Ngày 12 tháng 11 năm 1639
Le Brias
Những tiếng nổ vang dội xé toạc các con phố đã tan hoang của Khu Vực Bốn khi giao tranh giữa các đơn vị Altaran và tàn binh Parpaldia bùng lên. Sau khi hỗ trợ quét sạch phần lớn quân Đế quốc, người Mỹ rút về đại sứ quán của họ mà không chịu tổn thất nào. Một số người Altaran nhận ra điều đó, cảm thấy bị bỏ rơi và buộc phải gánh vác trận chiến đô thị đầy rủi ro. Tuy nhiên, họ cũng hiểu điều đó là hợp lý. Mỹ đã tiêu diệt đội long binh mặt đất của Parpaldia — để phần việc "bẩn thỉu" lại cho người Altaran là điều công bằng. Dù sao thì đây cũng là thành phố của họ.
Đại úy Rial nằm trong số những người cảm thấy bị phản bội bởi hành động đó. Dù anh hiểu được danh dự khi để Altaran giành lại thành phố của chính mình sau khi người Mỹ đã hoàn tất phần việc nặng nề nhất, điều đó cũng đồng nghĩa với việc số thương vong phía Altaran sẽ tăng lên. Không có thiết bị của Mỹ, nhiều binh sĩ, kể cả pháp sư, buộc phải ra trận.
Anh được phân công giữ một ngã tư cùng đội Cận Vệ Tinh Nhuệ và vài pháp sư. Ban đầu, Rial rất hào hứng thể hiện sức mạnh của quân đội và quốc gia mình. Nhưng mọi cảm xúc tự hào ấy biến mất khi anh nhìn thấy một cô gái tóc nâu, mắt xanh lục quen thuộc — đang đứng thẳng với cây trượng, sẵn sàng chiến đấu dù vẻ mặt có phần lo lắng.
"Alina?"
"Đại úy Rial," cô đáp, ánh mắt rạng rỡ.
Rial mỉm cười trấn an, dù trong lòng đầy giằng xé. "Em sẵn sàng chứ?"
"Vâng, thưa ngài!"
"Được rồi. Hãy bám sát tôi."
Anh gạt đi mọi nghi ngờ trong đầu rồi cùng tổ đội tiến đến chiếm giữ một tòa nhà gần đó. Vì lo sợ mất Alina nếu tự mình dẫn đầu, Rial hổ thẹn khi ra lệnh cho lính đi trước. Tòa nhà được dọn sạch nhanh chóng và nhóm tiếp tục di chuyển trong khi Rial dựng lên vị trí bắn tỉa. Qua ống nhòm, anh phát hiện một nòng súng ló ra từ cửa sổ ở tòa nhà bên kia đường.
"Alina, đánh dấu tòa nhà đó bằng pháo sáng, rồi tạo màn khói."
Cô lập tức niệm chú, ánh sáng rực lóe lên phía cửa sổ, rồi khói mù phủ kín. Tiếng la hét đau đớn vang lên, Rial ra lệnh tấn công. Khi lính Altaran băng qua đường, màn khói bảo vệ họ khỏi làn đạn.
Trận đánh diễn ra quyết liệt. Đội Cận Vệ của Rial tiêu diệt các binh sĩ Parpaldia đang hoảng loạn trong tòa nhà. Bị đánh động bởi tiếng súng, một trung đội Parpaldia mới từ thư viện gần đó chạy tới.
"Đợi đến khi chúng đến giữa đường..."
Rial ném túi đá ma lực vào giữa đám đông. "Alina, bây giờ!"
Cô phóng hỏa cầu vào túi, tạo ra vụ nổ dữ dội. Phần lớn lính Parpaldia chết ngay tức khắc — nhanh gọn nhưng tàn bạo. Những kẻ sống sót hoảng loạn, cố tìm nơi trú ẩn, bỏ mặc đồng đội nằm lại r*n r* và cụt chi. Các binh sĩ Altaran tận dụng cơ hội để trả thù, tiêu diệt không thương tiếc.
"Jaanos, mang tổ đội của cậu kiểm tra đám vừa trúng bom. Những người còn lại, chuẩn bị tấn công thư viện," Rial ra lệnh rồi bước ra khỏi tòa nhà.
Ngay khi vừa rời cửa, anh nhìn thấy điều gì đó bên kia đường. "Khoan đã — PHÁO!"
Khẩu pháo kịp khai hỏa trước khi kíp chiến đấu bị tiêu diệt, viên đạn pháo đâm vào tòa nhà mà Rial và Alina vừa rời khỏi. Bản năng khiến anh đẩy Alina ra khỏi hướng sụp đổ.
"AAARGH!" một cơn đau nhói xé qua chân trái anh, rồi dần tê dại. Nhìn xuống, Rial thấy chân bị kẹt dưới đống đổ nát, một mảnh gỗ lớn đâm sâu vào.
"Chết tiệt!"
"Đại úy!!" Alina vội chạy đến, dùng chút ma lực còn lại để thi triển phép giảm trọng lực, nâng đống gỗ lên. Rial lết người thoát ra trước khi đống đổ sập trở lại. Alina quỵ xuống, kiệt sức nhưng mãn nguyện vì cứu được anh.
Rial gạt mồ hôi và đất cát, dựa vào tường, thở hổn hển. "Khốn thật..." Anh nhăn mặt, nhìn xuống cái chân bị thương — cong queo, bê bết máu.
"Ha, tôi đã nói là sẽ đưa em ra khỏi đây an toàn mà."
"Ôi trời..." Alina đến gần, tay phát sáng, định thi triển chữa trị. Nhưng Rial cản lại.
"Không," anh đặt tay lên tay cô. "Em mà dùng hết ma lực thì sẽ ngất đấy. Anh có thể... gọi cứu viện." Rial kích hoạt liên lạc ma lực trong mũ. "Đại úy Rial yêu cầu y tế... tôi ở thư viện Lumiess..." — rồi bất tỉnh vì đau đớn.
Alina nắm lấy tay anh, dựa vào vai anh rồi cũng ngất theo.
***
Ngày 14 tháng 11 năm 1639
Rial giật mình tỉnh dậy, xung quanh là một không gian trắng tinh lạ lẫm. Chân anh được bó nẹp và có một dây gì đó nối vào tay. Anh định gỡ ra thì nghe tiếng gọi.
"Đại úy?"
Quay sang, anh thấy đôi mắt xanh của Alina rưng rưng nhìn mình.
"Alina..."
"Ngài đã làm được, và còn sống trở về nữa!"
Rial mỉm cười, nằm xuống gối. "Tôi làm được rồi... Vậy, chuyện gì xảy ra?"
Alina siết chặt tay anh. "Đội của ngài đã đến ứng cứu. Em cũng ngất, nhưng lúc tỉnh lại thì cả hai đang được chở trên cáng. Sau đó họ bàn giao chúng ta cho người Mỹ. Họ chữa trị hết sức có thể. Họ nói ngài sẽ sống, chỉ có điều... chân ngài... Họ đã gọi gì đó gọi là 'medevac'. Khi nó đến, chúng ta sẽ được đưa lên tàu bệnh viện để chữa trị. Em xin lỗi vì không thể làm nhiều hơn..."
Rial lo lắng, nhưng cũng nhẹ nhõm. "Không sao. Nhưng... tôi sẽ nghỉ bao lâu?"
"Ngài đừng lo. Chúng ta đã đẩy quân Đế quốc ra khỏi thành phố. Đội Cận Vệ đang truy bắt những sĩ quan chạy trốn. Còn hải quân Parpaldia thì nghe nói đang giao chiến với người Mỹ."
***
Cách cảng Le Brias 24 km
USS Barry, Hải đội Khu trục số 15
"Thuyền trưởng, nhiều mục tiêu đang di chuyển phía trước đội hình chính! Có vẻ là mồi nhử!"
Thuyền trưởng Winslow quan sát đội tàu vận tải che chắn hạm đội Parpaldia. "Có vẻ họ đang định hứng đạn thay đồng minh. Được, cho họ thứ họ muốn."
Tám loạt đạn từ pháo Mk 45 của tàu Arleigh Burke b*n r* — tám tàu bị phá hủy ngay. Với tốc độ bắn 20 viên/phút, pháo này dễ dàng tiêu diệt toàn bộ tàu tiếp tế và vận tải trước khi chúng lại gần. Các t** ch**n theo sau không kịp tiến xa — cái giá là hơn trăm tàu bị hy sinh.
"Rút ra thêm 1 dặm nữa. Tôi không muốn bị ăn pháo. Dù sao đạn pháo của họ vẫn là mối nguy."
Tám khu trục hạm Mỹ rút lui về phía biển khơi. Với tốc độ vượt trội, chúng nhanh chóng tạo khoảng cách 8 km với hạm đội Parpaldia. Trận chiến coi như ngã ngũ khi loạt pháo chuẩn xác đầu tiên vang lên.
Pháo Mk 45 xoay chuyển linh hoạt, dàn nhạc tử thần bắt đầu. Trí tuệ nhân tạo tính toán từng phát bắn, không để trùng đích, tiêu diệt 8 tàu cùng lúc, liên tiếp. Trong vài giây giữa các đợt bắn, tàu Parpaldia cố tiến, nhưng vẫn ngoài tầm bắn.
Một số chỉ bị thương nặng, rò nước rồi chìm chậm. Một vài tàu nhỏ thì nổ tung vì kho đạn phát nổ. Tàu lớn hơn chịu được 2–3 phát mới chìm. Dù giáp chống ma thuật của họ vô dụng trước pháo Mỹ, ít nhất vẫn khiến tàu sống thêm vài giây.
Sau khi mất hết thiết giáp hạm, đội hình Parpaldia rối loạn. Nếu tàu chủ lực còn không tiếp cận được kẻ địch thì các tàu nhỏ 40–60 khẩu pháo có nghĩa lý gì? Nhận ra sự vượt trội khủng khiếp, họ đầu hàng.
"Bất ngờ thật. Không cần tiêu diệt hết, chỉ cần họ mất 75% là chịu đầu hàng rồi." Winslow cười nhạt, nhìn những tàu còn sót giữa đống xác tàu.
Thượng sĩ Barnes nhún vai. "Ít ra cũng có nhiều người biết tự bỏ tàu."
Winslow nhìn qua ống nhòm. "Tội cho thằng kia kìa..." rồi đưa ống cho Barnes.
Barnes nhăn mặt. "Trời đất... Sao anh ta còn sống? Miếng gỗ đó xuyên người luôn rồi!"
"Ước gì họ đầu hàng sớm hơn. Cứng đầu thật sự."
"Họ không biết đang đụng phải ai đâu."
"Chuẩn. Cá độ không? Tôi đoán họ sẽ đầu hàng vào tháng sau, hoặc khi ta tới thủ đô."
"Với cái đám này thì chắc thêm một cuộc Afghanistan hoặc Việt Nam. Hy vọng tiêu diệt hết hải quân với không quân thì họ chịu dừng."
Winslow lắc đầu. "Hy vọng vậy. Nhưng nghĩ lại thì người ở thế giới này... có vẻ rất 'cấu trúc'. Không có dân chủ gì hết, chỉ cần vài quý tộc hoặc hoàng gia ủng hộ là đủ — như bên Louria."
"Có lý. Nhưng mấy chuyện này đau đầu thật. Vượt quá mức lương của tụi mình rồi."
"Chuẩn. À, ông nghe vụ chuyện tình của ông đại úy bên Cận Vệ Hoàng Gia Altaran chưa? Nghe cảm động lắm..."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
