Ngày 10 tháng 6 năm 1639
Washington D.C.
Tổng thống Lee xoay chiếc bút quanh các ngón tay trong khi lắng nghe báo cáo của Steven.
"... và với sự chấp thuận của Bộ Y tế và Dịch vụ Nhân sinh cùng Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh, chúng ta đã bật đèn xanh cho các công ty bắt đầu gửi công nhân xây dựng và nhân viên khảo sát đến Qua Toyne và Quila."
Tổng thống Lee mỉm cười. "Tuyệt vời. Cuối cùng chúng ta cũng có thể bắt đầu phục hồi kinh tế... này, Thượng nghị sĩ Greene đã nhận được tin nhắn của tôi chưa? Tôi cần ủy ban của bà ấy tăng ngân sách cho các công ty xây dựng. Nhiều công ty vẫn còn e dè về tình hình hiện tại, và chúng ta cần trấn an họ bằng tiền."
"Vâng, bà ấy đã đồng ý giúp và hiện đang nỗ lực để xin thêm ngân sách, nhưng ủy ban của bà ấy gặp khó khăn trong việc biện minh cho việc phân bổ ngân sách. Mọi người khác đều đang tranh giành tiền, tuyên bố rằng kế hoạch của họ là quan trọng nhất."
"Cái gì, hai nghìn tỷ không đủ sao? Chúng ta thậm chí còn không chi tiêu gì cho các quốc gia nước ngoài nữa. Tại sao họ không thể lấy tiền từ hạng mục đó?"
Steven gãi đầu. "Ờ... Thượng nghị sĩ Jensen đã loại bỏ mọi thứ liên quan đến chính sách đối ngoại, vì ông ấy cho rằng chúng ta cần duy trì chủ nghĩa cô lập và tập trung phát triển lại kinh tế trước."
"Cái gì?! Ông ta không nhận ra đó chính là điều chúng ta đang cố gắng làm sao? Trời ơi. Nhắc tôi gọi điện cho ông ta sau. Còn gì nữa không?"
Steven lật qua các báo cáo. "Hừm... Đại sứ Hendricks bị người Louria từ chối. Có vẻ liên quan đến việc chúng ta đã thiết lập quan hệ với Qua Toyne và Quila."
"Hử. Tại sao vậy?"
"Họ không nói. Tuy nhiên, theo Lầu Năm Góc, Louria dường như đang tập trung quân đội dọc biên giới với Qua Toyne. Họ có thể đang lên kế hoạch chiến tranh."
Lee khoanh tay. "Tôi hiểu rồi... vậy đó là lý do họ khao khát một hiệp ước phòng thủ. Dù sao đi nữa, chúng ta không thể mất các đối tác thương mại duy nhất ở thế giới này. Đặc biệt là không thể mất nguồn kim loại và nhiên liệu! Hãy sắp xếp để Giám đốc Klein gặp tôi lần nữa. Có lẽ chúng ta cần mở rộng hoạt động..."
"Tất nhiên, thưa ngài. Ngoài ra, việc tái kích hoạt khẩn cấp tàu Missouri và New Jersey đã được phê duyệt. Chúng sẽ sẵn sàng hoạt động trong khoảng vài năm. Khoảng một năm nếu chúng ta tập trung hoàn toàn vào một trong hai chiếc."
"Tốt, tốt lắm!" Lee phấn khích reo lên, vì ông cũng là một người đam mê t** ch**n. "Có lẽ chúng ta chỉ cần đóng thêm vài chiếc Burke, nhưng đây là một cái cớ tuyệt vời để đưa chúng hoạt động trở lại, đúng không?"
"Đúng vậy, thưa ngài. Ngân sách quân sự năm nay đã được tăng thêm một trăm tỷ, nên chúng ta có thêm chút tự do. NASA và Bộ Quốc phòng cũng muốn sử dụng một phần ngân sách này để phóng vệ tinh mới. Vì thế giới này lớn hơn, chúng ta cần nhiều vệ tinh hơn để bù cho diện tích bề mặt tăng lên. Chúng ta cũng vẫn chưa biết mình đang ở đâu trong vũ trụ, hay liệu có còn ở cùng một vũ trụ nữa không!"
"Đáng lo ngại," Lee trầm ngâm, đặt bút xuống. "Hãy đảm bảo họ nhận được nguồn lực cần thiết."
***
Đại sứ quán Hoa Kỳ, Công quốc Qua Toyne
Đại sứ Anders nhìn ra cửa sổ, ngắm nhìn những khu vườn tuyệt đẹp bên ngoài. Quả thực, Qua Toyne là một vùng đất được thiên nhiên ưu đãi về nông nghiệp. Những bông hoa rực rỡ trang trí đại sứ quán, tạo nên sự đối lập giữa kiến trúc tinh xảo và cơ sở hạ tầng hiện đại. Đèn huỳnh quang đã được lắp đặt trong tòa nhà, khiến nó sáng rực hơn bất kỳ công trình địa phương nào.
Ngày yên bình của Anders bị cắt ngang khi một trợ lý tiến đến. "Thưa Đại sứ Anders, nhà ngoại giao Qua Toyne, Ngài Yagou, muốn nói chuyện với ngài. Việc này rất khẩn cấp."
"Được thôi."
Anders bước vào sảnh và chào Yagou, người trông hoảng loạn. "Ngài Yagou, đây là... bất ngờ."
Yagou cúi đầu. "Tôi xin lỗi, thưa Đại sứ Anders. Tôi đến để thông báo về một diễn biến khẩn cấp dọc biên giới của chúng tôi: Louria đang tập trung quân đội. Chúng tôi đã phát hiện một thành phố lều trại mọc lên nhanh chóng gần một trong các thành phố của chúng tôi, Gim. Bầu trời đầy rẫy những con wyvern. Tôi e rằng chúng tôi có thể bị tấn công sớm."
Mắt Anders mở to. "Chết tiệt. Chuyện gì đã xảy ra?"
"Louria từ lâu đã đàn áp các á nhân, đặc biệt là thú nhân. Trong hai thập kỷ qua, họ không ngừng mở rộng, nuốt chửng các quốc gia từng đông đúc ở Rodenius, cho đến khi chỉ còn chúng tôi, Công quốc Qua Toyne, và Vương quốc Quila." Yagou úp mặt vào tay. Giọng ông trầm xuống, phản ánh sự bất lực của Qua Toyne. "Quân đội của họ đông gấp mười lần chúng tôi. Có thể chúng tôi sẽ phải đầu hàng nhiều thành phố..."
"Chết tiệt. Nền kinh tế của chúng ta sẽ chịu thiệt hại nặng nề nếu tình hình xấu đi."
"Những kỳ quan ở Hoa Kỳ đã mãi khắc sâu trong tâm trí tôi. Thưa Đại sứ Anders, xin hãy gửi hỗ trợ! Những con rồng sắt... Những hòn đảo thép!"
"Đừng lo," Anders đặt tay lên vai Yagou. "Hạm đội Bảy chỉ cách đây vài ngày. Tôi sẽ liên lạc ngay với cấp trên và thông báo tình hình."
***
Jin Hark, Vương quốc Louria
"Hãy nói về việc chuẩn bị chiến tranh," một người đàn ông mang dáng vẻ hoàng gia ra lệnh. Hark Louria, vị vua thứ 34 của Vương quốc Louria, là người khao khát thực hiện giấc mơ chinh phục của Louria hơn cả tổ tiên mình. Các bậc tiền bối đã giúp mở rộng Louria đến mức chỉ còn ba thế lực lớn ở Rodenius.
"Thưa Vua Louria," một hiệp sĩ cơ bắp trong bộ giáp bạc quỳ xuống. "Trung tướng Adem gần như đã sẵn sàng để phát động cuộc tấn công. 20.000 quân tiên phong của chúng ta đã đóng quân dọc biên giới Gim, sẵn sàng tiêu diệt lực lượng phòng thủ Qua Toyne."
"Tuyệt vời," Vua Louria đáp lại trong khi để các hầu gái chăm sóc mình. "Còn về những đồng minh bí ẩn mới của Qua Toyne?"
"Theo tin từ các gián điệp, Hoa Kỳ là một quốc gia lớn như Rodenius, có thể còn lớn hơn. Tôi không nghĩ điều này hợp lý, vì không thể có ai bỏ qua một vùng đất rộng lớn như vậy gần chúng ta. Có khả năng Hoa Kỳ là một quốc gia đảo, nằm trên vài chuỗi đảo ở phía đông bắc Qua Toyne. Họ không có wyvern, nên tôi nghi ngờ họ không phải mối đe dọa cho mục tiêu của chúng ta."
"Vậy, ngươi nghĩ chúng ta có thể thắng?"
Tướng Patagene nở nụ cười tự tin. "Thưa Bệ hạ, Qua Toyne là một quốc gia của nông dân và á nhân. Quân đội của họ mạnh nhất cũng chỉ bằng một phần mười quân đội chúng ta. Điều này chưa tính đến lực lượng wyvern tăng cường mà chúng ta nhận được từ nhà tài trợ hào phóng. Quila có lẽ là quốc gia nghèo nhất thế giới. Họ sẽ đầu hàng sau khi chúng ta chiếm Maihark và cắt nguồn cung thực phẩm quan trọng của họ."
"Tốt. Chẳng bao lâu nữa, kế hoạch thống nhất Rodenius của chúng ta sẽ thành hiện thực!"
***
Ngoại ô Gim
Quân đoàn Đông chinh Louria
Trung tướng Adem đứng trên một ngọn đồi, ngắm nhìn sự hùng vĩ của quân đội mình. Với lệnh tấn công sắp được ban hành, ông muốn chiêm ngưỡng lần cuối đội quân và những con wyvern đang tập hợp.
"Đẹp, đúng không?" Một giọng nói vang lên phía sau.
"Đúng, đúng. Còn đẹp hơn nữa sẽ là cảnh sau trận chiến, khi chúng ta xé xác lũ á nhân!"
"Hô hô, vậy thì hãy dùng quà của chúng tôi để thỏa mãn d*c v*ng của ngài!"
Adem cười nham hiểm khi kéo một thiết bị liên lạc ma thuật đến miệng. "Tướng Pandour, đã đến giờ."
"Đúng vậy, thưa Ngài Adem. Tất cả các đơn vị, bắt đầu tấn công!"
"Tướng Pandour, chúng ta sẽ làm gì với dân chúng trong thị trấn?" Ông hỏi.
"Hừm, tôi để ngài tự quyết định."
"Tuyệt vời." Ông quay sang nhà tài trợ với nụ cười. "Tất cả, các ngươi được tự do làm bất cứ điều gì với dân chúng trong thị trấn. Nhưng hãy để một số người trốn thoát. Sau cùng, chúng ta muốn gieo rắc nỗi sợ vào lòng kẻ thù. Bây giờ, tiến lên và tiêu diệt!"
Với những tiếng gầm vang, binh lính Louria tiến về phía Gim, bóng tối của hàng trăm con wyvern bay lượn trên bầu trời.
***
Gim, Công quốc Qua Toyne
Theo thông tin từ các trinh sát của Đại úy Moiji, lực lượng Louria ngay ngoài Gim gồm gần 20.000 người. Phần lớn là kiếm sĩ và cung thủ, nhưng điều khiến ông lo lắng là số lượng hiệp sĩ wyvern mà họ sở hữu. Với sức mạnh của 150 hiệp sĩ wyvern, lực lượng phòng thủ Gim không có cơ hội. Điều tốt nhất họ có thể làm là cầm cự để dân chúng chạy trốn. Khi nghe tiếng kèn của quân Louria tiến tới, Moiji cảm thấy tuyệt vọng. Việc sơ tán mới chỉ bắt đầu, và không thể nào toàn bộ dân chúng Gim kịp chạy trốn, ngay cả khi người của Moiji chiến đấu đến người cuối cùng.
"Vậy... họ không phản hồi bất kỳ yêu cầu liên lạc nào của chúng ta?" Moiji thở dài.
"Không, thưa Đại úy," một kỹ thuật viên liên lạc đáp lại trong khi điều chỉnh thiết bị liên lạc mana.
"Bộ chỉ huy có nói gì về lực lượng tiếp viện của chúng ta không?"
"Không, thưa ngài. Họ cứ nói rằng đang trong một cuộc họp khẩn cấp."
Moiji nhìn đàn wyvern đang tiến đến. "Có lẽ Ejei sẽ gửi tiếp viện, nhưng khi họ đến đây thì có lẽ đã quá muộn..." tai ông đột nhiên dựng lên. "Khoan, tôi nghe nói chúng ta có một đồng minh mới đang xây dựng căn cứ trên lãnh thổ chúng ta. Hoa Kỳ?"
Kỹ thuật viên lắc đầu. "Thưa ngài, họ là một quốc gia không có ma thuật. Dù chúng ta có thể liên lạc với họ, tôi không mong họ giúp được gì nhiều."
"Vậy thì gửi tin nhắn đến Thủ đô lần nữa. Có thể là vô vọng, nhưng chúng ta phải tiếp tục cố gắng."
Kỹ thuật viên gật đầu và quay lại với thiết bị ma thuật.
Moiji quay sang nói với người của mình. "Hỡi các chiến binh bảo vệ Gim: hôm nay chúng ta đối mặt với một cơn sóng dữ, một cơn sóng mà không ai trong chúng ta có thể sống sót, nhưng sự tuyệt vọng này không áp dụng cho dân chúng Gim! Anh chị em, con cái chúng ta vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng sắp tới, và chúng ta có trách nhiệm dành cho họ càng nhiều thời gian càng tốt! Mỗi người trong chúng ta chiến đấu anh dũng sẽ mang lại một phút quý giá cho đồng bào! Các hiệp sĩ wyvern, chờ đợi cuộc tấn công của kẻ thù."
Moiji muốn phóng các wyvern của mình ngay khi kẻ thù ở trên đầu; nếu phóng sớm, chúng có thể bị áp đảo bởi số lượng wyvern Louria. Nhưng nếu chọn đúng thời điểm, ông có thể biến trận chiến trên không thành một cuộc hỗn chiến, nơi wyvern Louria mất đi hiệu quả. Bằng cách gây rối loạn trong hàng ngũ của họ, quân Louria sẽ khó tránh bắn nhầm đồng đội.
Kẻ thù lao vào tuyến phòng thủ, tung ra những đợt tên và cầu lửa vào các chướng ngại vật dựng vội. Khi wyvern địch đã vào không phận phía trên, Moiji ra lệnh cho các hiệp sĩ wyvern của mình xuất kích. 24 wyvern từ Phi đội Wyvern Thứ Nhất và Thứ Hai của Gim cất cánh, khiến quân Louria bất ngờ. Một vài quả cầu lửa trúng bụng wyvern địch, hạ gục chúng.
Cuộc hỗn chiến trên không giúp người của Moiji, vì wyvern Louria quá bối rối để tiếp tục oanh tạc không ngừng. Trong một khoảng thời gian, quân Louria gần như không có hỗ trợ từ trên không, chịu tổn thất nặng nề ở tuyến đầu khi cố phá vỡ phòng tuyến Qua Toyne.
"Chết tiệt!" Moiji hét lên khi một con wyvern lao xuống cạnh ông. Ông ngước nhìn sự thay đổi đội hình của wyvern địch, rồi nhìn lại con wyvern chết bên cạnh. "Chúng ta sẽ không lãng phí một giây nào mà họ đã đánh đổi..." Vung kiếm, ông lao vào một nhóm kiếm sĩ Louria, hạ gục họ dễ dàng nhờ sự nhanh nhẹn như thú.
Tuy nhiên, tác động từ chiến công của Moiji nhanh chóng qua đi, khi lực lượng phòng thủ Qua Toyne bị thiêu rụi bởi một loạt cầu lửa. Với các hiệp sĩ wyvern của mình đã bị tiêu diệt, quân Qua Toyne cố bắn tên vào wyvern Louria nhưng vô ích; wyvern Louria quá nhanh, quá đông, và được bọc giáp tốt. Trong chưa đầy nửa giờ, các hiệp sĩ của Moiji chỉ còn là tro bụi. Khói bốc lên từ chiến trường và những ngôi nhà gần đó khi Moiji bị ép quỳ, tay bị trói.
Một người đàn ông cười tươi tiến đến, cười lớn. "Thật là một nỗ lực đáng thương! Nhà chiến thuật vĩ đại Moiji đang quỳ trước ta! Có vẻ ngay cả một bộ óc như ngươi cũng không thể vượt qua tỷ lệ bất khả thi. Thật đáng tiếc..."
"Đồ khốn!" Moiji gào lên. "Ngươi cười cái quái gì?!"
"Oh? Ngươi thực sự muốn biết? Nếu vậy," Adem nói, ra hiệu cho một người lính đến. "Ta đang định tổ chức một màn trình diễn!" Adem bước đến một thiết bị có bánh xe và giật tấm phủ ra, để lộ một chiếc lồng.
Mắt Moiji mở to. "Không, không, không! Ngươi định làm cái quái gì?!"
Nụ cười rộng đến không tưởng của Adem dường như càng nở rộng hơn khi hắn khoe khoang. "Ta nghĩ... nếu cô gái này chịu được chút trừng phạt mà không kêu la, thì ta sẽ thả con gái ngươi!"
Moiji gầm lên, "Đồ quỷ dữ!" Ông đứng bật dậy để lao vào Adem nhưng bị một hiệp sĩ Louria đánh ngã.
"Oh, làm ơn. Là khán giả, ngươi phải cư xử cho đúng!" Adem nghiêng đầu. "Dù sao, ta đoán một á nhân bẩn thỉu như ngươi chẳng có tư cách gì. Thôi, thưởng thức màn trình diễn đi!"
"KHÔNG! Ta sẽ xé xác ngươi!!"
Quân Louria cướp bóc Gim trong khi một số dân chúng bị bắt phải chứng kiến trong kinh hoàng, bị hãm h**p và tra tấn. Như những kẻ man rợ, binh lính Louria không chừa bất kỳ phụ nữ nào khỏi d*c v*ng của họ, thậm chí nhắm vào một số á nhân trẻ tuổi. Những người chống cự bị đánh đến khuất phục. Một số đàn ông cố bảo vệ gia đình bị hành quyết tại chỗ hoặc tra tấn đến chết. Cuối cùng, những người sống sót ở Gim ngừng phản kháng, chán nản chấp nhận số phận.
***
Công quốc Qua Toyne, Thủ đô
Bầu không khí cuộc họp lạnh lẽo, căng thẳng khi các đại biểu chờ đợi báo cáo tiếp theo. Mọi người nghiêng về phía thiết bị liên lạc mana đặt trên bàn.
"Gim đã rơi vào tay Quân đoàn Đông chinh Louria. Họ đang chiếm đóng Gim và bắt đầu thiết lập căn cứ tại đó. Lực lượng đồn trú của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Vài nghìn người tị nạn đã chạy thoát khỏi thị trấn, nhưng hơn nửa dân số Gim không thể trốn kịp. Chúng ta không biết số phận của họ."
Thủ tướng Kanata thở dài sâu. Các lãnh đạo Qua Toyne khác xung quanh ông cũng mang vẻ mặt chán nản tương tự.
"Phần còn lại của đạo quân năm trăm nghìn người của Louria đang di chuyển. Ngoài ra, hơn bốn nghìn chiến thuyền Louria đã rời cảng quê nhà, di chuyển dọc bờ biển phía bắc Rodenius. Có khả năng họ đang hướng đến Maihark."
Báo cáo kết thúc, và các đại biểu chìm trong tuyệt vọng. Kanata cố gắng che giấu cảm giác vô vọng của mình; ông phải thể hiện sự mạnh mẽ, nếu không các cấp dưới sẽ sụp đổ. Làm sao ông có thể trấn an người dân? Làm sao ông có thể chống lại cơn bão sắp tới? Trong khi ông vật lộn để nghĩ ra một bài phát biểu mạnh mẽ, ai đó gọi ông.
"Thưa Thủ tướng," Bộ trưởng Ngoại giao Matara giơ tay. "Tôi có thể nói đôi lời không?"
"Vâng, cứ nói."
"Ngay trước báo cáo này, Ngài Yagou thông báo rằng Đại sứ quán Hoa Kỳ đã gửi phản hồi."
Mắt Kanata lóe lên hy vọng. "Oh? Họ nói gì?"
"Theo hiệp ước phòng thủ vừa được thiết lập, họ sẽ gửi 'Hạm đội Bảy' để hỗ trợ."
Trái tim Kanata nhảy lên. "Cái mà chúng ta thấy ngoài khơi Maihark?"
"Đúng vậy. Họ cũng bày tỏ tiếc nuối vì việc xây dựng căn cứ của họ tiến triển chậm. Họ phải đảm bảo an toàn cho công dân trước các bệnh lạ trước khi cho phép phát triển. Tuy nhiên, tin tốt là, như họ đã nói, Hạm đội Bảy sẽ đến trong vài ngày."
Các đại biểu nhìn nhau, nụ cười dần nở trên khuôn mặt.
"Cứu tinh!" Kanata vui mừng tuyên bố. "Hợp tác với người Mỹ; chúng ta phải đẩy nhanh sự xuất hiện của họ. Dọn sạch các cảng và chuẩn bị nguồn cung cho người của họ! Ra lệnh cho tất cả các hiệp sĩ của chúng ta phối hợp với lực lượng Mỹ, và cho phép tự do di chuyển hoàn toàn trên lãnh thổ chúng ta cho đến khi kẻ xâm lược cuối cùng bị đánh đuổi! Công quốc Qua Toyne sẽ không sụp đổ!"
Tiếng reo hò vang lên trong số các đại biểu khi họ vội vã thực hiện nhiệm vụ của mình.
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Người dịch: Hà Thụy Anh Thư
