Chương 210: Hòa Bình [KẾT THÚC]
Tiếng bước chân lạo xạo trên nền đá cẩm thạch khiến Phó Thủ tướng Voskol liên tưởng đến âm thanh của những tờ giấy được sắp xếp. Nhóm Diều Hâu Chiến tranh phía sau ông im lặng một cách bất thường. Không có tiếng lầm bầm về các vấn đề quân sự, không có lời than phiền về thủ tục. Thật đáng kinh ngạc khi viễn cảnh Marix bị xích lại có thể khiến họ câm lặng như vậy.
Những người thuộc phe Bồ Câu cũng chẳng khá hơn, gần như đang bước đi đầy tự mãn. Rồi họ sẽ học được rằng chiến thắng đòi hỏi sự đĩnh đạc, dù có lẽ không phải hôm nay. Và còn những người khác, căng thẳng với khả năng cực kỳ cao rằng Marix thực sự là kẻ phản bội, và rằng họ đã vô tình góp phần vào sự sụp đổ của Đế quốc.
Nhưng Voskol biết mình chẳng có tư cách gì để lên tiếng. Ông đã thờ ơ, đồng lõa, và đủ mọi thứ ở giữa lằn ranh. Điều đó khiến ông day dứt.
Ít nhất thì Klieger biết cách xử sự. Lão già ấy đã chứng kiến đủ các màn kịch chính trị để hiểu rằng lịch sử quan tâm đến sự hiện diện hơn là cách thể hiện. Có lẽ không phải chuyện nghiêm trọng như tội phản quốc chống lại Hoàng gia, nhưng ông ta chắc chắn đã vượt qua đủ cơn bão để chuẩn bị cho việc này.
Căn phòng nghị sự không thay đổi kể từ phiên thảo luận về luật thương mại tuần trước, nhưng không khí thì chắc chắn đã khác. Những buổi chiều uể oải tranh luận về thuế quan đã biến mất, thay vào đó là bầu không khí nghiêm trang trước những tội danh bị cáo buộc của Marix. Con dấu Hoàng gia phía trên ghế thẩm phán được đánh bóng mới – một chi tiết khiến Voskol bực mình nếu ông không phải là người ra lệnh thực hiện. Cả Đế quốc đang dõi theo. Tốt nhất là không để họ hiểu lầm bất kỳ biểu tượng nào.
Các thượng nghị sĩ đồng nghiệp của ông lục tục bước vào chỗ ngồi được chỉ định với những mức độ trang nhã khác nhau. Cách sắp xếp được chọn lựa nhằm ngăn phe Diều Hâu và Bồ Câu lườm nguýt nhau qua lối đi, dù điều đó không ngăn họ cố gắng làm vậy. May mắn thay, có đủ số thượng nghị sĩ đứng ở vị trí trung lập, quan tâm nhiều hơn đến việc Hoàng đế bị phản bội thay vì trục xuất hay giữ lại Marix.
Cánh cửa bên hông mở ra. Marix trông nhỏ bé hơn so với lúc nắm quyền. Hôm nay không có y phục Thủ tướng lộng lẫy, chỉ là một bộ đồng phục đơn giản chưa được là phẳng. Lính gác dẫn ông ta đến ghế bị cáo, đội ngũ pháp lý của ông ta tụ tập với những lời thì thầm.
Thật kỳ lạ khi thấy ông ta như thế này. Người đàn ông này đã dành nhiều năm leo lên các cấp bậc trong Thượng viện, cẩn thận xây dựng ảnh hưởng của mình, chỉ để ném tất cả đi vì vài tháng đóng vai hoàng đế. Dẫu vậy, ông ta dường như chẳng bận tâm, như thể đây chỉ là một trở ngại nhỏ; một vấn đề mà đội ngũ biện hộ của ông ta có thể dễ dàng xử lý. Kiêu ngạo và cố chấp, đến tận cùng, có vẻ vậy.
Nhóm còn lại duy nhất vắng mặt là chính Hoàng gia, dù có lẽ vì lý do chính đáng. Nếu họ xuất hiện, chắc chắn sẽ là sau khi toàn bộ phiên tòa kết thúc, khi họ đã đảm bảo an toàn cho mình.
Khi mọi người đã yên vị, thẩm phán cuối cùng cũng xuất hiện. Lời kêu gọi trật tự truyền thống nghe qua loa; mọi người đã im lặng từ khi Marix bước vào. Voskol ngồi thụp xuống ghế. Cứ thoải mái đi. Thẩm phán có vẻ mặt như thể họ sẽ được nghe một lời giải thích rất chi tiết về những vấn đề hiển nhiên.
Với một tiếng gõ búa, ông ta nói. "Tôi, Wern Reimardt, Chánh án Tòa án Hoàng gia, hành xử dưới quyền của Hoàng thượng, xin triệu tập phiên tòa đặc biệt này. Theo Quy chế Hoàng gia mười bảy gạch bốn, liên quan đến các tội danh chống lại quyền lực tối cao, tòa án này giờ đây chính thức khai mạc."
Nghi thức yêu cầu tất cả đứng dậy. Một lần nữa. Voskol bắt gặp Klieger cố kìm một cái nhăn mặt khi các khớp xương của ông ta phản đối việc liên tục đứng lên ngồi xuống. Họ sẽ phải nhảy điệu này suốt buổi sáng.
"Guinea Marix, cựu Thủ tướng của Đế quốc Gra Valkas, ông bị cáo buộc tội phản quốc cấp cao chống lại Hoàng thượng." Giọng thẩm phán vang vọng khắp phòng. "Cụ thể là: tổ chức một cuộc đảo chính bạo lực chống lại ngai vàng Hoàng gia, âm mưu giết Hoàng đế Gra Lux, âm mưu giam giữ Hoàng gia, làm giả hồ sơ quân sự, và cố ý che giấu thông tin quan trọng đối với an ninh của Đế quốc."
Marix ngồi bất động lạ kỳ qua tất cả. Không bùng nổ, không chống đối. Chỉ là cái nhìn mà ông ta từng có trong các cuộc tranh luận ngân sách, như thể đang chịu đựng những bộ óc thấp kém cho đến khi có thể áp dụng giải pháp của mình. Ngay cả bây giờ, ông ta có lẽ vẫn nghĩ mình là người duy nhất thực sự hiểu Đế quốc cần gì.
"Nhiệm vụ của Thượng viện hôm nay có hai phần, theo quy định của luật Hoàng gia đối với các vụ án có tầm quan trọng này. Đầu tiên, các vị phải xác định liệu bằng chứng có đủ để cách chức vĩnh viễn: điều mà luật của chúng ta gọi là luận tội. Điều này đòi hỏi phải chứng minh rõ ràng rằng bị cáo đã vi phạm lời thề thiêng liêng với Đế quốc và không còn phù hợp để phục vụ.
"Sau cuộc bỏ phiếu luận tội, cơ quan này sẽ đóng vai trò bồi thẩm đoàn trong các thủ tục hình sự. Gánh nặng chứng minh ở đây là tuyệt đối. Tội phản quốc chống lại Hoàng thượng phải được chứng minh không còn nghi ngờ hợp lý nào. Không được phép có bất kỳ sự không chắc chắn nào trong tâm trí các vị khi xét xử một tội danh nghiêm trọng như thế này.
"Hãy để tôi nói rõ về trình tự. Các vị sẽ nghe tất cả bằng chứng được trình bày bởi cả bên công tố và bên biện hộ. Chỉ sau đó các vị mới bỏ phiếu về việc luận tội. Nếu luận tội được thông qua, chúng ta sẽ ngay lập tức tiến hành thảo luận về các cáo buộc hình sự. Nếu tội trạng được xác lập, luật Hoàng gia rất rõ ràng và không dao động về hậu quả của tội phản quốc chống lại ngai vàng."
Phe Diều Hâu bắt đầu cựa quậy. Ai cũng biết rõ mức độ nghiêm trọng – rằng Marix sẽ phải đối mặt với án tử hình – nhưng nghe điều đó được nói ra, ngay tại thời điểm này, cảm giác khác xa so với việc chỉ ghi nhận nó như một thủ tục trên giấy tờ. Có lẽ những lời đó giống như một lời nhắc nhở về kết cục duy nhất có thể từ phiên tòa này.
"Thưa Ngài, thưa các Thượng nghị sĩ." Giọng của Deitmann mang trọng lượng của chức vụ. "Chúng ta đứng đây vì một người đã quyết định tham vọng của mình vượt trên bổn phận với Đế quốc và Hoàng đế. Bằng chứng sẽ cho thấy Guinea Marix đã tổ chức một cuộc đảo chính khiến Hoàng thượng bị thương đến tận hôm nay. Rằng ông ta đã làm giả báo cáo y tế để biện minh cho việc chiếm đoạt quyền lực bất hợp pháp. Rằng khi hạm đội của chúng ta chịu tổn thất thảm khốc – hơn hai mươi tàu sân bay, hàng trăm nghìn người chết – ông ta đã chôn vùi sự thật và đe dọa bất kỳ ai dám lên tiếng."
Một số Diều Hâu chuyển động trên ghế. Ông biết những biểu cảm trên khuôn mặt họ: sốc, hoang mang, bị phản bội. Họ đã dành nhiều tháng bảo vệ những báo cáo này trong các cuộc họp ủy ban, tranh cãi chống lại lời kêu gọi minh bạch của phe Bồ Câu. Giờ đây họ mới biết chính xác mình đã bảo vệ điều gì. Điều tồi tệ nhất là Marix thậm chí không tin tưởng những người ủng hộ mạnh mẽ nhất của mình với sự thật; chỉ sử dụng họ như những đạo cụ vô tình trong màn kịch dối trá của ông ta. Khiến họ đặt danh tiếng của mình vào những con số hoàn toàn giả tạo.
"Bên công tố sẽ trình bày các nhân viên y tế sẽ làm chứng rằng chẩn đoán bệnh lao của Hoàng thượng là bịa đặt. Chúng tôi sẽ đưa ra tài liệu chứng minh Marix đã ra lệnh xây dựng lời nói dối này. Tướng Siegs và Đô đốc Karlmann sẽ làm chứng không chỉ về việc sửa đổi báo cáo quân sự và mức độ thực sự của tổn thất hải quân, mà còn về kiến thức của họ về chính cuộc đảo chính – và cách mà sự củng cố quyền lực cẩn thận của Marix khiến họ không thể ngăn chặn. Các sĩ quan khác sẽ mô tả việc họ bị điều chuyển hoặc cách chức vì dám báo cáo con số thương vong chính xác."
"Nhưng điều đáng lên án nhất là chính lời nói của Marix. Chúng tôi sở hữu các lệnh được ông ta ký, từ chối đề xuất chung về đàm phán ngừng bắn trong khi biết hạm đội của chúng ta đang bị tàn phá. Những lời đe dọa bằng văn bản của ông ta về việc buộc tội phản quốc đối với các sĩ quan quân đội vì báo cáo kết quả chiến đấu thực tế. Chỉ thị của ông ta tới Tổng công ty Phát thanh Hoàng gia nhằm ngăn chặn mọi tin tức về thất bại, bất kể cái giá phải trả cho nỗ lực chiến tranh của chúng ta."
Deitmann không hề nâng giọng hay ra hiệu. Sự thật đã đủ sức nổ tung mà không cần thêm hoa mỹ.
"Đây không chỉ là sự kém cỏi hay phán đoán tồi. Đây là tội phản quốc ở cấp độ cao nhất. Một sự phản bội có tính toán đối với Hoàng đế và Đế quốc, được thúc đẩy bởi một người宁愿 thấy đất nước chúng ta cháy rụi còn hơn thừa nhận thất bại. Bên công tố sẽ chứng minh không còn nghi ngờ hợp lý nào rằng Guinea Marix có tội với mọi cáo buộc, và rằng hành động của ông ta xứng đáng với hình phạt tối đa mà luật pháp của chúng ta yêu cầu. Cảm ơn, thưa Ngài."
Thời điểm hoàn hảo. Đủ dài để phác thảo vụ án mà không thử thách sự kiên nhẫn của thẩm phán. Bây giờ là màn trình diễn bằng chứng. Dù với những gì Voskol đã thấy trong các tài liệu sơ bộ, họ sẽ không cần đến nhiều sự tô vẽ kịch tính.
"Chúng tôi bắt đầu với bằng chứng về chẩn đoán y tế giả mạo," Deitmann nói, ra hiệu cho trợ lý. "Bên công tố gọi Bác sĩ Heimholtz, Bác sĩ trưởng của Quân đoàn Y tế Hoàng gia."
Lời khai y tế tiếp theo chi tiết đến mệt mỏi – biểu đồ, tài liệu, hồ sơ ngày tháng xác lập tình trạng thực tế của Hoàng thượng so với chẩn đoán bệnh lao giả mạo.
"Và tài liệu này?" Deitmann giơ lên một thư mục mang dấu triện của Thủ tướng.
"Lệnh bằng văn bản để sửa đổi hồ sơ y tế của Hoàng thượng, được chính Thủ tướng Marix ký."
Một số Diều Hâu mới chuyển lòng giờ đây ghi chép đặc biệt kỹ lưỡng. Có lẽ là sự xác nhận cho sự thay đổi lòng trung thành của họ.
Dường như ngay cả bên biện hộ cũng bối rối; họ thậm chí không buồn phản cung hay phản biện. Bất cứ điều gì họ nói có lẽ sẽ phản tác dụng, dù với núi bằng chứng mà Deitmann có và sự hậu thuẫn từ thông báo của Hoàng tử, bất kỳ điều gì thêm chỉ như thêm lớp kem trên bánh.
"Bây giờ chúng ta chuyển sang tình hình quân sự." Sự chuyển tiếp của Deitmann kéo sự chú ý của Voskol trở lại hiện tại. "Tướng Siegs, xin mời lên."
"Tướng quân, ông có thể giải thích vai trò của mình trong khoảng thời gian được đề cập không?"
"Tướng quân đội, chịu trách nhiệm cho tất cả lực lượng mặt đất của Đế quốc." Giọng điệu của Siegs đúng với danh tiếng của ông. Phe Diều Hâu đặc biệt im lặng; đây không chỉ là bất kỳ tướng nào làm chứng, mà là sĩ quan quân đội cấp cao nhất trong Đế quốc. Một số người có lẽ còn ngưỡng mộ ông. Nếu có nhân chứng nào khiến họ kính nể, thì đó sẽ là thành viên duy nhất hiện diện của Tam Đại Tướng.
"Và ông có kiến thức trực tiếp về cuộc đảo chính chống lại Hoàng thượng?"
"Vâng. Một vài người trong chúng tôi biết." Một chút căng thẳng ở hàm – dấu hiệu duy nhất trong phong thái chuyên nghiệp của ông. "Chúng tôi được thông báo sau sự việc. Thủ tướng Marix đã bố trí những người trung thành vào các vị trí chỉ huy quan trọng, đặc biệt ở khu vực thủ đô. Cảnh sát quân sự, chỉ huy đồn trú, trung tâm liên lạc. Đến khi chúng tôi hiểu chuyện gì đã xảy ra, ông ta đã kiểm soát quá nhiều vị trí then chốt. Bất kỳ nỗ lực can thiệp nào cũng sẽ làm quân đội tan rã."
Việc ông ta có biết trước hay không không quan trọng; điều quan trọng là ông ta chống lại Marix và đã nói ra sự thật liên quan ngay lập tức.
"Hãy chuyển sang các báo cáo quân sự." Deitmann gật đầu với trợ lý, người bắt đầu phân phát tài liệu. "Bên công tố đưa vào bằng chứng các báo cáo từ cuộc giao tranh tại Đèo Malmund và các hoạt động tiếp theo."
Các tài liệu vẽ nên một bức tranh rõ ràng. Con số thương vong ban đầu bị gạch bỏ, thay bằng những con số dễ chịu hơn. Các cuộc rút lui chiến thuật được mô tả lại như tái triển khai chiến lược. Toàn bộ đơn vị bị xóa khỏi hồ sơ.
"Tướng quân, vai trò của ông liên quan đến các tài liệu này là gì?"
"Tôi được lệnh sửa đổi bất kỳ báo cáo nào cho thấy tổn thất đáng kể. Khi tôi phản đối, Thủ tướng nói rõ rằng báo cáo chính xác sẽ bị coi là bại trận, bị trừng phạt như tội phản quốc."
"Và con số thực tế từ các lực lượng mặt đất?"
"Chỉ riêng cuộc giao tranh tại Đèo Malmund, chúng ta đã mất cả một lữ đoàn thiết giáp. Hơn năm nghìn thương vong. Các báo cáo sửa đổi cho thấy 'tổn thất chấp nhận được' và tuyên bố thành công chiến thuật. Thực tế, đó là một thất bại hoàn toàn, khiến Tướng Konnar phải đề xuất rút lui ngay lập tức vào dãy núi."
Voskol nhận thấy Klieger đã ngừng ghi chép hoàn toàn, chỉ nhìn chằm chằm vào các tài liệu.
"Không còn câu hỏi nào cho nhân chứng này." Deitmann trở lại chỗ ngồi.
"Bên biện hộ có muốn phản cung không?" thẩm phán hỏi.
Luật sư chính của Marix đứng dậy. "Vâng, thưa Ngài." Ông ta tiến đến bục nhân chứng. "Tướng Siegs, ông có đồng ý rằng tinh thần quân đội là thiết yếu để chiến thắng?"
"Phản đối." Deitmann hầu như không cần đứng lên. "Liên quan đến lời khai thực tế về báo cáo giả mạo và cuộc đảo chính."
"Được chấp nhận." Phản hồi của thẩm phán ngay lập tức. "Luật sư, hãy giới hạn câu hỏi của ông vào lời khai trực tiếp của nhân chứng."
Luật sư của Marix không bỏ lỡ nhịp nào. "Không còn câu hỏi, thưa Ngài."
Khôn ngoan để không lãng phí thời gian của tòa khi chiến lược của ông ta bị chặn. Voskol nghi ngờ họ sẽ giữ các lập luận tư tưởng cho nhân chứng của mình.
"Bên công tố gọi Đô đốc Karlmann, Tư lệnh Tác chiến Hải quân."
Cách Đô đốc Karlmann tiến đến bục nhân chứng mang lại một căng thẳng khác cho căn phòng. Phe Diều Hâu có thể kính trọng Siegs, nhưng Karlmann sắp nói cho họ biết chính xác cái giá mà sự ngoan cố của họ đã khiến Đế quốc phải trả.
"Đô đốc, xin hãy nêu vị trí của ông trong khoảng thời gian được đề cập."
"Tư lệnh Tác chiến Hải quân của Hải quân Hoàng gia."
"Ông có thể mô tả tình trạng thực tế của lực lượng hải quân chúng ta không?"
Biểu cảm của Karlmann cứng lại. "Chúng ta đã mất bốn Hạm đội Chinh phục: từ Hạm đội Thứ Hai đến Thứ Năm. Gần như bị phá hủy hoàn toàn. Con số thương vong chính xác..." Ông dừng lại, tìm từ phù hợp. "Các hoạt động cứu hộ vẫn đang tiếp diễn và hồ sơ bị sửa đổi quá thường xuyên đến nỗi ngay cả tôi cũng không thể đưa ra con số chính xác nữa. Điều tôi có thể nói là chúng ta đã mất hàng chục tàu sân bay, hơn một trăm nghìn người, và người Mỹ kiểm soát toàn bộ Đại dương Conshal. Các tàu còn lại – Hạm đội Chinh phục Thứ Nhất của Caesar, Hạm đội Phòng thủ Hoàng gia, và những tàu lẻ tẻ khác – gần như bị kẹt trong cảng, được giữ lại để phòng thủ quê nhà."
Không có gì ngạc nhiên khi IBC cứ tái sử dụng cảnh quay từ những chiến thắng ban đầu. Khó thể hiện sự thống trị hải quân khi không còn tàu để quay phim. Dù điều đó giải thích cho những "khó khăn kỹ thuật" liên tục trong các bản tin về bờ biển Mirishial, đúng không?
"Để đáp lại những tổn thất này, ông có thực hiện hành động chính thức nào không?"
"Có. Vào ngày 25 tháng Một, tôi, Tướng Siegs, và Nguyên soái Không quân Himman đã nộp một đề xuất chung về đàm phán ngừng bắn ngay lập tức."
Phe Diều Hâu đồng ý ngừng bắn? Nếu ai đó đề xuất điều này vào năm ngoái, ông đã cười đuổi họ ra khỏi văn phòng. Dù có lẽ nếu họ biết đó có chữ ký của Siegs và Karlmann...
Deitmann giơ tài liệu lên. "Và phản hồi của Thủ tướng?"
"Nhận được ngay ngày hôm sau." Có gì đó trong giọng Karlmann thay đổi. "Ngày 26 tháng Một."
Phản hồi đúng như Voskol dự đoán từ Marix: toàn bộ những lời vô nghĩa về tư duy bại trận và chiến thắng tất yếu. Như thể chỉ lời nói thôi có thể khôi phục bốn hạm đội. Phần về việc xem xét lại vị trí thậm chí không hề tinh tế trong số các mối đe dọa.
Ít nhất giờ họ biết chuyện gì đã xảy ra với Nguyên soái Không quân Himman. "Phối hợp hậu cần ở Lãnh thổ phía Nam" – cũng như gửi ông ta đi đếm thùng hàng ở nơi khỉ ho cò gáy. Phong cách điển hình của Marix: không thể xử tử ngay, nên ông ta chôn vùi ông ấy trong mớ thủ tục hành chính.
"Bên biện hộ có muốn phản cung không?" thẩm phán hỏi.
Luật sư của Marix đứng dậy. "Vâng, thưa Ngài." Ông ta tiến tới với sự tự tin khiến Voskol tự hỏi họ sẽ thử góc tiếp cận nào lần này.
"Đô đốc Karlmann, theo kinh nghiệm của ông, đã có hạm đội Gra Valkan nào từng đầu hàng chưa?"
Cách tiếp cận thú vị. Cố gắng miêu tả đề xuất ngừng bắn là không đúng với tinh thần Gra Valkan. Dù họ thực sự nên học từ lần thử với Siegs—
"Phản đối." Deitmann lại lên tiếng. "Luật sư đang cố gắng lập luận tư tưởng thay vì giải quyết lời khai của nhân chứng về tổn thất quân sự cụ thể và tính xác thực của tài liệu."
"Được chấp nhận." Ngay cả Voskol cũng nhận ra thẩm phán bắt đầu khó chịu. "Luật sư, hãy giới hạn câu hỏi của ông vào các sự kiện được trình bày."
Luật sư của Marix không phí thời gian tranh cãi. "Không còn câu hỏi, thưa Ngài."
Bên công tố chuyển sang lời khai IBC. Voskol tự hỏi họ sẽ xử lý bằng chứng của Marcellon thế nào mà không để ông ta xuất hiện trực tiếp – một nước đi thông minh, thực sự, giữ ông ta an toàn khỏi bất kỳ sự trả đũa nào.
"Bên công tố yêu cầu trình bày bằng chứng từ Tổng công ty Phát thanh Hoàng gia."
Sự chuyển tiếp của Deitmann mượt mà. Rõ ràng ông ta đã chờ đợi khoảnh khắc này. "Bên công tố muốn hướng sự chú ý của Thượng viện đến hai tài liệu chính cho thấy sự che giấu có hệ thống các thất bại quân sự." Ông ta đứng tại bục, giơ bản sao của mình. "Đầu tiên, một chỉ thị ngày 4 tháng Một thiết lập quyền kiểm soát hoàn toàn đối với cảnh quay quân sự. Sau đó, một lệnh ngày 24 tháng Một tiết lộ toàn bộ mức độ của sự che giấu này."
Thật đáng kinh ngạc khi ngôn ngữ quan liêu có thể khiến sự kiểm duyệt nghe bình thường đến vậy. Dù đó chính là mục đích, phải không?
"Tài liệu đầu tiên ra lệnh cho IBC chỉ sử dụng cảnh quay được phê duyệt trước do văn phòng của Marix cung cấp. Không thêm tài liệu, không bình luận độc lập. Tài liệu thứ hai..." Giọng Deitmann cứng lại đôi chút. "Tài liệu thứ hai đe dọa tử hình đối với bất kỳ ai báo cáo tổn thất quân sự thực tế."
Ông ta dừng lại để uống nước, rồi tung cú đánh cuối. "Bên công tố cho rằng các tài liệu này chứng minh ba cáo buộc cụ thể: Thứ nhất, che giấu cố ý các tổn thất quân sự. Thứ hai, đe dọa có hệ thống nhân viên truyền thông dưới ứng dụng sai lầm của Đạo luật Liêm chính Quốc gia. Và thứ ba, cố ý đánh lừa Thượng viện Hoàng gia về tình trạng thực sự của cuộc chiến."
Cựu Giám đốc Kỹ thuật Trưởng của IBC có thể không có mặt trong phòng, nhưng dấu vết giấy tờ của ông ta kể một câu chuyện rõ ràng. Việc thực thi hạn chế nội dung hàng ngày, mỗi chỉ thị nghiêm khắc hơn cái trước. Cảnh quay hải quân mới hoàn toàn biến mất khỏi các bản tin, thay bằng các cuộn phim được chọn lọc kỹ lưỡng từ những chiến thắng ban đầu. Khi có câu hỏi về chiến dịch Đại dương Conshal, chúng được trả lời bằng những tham chiếu mơ hồ về "các hoạt động đang diễn ra" hoặc đơn giản là biến mất khỏi lịch phát sóng.
Điều đáng lên án nhất là các chỉ thị nhân sự. Một vài nhà báo đủ can đảm đặt câu hỏi trong các buổi phát sóng trực tiếp đột nhiên đối mặt với những thất bại kỹ thuật bí ẩn, tín hiệu của họ bị cắt giữa chừng. Họ biến mất khỏi bản tin tối ngay sau đó, bị điều chuyển đến các trạm xa xôi hoặc bị giáng chức để lưu trữ các cuộn phim tuyên truyền cũ hàng thập kỷ. Voskol nhận ra vài cái tên từ những bản ghi nhớ đó, những khuôn mặt đã biến mất khỏi các bản tin mà không có lời giải thích.
Rồi có những lệnh trực tiếp của Marix tới ban lãnh đạo IBC: "Chiến thắng đòi hỏi niềm tin tuyệt đối." Cùng lời ông ta đã dùng với các đô đốc. Có vẻ Thủ tướng chỉ có một bài hát để hát, dù ông ta chắc chắn đã tìm ra nhiều cách để buộc người khác hát theo.
Phiên tòa kéo dài vài ngày, chủ yếu là thời gian dành để xem xét bằng chứng, và để bên công tố trình bày lập luận của mình. Đội ngũ biện hộ của Marix đã từ lâu từ bỏ mọi vẻ vô tội. Ở thời điểm này, không thể phủ nhận cuộc đảo chính, và Marix biết điều đó. Điều đó chỉ để lại cho họ một lựa chọn: tăng gấp đôi. Các luật sư của ông ta cố gắng – họ thực sự đã cố, nhưng những nỗ lực bóp méo luật hoàng gia để biện minh cho hành động của ông ta vì lợi ích của đế quốc chỉ gặp phải hết phản đối này đến phản đối khác.
Ngày thứ tư mang lại sự nhàm chán tương tự. Thêm tài liệu. Thêm nhân chứng. Thêm phản đối. Voskol đã thuộc lòng từng vết nứt trên sàn đá cẩm thạch khi cố gắng giữ tỉnh táo qua lời khai kỹ thuật về giao thức liên lạc và thủ tục chuỗi chỉ huy. Ngay cả phe Diều Hâu cũng đã từ bỏ việc ghi chép cuồng nhiệt, thay vào đó nhìn chằm chằm vô hồn khi một trợ lý nữa xác nhận một sự thật hiển nhiên khác về cuộc đảo chính của Marix.
Rồi luật sư biện hộ đứng dậy. "Bên biện hộ gọi Thủ tướng Guinea Marix."
Thật kỳ lạ khi một câu nói đơn giản có thể khiến căn phòng cảm thấy nhỏ hơn. Voskol quan sát Marix đứng dậy, vẫn giữ phong thái như thể ông ta sở hữu cả phòng nghị sự. Người đàn ông này không hề khom lưng suốt cả phiên tòa; có lẽ ông ta nghĩ điều đó thấp kém hơn mình.
"Thưa Thủ tướng Marix." Giọng luật sư của ông ta cẩn thận giữ vẻ trung lập. "Ông có thể giải thích cho Thượng viện tại sao ông cảm thấy cần thiết phải nắm quyền khẩn cấp?"
"Đế quốc đang bị xâu xé từ bên trong." Giọng Marix không hề thay đổi – vẫn là giọng điệu ông ta từng dùng để thuyết giảng về chi tiêu quân sự. "Hoàng đế của chúng ta, người lẽ ra là sức mạnh của chúng ta, đã trở thành điểm yếu lớn nhất. Cuộc Cách mạng GVS đã chứng minh điều đó. Ông ta ra lệnh đánh chìm tàu của chính chúng ta thay vì đối mặt với kẻ thù. Những người yêu nước bị chính Hoàng đế của họ giết hại chỉ vì dám thể hiện tinh thần Gra Valkas thực thụ."
Một số Diều Hâu gật đầu trước khi kịp dừng lại. Thói quen cũ.
"Và các báo cáo quân sự? Tại sao che giấu tổn thất?"
"Che giấu?" Marix thực sự mỉm cười. "Tôi đã bảo vệ Đế quốc khỏi chất độc của sự nghi ngờ. Chiến thắng đòi hỏi niềm tin tuyệt đối. Khoảnh khắc bạn thừa nhận thất bại là có thể, nó trở thành tất yếu. Một người Gra Valkas thực thụ thà chết chiến đấu còn hơn sống trong nhục nhã."
"Ngay cả khi người Mỹ sắp kiểm soát vùng biển của chúng ta?"
"Hoặc chúng ta thắng, hoặc chúng ta xứng đáng bị thiêu rụi. Không có vùng xám. Không thỏa hiệp. Không đầu hàng. Hoàng đế muốn chúng ta quỳ. Tôi chọn để chúng ta đứng vững."
Voskol phải thán phục chiến lược này, theo một cách b*nh h**n. Ông ta hết đường biện hộ. Ông ta không thể trốn tránh cuộc đảo chính khi rõ như ban ngày ai là người tổ chức. Hy vọng cuối cùng của ông ta, dù điên rồ, là tăng gấp đôi. Khi sự thật chống lại bạn, hãy chấp nhận chúng. Biến phản quốc thành tử đạo. Tự vẽ mình là người yêu nước cuối cùng.
Tuy nhiên, Marix không phải là người yêu nước – xa vời lắm. Ông ta chỉ là kẻ ảo tưởng, và trong ý niệm lệch lạc về 'lòng yêu nước', cuối cùng gây hại nhiều hơn lợi. Họ sẽ tốt hơn bao nhiêu nếu ông ta đồng ý ngừng bắn? Nếu Hoàng đế không bao giờ mất ngai?
"Không còn câu hỏi." Luật sư biện hộ ngồi xuống, có lẽ nhẹ nhõm vì thân chủ của mình không còn thẳng thắn bày tỏ sự khinh miệt với Hoàng đế hơn nữa.
Deitmann đứng dậy chậm rãi. "Thưa Thủ tướng Marix, ông nói về việc bảo vệ Đế quốc khỏi nghi ngờ, về việc yêu cầu niềm tin tuyệt đối vào chiến thắng. Tôi muốn xem xét kết quả thực tiễn của chính sách này. Khi tên lửa Mỹ đánh vào hạm đội của chúng ta, niềm tin được áp đặt này mang lại sự bảo vệ cụ thể nào?"
Những Diều Hâu trước đó gật đầu đột nhiên thấy sàn nhà rất thú vị.
"Niềm tin vào Đế quốc là thiết yếu để duy trì tinh thần và sự đoàn kết trong giờ khắc đen tối nhất của chúng ta. Không có niềm tin tuyệt đối, chúng ta sẽ tan rã từ bên trong," Marix nói.
"Hồ sơ tòa án cho thấy báo cáo của Đô đốc Karlmann nêu chi tiết tổn thất thảm khốc. Theo phán đoán chuyên môn của ông, lợi thế chiến lược nào biện minh cho việc tiếp tục chiến dịch sau khi nhận được các đánh giá này?"
"Tốt hơn là chết với danh dự còn hơn sống như nô lệ cho ngoại bang!" Marix tuyên bố.
"Thưa Thủ tướng, với tư cách là nguyên thủ quốc gia, nhiệm vụ chính của ông là bảo vệ Đế quốc và công dân của nó. Ông hòa giải nghĩa vụ đó như thế nào với quyết định tiến hành bất chấp bằng chứng rõ ràng về thất bại không thể tránh khỏi?"
Mặt nạ của Marix cuối cùng cũng nứt. "Sao ngươi dám ám chỉ thất bại! Ta đã làm những gì cần thiết! Đế quốc phải tồn tại bằng mọi giá! Thà hy sinh hàng triệu người còn hơn để nền văn minh của chúng ta sụp đổ!"
"Cảm ơn, thưa Thủ tướng. Bên công tố xin nghỉ, thưa Ngài."
Thời điểm hoàn hảo. Để sự bùng nổ của Marix là nốt cuối. Voskol đã thấy những cái gật đầu từ các nghị sĩ trung lập. Đã đến lúc bỏ phiếu. Đúng thời điểm chết tiệt.
Hướng dẫn của thẩm phán giờ đây cảm thấy qua loa. Mọi người đều biết kết quả sẽ thế nào, nhưng truyền thống đòi hỏi quy trình đúng đắn. Họ rời đi để thảo luận, dù 'thảo luận' có lẽ là từ quá mạnh cho những gì diễn ra sau đó.
Cuộc bỏ phiếu đầu tiên nhất trí; ngay cả phe Diều Hâu cũng không thể biện minh cho việc giữ Marix tại vị sau màn thể hiện đó. Cuộc bỏ phiếu thứ hai, về các cáo buộc hình sự, mất thời gian lâu hơn một chút. Không phải vì ai nghi ngờ tội lỗi của ông ta, mà vì một số thượng nghị sĩ cần thời gian để xử lý việc họ thực sự đang kết án tử hình một cựu Thủ tướng. Cuối cùng, kết quả vẫn như nhau. Nhất trí.
Thêm tiếng xáo trộn ở lối vào khán đài. Đã đến lúc các nhân chứng chính thức xuất hiện. Tin tưởng Văn phòng Báo chí Hoàng gia đã bố trí người của họ đúng như diễn tập. Một số phóng viên mới trông như sắp nổ tung, có lẽ là lần đầu tiên họ ghi lại điều gì lớn hơn một nghị quyết thương mại. Những người kỳ cựu giữ đúng vị trí được chỉ định, máy quay sẵn sàng. Họ biết cách hoạt động.
Khi Voskol và các thượng nghị sĩ khác trở lại, Marix vẫn ngồi thẳng lưng, như thể đây chỉ là một cuộc tranh luận ngân sách khác mà ông ta sẽ thắng bằng sự ngoan cố. Phán quyết chính thức của thẩm phán không làm thay đổi biểu cảm của ông ta. Ngay cả từ "tử hình" cũng không làm vỡ mặt nạ của ông ta. Tiếng bút chì cào xạo và tiếng máy ảnh lách tách là nhạc nền phù hợp cho sự sụp đổ của ông ta.
"Hãy ghi vào biên bản," Thẩm phán Reimardt bắt đầu, "rằng vào ngày này, Thượng viện đã bỏ phiếu cách chức Guinea Marix khỏi chức vụ Thủ tướng, có hiệu lực ngay lập tức. Hơn nữa, về cáo buộc phản quốc cấp cao chống lại Hoàng thượng, cơ quan này kết luận bị cáo có tội. Theo quy định của luật Hoàng gia, hình phạt là tử hình."
Những gì tiếp theo là công việc tẻ nhạt của công lý: tuyên bố kết quả, con dấu chính thức, ghi chép cho kho lưu trữ. Phiếu bầu của mỗi thượng nghị sĩ phải được ghi vào biên bản riêng lẻ. Bên biện hộ đưa ra kiến nghị kháng cáo. Đương nhiên, thẩm phán từ chối.
Voskol nhận thấy sự thay đổi tinh tế trong vị trí của các lính gác. Không rõ ràng trừ khi ai đó chú ý, nhưng giờ có nhiều lính hơn. Và những người ở cửa chính là Vệ binh Hoàng gia, không phải an ninh thông thường. Phe Diều Hâu không nhận ra, quá bận nhìn bất cứ đâu trừ Marix. Phe Bồ Câu vẫn quan sát ông ta, có lẽ chờ ông ta cuối cùng sụp đổ. Nhưng ông ta chỉ ngồi đó, có lẽ vẫn tin mình đúng.
Thẩm phán vừa hoàn tất các tuyên bố cuối cùng thì cửa phòng nghị sự mở ra. Tiếng lính gác đột ngột đứng nghiêm. Tiếng xào xạc của các thượng nghị sĩ đứng dậy. Và kia, được bao quanh bởi đội vệ binh cá nhân trong trang phục đầy đủ – chính Cabal. Không còn là Thái tử Cabal nữa; Voskol phải tự sửa mình. Với tình trạng của cha ông ta và bản án của Marix, ông ta là Hoàng đế trên mọi phương diện trừ tuyên bố nghi thức. Nhận thức này dường như đồng thời đến với vài thượng nghị sĩ, những cái cúi chào trang trọng của họ trở nên sâu hơn rõ rệt.
Tiếng gõ búa của thẩm phán cắt qua tiếng xáo trộn của những cái cúi chào và lời chào thì thầm. "Theo tiền lệ Hoàng gia và tầm quan trọng của khoảnh khắc này, tôi xin nhường phòng nghị sự cho Hoàng thượng." Một khoảng dừng, rồi: "Hoàng đế lên tiếng."
"Các thành viên Thượng viện, các quan chức danh dự. Hôm nay không chỉ đánh dấu sự kết thúc của một kẻ phản bội, mà còn là sự tái sinh của chính quyền Hoàng gia đúng đắn. Quyền kế vị hợp pháp thuộc về ta – không qua bạo lực hay lừa dối, mà bằng ý nguyện của cha ta và truyền thống của Đế quốc.
"Cha ta, dù sống sót qua sự phản bội của Marix, mang những vết thương ngăn ông cai trị trong những thời điểm khó khăn này. Ông đã giao phó cho ta gánh nặng lãnh đạo, và ta định chứng tỏ mình xứng đáng với niềm tin đó.
"Phán quyết của Thượng viện đối với Marix là công bằng. Hành quyết của ông ta sẽ được thực hiện vào bình minh ngày mai. Với những ai đã phục vụ ông ta: ta mang đến sự rõ ràng, không phải sự trả thù. Thể hiện lòng trung thành với quyền lực Hoàng gia thực sự, và các ngươi sẽ tìm thấy vị trí của mình trong trật tự được khôi phục của chúng ta. Chống lại, và đối mặt với hậu quả của lựa chọn đó.
"Hành động đầu tiên của ta là khôi phục chỉ huy đúng đắn. Đô đốc Karlmann sẽ tiếp tục kiểm soát lực lượng hải quân của chúng ta. Tướng Siegs trở lại chỉ huy Quân đội Hoàng gia. Mọi đơn vị quân sự sẽ báo cáo qua chuỗi chỉ huy hợp lệ, có hiệu lực ngay lập tức. Các sĩ quan nhận quyền chỉ huy chiến trường qua bổ nhiệm trực tiếp của Marix bị cách chức chờ xem xét.
"Chiến dịch dối trá của Marix đã gây thiệt hại nhiều hơn bất kỳ kẻ thù nào. Trong khi lực lượng của chúng ta vẫn mạnh mẽ, sự kém cỏi của ông ta đã phung phí sức mạnh của họ. Trong khi các ngành công nghiệp của chúng ta phát triển vũ khí có thể định hình lại lục địa, sự mù quáng của ông ta ngăn cản việc triển khai đúng đắn. Điều này chấm dứt ngay bây giờ. Tổng công ty Phát thanh Hoàng gia sẽ trở lại vai trò đúng đắn của nó – báo cáo sự thật, không chế tạo ra nó. Công dân của chúng ta xứng đáng được biết sức mạnh thực sự của quốc gia, không phải những lời bịa đặt của một kẻ tuyệt vọng.
"Gửi đến tất cả lực lượng quân sự Hoàng gia: ta ra lệnh ngừng ngay lập tức các hoạt động tấn công. Duy trì vị trí phòng thủ và sẵn sàng chiến lược. Bất kỳ chỉ huy nào bất tuân lệnh này sẽ trả lời trực tiếp với ta. Các nhà ngoại giao của chúng ta sẽ thiết lập các kênh phù hợp để chính thức hóa chỉ thị này.
"Hãy để các đối thủ của chúng ta hiểu ý nghĩa của lệnh này. Đế quốc chọn con đường này không phải từ sự yếu đuối. Các phòng thí nghiệm và nhà máy của chúng ta đã sản xuất vũ khí có thể biến thành phố thành tro trong khoảnh khắc. Sức mạnh quân sự của chúng ta, khi được chỉ huy đúng đắn, vẫn đáng gờm. Nhưng không như người tiền nhiệm, ta nhận ra rằng sức mạnh thực sự nằm ở việc biết chính xác khi nào và làm thế nào để sử dụng nó.
"Và thực sự, sức mạnh của Đế quốc chưa bao giờ dựa vào tham vọng của một người. Sức mạnh của chúng ta là tuyệt đối – Marix chỉ thiếu trí tuệ để định hướng nó đúng đắn. Điều đó thay đổi hôm nay. Những ai đứng cùng chúng ta sẽ thấy Đế quốc được khôi phục vị trí chính đáng. Những ai chống lại chúng ta sẽ đối mặt với hậu quả đầy đủ của quyết định đó.
"Hail Gra Valkas!"
***
Otaheit, Mu
Bộ đàm kêu xèo xèo khi bài phát biểu của Cabal kết thúc. Sinclair với tay lấy tách trà, đã nguội lạnh từ lâu. Thời điểm tuyệt vời, thế này. Ngay khi người Mỹ và những cỗ máy đáng kinh ngạc của họ mang lại cơ hội thực sự, Hoàng đế mới lại quyết định đóng vai chính khách.
Ông tua lại bản ghi âm. "Vũ khí có thể biến thành phố thành tro." Không phải kiểu khoe khoang ngông cuồng thường thấy của Marix về số phận. Chất lượng bản ghi kém, nhưng có gì đó trong giọng điệu của Cabal khiến ông nghĩ đến các báo cáo từ người Mỹ về Thế chiến 2 trên Trái Đất. Chuyện kinh khủng, đúng vậy.
"Thưa Thủ tướng?" Trợ lý của ông xuất hiện ở cửa. "Tướng Seneville gọi đến."
"Được rồi." Sinclair đặt tách trà xuống. "Tướng quân, tôi đoán ông đã thấy màn trình diễn của người bạn chúng ta?"
"Giám sát của người Mỹ xác nhận quân đội của họ đang giữ vị trí. Tuân thủ ngừng bắn, hiện tại." Seneville dừng lại. "Nhưng phần về việc phát triển vũ khí của họ..."
"Đúng vậy." Sinclair liếc nhìn báo cáo kỹ thuật trên bàn. Họ đã mất quá nhiều người tốt để biết chính xác GVE có khả năng gì; quá nhiều người tốt cố gắng đuổi kịp công nghệ. "Giữ lực lượng của chúng ta sẵn sàng. Ngừng bắn thì tốt, nhưng tôi không muốn chúng ta bị bắt gặp trong tình trạng không phòng bị."
"Tất nhiên, thưa ngài."
Sinclair nhìn chằm chằm vào hình ảnh đông cứng của Cabal. Khuôn mặt trẻ, đôi mắt già dặn. Không phải loại người vung kiếm vô cớ. "Và... thông báo cho người Mỹ rằng chúng ta sẽ cần mở rộng phạm vi giám sát."
"Và ngừng bắn, thưa ngài?"
"Chúng ta sẽ tuân thủ." Sinclair cuối cùng mở báo cáo tình báo. "Chỉ hy vọng chúng ta không phải đối phó với nhiều phần tử bất trị. Cabal có thể hợp lý hơn người tiền nhiệm, nhưng anh ta vẫn là người Gra Valkas. Tốt nhất chúng ta nên nhớ điều đó."
***
Runepolis, Thánh Chế Mirishial
Ánh sáng từ quả cầu ghi âm mờ dần, để lại căn phòng làm việc trong ánh sáng ấm áp của những ngọn đèn. Bốn thiên niên kỷ cai trị đã khắc sâu vào Mirishial giá trị đặc biệt của những khoảnh khắc như vậy; chúng, theo bản chất, giống như sự tĩnh lặng sau cơn bão, hay khoảng lặng nghẹt thở giữa những chuyển giao quyền lực lớn.
"Một tuyên bố rất khai sáng." Ông nâng ly rượu. "Người bạn trẻ của chúng ta đã học được nhiều điều trong thời gian lưu vong."
Liage chỉnh kính. "Người Mỹ sẽ khăng khăng bảo vệ lợi ích thương mại mới tìm thấy của họ, thưa Bệ hạ. Họ định bảo tồn ngành công nghiệp Gra Valkas thay vì đòi bồi thường đầy đủ."
"Cũng hợp lý thôi." Ly rượu vang xứng đáng được thưởng thức hơn hôm nay; các vấn đề đế quốc để lại ít chỗ cho sự trân trọng đúng mức. Bản kê chi tiết của Bộ Ngân khố về thiệt hại sẽ chẳng có ý nghĩa gì – không sổ sách nào có thể ghi lại cái giá thực sự của ảnh hưởng bị mất, của sự chắc chắn bị giảm sút. Tuy nhiên, vũ khí và ngành công nghiệp của họ sẽ sớm cần thiết hơn hầu hết mọi người nghĩ. "Mối quan tâm của chúng ta nằm ở chỗ khác, tôi nghĩ vậy."
"Bộ đã bắt giữ thêm ba người sáng nay," Birkburn báo cáo. "Các đặc vụ Annonrial giả danh thương nhân Altara. Họ đã phát triển một cách nào đó để che giấu đôi cánh của mình."
"Thật vậy." Từ này mang trọng lượng của thời đại. "Một diễn biến rất đáng lo ngại. Nếu họ có thể giấu cánh theo ý muốn, người ta tự hỏi còn bao nhiêu người nữa đang đi giữa chúng ta ngay bây giờ."
"Thời điểm này không thể là trùng hợp," Pao nhận xét, đuôi cam sọc của anh ta cuộn lại trong suy nghĩ. "Họ trở nên táo bạo khi sự chú ý của chúng ta bị phân tâm nơi khác."
"Không phải táo bạo." Mirishial đặt ly rượu xuống. "Kiên nhẫn. Đế quốc Annonrial đã có hàng thiên niên kỷ để hoàn thiện phương pháp của mình." Những suy nghĩ như vậy khiến cuộc chiến gần đây gần như tầm thường khi so sánh.
"Giám đốc Birkburn, cuộc thẩm vấn thế nào?"
"Không có gì, thưa Bệ hạ. Ba ngày, và không một lời ngoài vỏ bọc thương nhân của họ. Dù..." Birkburn cau mày. "Sự im lặng của họ tự nó đã nói lên điều gì. Gián điệp thông thường sẽ phá vỡ. Những kẻ này..."
"Chấp nhận cái chết như thể nó chẳng có nghĩa lý gì," Pao kết thúc. "Giống như nhóm trước."
"Chúng ta không thể dành nguồn lực cho điều tra đúng mức," Liage lưu ý. "Không khi tái thiết đòi hỏi sự chú ý như vậy."
"Vậy thì chúng ta phải thích nghi với hoàn cảnh mới." Ánh mắt Mirishial rơi vào các tài liệu đang chờ chữ ký của ông: các hiệp ước và thỏa thuận sẽ củng cố trật tự mới. Sự hỗn loạn này phục vụ quá tốt cho mục đích của Annonrial; họ khó mà nghĩ ra cách nào tốt hơn để cản trở sự chuẩn bị của thế giới chống lại các chủ nhân Ravernal của họ. Vũ khí Mỹ, ngành công nghiệp Gra Valkas – ngay cả ảnh hưởng giảm sút cũng chỉ là cái giá nhỏ khi so với sự tuyệt diệt.
"Tôi có nên sắp xếp thảo luận với phái đoàn Mỹ không?" Liage hỏi.
"Thật vậy." Mirishial nâng bút. Dù người Mỹ biết gì về mối đe dọa Annonrial – nếu có – là vấn đề cho một ngày khác. "Hãy ký các hiệp ước của họ và hoàn tất việc đó. Kiêu hãnh là một xa xỉ không phù hợp với thời đại này."
***
Washington, D.C.
Chiếc ghế da cũ kêu cọt kẹt khi Lee ngả người ra sau, nhìn hình ảnh của Cabal mờ dần khỏi màn hình Phòng Tình huống. Tách cà phê thứ ba sáng nay của ông nguội lạnh trên bàn – có lẽ ông nên chuyển sang nước vào lúc nào đó. "Chà, anh ta chắc chắn đã bám sát kịch bản."
"Trình bày sạch sẽ," Klein đồng ý. "Báo cáo ban đầu cho thấy quân đội GVE chấp nhận chuyển giao quyền lực. Karlmann và Siegs đang triển khai tái cấu trúc chỉ huy như kế hoạch."
McCarthy gật đầu. "Tuyên truyền răn đe đang được chú ý. Mang lại cho chúng ta sự linh hoạt ngoại giao mà chúng ta cần."
"Nói về chuyện đó." Lee dụi mắt. "Gordon, tình trạng đàm phán với Mu thế nào?"
"Sinclair đồng thuận với khung," Heiden nói. "Nhưng chúng ta đang đối mặt với sự phản đối từ quốc hội về bồi thường và đền bù lãnh thổ. Với mức độ tàn phá bờ biển, điều đó không bất ngờ."
"Trình bày gói hỗ trợ kinh tế," Lee nói. Tài liệu tóm tắt đã sẵn sàng từ vài tuần. "Đặc biệt là các đề xuất phát triển cơ sở hạ tầng cho các vùng bị chiếm đóng-"
"Đã khởi động rồi," Heiden nở nụ cười mệt mỏi. "Khung phát triển cho hành lang Oster-Malmund đặc biệt hiệu quả. Khó duy trì phản đối khi chúng ta cam kết hiện đại hóa hoàn toàn cơ sở hạ tầng giao thông của họ."
"Đánh giá?"
"Họ sẽ phê chuẩn trước cuối tuần. Chỉ huy quân sự nhận ra các yêu cầu chiến lược, ngay cả khi một số phe phái quốc hội vẫn đang thúc đẩy các biện pháp trừng phạt."
"Tình trạng ở Leifor?" Ông chuẩn bị cho những phức tạp, nhưng phản hồi của Heiden ngay lập tức.
"Tuân theo khung EDI. Để họ xử lý mớ hỗn độn đó."
Lee gật đầu. Thêm một mảnh ghép vào vị trí. "Tốt. Cập nhật về mạng lưới ngăn chặn?"
Bộ trưởng Hill lật qua các giấy tờ. "Cơ sở hạ tầng căn cứ hoàn tất ở Galavete, Vestal, và Quần đảo Columbian. Việc triển khai của McCarthy vượt tiến độ."
McCarthy gật đầu. "Các Nhóm Tấn công Tàu sân bay luân phiên qua cả ba khu vực hoạt động. Chúng ta có phạm vi giám sát ISR liên tục ở các tuyến đường biển phía nam."
"Và tình hình Conshal?" Lee hỏi.
"Gặp chính phủ lâm thời của họ vào tuần tới," Hill nói. "Khi chúng ta được phê duyệt cho các căn cứ hoạt động tiền phương, nó sẽ hoàn thiện vành đai phòng thủ ARTCOM. Dù tôi vẫn nói chúng ta nên thông báo cho đồng minh về đánh giá mối đe dọa thực tế."
Coleman lắc đầu. "Quá sớm. Hãy vượt qua giai đoạn chuyển giao này trước. Điều cuối cùng chúng ta cần là-"
Máy tính bảng của Fitch sáng lên. Giám đốc Tình báo Quốc gia nghiên cứu nó một lúc. "Thưa ngài, các đội JSOC ở Quila đang giao chiến với các đặc vụ nghi là Annonrial. Họ sử dụng các rào cản chiến thuật và phép thuật thao túng giác quan vượt xa những gì mô phỏng của chúng ta đã cho thấy. Đội Hai chịu thương vong nhẹ từ một cuộc phục kích của Annonrial."
Có lẽ họ cần làm việc về huấn luyện chung với người Mirishial. Việc để người Qua Toynian và Parpaldian đóng vai đối thủ đơn giản là không đủ khi Annonrial gần như là đối thủ ngang tầm với nhiều thế hệ kinh nghiệm. "Vị trí?" Lee hỏi.
"Kho bạc Hoàng gia Quila," Fitch nói. "Đội của chúng ta đang tiến hành kiểm tra chung với chính phủ của họ thì gặp các đặc vụ không xác định. Đã xác nhận là Annonrial qua cấu trúc cánh của họ trước khi họ sử dụng phép thuật che giấu."
"An ninh địa phương?"
"Lực lượng Quilan đang thiết lập vòng vây. Đội của chúng ta duy trì quan sát cho đến khi các nghi phạm sử dụng dịch chuyển tầm ngắn để thoát khỏi liên lạc." Fitch kiểm tra máy tính bảng. "Hai người của chúng ta bị thương trong cuộc chạm trán ban đầu – không nghiêm trọng. Annonrial đủ tiên tiến để biết máy quay là gì và tránh chúng."
Máy tính bảng lại sáng lên. Fitch cau mày. "Ngọn hải đăng hồi sinh đã được bảo vệ. Có vẻ họ đang thăm dò các biện pháp an ninh của chúng ta."
"Thử thời gian phản ứng của chúng ta," Lee nói. "Lần tới sẽ không chỉ là thăm dò."
***+***
Thông điệp cuối cùng từ tác giả
Chúng ta đã đến với phần kết của Summoning America.
Cuốn sách giờ đây sẽ chính thức được đặt vào trạng thái tạm dừng vô thời hạn (từ tháng 11 năm 2024), một cách nói nhẹ nhàng rằng nó đã bị hủy. Nhưng này, không bao giờ nói không bao giờ, đúng không? Về chuyện đó, tôi có thể đã tìm được người tiếp tục câu chuyện (Dayan, tác giả của câu chuyện bổ sung Summoning America: Behind the Big Picture), nhưng chưa được xác nhận, và tôi không muốn làm các bạn hy vọng quá.
Mặc dù đây là kết thúc của hành trình cụ thể này, nó cũng là khởi đầu cho một hành trình mới. Tôi vừa ra mắt một cuốn sách mới có tên Arcane Exfil, sẽ chỉ có trên RoyalRoad. Hy vọng liên kết Google đã có vào lúc này, nhưng nếu chưa, bạn có thể tìm liên kết trên máy chủ Discord của tôi dưới mục #announcements hoặc bằng cách tra cứu hồ sơ của tôi trên RoyalRoad và truy cập từ đó.
Bạn biết hầu hết anime isekai thường có các vương quốc triệu hồi học sinh trung học làm anh hùng chứ? Ừ, Arcane Exfil triệu hồi các đặc vụ Delta Force thay vào đó. Chiến tranh du kích với quỷ, nâng cấp cầu lửa thành cầu plasma bằng khoa học, thử nghiệm súng ray không ma sát bằng phép thuật sét và rào chắn, danh sách còn dài.
Nó sẽ là một câu chuyện khá thú vị, được hỗ trợ bởi tất cả kinh nghiệm và bài học tôi có được cho đến nay. Tôi nghĩ các bạn sẽ thích nó. Và nếu bạn vẫn còn do dự, tôi khuyên ít nhất hãy thử đọc.
Tất nhiên, tôi vẫn sẽ tiếp tục viết Manifest Fantasy, nên cùng với Arcane Exfil, bạn sẽ có hai lựa chọn để lấp đầy khoảng trống, nói một cách hình tượng. Và hy vọng, chúng sẽ đủ để đồng hành cùng bạn vào những tối thứ Hai/thứ Ba.
Cảm ơn tất cả đã đọc và tôi hy vọng các bạn thích thú với hành trình của Summoning America.
DrDoritosMD
***+***
Cảnh hậu tín dụng
Cartalpas, Thánh chế Mirishial
Một quán bar giữa khu thương mại và bến cảng. Nơi lý tưởng để nắm bắt tâm lý thị trường, miễn là bạn có thể phân biệt được thương nhân thực sự với các loại tình báo giả danh thương nhân. Mưa đã khiến đám đông thường lệ đổ vào – bản đồ trải trên bàn, danh sách hàng hóa được so sánh, các thương vụ được thực hiện và hủy bỏ.
Màn hình treo tường đang phát bản tin tối của MNN. Nữ phóng viên yêu tinh – Forlen – đang cố hết sức để khiến các thỏa thuận thương mại nghe thú vị. "Chào mừng trở lại với Mạng Tin tức Mirishial, nơi chúng tôi tự hào cung cấp tin tức nhanh gần như ngay khi nó xảy ra! Tôi là Alana Forlen, đang ở Mu. Quốc hội Muan sắp công bố phê chuẩn–" Chẳng ai thực sự lắng nghe nữa, trừ những người đang ngẩn ngơ nhìn cô ấy. Tin cũ rồi, đặc biệt ở nơi này.
"Ngươi đã nghe về AE chưa?" Người lùn có bím tóc của Chủ tịch Hội, kèm theo những chiếc nhẫn vàng lố bịch mà họ thích khoe khoang. Ít nhất ông ta biết cách làm chủ căn phòng – giọng nói vừa đủ để thu hút những tai tò mò mà không lộ liễu.
"Gì, Arcane Exfil? Chương trình mới từ người đứng sau Manifest Fantasy? Ừ, tôi vừa xem tập đầu tiên. Phải nói – khá là đỉnh. Tôi nghĩ dân Mirish các ông có thể thích nó. Hợp với, ừm, phong cách thẩm mỹ của các ông và tất cả."
"À, ta đã xem rồi, ta có. Đánh giá công bằng đấy. Lính phép thuật? Có thể khiến mấy con công kiêu kỳ ở Bộ có điều gì đó tử tế để nghĩ. Nhưng không, chàng trai, không phải cái AE đó. Ta nói về Đế quốc Annonrial."
"Ồ? Ngươi nghe được gì?"
"Chà, ta có nói chuyện với một quan chức yêu tinh, ta có. Từ Phòng Chuẩn bị của họ – hay có lẽ là Cổ Binh. Ký ức không còn như trước." Người lùn nghiêng người, nhẫn kêu leng keng vào cốc. "Nói về việc Annonrial là hậu duệ Ravernal, hay gì đó tương tự."
"Nghe hơi phân biệt chủng tộc, ngươi không nghĩ vậy sao? Chỉ vì họ có cánh–"
"Không, không, chàng trai. Không phải về cánh, nói thật. Có vẻ những người có cánh này đã bị bắt quả tang, cố gắng đánh cắp ngọn hải đăng hồi sinh ngay dưới mũi Runepolis. Và nghe nói–"
"Hừ. Ngươi nghĩ các phòng ban đó nên biết rằng nói nhiều là tự hại mình."
"Ha, ta biết gì? Ta chỉ là một thương nhân khiêm tốn của Hội. Không phải chỗ của ta để thắc mắc cách bọn yêu tinh cao quý nghĩ – có lẽ bận ngắm mình trong gương, chúng là vậy. Nhưng nếu có thật..." Ông ra hiệu về sổ cái của mình. "Có lẽ nên điều chỉnh tuyến vận chuyển, nhỉ? Đắt hơn chút khi dùng tuyến Mỹ và sự bảo vệ của họ, nhưng tốt hơn là mất hàng vì bất cứ thứ gì đang khuấy động ở phía nam."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
