Trại quân Parpaldia, cách Le Brias 10 dặm (16 km) về phía Nam
Tướng Cius choàng tỉnh, nhận ra mình đang nằm trong một chiếc lều. Ông rên lên, cảm thấy toàn thân đau nhức. Nhìn quanh, ông thấy mình được quấn đầy băng. "Trời đất ơi..."
Một thanh niên bước vào lều, nghe thấy tiếng động. "Tướng Cius, ngài đã bị thương. Xin đừng gắng sức."
"Ngươi là ai...?"
"Tôi là pháp sư Vance. Là một trong những người trị thương."
Cius gật đầu rồi tựa đầu lên gối, thả lỏng cơ thể. "Đã xảy ra chuyện gì?" Ông chỉ nhớ mình đã chạy để thoát khỏi đám cháy rừng, rồi một tia sáng chói lòa lóe lên trước khi mất ý thức.
"Tôi xin lỗi, tôi không rõ lắm về chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết rằng có một vụ nổ nào đó khiến nhiều người trong chúng ta bị hất văng. Tôi đi cùng đội tiếp viện do Hoàng đế phái đến."
Cius cảm thấy lo lắng. Nếu thời gian trôi qua quá lâu, quân Altaras có thể đã xây dựng một hệ thống phòng thủ đáng kể đến mức ngay cả quân ông cũng khó lòng xuyên thủng. Nếu đối phương là một quốc gia man rợ khác thì có lẽ ông đã không căng thẳng như vậy, nhưng Altaras đã chứng tỏ là một kẻ thù xảo quyệt. "Tiếp viện à...? Cậu bé, đã bao lâu rồi?"
Vance giơ tay lên một cách lúng túng. "Ồ, đừng lo. Mới chỉ vài ngày thôi ạ."
"Vậy à." Cius bắt đầu ngồi dậy.
"Thưa ngài," Vance khẩn khoản, "Ngài thật sự nên nghỉ ngơi."
Cius thở dài. "Hãy gọi tất cả sĩ quan cấp úy trở lên tới gặp tôi trong vòng một giờ. Cơ thể ta có thể đã tàn tạ, nhưng đầu óc vẫn còn minh mẫn."
"Tôi sẽ lập tức đi lo việc này, thưa Tướng quân," Vance cúi đầu rồi rời khỏi lều.
***
Một giờ sau, hàng chục sĩ quan tập trung quanh cửa lều. Tướng Cius ngồi dậy, dùng tấm bản đồ trên bàn gỗ để giải thích chiến lược của mình. "Tường thành Le Brias được bảo vệ bởi cùng loại nỏ thần mà chúng ta từng chạm trán trên biển. Tầm bắn của chúng nhỉnh hơn đại bác của ta, nhưng số lượng ít hơn. Mục tiêu của cuộc vây hãm này là tiêu diệt các nỏ thần đó để có thể triển khai kỵ long làm hỗ trợ trên không. Để làm được điều đó, chúng ta sẽ thiết lập pháo binh kéo ngựa theo từng khoảng cách."
Các sĩ quan gật đầu.
"Chúng ta có 120 khẩu. Một số chắc chắn sẽ bị mất do đối phương có tầm bắn và độ chính xác cao hơn. Để giảm thương vong, ta đã lên kế hoạch cho một cuộc công thành ban đêm. Bức tường sẽ được chiếu sáng bằng đuốc vào ban đêm, nhờ đó ta có thể thiết lập vị trí ẩn dưới bóng tối. Trung đội pháp sư số Một sẽ thi triển phép sáng chiếu lên vị trí phòng thủ của họ, vừa chiếu sáng, vừa làm lóa mắt, khiến việc tập kích của ta dễ dàng hơn và khiến họ khó tấn công ngược lại."
Những cái gật đầu tán đồng lan khắp đám đông; hầu hết các sĩ quan đều ấn tượng với sự linh hoạt và tài năng của Tướng Cius.
"Trinh sát đã xác định được vị trí hàng chục ụ nỏ thần, đã đánh dấu trên bản đồ. Các mục tiêu sẽ được chia đều cho các đại đội pháo binh. Chỉ khi các nỏ thần này bị tiêu diệt, chúng ta mới có thể tiến lên chiếm thành phố. Bắt đầu hành động đi."
***
Washington D.C.
Trên một màn hình lớn treo tường, hình ảnh nhiệt thể hiện chuyển động của quân đội Parpaldia. Từ trên cao, một **V cùng người điều khiển đang theo dõi đội hình Parpaldia.
"Hmm..." Tổng thống Lee phân tích đoạn phim. "Chúng ta đã thông báo cho Vua Taara chưa?"
Ngoại trưởng Gordon Heiden trả lời, "Đại sứ quán của chúng ta hiện đang thông báo cho ông ấy, thưa ngài."
Tổng thống Lee chuyển ánh nhìn từ người đàn ông tóc vàng cao lớn sang màn hình, nơi ông thấy các nỏ thần của Altaras đang được di chuyển quanh tường thành. Những bóng người nhỏ bé chạy đến các vị trí khả nghi, mang theo trượng phép và các hộp phát sáng rực rỡ. Trong khi đó, hàng trăm người trong thành đang sơ tán về phía Bắc, tránh các điểm nóng tiềm tàng. "Chuyện này sẽ thú vị đây," Lee nói. "Còn hạm đội của họ thì sao?"
"Hạm đội của họ đang tiến về cảng Le Brias. Bản thân cảng nằm quá xa tường thành để hỗ trợ, nhưng họ có thể phân tán quân phòng thủ Altaras bằng một đòn tấn công hai hướng," Bộ trưởng Hải quân Jacob bình luận.
"Được rồi. Cho chiến hạm Texas và Hawaii trực chiến để hỗ trợ ngay khi chúng ta tuyên chiến. Jacob, tình hình Hạm đội Bảy thế nào?"
"Thưa ngài, Hạm đội Bảy hiện đang tiếp nhiên liệu và tiếp tế tại căn cứ Maihark. Biên đội khu trục hạm số 15 đã trang bị đầy đủ và sẵn sàng lên đường theo lệnh của ngài."
"Tốt. Cho họ khởi hành ngay đến Vương quốc Altaras. Khi họ tới nơi, chúng ta sẽ chính thức bước vào chiến tranh với Đế quốc Parpaldia."
***
Le Brias
Đội trưởng Rial nhìn ra từ tường thành, quan sát trại quân Parpaldia bên rìa rừng. Anh tận hưởng làn gió mát buổi tối thì bị gián đoạn bởi một thông điệp truyền đến từ thiết bị manacomm.
"Tất cả đơn vị chú ý, chúng tôi vừa nhận được tin: đơn vị pháo binh Parpaldia đang bắt đầu rời trại. Dự kiến họ sẽ đến trong vòng nửa tiếng."
"Hmm..." Rial tự hỏi làm sao người Mỹ lúc nào cũng có tin tình báo chính xác đến vậy. Để xác nhận, anh giơ ống nhòm lên quan sát. Đúng như dự đoán, dưới ánh trăng bạc, hàng trăm khẩu pháo đang di chuyển về phía tường thành. Anh ghi nhớ quỹ đạo của các đại đội Parpaldia và ước lượng vị trí có thể họ sẽ đặt pháo.
Trở lại thiết bị manacomm, anh truyền thông tin cho các pháp sư và xạ thủ nỏ. "Chúng đang tiến đến các khu vực Copper Ba đến Bảy, khoảng cách giữa các đơn vị khá xa nhau. Có vẻ chúng học rất nhanh..."
"Đã rõ, thưa ngài." Hàng loạt phản hồi vang lên khi quân Altaras điều chỉnh vũ khí cho phù hợp.
Trong vài phút tiếp theo, Rial theo dõi một trong các đại đội trong khi tính toán tốc độ và khoảng cách tới tường thành. Khi địch lọt vào tầm bắn hiệu quả của nỏ thần, anh bắt đầu đếm ngược. "Chỉ còn một chút nữa..."
Khi quân Parpaldia vào tầm, anh ra lệnh bắn pháo sáng.
Phép "ánh sao" của Altaras được lấy cảm hứng từ pháo sáng của người Mỹ, sử dụng ma thuật ánh sáng để chiếu sáng mặt đất bên dưới. Đây là những quả cầu phát sáng lơ lửng trên không, tuy nhiên chúng cháy hết nhanh hơn pháo sáng thông thường. Dù vậy, phép này dễ thi triển nên có thể dùng với số lượng lớn. Một nhóm nhỏ pháp sư tập trung năng lượng, phóng hàng trăm quả cầu sáng thấp về phía quân Parpaldia.
Cùng lúc đó, pháo Parpaldia khai hỏa. Đạn nổ trên cao, không gây thiệt hại lớn cho công sự bên dưới. Những quả đạn này thực ra là phiên bản pháo sáng của Parpaldia, rọi sáng hệ thống phòng thủ Altaras. Do quân Altaras đã di chuyển nỏ thần sang vị trí khác, pháo binh Parpaldia phải mất thêm thời gian quý báu để điều chỉnh mục tiêu.
"BẮN!" – Đội trưởng Rial hô to.
40 ụ nỏ đồng loạt khai hỏa, phóng tên nổ về phía các khẩu pháo gần nhất. Với độ chính xác đáng kinh ngạc, 31 tên bắn trúng hoặc gần mục tiêu, khiến 31 khẩu pháo không còn sử dụng được. Số đạn dược gần đó cũng bị kích nổ, tạo nên ánh sáng cam rực rỡ, tương phản với ánh sáng trắng dịu phía trên. Do các khẩu pháo được đặt cách xa nhau, tổn thất phụ là rất nhỏ. Tuy nhiên, điều này cũng khiến tốc độ triển khai của Parpaldia bị chậm, tạo điều kiện cho quân Altaras nạp đạn và di chuyển vị trí.
Đáp trả, 60 khẩu pháo còn lại khai hỏa, sau đó là 19 khẩu khác khi vừa vào vị trí. Dù vậy, màn thể hiện của Parpaldia rất đáng thất vọng: chỉ hơn một phần tư vũ khí công thành của Altaras bị phá hủy, phần lớn đạn bay lệch, trúng tường hoặc các công trình trống phía sau. Tuy nhiên, Parpaldia có lợi thế về tốc độ bắn. Đợt bắn thứ hai của họ chính xác hơn, phá hủy một nửa số nỏ thần còn lại, chỉ còn 18 khẩu.
Các vụ nổ làm rung chuyển bức tường vững chắc, khiến các mảnh đá và mảnh vỡ rơi xuống. Rial, đang dùng ống nhòm để chỉ thị mục tiêu, lập tức dừng lại khi nghe tiếng kêu bên cạnh. Anh chạy đến mép tường và thấy một đôi tay bám chặt vào mảnh tường đang đổ sụp. Anh kéo người đó lên – một nữ pháp sư run rẩy.
"Cảm ơn vì đã cứu tôi," cô nói khẽ.
Rial gật đầu. "Lần sau đừng đứng gần mép nữa," rồi trở lại vị trí.
Pháp sư nhặt lại trượng phép nhưng không thấy hộp đá ma thuật của mình. Hoảng hốt, cô đi quanh rồi bước đến chỗ Rial. "Đội trưởng Rial," cô lắp bắp.
"Chuyện gì vậy, Pháp sư?"
"Em... em làm mất hộp đá ma thuật rồi! Chắc là rơi khỏi tường lúc nãy."
Rial thở dài. "Được rồi. Tiết kiệm ma lực đi. Ta sắp ra lệnh rút lui," anh nói rồi đặt ống nhòm xuống.
"Rút lui? Tại sao lại—"
"Quân Parpaldia đã phá hủy toàn bộ nỏ thần của chúng ta." Anh bật manacomm lên và ra lệnh lạnh lùng. "Tất cả đơn vị: rút về tầng dưới! Quân Parpaldia đã tiêu diệt toàn bộ vũ khí công thành của ta, nhưng phải trả giá đắt. 40 nỏ thần cùng các chiến binh quả cảm đã hy sinh để phá hủy hơn 60 khẩu pháo của địch cùng đội ngũ của họ. Tuy nhiên, không có các vũ khí chủ chốt này, ta phải bảo toàn lực lượng. Ta sẽ truyền lệnh chiến lược mới từ Hoàng thượng khi đến trung tâm chỉ huy." Anh quay sang pháp sư. "Đi thôi. Tên em là gì?"
Nhìn Rial bằng ánh mắt sợ hãi, ngây thơ như trẻ nhỏ, cô đáp, "Alina, thưa ngài."
"Đừng lo, Alina. Ta sẽ đưa em trở về an toàn."
***
Trại quân Parpaldia
"Thưa tướng quân, pháo binh của ta đã vô hiệu hóa phòng thủ của Altaras."
Cius ngồi dậy, ho nhẹ khi cố ngồi lên. "Tốt. Thương vong thì sao?"
Sĩ quan trước mặt lưỡng lự, ngập ngừng rồi mới báo cáo. "Ờ... mất 64 khẩu pháo và 40 con ngựa. Chúng tôi vẫn đang thống kê số lính tử trận, nhưng đã vượt quá 100 người."
Tướng Cius thở dài, "Hơn một nửa pháo binh, tan tành. Làm sao chuyện này xảy ra được?"
"Thưa ngài, điều kiện trận đánh hoàn toàn có lợi cho địch. Họ cũng có phép chiếu sáng, nên bóng đêm không che được quân ta."
"Vậy là trận đánh chẳng khác gì ban ngày," Cius lẩm bẩm.
"Vâng, thưa ngài."
"Hãy thay thế các pháo thủ bị thương và tiếp tục bắn phá tường thành. Nhắm vào cổng, nhưng cũng phải tạo thêm lối vào khác; ta không thể dồn quân vào điểm nghẽn. Nhắc mới nhớ, bầy long đất đâu rồi?"
Một giọt mồ hôi chảy xuống trán sĩ quan. "À... chúng đang nghỉ ngơi."
"Nghỉ ngơi?" Cius nhìn người kia đầy nghi ngờ, nhướng mày. "Ngươi đang giấu ta chuyện gì?"
"Thưa ngài... tám con long đất đã chết do vụ nổ khiến ngài bị thương. Bốn con bị thương vừa, bốn con bị thương nhẹ."
Cius bật cười, lắc đầu như không tin, khiến sĩ quan càng thêm lo lắng. "Vậy à, ta không ngờ quân Altaras lại tuyệt vọng đến mức ấy. Lượng đá ma thuật để tạo ra vụ nổ đó có giá trị hàng trăm ngàn pasos! Bột ma thuật từ số đá đó đủ để nuôi vũ khí hạm đội ta suốt nhiều tháng!"
Sĩ quan chỉ biết gật đầu.
"Được rồi. Mấy con long đất không chiến đấu được: chữa trị đi. Mười sáu con còn lành lặn đủ để dẫn đầu xung phong. À, chuẩn bị một đội tinh nhuệ nhất. Ta muốn một đại đội đánh chiếm cảng sau khi hạm đội tiêu diệt hết phòng thủ ven biển. Nếu người Mỹ đã gửi thêm vũ khí cho bọn chúng, ta muốn chiếm lấy hết."
***
Hoàng thành Altaras, Le Brias
Vua Taara đi vòng quanh phòng họp chiến tranh trong khi các tướng của ông tranh cãi về cách triển khai đội quân 30.000 người. Những tiếng cãi vã dai dẳng cuối cùng bị cắt ngang bởi tiếng rè rè – dấu hiệu có truyền tin mới từ phía người Mỹ. Lập tức, mọi người tụ lại quanh thiết bị cầm tay nhỏ.
"Bộ chỉ huy tối cao Altaras, tôi là Davidson. Các ngài có nhận được tín hiệu này không?"
"Có," Vua Taara trả lời. "Ta là Vua Taara đây."
"Rất vui được nghe tiếng ngài, Bệ hạ. Ngài vẫn còn số nỏ thần dự phòng chứ?"
"Có. Chúng tôi đã bố trí theo đúng chiến lược các anh đề xuất."
"Tốt rồi. Kỵ long của Parpaldia hiện đang hướng đến vị trí của các ngài, có khả năng sẽ tấn công hoàng thành. Có khoảng mười con. Các nỏ thần và long của các ngài nên đủ sức đối phó. Tôi để phần còn lại cho các tướng của ngài. Chúng tôi sẽ gửi thêm tin khi nhận được. Chúc may mắn, Bệ hạ."
"Xem ra bọn Parpaldia đã tự tin trở lại, dám triển khai kỵ long. Tướng Holmon, ta giao nhiệm vụ bảo vệ hoàng thành cho ông. Mọi người khác, hãy rút xuống tầng dưới. Chúng ta cần chuẩn bị một kế hoạch phòng thủ chắc chắn khi bọn chúng phá được tường thành."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
