Công quốc Qua Toyne, Thủ đô
Ngày 30 tháng 4 năm 1639, 11:00 sáng
Thủ tướng Kanata ngước nhìn bầu trời khi nghe thấy một âm thanh kỳ lạ, như thể hàng trăm con wyvern đang đồng loạt vỗ cánh. Khi tiếng động ngày càng lớn, ông nheo mắt và nhận ra nguồn gốc của âm thanh: những chiếc "trực thăng" mà người Mỹ sử dụng để di chuyển. Ông lùi lại khi chúng lơ lửng trên đầu, cẩn thận hạ cánh xuống sân trong. Lá từ những cây và bụi rậm gần đó bay tứ tung, chỉ lắng xuống khi cánh quạt của trực thăng ngừng hoạt động.
Một người đàn ông mặc vest tối màu bước ra từ chiếc trực thăng dẫn đầu, được hộ tống bởi vài vệ sĩ vạm vỡ cầm những vũ khí giống súng hỏa mai màu đen. "Thủ tướng Kanata?" Ông ta gọi.
"Vâng, tôi đoán ngài là Đại sứ Anders từ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ?" Kanata tiến đến bắt tay.
"Đúng vậy. Rất vui được gặp ngài, Thủ tướng," Anders đáp, tò mò về nguồn gốc tên Kanata. "Chúng ta có thể vào trong được không?"
"Tất nhiên. Mời theo tôi." Kanata dẫn Anders và đoàn tùy tùng vào phòng họp, nơi vài lãnh đạo Qua Toyne đã ngồi sẵn.
"Cảm ơn," Anders nói khi nhận ghế từ một người hầu. Ông ngồi xuống, lấy vài tài liệu từ cặp và chờ các lãnh đạo Qua Toyne chuẩn bị giấy tờ.
"Bây giờ," Kanata nói, chắp tay. "Chúng ta sẽ bắt đầu cuộc thảo luận ngoại giao đầu tiên giữa Công quốc Qua Toyne và Hợp chủng quốc Hoa Kỳ! Đại sứ Anders?"
Anders đứng dậy. "Thay mặt Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, tôi cảm ơn sự tiếp đón nồng hậu và nhanh chóng của quý vị. Tôi cũng xin gửi lời xin lỗi chân thành vì đã vi phạm không phận của quý quốc."
Kanata gật đầu. "Chúng tôi chấp nhận lời xin lỗi. Trong cuộc họp này, chúng tôi muốn tìm hiểu thêm về đất nước của ngài. Chúng tôi đang đàm phán với ai?"
Anders lấy tài liệu từ cặp và phân phát. "Trong các tài liệu này, quý vị sẽ tìm thấy thông tin cơ bản về đất nước chúng tôi và tóm tắt tình hình của chúng tôi ở Thế giới Mới này."
Khi đoàn Qua Toyne cầm tài liệu, Anders nhận thấy vài ánh mắt bối rối.
"Ưm... Ngài Đại sứ," Ngoại trưởng Matara lên tiếng, "Chúng tôi không đọc được tài liệu này."
"Hả?" Anders ngạc nhiên. "Nhưng... quý vị đang nói tiếng Anh mà," ông nói, bối rối.
"Thật kỳ lạ..." Matara đáp. "Chúng tôi không biết ngôn ngữ mà ngài gọi là 'tiếng Anh'. Với chúng tôi, dường như ngài đang nói ngôn ngữ chung!"
"Ồ. Chắc chúng ta sẽ phải giải quyết vấn đề này cho các cuộc thảo luận sau. Bây giờ, tôi sẽ giải thích bằng lời." Anders gật đầu với một thủy thủ, người bật máy chiếu. Máy chiếu hiển thị bài thuyết trình lên tường gỗ bóng loáng, cung cấp bối cảnh trực quan. Các lãnh đạo Qua Toyne kinh ngạc trước màn trình diễn kỳ diệu, há hốc miệng khi hình ảnh trên tường hiện ra từ hư không.
Máy chiếu hiển thị bản đồ Hoa Kỳ cạnh lục địa Rodenius và các vùng đất khác với chi tiết đáng kinh ngạc. Phía đông bắc lục địa Rodenius, lục địa Hoa Kỳ là một khối đất khổng lồ, vượt xa kích thước Rodenius. Xung quanh là vài đảo, bao gồm các lãnh thổ được triệu hồi như Guam và Puerto Rico, cùng những đảo mới, như nơi Lực lượng Hoa Kỳ tại Nhật Bản (USFJ) đang đóng quân. Phía bắc Hoa Kỳ và nam lục địa Grameus, có một khối đất lớn khác, được xác định là 'Alaska', một vùng lãnh thổ khác của Hoa Kỳ.
Một quan chức Qua Toyne trố mắt nhìn hình ảnh. "Làm sao các ngài tạo ra bản đồ như vậy?"
"Chúng tôi sử dụng hình ảnh vệ tinh, nhưng đó là bài giảng cho lần khác. Lục địa Hoa Kỳ," Anders dùng bút laser chỉ vào bản đồ, "có diện tích khoảng 3,12 triệu dặm vuông. Cộng với Alaska và các lãnh thổ khác, con số này gần 4 triệu. Trên toàn lãnh thổ, Hoa Kỳ có dân số khoảng 332 triệu người."
"Hừ, không thể có quốc gia nào ở hướng đó. Chỉ có đại dương mênh mông! Tôi tưởng đây là cuộc họp chính thức, không phải thảo luận về cổ tích!" Ngoại trưởng Matara thốt lên.
"Tôi không biết phải nói sao. Chúng tôi được chuyển từ hành tinh Trái Đất, triệu hồi đến thế giới này. Nếu vẫn nghi ngờ sự tồn tại của Hoa Kỳ, sao không đến xem tận mắt?"
Kanata gật đầu. "Ý hay. Tôi sẽ chuẩn bị một phái đoàn."
"Được rồi. Chúng tôi sẽ khởi hành sáng mai; một tàu du lịch sẽ đến để đưa quý vị đến bờ biển của chúng tôi."
Kanata gật đầu lần nữa, tự hỏi người Mỹ là ai mà lại đưa ra lời mời hiếu khách như vậy.
***
Cảng Maihark
Ngày 1 tháng 5 năm 1639, 8:00 sáng
Ngài Yagou nhìn ra cảng khi một tàu kim loại nhỏ và một con tàu khổng lồ cập bến, kích thước tương đương tàu mặt phẳng từng đến đây. Trang trí với nhiều cửa sổ, họa tiết và vài cấu trúc kỳ lạ trên đỉnh, Yagou cảm thấy con tàu như một cung điện nổi. Đặc điểm nổi bật nhất là biểu tượng một khuôn mặt: một vòng tròn ở giữa và hai vòng nhỏ tượng trưng cho đôi tai lớn. Đây là tàu của hoàng gia Hoa Kỳ sao?
Trước đó, ông và Ngoại trưởng Matara lo lắng về chuyến đi biển, sợ bệnh tật và tai họa. Giờ đây, tận mắt thấy cung điện nổi, ông cảm thấy nỗi sợ tan biến. "Matara, tôi cảm thấy áy náy vì được đối xử xa hoa thế này. Chúng ta không phải hoàng tộc Parpaldian; chỉ là nhà ngoại giao từ một nước man rợ. Hoa Kỳ thực sự hào phóng, hay giàu có đến mức cung cấp phương tiện như vậy sao?"
"Nếu nhìn từ góc độ của họ, họ nhận ra mình là người mới ở thế giới này. Họ muốn tạo ấn tượng tốt, nên gửi cung điện nổi để đưa chúng ta đến đất nước họ."
Một chiếc thuyền nhỏ tiến về thành phố khi Yagou và phái đoàn chờ đợi. "Đúng vậy, họ đã cho chúng ta thấy điều tuyệt vời..."
Đại sứ Anders bước đến từ phía sau. "Chào buổi sáng. Cảnh đẹp chứ?"
Yagou kìm nén sự phấn khích. "Vâng, tôi rất kinh ngạc với kích thước con tàu. Chúng tôi sẽ gặp thành viên hoàng gia nào đã gửi cung điện nổi này chứ?" Ông chỉ vào biểu tượng.
Anders cười. "Ồ, chúng tôi không có hoàng gia ở Hoa Kỳ. Cũng không có quý tộc, dù chúng tôi có nhiều người rất giàu. Con tàu này thuộc công ty Disney. Do tình hình chuyển giao gần đây, họ chưa thể tổ chức chuyến du lịch nào, nên chúng tôi thuê tạm. Đi nào, chúng ta sẽ lên thuyền nhỏ và đến tàu du lịch." Ông bước xuống bến.
Sau khi chất hành lý lên thuyền nhỏ, phái đoàn Yagou lên thuyền, ngỡ ngàng trước thiết kế kỳ lạ.
"Nếu không có buồm," Matara hỏi, "làm sao di chuyển?"
Anders vuốt tay dọc thân thuyền. "Tàu này dùng động cơ. Dưới nước, một cánh quạt hoặc tua-bin gắn vào thân tàu, khi quay, đẩy chúng ta tiến lên. Tôi không rõ chi tiết về động cơ tàu, nhưng hầu hết tàu hiện đại đều dựa vào cơ chế này."
Phái đoàn Qua Toyne gật đầu và ngồi xuống.
"Có thể cần nắm tay vịn. Thuyền này chạy khá nhanh."
Phái đoàn làm theo và cảm nhận tiếng rung dưới chân. Đột nhiên, thuyền lao tới, tăng tốc bất ngờ, nhấp nhô chống lại sóng. Anders nhìn lại. Vài người hét lên ngạc nhiên, nhưng nhìn chung họ vui vẻ.
Khi đến tàu du lịch, phái đoàn Qua Toyne bày tỏ cảm xúc tương tự Đại úy Vansen khi lần đầu thấy chiều cao đáng kinh ngạc của USS Ronald Reagan. Tuy nhiên, thay vì máy chiến tranh xa lạ, họ đối diện với những căn phòng lộng lẫy và xa xỉ của một siêu cường.
Anders dẫn họ đến phòng. "Chúng ta sẽ đến một thành phố ở biên giới tây nam: San Diego. Thật không may, sân bay chưa hoạt động lại, nên chúng ta không đến Hawaii. Cứ tận hưởng chuyến tàu này thêm chút..." ông lẩm bẩm. "Dù sao, nhân viên sẽ đến ngay. Quý vị có thể yêu cầu họ dẫn tham quan tàu hoặc giới thiệu hoạt động. Quầy bar dưới khoang mở cửa, và tôi nghĩ hồ bơi miễn phí. Còn cầu trượt... phải hỏi nhân viên."
Phái đoàn gật đầu lặng lẽ, cố gắng tiếp thu lượng thông tin khổng lồ.
Yagou nhìn đồng hương. "Chúng ta khám phá con tàu chứ?"
***
San Diego, California
Ngày 3 tháng 5 năm 1639
Sau vài ngày thư giãn trên tàu du lịch, Yagou thở dài, nhận ra không thể mãi đắm mình trong xa xỉ. Những bữa ăn ngoại lai tuyệt vời, đồ uống lạnh kỳ diệu và gương chiếu hình động trong phòng là điều đáng nhớ. Một nhân viên tàu giúp ông chuyển hành lý, dẫn ông ra boong, rồi đẩy xe đầy khăn và đồ vệ sinh vào phòng. Yagou tựa lan can, chờ phái đoàn đến. Tàu du lịch di chuyển cẩn thận trong vịnh. Bên trái, Yagou nhận thấy một cơ sở lớn với nhiều máy bay có cánh. Khắp cảnh quan, vô số tháp kính vươn lên trời, biểu thị sự giàu có của thành phố.
"Sân bay Quốc tế San Diego," một giọng nói sau lưng.
Yagou quay lại. "Chào buổi sáng, Đại sứ Anders. Thành phố này thật ngoạn mục! Tôi không thể tưởng tượng những tháp kính cao thế này... Trời ơi, kính đó chắc đắt lắm!" Ông lắc đầu kinh ngạc.
"Không, chúng tôi có cách sản xuất kính hàng loạt giá rẻ. Dù vậy, những tòa nhà chọc trời này có thể tốn hàng tỷ đô la, có lẽ tương đương tổng thu nhập của Maihark..."
Yagou cảm thấy đầu óc tê liệt. Một công trình đắt đỏ như vậy, thế mà người Mỹ xây hàng chục cái ở mỗi thành phố. "Quốc gia của ngài có bao nhiêu thành phố?"
Anders nhún vai. "Tôi không rõ. Hàng trăm? Nhưng tôi biết chắc một điều: San Diego không phải lớn nhất. Ngài nên đến New York một ngày nào đó. Nhà chọc trời trải dài bất tận!"
Phái đoàn còn lại của Yagou đến, nghe bình luận lạnh gáy từ Anders. Không chỉ vượt trội về công nghệ, người Mỹ còn sở hữu sức mạnh kinh tế vô song. Suy nghĩ của họ bị cắt ngang khi Anders lắc đầu, thở dài. "Đó là lý do chúng tôi cần sự giúp đỡ của quý vị. Cuộc Triệu hồi đã khiến chúng tôi thiệt hại nặng. Các tuyến thương mại mất vĩnh viễn, tài sản không thể tiếp cận, lạc đâu đó trong hư không," ông ngước nhìn trời. "Chưa kể bạn bè, gia đình giờ đã mất..."
Yagou cúi đầu buồn bã.
Anders lập tức đổi giọng, sôi nổi hơn. "Nhưng đó cũng là khởi đầu mới, không còn nỗi lo từ quê cũ, tôi hy vọng. Nhìn bên trái kìa. Đó là một trong những căn cứ hải quân chính của chúng tôi. Khi cập bến, chúng ta sẽ đến đây, rồi sang căn cứ không quân bên phải, nơi chúng ta sẽ bay đến Thủ đô bằng máy bay riêng."
Yagou nhìn hạm đội tàu tại căn cứ. Cảng nhộn nhịp: xe nhỏ di chuyển khắp nơi, cần cẩu nâng thùng hàng, và nhiều loại máy bay trên đầu. Những con rồng sắt gầm vang, xé trời bằng sấm sét khi bay đến nơi bí ẩn.
"Nơi này khá bận rộn," Anders giải thích. "Chúng tôi vừa trải qua cơn bão lớn – cơn bão đưa chúng tôi đến đây – và không biết gì về hành tinh mới, nên mọi thứ hơi rối. Chúng tôi phải phân phối thiết bị và vật tư để bắt đầu sửa chữa."
Tàu du lịch cuối cùng cập bến, nhanh hơn dự kiến nhờ ít tàu dân sự. Anders dẫn phái đoàn Qua Toyne xuống tàu, hướng họ đến một chiếc limousine. "Đây là phương tiện gọi là 'xe hơi'. Về chức năng, nó giống xe ngựa. Chỉ khác là xe này dùng động cơ để di chuyển, không cần ngựa."
Ông mở cửa cho phái đoàn và họ ngồi vào. Bên trong, người Qua Toyne khen ngợi không gian rộng rãi. So với các xe khác trên đường, chiếc này rõ ràng sang trọng hơn.
"Chúng ta sẽ đến khách sạn Hilton. Chúng ta sẽ để hành lý và ra ngoài khám phá thành phố. Tôi đoán quý vị đói rồi, nên sau khi để đồ, tôi sẽ đưa mọi người vào trung tâm tìm gì đó ăn."
Phần còn lại của chuyến đi khá mệt mỏi với Anders; ông bị tấn công bởi hàng loạt câu hỏi về văn hóa Mỹ và các công nghệ mà người Qua Toyne đã thấy. "À, nhân tiện," Anders nói, "quý vị sẽ nhận điện thoại tại khách sạn. Chúng tôi sẽ hướng dẫn cách dùng, nhưng tôi nghĩ nó giống thiết bị liên lạc mana mà hải quân quý vị dùng."
Giống tàu du lịch, khách sạn mang không khí tương tự. Tuy nhiên, khác với tàu yên tĩnh, sảnh khách sạn đông đúc: khách mất liên lạc với quê nhà, náo loạn tìm thông tin. Hầu hết quá bận tâm với vấn đề cá nhân để chú ý đến những người đàn ông mặc đồ lạ với đôi tai dài đi ngang.
"Phew, tưởng chúng ta bị vây. Elf và các chủng tộc khác không tồn tại trên Trái Đất," Anders giải thích.
"Ồ, họ gặp chuyện gì?" Matara hỏi.
"Không, họ chưa từng tồn tại. Elf và các chủng tộc khác, cho đến nay, chỉ có trong tiểu thuyết."
"Tôi hiểu," Yagou nói khi để nhân viên khách sạn bối rối nhận hành lý.
***
Sau bữa trưa tại một nhà hàng sushi địa phương, Anders dẫn người Qua Toyne quanh thành phố.
"Wow, tôi rất muốn đến Nhật Bản. Thật đáng tiếc khi giấc mơ đó không thể thực hiện..." Yagou lẩm bẩm.
"Có lẽ ở kiếp khác," Anders đáp.
Một âm thanh vo ve sắc nhọn cắt ngang cuộc trò chuyện về Nhật Bản. Nhìn quanh để tìm nguồn gốc, Anders chỉ vào cột điện đang cháy. Một người làm việc trên cột đã nhảy xuống để tránh bị điện giật, giờ đang nằm dưới đất, ôm chân.
Yagou lập tức hành động.
Anders cố ngăn. "Đợi đã, để đội cứu hỏa xử lý!"
"Để anh ấy làm; anh ấy là một trong những người giỏi nhất chúng tôi có." Matara tiến đến Anders, giơ tay.
Yagou bỏ qua và chủ động. "Mọi người, tránh xa đám cháy!" Ông hét với đám đông xung quanh. "Anh!" Ông chỉ vào đồng nghiệp của kỹ thuật viên bị thương, "Kéo bạn anh ra!"
Người đi đường và kỹ thuật viên nhường chỗ cho người đàn ông mặc đồ lạ với tai dài, làm theo lệnh ông. Rồi họ chứng kiến màn trình diễn ma thuật, thứ mà trước đây chỉ tồn tại trong trò chơi, phim và sách. Yagou hít sâu, giơ tay lên, tập trung năng lượng ma thuật thành một quả cầu khí lạnh xoáy. Rồi ông thả ra, phun khí lạnh vào cột điện, dập tắt đám cháy điện gần như ngay lập tức.
Thấy lửa tắt hoàn toàn, đám đông vỗ tay. Yagou cũng bỏ qua điều này và chạy đến kỹ thuật viên bị thương. "Đây, giữ yên, tôi sẽ chữa chân anh." Ông đặt tay lên chân người đàn ông, vốn bị xoắn ở tư thế kinh hoàng. Yagou nhắm mắt, lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu, tay ông phát sáng màu vàng. Chân kỹ thuật viên từ từ trở lại vị trí đúng, các vết rách trên da khép lại, lành lặn hoàn toàn không để lại sẹo.
"Trời ơi," kỹ thuật viên nói, "cảm ơn ngài! Tôi có thể báo đáp thế nào?"
"Đừng lo về báo đáp, công dân tốt. Chỉ cần chăm sóc bản thân," Yagou đứng dậy, phủi bụi trên áo. Đám đông lại vỗ tay. Nhiều người cầm điện thoại, ghi lại cảnh ma thuật.
Đại sứ Anders nhìn Yagou sững sờ. "Cái... cái gì vừa xảy ra?"
"Hm? Tôi dùng kết hợp ma thuật băng và gió để dập lửa; tôi dùng ma thuật chữa lành để chữa chân cho người này," Yagou đáp bình thản.
Anders và đám đông tụ tập đều ngạc nhiên. "Cái gì?" Anders phủ nhận. "Ma thuật?"
"Đúng vậy," Yagou nói. Rồi, nghiêng đầu bối rối, ông tiếp, "Hoa Kỳ không có ma thuật sao?"
"Không... Như tôi nói về việc thiếu elf và các chủng tộc khác, chúng tôi cũng không có ma thuật. Tôi đoán điều này không quá sốc, vì chúng tôi đã thấy wyvern phun lửa, nhưng... Ma thuật? Thật không thể tin nổi." Anders gãi đầu.
Matara ngắt lời, "Xin lỗi, Đại sứ." Ông đưa điện thoại mới cho Anders xem giờ. "Chúng ta nên về khách sạn rồi, phải làm thủ tục."
"Đúng rồi. Đi thôi," Anders nói.
***
San Diego, California
Ngày 4 tháng 5 năm 1639
Yagou ngáp khi ra khỏi phòng. Ông xách hành lý, kiểm tra lại phòng để chắc chắn không quên gì. "Tuyệt. Washington D.C., hm? Tôi hào hứng quá!" Yagou tự nhủ. Khi ra cửa, ông thấy Matara và phái đoàn khác cũng chuẩn bị rời đi. "Mọi người sẵn sàng chưa?"
Họ gật đầu.
"Đừng để quên gì nhé."
Chắc chắn không bỏ sót, họ theo Yagou xuống thang máy. Đại sứ Anders đã ở sảnh, chờ sẵn. "Chào buổi sáng. Mọi người nghỉ ngơi tốt chứ?"
"Chắc chắn rồi," Yagou nói. "Cái máy tạo gió mát kỳ diệu thổi khí lạnh từ hư không thật dễ chịu."
Anders cười. "Máy điều hòa. Và nó không phải ma thuật; nó dựa trên công nghệ tuân theo định luật nhiệt động lực học, nên tiếc là không tạo khí lạnh từ hư không. Tôi cá các nhà khoa học của chúng tôi rất muốn nghiên cứu ma thuật," ông nói.
Yagou và Matara nhìn nhau, nghĩ cùng điều. "Tất nhiên, khi chúng ta thảo luận một thỏa thuận phù hợp trong đàm phán."
Họ ra ngoài và lên một chiếc SUV đen. Anders nhìn lại. "Này, vì hôm nay chúng ta trước lịch trình, quý vị có muốn xem một buổi biểu diễn hàng không không?"
***
Căn cứ Hải quân San Diego
"Hôm nay không có buổi biểu diễn hàng không chính thức, nhưng một đội tuần tra sẽ sớm trở về. Tôi có thể yêu cầu họ trình diễn chút trước khi hạ cánh."
Anders vào văn phòng trong khi phái đoàn Qua Toyne chờ ngoài trời, thu hút nhiều ánh nhìn từ nhân viên căn cứ và người đi bộ trên vỉa hè. Vài phút sau, Anders trở ra với tin tốt. "May mắn rồi. Khoảng vài phút nữa sẽ có thứ hay để xem."
Quả nhiên, vài phút sau, hai chiếc F-35 bay vụt qua. Với thời gian gần như hoàn hảo, các máy bay phá vỡ bức tường âm thanh ngay trước thành phố, nhận được vô số tiếng reo hò từ người đi bộ bên dưới, hào hứng chứng kiến buổi biểu diễn bất ngờ miễn phí. Cảm nhận sóng âm trong xương, Yagou và Matara cũng vỗ tay.
"Trời ơi, thật kinh ngạc! Đây là cùng loại rồng sắt bay qua Maihark sao?" Yagou thắc mắc.
"Không, đây là F-35. Máy b** ch**n đ** đa năng mới nhất của chúng tôi. Cái bay qua Maihark là máy bay trinh sát. Còn những chiếc này là sát thủ linh hoạt nhất chúng tôi từng đưa lên trời. Tôi khá mê mấy thứ này. F-35 được trang bị radar tầm xa và công nghệ tàng hình như..."
Yagou và Matara không để ý lời giải thích, chỉ tập trung vào các máy bay đang lượn vòng trên cao. Trong đầu họ giờ chỉ có một ý nghĩ: nếu Hoa Kỳ gửi những rồng sắt này đến Qua Toyne, sẽ không có đối thủ. Nhưng nếu Hoa Kỳ dùng chúng chống lại Louria, điều đó có thể thay đổi mọi
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
