khí, nhưng các báo cáo từ gián điệp của chúng ta khá... như trong tiểu thuyết viễn tưởng, thậm chí là khoa học viễn tưởng."
Akkan đặt tách cà phê xuống và tựa lưng vào bàn, lấy báo cáo từ tay Brisch. "Khoa học viễn tưởng?" Ông bắt đầu đọc qua các báo cáo chiến đấu.
"Vâng, thưa ngài," Brisch đặt tay sau lưng, đọc thuộc lòng thông tin – một kỹ năng phản ánh tài năng của Cục Tình báo Gra Valkas. "Những người Mỹ này sở hữu công nghệ tương tự chúng ta, dù có phần khác biệt. Hạm đội của họ chủ yếu gồm các tàu tuần dương nhẹ, với một ít tàu tuần dương nặng và tàu sân bay. Vũ khí chính của các tàu hải quân là một khẩu pháo lớn, cỡ nòng khoảng 4 đến 6 inch. Có vẻ họ chủ yếu dựa vào máy bay trên tàu sân bay cho các nhiệm vụ tấn công và phòng thủ, vì các khẩu pháo của họ chỉ như súng đậu."
Akkan đặt tờ báo cáo xuống bàn, ngước nhìn trần nhà, trầm tư. "Thú vị. Tôi từng nghe tin đồn về hiệu quả áp đảo của máy bay hải quân... Dĩ nhiên, đó chỉ là các mô phỏng chiến đấu với Vương quốc Thần thánh Kain, không phải chiến đấu thực tế. Làm sao máy bay của họ lại tạo ra sự khác biệt lớn như vậy trong học thuyết hải quân?"
"Máy bay của họ có khả năng phá vỡ rào cản âm thanh. Chúng sử dụng thiết kế cánh cụp và dựa vào một loại động cơ đẩy ở phía sau, thay vì cánh quạt ở phía trước. Những máy bay này có thể được trang bị bom – điều này cho thấy người Mỹ có lẽ quen thuộc với việc sử dụng bom trong chiến đấu hải quân – hoặc một loại vũ khí ma thuật. Dân địa phương gọi nó là 'mũi tên ánh sáng dẫn đường', cùng với một vài biến thể khác. Những mũi tên này có khả năng bám theo mục tiêu thù địch và tiêu diệt chúng bằng một khối thuốc nổ bên trong."
Akkan thở dài, "Tôi đã tự hỏi khi nào ma thuật sẽ trở thành vấn đề đau đầu. Những thứ như thế này khiến tôi hơi lo sợ về con người ở thế giới này," ông lắc đầu. "Gửi thông tin này cho Phòng Công nghệ Thông tin. Để họ xử lý chuyện nhảm nhí này..."
"Vâng, thưa ngài." Brisch quay người, chuẩn bị về bàn làm việc để lấy một bản sao báo cáo.
"À, khoan đã. Chúng ta có cập nhật gì về lũ man rợ ở... gì nhỉ... Paganda phải không?"
"Thưa ngài, việc phân tích lực lượng của họ đã hoàn tất, và quân đội giám sát quốc gia đã sẵn sàng trừng phạt. Hiện tại, một lực lượng đặc nhiệm gồm t** ch**n và tàu sân bay đang trên đường đến Paganda."
"Nghe có vẻ hơi quá tay với bản chất nguyên thủy của lũ man rợ đó," môi Akkan cong lên thành nụ cười, "Nhưng chúng chắc chắn xứng đáng. Giá mà tôi được chứng kiến sự sụp đổ của chúng..."
***
Quân đội Giám sát Quốc gia Gra Valkas
Trên đường đến Vương quốc Paganda
Một cựu chiến binh gầy gò quan sát những con rồng bay đến từ cầu tàu. Thuyền trưởng Luxtal của tàu GVS Grade Atlastar v**t v* bộ ria mép, chỉnh lại mũ khi những con rồng bắt đầu tách ra. Trên đầu, các chiến đấu cơ Antares gầm rú bay qua hạm đội. Âm thanh đặc trưng của cánh quạt vang vọng khắp mặt nước từng yên bình, khơi dậy nỗi sợ hãi ở lũ man rợ và niềm tự hào ở những nhà vô địch của Gra Valkas.
Những con rồng phun những quả cầu lửa tương đối yếu ớt vào các chiến đấu cơ Antares, chứng minh tính chính xác của báo cáo tình báo. Các viên đạn bay tới dễ dàng bị những chiếc máy bay nhanh nhẹn né tránh, phi công chỉ cần nghiêng nhẹ lên trên. Trong một cuộc đối đầu gần như đơn phương – thậm chí đáng cười – những chiếc máy bay một cánh kiêu hãnh lao xuống những hiệp sĩ rồng đang hoảng loạn chạy trốn. Những luồng ánh sáng phát ra từ máy bay, dẫn đến một cơn mưa máu mà cho đến nay, dân chúng Paganda chưa từng biết đến.
Những con tàu buồm xuất hiện, tạo thành một hàng rào chắn. Luxtal cười khẩy, "Thật thảm hại... Chúng vẫn dùng tàu buồm, vậy mà dám gọi chúng ta là man rợ? Tsk, đáng lẽ chúng ta không nên gửi một con tàu buồm để tiếp xúc lần đầu. Bộ Ngoại giao đúng là lũ ngốc..."
"Đúng là lũ ngốc, thưa ngài. Chúng ta nên giao chiến thế nào?" Một sĩ quan hỏi.
Luxtal đáp với giọng kim loại lạnh lùng, phản ánh tính cách không khoan nhượng của ông. "Đâm vào chúng. Ra lệnh dọn sạch boong tàu," ông nói. Sau một thoáng, ông giải thích thêm, "Lãng phí đạn pháo vào những chiếc thuyền man rợ lạc hậu của chúng là không cần thiết. Giữ đạn lại để bắn phá. Các tàu khu trục có thể tiêu diệt những kẻ sống sót," ông vẫy tay ra hiệu.
Sĩ quan sững sờ trước quyết định của thuyền trưởng, im lặng hai giây trước khi trả lời. "Sẽ được thực hiện, thưa ngài. Vinh quang cho Đế quốc Gra Valkas!" Ông chào rồi rời đi để truyền lệnh.
Tàu Grade Atlastar tiến lên, theo sau là các tàu khu trục hộ tống và một tàu sân bay ở gần. Trong khi đó, các chiến đấu cơ Antares bay về phía bờ, tìm cách tiêu diệt các đơn vị trên không còn lại. Những đường ánh sáng b*n r* khắp hướng khi đạn tracer báo hiệu bắt đầu giao tranh trên bầu trời thủ đô Paganda.
***
Dù không có sự hỗ trợ từ rồng, các hậu vệ kiên cường vẫn giữ vững vị trí trên biển khơi. Con tàu khổng lồ như một pháo đài tiến đến gần, và họ chuẩn bị các máy bắn đá và mũi tên lửa. Đô đốc Laro của Hải quân Hoàng gia Paganda run rẩy trước kích thước khổng lồ của con quái vật kim loại đang lao nhanh về phía họ.
Vì kích thước, ông không thể xác định chính xác khoảng cách giữa hạm đội mình và con tàu dẫn đầu của địch. Ép bản thân ngừng run rẩy, ông lấy lại bình tĩnh và ra lệnh. "Chờ đã... Chúng ta phải đợi nó đến gần hơn! Đừng để kích thước của nó đánh lừa; chúng ta vẫn ngoài tầm bắn," ông nói qua thiết bị liên lạc ma thuật. "Hỡi các hậu vệ của Nhà vua, chúng ta sẽ tung ra toàn bộ vũ khí..." ông ngừng lại, đếm ngược trong đầu, "BÂY GIỜ!"
Hàng chục mũi tên máy bắn đá và hàng ngàn mũi tên được phóng ra từ hạm đội 50 con tàu buồm Paganda. Thậm chí vài phát pháo cũng tham gia – những vũ khí này được mua từ nhà tài trợ hùng mạnh, siêu cường Leifor. Đô đốc Laro giờ đây tự tin vào sức mạnh hạm đội, không còn bị ám ảnh bởi sự nghi ngờ vài phút trước.
Vũ khí phối hợp va vào những con quái vật kim loại, bật ra khỏi lớp giáp. Hầu hết các mũi tên máy bắn đá và pháo bắn trượt boong tàu, chỉ trúng vào lớp giáp dọc mũi tàu. Thấy cuộc tấn công của mình không gây thiệt hại cho con tàu kim loại, trái tim Laro như chìm xuống. Nỗi sợ hãi quay lại gấp mười khi ông nhận ra con tàu xa lạ, dù chịu thiệt hại đủ để phá hủy một con tàu, vẫn tiến về phía trước với tốc độ tối đa. "Chúng không – không... Chúng không chậm lại!" Đô đốc Laro lùi lại khi bóng của con tàu khổng lồ bắt đầu bao trùm tàu ông. "Chúng sẽ đâm vào chúng ta; nhanh, di chuyển!"
"Thưa ngài, chúng tôi không thể! Các tàu khác trong đội hình chặn đã khóa chúng tôi, và các tay chèo không thể di chuyển kịp!" Thuyền trưởng hét lên.
"Cái quái gì?!" Ông gào lên với thuyền trưởng.
"Tôi xin lỗi, thưa ngài, nhưng chúng tôi— á!"
Tàu của Đô đốc Laro, cùng với vài chiếc khác xung quanh, bị vỡ tan dưới sức mạnh của con tàu 70.000 tấn lao thẳng qua hàng rào chắn. Những mảnh gỗ vụn bay ra từ các tấm ván gãy, đâm xuyên hàng chục thủy thủ Paganda đang cố nhảy xuống nước. Những người kịp nhảy trước khi con t** ch**n khổng lồ đâm vào rơi vào tình cảnh không kém phần bi thảm. 70.000 tấn lượng giãn nước di chuyển với tốc độ 27 hải lý giờ là một trải nghiệm đau đớn cho những ai bị kẹt trong đường đi của con tàu. Máu và gỗ trồi lên từ đáy biển, cùng với những mảnh thi thể của những người đã đối mặt trực tiếp với cánh quạt của Grade Atlastar.
47 con tàu còn lại của hàng rào chắn sau đó bị các tàu khu trục Gra Valkas tiêu diệt, chờ đến khi Grade Atlastar ở khoảng cách an toàn. Sau khi hàng rào chắn bị phá hủy gần như ngay lập tức, hạm đội tàu kim loại cắt qua nghĩa trang nước để tái hợp với tàu dẫn đầu. Hai tàu khu trục được giao nhiệm vụ hỗ trợ cứu hộ, khiến nhiều sĩ quan tức giận vì muốn bỏ qua các quy tắc chiến tranh cũ – những quy tắc không còn áp dụng ở thế giới man rợ này.
***
Thuyền trưởng Luxtal châm một điếu xì gà trong khi tiếng pháo vang vọng phía sau. Thưởng thức âm thanh của chiến tranh, ông hít một hơi dài trước khi lấy xì gà ra khỏi miệng, cầm bằng tay phải. Ông mỉm cười khi thở ra khói, mắt lấp lánh mong chờ sự trừng phạt của Paganda.
"Thưa ngài, hàng rào chắn đã bị tiêu diệt. Lệnh của ngài là gì?"
Luxtal hít thêm một hơi xì gà. "Hmm," ông ngừng lại đầy kịch tính khi thở ra khói. "Xét rằng chúng không hề khoan nhượng với các nhà ngoại giao hoàng gia của chúng ta... Tôi nghĩ sẽ rất phù hợp nếu chúng ta đáp trả tương tự." Mắt ông hướng về lâu đài ở xa. "Thật chướng mắt. Các anh thấy cái lâu đài kia không?" Ông chỉ tay.
"Vâng, thưa ngài."
"Tôi không muốn thấy nó nữa."
"Hiểu rồi, thưa ngài. Ngay cả nền móng cũng sẽ không còn."
Thuyền trưởng Luxtal mỉm cười khi thấy các khẩu pháo chính của Grade Atlastar khai hỏa, nhấn chìm Lâu đài Hoàng gia Paganda trong cơn thịnh nộ báo thù của Đế quốc Gra Valkas.
***
Ngoài khơi bờ biển Leifor
Trên tàu LES Holly, một người đàn ông trong bộ quân phục kiểu thời Napoleon cầm ống nhòm trước mắt. Ông theo dõi con tàu đơn độc lướt qua sóng, bình thản và không hề nao núng trước hạm đội 43 tàu đang lao tới. Theo những gì ông quan sát, dù khổng lồ, con tàu chỉ có khoảng một tá pháo. So sánh, tàu dẫn đầu của ông có một trăm khẩu pháo: 50 cho mỗi bên mạn tàu. Các tàu khác dưới quyền chỉ huy cũng có số lượng pháo đáng kinh ngạc, phần lớn là t** ch**n 80 khẩu. Ông gần như thấy thương hại cho con tàu đơn độc dám khiêu khích hoàng đế.
"Tướng quân," một giọng nói vang lên từ phía sau.
Tướng Bal hạ ống nhòm xuống, xoắn ria mép khi quay lại. "Vâng, thuyền trưởng?"
"Các hiệp sĩ rồng của chúng ta không tìm thấy tàu nào khác gần con tàu kim loại. Nó đang đi một mình!"
"Ha," Tướng Bal nở nụ cười. "Chúng đã kiêu ngạo vì chiến thắng trước Vương quốc Paganda. Chúng không nhận ra đang đối đầu với ai sao? Chúng ta là một trong những siêu cường lớn! Hãy nhanh chóng tiêu diệt lũ ngu ngốc này."
"Thưa ngài," thuyền trưởng nói với vẻ lo lắng, "Nó trông rất giống tàu của Mu..."
Tướng Bal suy ngẫm về ngoại hình của con tàu và các yếu tố cơ khí của nó. "Hmm, đúng vậy. Với thiết kế này, tôi nghĩ có thể giả định con tàu này tương tự tàu của Mu, nên chúng ta cần thận trọng. Có thể sẽ có thương vong, nhưng chúng ta sẽ áp đảo nó bằng số lượng và hỏa lực. Tôi không biết lũ man rợ làm sao sở hữu một con tàu tinh vi như vậy, nhưng ngay cả hải quân cơ khí của Mu cũng không phải bất khả chiến bại. Ra lệnh cho tất cả tàu tiến lên và phối hợp tấn công trên biển và trên không với các hiệp sĩ rồng. Phối hợp với Hiệp sĩ Đội trưởng Dirk."
Các hiệp sĩ rồng bay vòng trên tàu Holly trong khi các tàu khác tiến về phía trước, được đẩy tới 12 hải lý giờ nhờ những viên Lệ sản xuất trong nước của Leifor. Sau vài phút, các hiệp sĩ rồng bay đi để hợp sức với đồng đội trên biển, giờ đã cách kẻ thù mười kilômét. Ở khoảng cách mười lăm kilômét từ con tàu kim loại, các hiệp sĩ rồng dự kiến đến sớm hơn một chút, nhưng điều này không quan trọng. Xét lịch sử chiến tranh Elysian, 40 lãnh chúa rồng đủ để nghiền nát bất kỳ kẻ thù nào, kể cả không có hạm đội hỗ trợ.
Tuy nhiên, những tia sáng và khói từ các khẩu pháo của con tàu đã phá tan nhận thức lỗi thời của họ. Một thực tại mới giờ đây giáng xuống thế giới này, được sinh ra từ tiếng sấm xa xôi từ một con tàu sẽ đi vào lịch sử: Grade Atlastar huyền thoại.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
