Ngày 4 tháng 5 năm 1639
Trên đường đến Washington D.C.
Yagou duỗi chân thoải mái. "Ôi trời!" Ông kêu lên khi chiếc máy bay rung lắc, lao vút lên không trung. Cảm giác này hoàn toàn khác với việc cưỡi trên lưng một con wyvern bị kéo lên trời. Chuyến bay bằng máy bay có nhiều rung động hơn so với wyvern, nhưng ghế ngồi thì thanh lịch và thoải mái hơn nhiều. Thêm vào đó, máy bay có khoang áp suất, khiến Yagou cảm thấy như đang ở trên một con thuyền hơn là một vật thể biết bay.
Sau khi cất cánh, rung lắc giảm dần và máy bay duy trì trạng thái ổn định, chỉ gặp vài đoạn nhiễu loạn nhỏ. Thư giãn với ly rượu trên một vật thể bay lượn, Yagou cảm thấy mình như một vị vua. Ông tự hỏi về sự giàu có của người Mỹ; họ phải có bao nhiêu tiền để chế tạo những cỗ máy bay thanh lịch như thế này? Ngay cả Đế quốc Mirishial Thần thánh cũng không thể sánh bằng những chiếc máy bay này, ông nghĩ. Nghĩ đến máy bay, ông nhớ lại những gì đã thấy trước đó.
"Này, Đại sứ Anders, những con rồng sắt mà chúng tôi thấy... liệu chúng tôi có thể mua một chiếc không?" Ông hỏi.
Đại sứ Anders bật cười nhẹ. "Xin lỗi, nhưng chúng không còn được bán nữa."
"Không còn? Chúng tôi đã bỏ lỡ cơ hội sao?" Yagou kinh ngạc, hàng triệu kịch bản chạy qua đầu ông.
Anders đặt ly rượu xuống. "À, không phải vậy. Trên Trái Đất, chúng tôi từng bán vũ khí cho các đồng minh, nhưng ở thế giới này, chúng tôi đã hủy bỏ những cơ hội đó. Đạo luật Ngăn chặn Rò rỉ Công nghệ. Hơn nữa, việc điều khiển chúng cực kỳ khó và cần một chương trình giáo dục, huấn luyện rất chuyên sâu. Điều này đơn giản là không khả thi trên hành tinh này, ngoại trừ ở Hoa Kỳ."
"Tôi hiểu rồi... Còn về các loại thỏa thuận khác thì sao? Thương mại? Phòng thủ chung?"
Anders ngẩng lên. "Hmm, thương mại là thứ chúng tôi thực sự cần. Quốc gia của ngài chuyên về tài nguyên gì?"
Yagou mỉm cười. Đây là cơ hội để ông tỏa sáng. "Thưa Đại sứ, Qua Toyne là một quốc gia đặc biệt được nữ thần đất đai ban phước! Đất đai của chúng tôi luôn màu mỡ và có thể trồng bất cứ thứ gì. Chúng tôi dư thừa sản lượng lương thực, đó là nền tảng kinh tế của chúng tôi: chúng tôi đổi lương thực lấy mọi thứ cần thiết."
"Hmm... chúng tôi không thực sự cần lương thực," Anders nói, khiến Yagou cúi đầu thất vọng. "Nhưng! Chúng tôi có thể cần đất đai màu mỡ đó. Ngài nói rằng đất của ngài có thể duy trì sản xuất bất kỳ loại cây trồng nào?"
Yagou gật đầu.
"Vậy thì, chúng ta có thể thỏa thuận nhập khẩu các loại cây trồng phụ thuộc khí hậu như hạt cà phê và dứa, trồng chúng ở Qua Toyne. Đổi lại, chúng tôi có thể xây dựng cơ sở hạ tầng cần thiết để vận chuyển các mặt hàng này về Hoa Kỳ. Chúng tôi cũng có thể mở khu vực của ngài cho các công ty của chúng tôi đầu tư... như vậy, chúng tôi có thể phần nào vượt qua Đạo luật Ngăn chặn."
Yagou sáng bừng lên, Matara ngồi gần đó cũng vậy. Trí tưởng tượng của Yagou bay xa với hình ảnh những cỗ xe không ngựa và những cỗ máy bay tuyệt đẹp khắp Qua Toyne. "Và... phòng thủ thì sao?" Ông thúc giục.
"Hmm, tôi không chắc về điều đó. Ngài sẽ phải hỏi Tổng thống."
Yagou lại cúi đầu.
"Tuy nhiên, nếu tôi đoán, chúng tôi có lẽ sẽ quan tâm đến việc bảo vệ các tài sản tương lai ở Qua Toyne. Hơn nữa, sẽ bất lợi cho nền kinh tế quốc gia nếu chúng tôi mất đối tác thương mại duy nhất ở thế giới mới này." Anders quan sát Yagou thở phào nhẹ nhõm. "Tất nhiên, chúng tôi có thể sẵn lòng giúp đỡ hơn nếu có thêm động lực, như kiến thức về ma thuật, chẳng hạn?"
Yagou mỉm cười. "Vâng, chắc chắn rồi! Chúng tôi sẵn lòng chia sẻ kiến thức về ma thuật và cung cấp quyền truy cập vào thư viện của chúng tôi."
"Tuyệt vời! Vậy thì mọi thứ gần như đã được giải quyết. Chúng ta sẽ thảo luận chi tiết các chủ đề chính này khi đến Nhà Trắng. À, nhân tiện, vài giờ nữa chúng ta sẽ có một chặng dừng ngắn: chúng ta sẽ bay qua Thành phố New York trước khi hạ cánh ở D.C."
***
New York, New York
Yagou và phái đoàn Qua Toyne nhìn ra cửa sổ, trầm trồ trước những tòa tháp lấp lánh vươn lên trời. Dưới kia, nhiều con tàu qua lại, một số là tàu dân sự vừa được phép hoạt động trở lại, số khác là những chiến hạm khổng lồ tuần tra bờ biển.
"Thưa Đại sứ, những tòa tháp đó cao bao nhiêu?" Matara hỏi.
"Cái cao nhất," ông chỉ về phía Trung tâm Thương mại Thế giới Một, "cao khoảng 1.800 feet. Hơn nửa cây số."
Mắt phái đoàn Qua Toyne gần như lồi ra, gần như dính vào kính cửa sổ. "Cái gì?!" Họ đồng thanh kinh ngạc.
"Tòa nhà cao nhất ở thế giới cũ của chúng tôi cao hơn 2.700 feet. Gần một cây số, vươn tới mây."
Con số Anders đưa ra quá sức tưởng tượng, khiến phái đoàn Qua Toyne khó hình dung. Để minh họa, Anders lấy điện thoại ra, tìm hình ảnh Burj Khalifa, chọn một bức ảnh so sánh chiều cao với các tòa tháp khác.
"Trời ơi! Quốc gia đó mạnh đến mức nào?"
"Ừ thì, họ không xếp hạng cao về sức mạnh quân sự, nhưng rất, rất giàu. Tôi từng muốn đến đó, nhưng giờ thì không thể." Anders nhún vai. "Dù sao, nếu nhìn xuống khu đất trống kia, nơi có những thứ giống tháp màu vàng — cần cẩu — chúng tôi sẽ xây một tòa tháp mới, cao hơn một cây số. Tháp Olympus, và chúng tôi còn dự định xây một cái khác ở Bờ Tây: Tháp Everest."
Anders kết thúc phần giải thích, để phái đoàn tiếp tục ngỡ ngàng trước các tòa nhà chọc trời. Nhìn sự ngạc nhiên và kinh ngạc của họ, ông cảm thấy tự hào về lòng yêu nước. Rồi, liếc nhìn các chiến hạm bên dưới, ông nghĩ ra điều gì đó để hỏi. "Ngài Yagou, tôi đang thắc mắc: ngài có biết gì về quái vật biển không?"
Yagou lắc đầu. "Chỉ từ truyền thuyết. Chúng tôi nghe nói những con thú như vậy tồn tại ở đại dương phía Đông xa xôi, nhưng không ai trong chúng tôi dám mạo hiểm đến đó. Lần khám phá cuối cùng là vài thập kỷ trước, bởi một người từ Đế quốc Parpaldian. Ông ta khám phá vùng biển nơi đất nước ngài đang tọa lạc, và biến mất sau khi gửi một thông điệp mana cuối cùng. 'Tại sao lại có nhiều Kraken thế này?!' Ông ta hét lên. Tôi xin lỗi vì không có thêm thông tin, nhưng ngài có thể tìm hiểu thêm từ thư viện của chúng tôi."
Anders gật đầu, nhìn ra biển.
***
Washington D.C.
Tổng thống Lee gục đầu xuống cánh tay, thở dài. "Ugh..." ông r*n r*.
Xem xét một báo cáo, ông phân tích tình hình kinh tế. Không có hàng nhập từ Trung Quốc, hàng hóa sản xuất ngày càng đắt đỏ. Các lãnh đạo công ty đã gửi vô số tin nhắn, phàn nàn về thiếu tài nguyên và mất tài sản ở nước ngoài. Một vài hòn đảo mới xuất hiện gần bờ biển Hoa Kỳ, hiện ra cùng với các căn cứ và hạm đội ở nước ngoài.
Tại sao mọi tài sản quân sự đều được chuyển đến, nhưng không có gì khác? Chắc chắn bất kỳ thế lực nào làm điều này cũng có khả năng triệu hồi các nhà máy ở nước ngoài và bất kỳ công dân Mỹ nào bị kẹt lại, đúng không? Tổng thống Lee lại r*n r*. Ít nhất, sức khỏe trên hành tinh này khá thuận lợi: không giống cuộc gặp đầu tiên giữa châu Âu và châu Mỹ trên Trái Đất, cuộc gặp đầu tiên giữa người Trái Đất được chuyển đến và cư dân hành tinh này không mang lại hậu quả xấu. Điều kỳ lạ là không có sự lây lan bệnh tật giữa người bản địa và những người được cử đi chào đón. Các kiểm tra sơ bộ trên một tàu bệnh viện cũng cho thấy hầu như không có sự khác biệt về gen, trừ một số loài mới. Ngay cả người elf cũng có sự tương đồng gen đáng kinh ngạc với con người. Có lẽ những người elf này sống hàng ngàn năm và mãi trẻ trung, giống như trong các câu chuyện giả tưởng?
Suy tư của Tổng thống Lee bị cắt ngang. Ai đó gõ cửa. "Thưa Tổng thống?"
Tổng thống Lee ngẩng lên. "Ồ, Steven. Làm ơn nói với tôi rằng dự luật kích cầu đã được thông qua."
"Vừa được thông qua. Tỷ lệ ủng hộ của ngài tăng 2%, nhưng vẫn thấp hơn đỉnh điểm trước khi chuyển dịch."
"Tôi hiểu rồi. Chết tiệt, làm sao để sửa chữa nền kinh tế đây? Johnson hẳn là một nhà tiên tri, sau chiêu trò ông ta làm vài năm trước..."
"Thưa Tổng thống, tôi đảm bảo người tiền nhiệm của ngài không phải nhà tiên tri. Dù đã tái khởi động các nhà máy và mang lại việc làm sản xuất, vẫn không đủ để đáp ứng tình trạng thiếu hụt hàng hóa, chủ yếu là linh kiện điện tử."
"Làm ơn nói rằng chúng ta có tin tốt từ các cuộc khảo sát..."
"Chúng ta có, thưa Tổng thống."
Lee lập tức đứng bật dậy. "Tiếp tục," ông nói, nghiêng người về phía trước.
"Công quốc Qua Toyne có đất đai màu mỡ đáng kinh ngạc, có thể sản xuất gần như bất kỳ loại thực phẩm nào. Chúng ta dự kiến không thiếu các thực phẩm ngoại lai như hạt cà phê và ớt. Hơn nữa, chúng ta kỳ vọng sự phát triển trong ngành ẩm thực nhờ sự xuất hiện của các loại thực phẩm mới, dù chúng cần được FDA phê duyệt trước."
Tổng thống Lee gật đầu. "Được rồi, đó là tin tốt. Còn gì nữa không?"
"Có. Vương quốc Quila, phía nam Qua Toyne, có nhiều cánh đồng cằn cỗi chứa thứ mà người dân địa phương gọi là 'nước cháy' hoặc 'nước đen'. Chúng tôi cũng đã xác định một số cấu trúc giống giếng dầu."
"Giếng dầu? Tôi tưởng các nền văn minh ở đây vẫn đang ở thời trung cổ?"
"Một số đúng là như vậy, nhưng chúng tôi đã phát hiện dấu vết của các chất ô nhiễm hóa học từ một số lục địa xa về phía tây. Đặc biệt, có hai lục địa phía tây tạo ra nhiều ô nhiễm hóa học và ánh sáng, được vệ tinh của chúng tôi xác định. Điều tra thêm phát hiện sự hiện diện của các chiến hạm giống thời Thế chiến thứ hai."
"Thật... thú vị. Hãy để vệ tinh quan sát kỹ hơn vào lần tới khi đi qua khu vực đó. Còn về các giếng dầu... chúng ta đã thiết lập quan hệ với quốc gia này chưa?"
"Chưa. Đại sứ Reiker sẽ trở về ngay sau cuộc họp với Đại sứ Anders và các đại biểu từ Qua Toyne. Theo ghi chú và báo cáo của họ, có vẻ như họ sẵn lòng cấp toàn bộ quyền khai thác dầu mỏ để đổi lấy lương thực, phát triển cơ sở hạ tầng và bảo vệ."
Lee gật đầu. "Ồ, tốt lắm. Rất tốt. Không còn những kẻ trong OPEC nâng giá dầu, và chúng ta có cách duy trì nguồn cung nhiên liệu tạm thời. Và... còn dãy núi giữa Qua Toyne và Quila thì sao?"
"Chúng tôi chưa chắc về thành phần của chúng; cần gửi đội khảo sát để xác định. Tuy nhiên, có vẻ như chúng có thể chứa một số quặng quý: kim loại hiếm."
Mắt Lee mở to. "Điều này... nếu đúng, có thể giải quyết vấn đề điện tử của chúng ta! Chúng ta cần thiết lập quan hệ với Qua Toyne và Quila ngay lập tức!"
"Ngài may mắn đấy, thưa ngài. Đại sứ Anders sẽ đến cửa chính trong chưa đầy mười phút."
"Được rồi. Tốt. Còn gì nữa không?"
"Chỉ vài chi tiết nhỏ. Tiến sĩ Pollan sẽ gửi ngài vài bản đồ hành tinh, Đại sứ Hendricks sẽ sớm đến Vương quốc Louria, và chúng ta đã tiêu diệt thành công vài con Kraken gần New York."
"Kraken?? Xin lỗi?"
"À, xin lỗi Tổng thống. Cảnh sát biển phát hiện những thực thể này vài giờ trước. Hải quân được báo động và các Kraken dễ dàng bị tiêu diệt bởi tên lửa chống hạm từ các tàu thuộc Hạm đội Hai."
"Trời đất. Thu hoạch xác và nghiên cứu chúng. Tôi được bảo rằng thế giới này có đại dương sâu hơn nhiều..." Lee rùng mình. "Tôi không thể tưởng tượng được những nỗi kinh hoàng nào đang rình rập ngoài kia. Này, chúng ta nên tái kích hoạt một số chiến hạm trong khi đang xử lý các hạm đội lưu kho."
"Đó sẽ là một việc rất tốn kém, thưa ngài. Tên lửa chống hạm của chúng ta đã đủ để xử lý quái vật biển."
"Kraken có thể là mục tiêu dễ, nhưng chúng ta không biết còn gì ngoài kia. Có vẻ như chúng ta cũng cần mở rộng hạm đội, dựa trên kích thước của thế giới này."
"Rất tốt, thưa ngài. Tôi sẽ thông báo cho Tư lệnh Hải quân. Tuy nhiên, tôi không mong mọi việc sẽ suôn sẻ."
Lee nhún vai. "Eh, không sao. À, còn một việc nữa: thông báo của tôi thế nào? Internet hẳn đã hoạt động trở lại ở hầu hết các thành phố. Dân chúng nói gì?"
Steven lật sổ tay. "Ừm, hầu hết mọi người hiện đang bối rối. Nhiều người biết ơn vì cơn bão biến mất một cách kỳ diệu. Chúng ta có vài nhóm mới nổi lên: những nhà lý thuyết âm mưu không tin rằng chúng ta đã được chuyển đến một hành tinh mới và các nhà thuyết giáo bắt đầu rao giảng các niềm tin khác nhau."
"Tôi hiểu. Ừ thì, chính tôi cũng không tin nổi hoàn cảnh này... Nếu những người theo thuyết âm mưu không tin tôi, cứ gửi họ đến Qua Toyne hay đâu đó khi chúng ta hoàn tất thỏa thuận thương mại. Về các nhóm tôn giáo, họ có thể gây vấn đề, đặc biệt là những người cảnh báo về ngày tận thế. Theo dõi tình hình chặt chẽ và báo cho tôi nếu có gì bất thường. À, nói về thông tin, hãy để Giám đốc Klein gặp tôi sau cuộc họp này." Tổng thống Lee chỉnh cà vạt và thu thập vài tài liệu.
"Ý kiến hay, thưa Tổng thống." Steven rời Phòng Bầu dục. Khi ra khỏi cửa, anh ta vẫy tay với ai đó bên phải trước khi tiếp tục công việc.
Ngay sau đó, Đại sứ Anders và một nhóm người mặc trang phục lạc hậu bước vào. Tổng thống Lee dễ dàng nhận ra họ là phái đoàn Qua Toyne, nhướn mày thích thú trước đôi tai nhọn của họ.
"Thưa Tổng thống," Đại sứ Anders chào.
Tổng thống Lee đứng lên. "Chào mừng trở lại, Đại sứ. Và các vị chắc hẳn là phái đoàn từ Công quốc Qua Toyne. Tôi là Tổng thống Thomas Lee. Chào mừng đến với Hợp chủng quốc Hoa Kỳ!"
Phái đoàn cúi chào, một người bước lên nói. "Cảm ơn lòng hiếu khách vô hạn của ngài, Tổng thống Lee."
Sau khi trao đổi lời chào, Tổng thống Lee dẫn phái đoàn đến phòng họp, nơi nội các của ông đã có mặt. Ngồi vào chỗ, phái đoàn Qua Toyne cảm thấy tim đập thình thịch vì hồi hộp và mong đợi.
"Chủ đề đầu tiên chúng ta sẽ thảo luận là thương mại," Anders bắt đầu.
Tổng thống Lee nói. "Trên Trái Đất, chúng tôi từng nhập khẩu thực phẩm ngoại lai từ khắp hành tinh, chỉ trồng được ở một số môi trường nhất định." Ông đưa một danh sách cho Yagou. "Để bắt đầu, chúng tôi muốn nhập khoảng 40 triệu tấn các sản phẩm thực phẩm này."
Yagou đọc danh sách. Một số mặt hàng quen thuộc, như dứa và hạt cà phê, vì Đại sứ Anders đã nhắc đến trên chuyến bay. Các mặt hàng khác xa lạ hơn, như sầu riêng, vải, thanh long và một số loại ớt. "Ừm, tôi không biết hầu hết các mặt hàng trong danh sách này, nhưng tôi có thể đảm bảo rằng đất đai được ban phước của Qua Toyne có thể sản xuất và cung cấp 40 triệu tấn các mặt hàng này." Yagou giơ tay. "Tuy nhiên! Chúng tôi không có khả năng vận chuyển lượng lương thực khổng lồ như vậy."
Tổng thống Lee nhìn Bộ trưởng Thương mại. "Đừng lo. Chúng tôi có thể cung cấp các cải tiến cơ sở hạ tầng cần thiết, từ phát triển hệ thống đường sắt đến mở rộng cảng của các vị. Các vị cũng có thể xem máy móc nông nghiệp của chúng tôi và chúng ta có thể thảo luận về đầu tư doanh nghiệp sau."
Yagou mỉm cười. "Sự hào phóng của ngài thật vô biên," ông hơi cúi đầu.
"Chủ đề thứ hai hôm nay là giao lưu văn hóa," Anders thông báo.
"Sau khi kiểm tra sức khỏe ngắn để bảo vệ cả hai bên khỏi các mầm bệnh không xác định, và sau khi thiết lập các cơ quan quản lý phù hợp, chúng tôi sẽ mở cửa du lịch và thương mại. Hầu hết các mặt hàng bán ở Hoa Kỳ sẽ có sẵn cho bất kỳ người Qua Toyne nào muốn mua, dù một số công nghệ cốt lõi tất nhiên sẽ bị giữ lại."
Yagou gật đầu. "Vâng, điều đó hợp lý."
"Hơn nữa, chúng tôi muốn trao đổi kiến thức; ma thuật là thứ chúng tôi muốn tìm hiểu."
"Hmm... chúng tôi sẵn lòng chia sẻ mọi kiến thức về ma thuật, để đổi lấy một hiệp ước phòng thủ."
Tổng thống Lee khoanh tay. "Ngài Hill, ý kiến thế nào?"
Bộ trưởng Quốc phòng đứng lên. Là một người da đen, ông khiến phái đoàn Qua Toyne hơi bất ngờ. "Tôi tin rằng phân tích ma thuật là ưu tiên hàng đầu cho an ninh quốc gia, và việc thiết lập hiệp ước phòng thủ để bảo vệ kiến thức này và thương mại của chúng ta là có lợi."
Tổng thống Lee gật đầu. "Được rồi," ông quay sang Yagou. "Chúng tôi sẵn lòng đàm phán một hiệp ước phòng thủ, nhưng chúng tôi sẽ cần quyền tiếp cận một số đất đai và cảng của các vị để thiết lập căn cứ. Có được không?"
Yagou suy nghĩ. Nếu Hoa Kỳ phản bội, việc đã có căn cứ trong Qua Toyne có thể gây thảm họa. Tuy nhiên, ông lý luận, điều này không thực sự quan trọng. Hạm đội Hoa Kỳ mà ông thấy ở Maihark có thể triển khai nhanh chóng, bất kể Hoa Kỳ có căn cứ hải quân ở Qua Toyne hay không. Với những con rồng sắt, Qua Toyne cũng không thể kháng cự. Do đó, ông kết luận, không có gì để mất khi cho phép Hoa Kỳ thiết lập căn cứ. "Vâng. Các vị được phép thiết lập căn cứ ở Qua Toyne, nhưng tôi phải thảo luận chi tiết với các lãnh đạo quốc gia trước."
Bên trong, Yagou vui mừng khôn xiết. Sự hiện diện của các căn cứ Mỹ sẽ gần như đảm bảo an toàn trước sự chinh phục của Louria. Ông thở phào khi cuộc họp kết thúc.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
