Chương 203: Cập Bến (2)
Lorneau, Mu
Baker từng thấy những căn cứ không quân tồi tệ hơn, nhưng căn cứ này chắc chắn cũng không thể nhận giải thưởng nào. Các tòa nhà trông như bị ghép tạm, còn các mái che máy bay dường như được giữ lại bằng dây thép và hy vọng.
Căn cứ không quân là một mớ lộn xộn của những cấu trúc không đồng nhất, như thể được xây dựng bởi những người khác nhau vào những thời điểm khác nhau. Một số máy b** ch**n đ** hai tầng cánh kiểu cũ đậu trên sân, cánh vải trông mong manh và lỗi thời. Một vài xe tải và xe máy hư hỏng rải rác quanh sân, nhưng rõ ràng người Mu đang vật lộn để giữ thiết bị hoạt động. Toàn bộ nơi này được phủ bởi một mớ lưới và cành cây vá víu, như thể họ cố gắng hòa lẫn vào cây cối xung quanh.
Một vài vị trí bao cát rải rác quanh rìa, với những khẩu Maxim cũ chĩa ra. Mắt Baker híp lại – những thứ đó cổ lỗ sĩ. Cả nơi này trông như được giữ lại bằng dây thừng và lời cầu nguyện, như thể người Mu chỉ đang chờ đợi thảm họa tiếp theo. Thật ra, đó là một phép lạ khi Gra Valkans chưa ném bom nơi này. Có lẽ họ bận nghiền nát các thành phố Mu nên chẳng thèm để ý căn cứ nhỏ này. Hoặc có thể họ chưa tìm ra, vì nó bị giấu kỹ trong cây cối.
Nakamoto chỉ vào nhóm người Mu đang chờ gần cổng. "Có vẻ như chủ nhà đã sẵn sàng đón chúng ta." Họ là một nhóm dáng vẻ thô ráp, mặc hỗn hợp trang bị Mỹ hiện đại – Baker nhận ra vài bộ áo giáp tiên tiến, vài khẩu M4, và trông như một cặp kính nhìn đêm trên mũ của một người – cùng đồng phục Mu. Một số người kém may mắn hơn phải dùng súng trường bolt-action và những món đồ họ tự chế.
Baker nhìn họ một lúc. Không thấy dấu hiệu rắc rối nào, nhưng chẳng biết trước được. "Được rồi, làm nhanh thôi," anh nói, mở cửa xe.
Chiếc xe tải dẫn đầu của người Mu dừng ở cổng, và lái xe của họ cũng dừng lại. Baker nhảy xuống, duỗi chân và quan sát xung quanh.
Baker ra khỏi Humvee và nhìn quanh. Nakamoto gật đầu về phía cổng. "Chủ nhà đang chờ."
Baker và Nakamoto đi tới cổng, nơi một sĩ quan trẻ Mu đang chờ. Anh ta chào. "Đại úy Baker, phải không? Tôi là Trung úy Vex. Tôi sẽ đưa ông tới gặp Chỉ huy Joral để báo cáo. Đại tá Brayton đã ở đó rồi."
Baker đáp lễ. "Trung úy. Kế hoạch cho đoàn xe của chúng ta là gì?"
Vex gật đầu. "Chúng tôi có một đội sẵn sàng giúp dỡ tiếp liệu, thưa Đại úy. Họ sẽ bắt tay vào ngay."
Cái quái gì vậy? Một đội sẵn sàng giúp dỡ tiếp liệu? Thôi được rồi. Baker gật đầu, quay sang Nakamoto. "Chú ý ưu tiên các vật tư y tế và đạn dược nhé?"
Nakamoto đáp, "Tôi sẽ đảm bảo mọi thứ dỡ xuống suôn sẻ. Ông đi gặp Joral trước đi, Đại úy."
Với lời đó, anh quay lại đoàn xe. Người này điều phối nhân sự Mu, hướng dẫn các phương tiện của đoàn xe vào những nhà xe trống dành riêng cho họ. Trong khi họ làm việc, Baker để ý Vex nhìn các ACV như vừa từ sao Hỏa hạ cánh – hay hành tinh nào đó trong hệ Mặt Trời của Elysia.
"Cái này là gì đây?" anh hỏi, mắt trợn tròn.
"ACV," Baker nói, đi cạnh anh ta. "Xe vận tải bọc thép, chỉ là loại tốt hơn, và có lẽ đủ sức đối đầu trực diện với một Wilder, dù tôi không khuyên đâu."
Vex dừng lại, mắt bắt được thứ khác. Oh, chuyện này sẽ hay. "Còn... xe tăng của các ông, ông nói sao?"
Baker gật đầu. "Ừ, chúng... gọi là Bookers, nhưng cơ bản là xe tăng. Chúng bọc thép, có pháo lớn... nhưng đừng bảo mấy thằng bọc thép tôi nói vậy. Chúng sẽ nổi giận khi bị gọi là xe tăng."
"Tại sao, chúng... à, đáng yêu nhỉ? Và trông rất... góc cạnh. Ý tôi là, chúng không to và cứng cáp như Valkie Wilders. Chúng thật sự hiệu quả chống mấy con quái vật đó sao?"
Giọng nói của anh ta bắt đầu dễ hiểu hơn với Baker. Đáng yêu? Ừ, điều đó thì Baker hiểu. "Kích thước không phải là tất cả. Biết cơ chế trong đại dương chưa?"
"Ôi, tôi hiểu ông nói gì, Đại úy! Ông bảo tuy nhỏ nhưng chí mạng đúng không? Giống một ngụm whisky – nhìn chẳng nhiều, nhưng sẽ mọc lông ngực! Nhưng tôi không muốn chỉ dựa vào một chút hỏa lực chống lại Valkie Wilders. Chúng đẹp, nhưng vẫn là quái vật!"
"Oh, không," Baker chỉnh. "Những thứ này thực sự mạnh. Chúng nhanh, nhưng đòn đánh còn mạnh hơn Wilder, chắc chắn."
Vex nhướng mày. Vẫn nghi ngờ, nhưng Baker không trách. "Được rồi, Đại úy! Tôi tin lời ông. Nếu ông nói chúng đánh bại Wilder được, tôi không cãi. Tôi từng thấy nhiều chuyện lạ, nhưng một chiếc xe tăng nhỏ hạ được quái vật thế à? Thích quá! Hy vọng ông đúng."
Baker nhìn đồng hồ. "Ừ, có lẽ anh sẽ thích thứ sắp tới."
Vex nhìn quanh. Chẳng lâu, vẻ bối rối trở lại. "Tiếng ồn gì vậy?"
Baker biết âm thanh đó – từ nhiều lần đi lại và vài trường hợp CAS đáng nhớ. "Đó là trực thăng của chúng tôi, cùng một chiếc Osprey."
Vex nhìn xa, cuối cùng xác định hướng tiếng động. "Trực thăng?" Mắt anh ta mở to.
"Ừ. Thay vì cánh quạt ở trước, nó có cánh quạt trên đầu. Chắc thế?" Baker gãi đầu. "Anh hỏi kỹ kỹ sư sẽ rõ khác nhau ra sao."
Vex nhìn lại với ánh mắt Baker đã quen – ánh mắt mà nhiều người ở Philades và Mirishient gặp khi thấy món đồ Mỹ hiện đại: sốc và kinh ngạc.
Thật ra, Baker không thể giải thích cơ chế khác biệt giữa trực thăng và máy bay, ngoài việc trực thăng là 'cánh quay', nhưng anh biết điều Vex sẽ hiểu. "Những thứ này là kẻ hạ xe tăng. Bookers của chúng tôi dễ dàng đối đầu Valkies trên đất, nhưng Vipers? Valkies chả chạm được đâu."
"Tôi chưa chắc tin ông, Đại úy. Ông bảo những Vipers có thể hạ giáp Valkie dễ dàng? Thật là lời khẳng định lớn."
Baker nhún vai. Có vẻ anh ta muốn tự thấy mới tin. "Eh, may ra Chỉ huy cho anh đi thử."
Vex khịt mũi. "Muốn xem quá, Đại úy."
Baker mỉm cười. "Thôi, đi xem Chỉ huy định gì."
Baker theo Vex đến văn phòng Chỉ huy. Vex gõ cửa, giọng từ trong gọi: "Vào!"
Vex mở cửa và ra hiệu Baker vào. "Sau anh, Đại úy."
Baker bước vào, Vex theo sát. Chỉ huy Joral ngẩng lên, vẻ nghiêm trọng. "Cảm ơn, Trung úy. Cho chúng tôi không gian được không?"
Thế là cơ hội thử vui vẻ của anh chàng kia tiêu tan. Vex chào rồi ra ngoài.
"Ông phải là Đại úy Baker. Chào mừng đến Lorneau. Tôi là Chỉ huy Joral."
Baker gật đầu, nhìn vẻ mệt mỏi của Chỉ huy. "Chỉ huy." Anh liếc Đại tá Brayton, người đã đến trước họ một chút. "Sir."
Joral vẫy tay về phía ghế đối diện bàn. "Mời ngồi, Đại úy. Chúng ta có chút rắc rối."
Baker ngồi, nhìn quanh văn phòng chật chội. Bản đồ và giấy tờ phủ đầy tường, một bảng gỗ lớn góc phòng vẽ tay dãy Malmund, đánh dấu lãnh thổ Gra Valkan kiểm soát. Tình hình trông nghiêm trọng.
"Vậy câu chuyện là gì, Chỉ huy?" Baker hỏi, quay lại.
Joral ngồi dựa, chắp ngón tay. "Đế quốc Gra Valkas đang gây rối, Đại úy. Họ tập hợp một lữ đoàn xe tăng, khoảng 150 chiếc, bao gồm 36 Wilder, và cố gắng phá tuyến chúng ta ở nút thắt núi Malmund."
Ông chỉ vào bản đồ, vị trí Trung đoàn 12 Bộ binh. "Lorneau là pháo đài cuối cùng trước núi, và chúng ta mỏng manh. Nếu mất, họ sẽ tràn vào phần còn lại của Mu."
"Và tuyến đầu?" Đại tá Brayton hỏi.
Vẻ mặt Joral nghiêm trọng. "Chúng ta mỏng. Trung đoàn 12 giữ nút thắt, nhưng phải dùng đội đánh nhanh và du kích trên núi để làm chậm Gra Valkans. Hỗ trợ pháo ít, chúng ta khó theo kịp tốc độ họ."
Ông nghiêng người, mắt nhìn Brayton. "Chúng ta không kéo dài được lâu, Đại úy. Tình báo nói GVE sắp đưa không quân hỗ trợ, đã bắt đầu bắn Kilsing bằng pháo. Giữa giáp, pháo và không quân, tôi không tưởng Kilsing giữ được hơn vài ngày."
"Chà, có lẽ tôi có thứ này – hoặc hai thứ."
Lông mày Joral nhíu. "Thật sao, Đại tá? Nói đi."
Brayton nghiêng người, khuỷu tay trên gối. "Ừ. Chúng tôi có một công ty bộ binh, một tiểu đội ACV, và tiểu đội M10 Bookers. Thêm một đội súng cối và hỗ trợ không quân, vậy là đủ."
"Tôi thừa nhận, Đại tá, tôi không rành một số thuật ngữ đó," Joral thừa nhận, hơi ngượng.
"Đúng, xin lỗi." Brayton gãi cằm. "Bookers là giáp của chúng tôi. Nhưng tốt hơn. Có thể đánh với Hounds và Wilders, không vấn đề. ACVs là... xe vận tải bọc thép, vượt sức mình."
Joral gật đầu chậm, trán nhíu. "Hỗ trợ không quân thì sao, Đại tá?"
"Chỗ đó vui đây," Brayton cười. "Chúng tôi có Venoms để vận tải, một Osprey là pha máy bay và trực thăng, và Vipers – trực thăng tấn công. Đúng là kẻ hạ xe tăng thực thụ. Bất kỳ xe bọc thép nào hay người nào cũng chịu trận. Gra Valkas không biết gì đến đâu."
Joral nghiêng người về bản đồ, giọng hơi nhẹ, dù chi tiết rùng rợn. "Ấn tượng, Đại tá. Nhưng triển khai sao đây?"
Colonel đứng, đi đến bản đồ. "Vấn đề là thế này. Chúng tôi không tới để chiếm. Chúng tôi tới hỗ trợ. Tập trung hỗ trợ – không quân, giáp, vận tải – nơi cần. Chúng tôi có đồ hiện đại. Các ông có lính và hiểu địa hình. Kết hợp, Gra Valkans sẽ khổ."
Ông chỉ các điểm trên bản đồ khi nói. "Bộ binh có thể củng cố vị trí hoặc làm việc với đội núi. ACVs phản ứng nhanh hoặc trinh sát. Bookers và Vipers? Hạ sạch giáp họ, không vấn đề."
Joral đứng cạnh, mắt quét địa hình. "Có thể thành công, Đại tá. Hệ thống liên lạc của chúng tôi hơi... lỗi thời."
"Đúng, tôi biết," Brayton gật. "Đừng lo. Chúng tôi mang thêm radio và thiết bị. Sắp xếp cho các ông, tất cả cùng phối hợp."
Vẻ mặt Commander bật nụ cười mệt mỏi. "Đây là tin vui đầu tiên tôi nghe trong tuần, phải nói vậy." Ông tạm dừng, nghiêm lại nhưng ánh hy vọng lóe lên. "Còn về nhu cầu tiếp liệu..."
Brayton mở miệng, nhưng một tiếng gõ cửa làm anh ngắt lời.
"Vào," Joral gọi.
Một sĩ quan trẻ Mu lao vào, thở hổn hển, mắt mở to. "Sir, tin khẩn từ tuyến đầu, sir!"
Joral đứng ngay. "Nói ngay đi, tình hình ra sao?"
Sĩ quan nuốt nước bọt. "Sir, Trung đoàn 12 gặp rắc rối. Gra Valkans phá cánh trái, sir. Họ yêu cầu hỗ trợ ngay, nếu không sẽ phải rút."
Brayton nhìn Joral, mặt ông tái mét.
Commander quay sang Baker, giọng gấp gáp. "Đại tá, tôi nghĩ, ông có thể—"
"Không cần nói thêm," Brayton cắt lời. Anh chạy tay qua tóc. "Được rồi, chúng ta sẽ đưa Bookers và Vipers ngay; đó là giải pháp nhanh nhất – và tôi nói 'nhanh' là nhẹ nhàng."
Mắt Joral mở to. "Có thể được. Bao lâu thì sẵn sàng?"
Colonel nhăn mặt. "Vipers vừa hạ cánh. Cần tiếp nhiên liệu và kiểm tra sau bay. Không vội được, kẻo rớt."
"Bookers?"
"Gần sẵn hơn, nhưng vẫn phải đổ đầy nhiên liệu và kiểm tra nhanh. Không muốn hỏng giữa đường."
Mặt Joral tái. "Bao lâu, Đại tá? Thời gian quan trọng."
Baker không rành logistics của Không quân, nhưng đoán được vài thứ. Vipers sẽ sớm hạ cánh. Cần tiếp nhiên liệu, nhưng căn cứ nhỏ này không có sẵn. Phi hành và kỹ thuật viên đã lắp ráp, nhưng vẫn mất thời gian. Diagnostics? Ở đây? Quên đi. Bookers khác. Khoảng một giờ là sẵn sàng, chỉ cần đổ đầy nhiên liệu, kiểm tra nhanh. Nhưng Vipers... việc thiết lập ở đây như chạy pit F1 giữa cánh đồng. Tối thiểu bốn giờ, nếu may mắn năm hoặc sáu giờ, và đó đã lạc quan.
Brayton xác nhận suy nghĩ Baker. "Một giờ cho Bookers, có thể bốn cho Vipers. Tối đa sáu."
Sĩ quan trẻ lúng túng. "Sir, thời gian cho 12th sắp hết. Cần hỗ trợ ngay, nếu không bị đánh bại."
Brayton gật nghiêm. "Biết rồi, nhóc. Nhưng chúng ta phải chơi bài đang có." Anh quay sang Joral. "Bookers đi trước. Ít nhất làm chậm Gra Valkans cho đến khi Vipers sẵn sàng."
Joral gật, vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. "Hy vọng Bookers của các ông đúng như nói, Đại tá."
"Tin tôi," Brayton nói, đã hướng ra cửa. "Chúng tốt hơn."
