Ngày 10 tháng 11 năm 1639
Esthirant, Đế chế Parpaldia
"Tiểu thư Remille! Tiểu thư Remille!" Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, dần trở nên to hơn.
Remille lật người trong giường, rên nhẹ vì khó chịu. "Ưm..."
"Người phải tỉnh dậy ngay; có tình huống khẩn cấp! Hoàng đế yêu cầu người lập tức đến dự cuộc họp khẩn!"
Đôi mắt của Remille lập tức mở to, trạng thái tinh thần chuyển sang cảnh giác ngay khi nhận ra tính nghiêm trọng của tình hình. Các hầu gái sẽ không đánh thức nàng trừ khi thật sự có chuyện lớn xảy ra. Nàng hất chăn sang một bên, đứng dậy với sự tao nhã và chính xác. "Jana, mang quần áo cho ta."
Cô hầu gái tóc vàng cúi chào rồi rời đi. Một lúc sau cô quay lại với bộ triều phục hoàng gia của Remille và một bộ đá ma thuật. Dùng những viên đá này, hầu gái tạo ra một đám mây nước nhỏ để giúp Remille rửa mặt và làm sạch cơ thể trước khi đi họp. Sương mù lượn lờ quanh nàng khi được làm sạch, vẻ ngoài của Remille đã hoàn toàn khác với dáng vẻ lười nhác ban đầu.
"Cảm ơn. Giờ hãy dọn phòng cho ta, Jana."
***
Hoàng cung
Giám đốc Kaios cảm thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào mình khi cả căn phòng đang chờ những người còn lại đến. Nhiều sĩ quan quân sự và cố vấn đã có mặt, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng khi suy ngẫm về tin sốc: Hoa Kỳ tuyên chiến. Ở một khía cạnh nào đó, Kaios cảm thấy bất an, như thể mọi người đang đổ lỗi cho ông vì tuyên bố này. Dù sao thì ông cũng là đại sứ chính tại Hoa Kỳ; liệu ông đã làm gì khiến họ phải ra tuyên bố chiến tranh?
Những tia nắng vàng buổi sáng rọi vào phòng, tạo nên một bầu không khí giống như "sự yên bình trước cơn bão". Những tiếng xì xào bắt đầu dấy lên, chia phòng thành hai phe: một bên lo sợ trước người Mỹ, một bên thì hung hăng và ngạo mạn, muốn "dạy cho bọn man di mới kia một bài học". Kaios chỉ mong lý trí và logic sẽ chiến thắng, vì không đời nào Đế chế Parpaldia có thể đụng đến nổi Hoa Kỳ.
Cuối cùng, tất cả đã có mặt. Cuộc họp bắt đầu dưới sự chủ trì của Hoàng đế Ludius. Khi thấy tay Hoàng đế giơ lên, cả phòng lập tức im lặng. Ngài nói:
"Cuộc chiến trừng phạt mà chúng ta phát động với Altaras nay đã leo thang. Như các khanh đều biết, quốc gia mới mang tên Hợp chủng quốc Hoa Kỳ đã liên minh với bọn man di nổi loạn đó." Giọng ngài ngày càng giận dữ, tay siết chặt lại. "Sự thách thức này phải bị đè bẹp, nếu không nó sẽ lan sang các vùng lãnh thổ khác. Chúng ta không — và sẽ không bao giờ — dung thứ cho sự chống đối! Phải dạy cho bọn man di này biết vị trí của chúng!"
Những cái gật đầu đồng tình lan khắp căn phòng. Hoàng đế Ludius đưa mắt nhìn khắp mọi người, bóng dáng ngài hắt lên từ ánh sáng cửa sổ khiến ngài trông càng đáng sợ hơn. Sự im lặng của ngài khiến các cận thần trở nên bồn chồn, làm tăng hiệu ứng kịch tính cho câu tiếp theo.
"Tuy nhiên, ta cũng công nhận rằng đối thủ lần này mạnh hơn nhiều so với các man di mà chúng ta từng đối đầu. Giám đốc Vindus, hãy trình bày báo cáo về Hoa Kỳ."
"Vâng, bệ hạ." Một người đàn ông hói đầu, có chòm râu dê đen nhánh cúi đầu. Huy chương trên ngực va vào nhau loảng xoảng khi ông quỳ gối. Ông hít một hơi sâu rồi bắt đầu:
"Cục Tình báo đã phối hợp chặt chẽ với Tổng Tư lệnh Arde và tiểu thư Remille để phân tích kết quả chiến đấu và đánh giá năng lực của Hoa Kỳ. Qua quá trình nghiên cứu kỹ trận hải chiến giữa hạm đội cướp biển tại Fenn và nhóm t** ch**n Mỹ, chúng tôi phát hiện tàu của họ được trang bị pháo chính xác tầm xa, tương tự như của Mu. Tuy nhiên, chúng có độ chính xác, tầm bắn và tốc độ khai hỏa vượt trội. Đáng tiếc là chưa thể xác định được tầm bắn tối đa. Ngoài ra, tàu của họ có sử dụng một loại vũ khí cổ đại: tên lửa dẫn đường bằng ánh sáng. Chúng tôi suy đoán đây là vũ khí đắt đỏ hoặc hiếm nên ít khi sử dụng. Họ có xu hướng dùng pháo là chính. Thông tin này cũng được xác nhận bởi các điệp viên của ta tại Hoa Kỳ, đang giả dạng thương nhân. Hiện chúng tôi chưa học hỏi được gì có thể áp dụng ngay trong chiến đấu, nhưng ít nhất biết được tàu này gọi là 'Tàu Khu Trục'."
"Ừm... Và chúng ta cũng biết rằng họ sử dụng tàu sân bay, cho thấy họ hiểu tầm quan trọng của yểm trợ đường không. Vậy còn máy bay thì sao?"
Vindus tiếp tục: "Bệ hạ, máy bay của họ có hình dạng gần giống Mu. Các gián điệp của tôi tại Louria đã chứng kiến sức mạnh của chúng trong cuộc vây hãm Jin Hark do người Mỹ thực hiện. Họ đều khẳng định những máy bay này có khả năng vượt qua rào cản âm thanh. Những 'chiến đấu cơ phản lực' — theo cách gọi của người Mỹ — có thể bay nhanh gấp đôi tốc độ âm thanh, được trang bị 'tên lửa ánh sáng' thu nhỏ, là vũ khí chính chống lại mục tiêu trên không. Nhờ đó, kỵ sĩ wyvern của Louria đã bị tiêu diệt dễ dàng. Chúng còn có thể mang bom, thả từ độ cao mà ngay cả rồng gió cũng không thể tiếp cận. Dù lời kể có thể bị phóng đại vì cảm quan trên chiến trường, chúng tôi đang xác minh tính chính xác."
Tiếng xì xào nổi lên, có người so sánh máy bay Mỹ với vũ khí của Đế quốc Ma thuật Cổ Đại. Hoàng đế Ludius giơ tay lên, đám đông lập tức im bặt.
"Thần dân, đừng hoảng loạn vì những điều vô lý. Nếu thực sự là Đế quốc Ma thuật Cổ Đại, họ đã không đàm phán. Việc họ đối thoại với Bộ Ngoại giao Thứ ba là bằng chứng. Kaios, ngươi có thông tin gì từ phía Hoa Kỳ không?"
"Vâng, bệ hạ. Khi tôi nhận được tuyên bố chiến tranh, đại sứ Anders đã tỏ rõ sự phản đối các chính sách bá quyền của ta. Ông ta gọi các chính sách dành cho các quốc gia man di là 'man rợ' và 'độc tài'. Ông ta còn nhắc đến các 'chân lý hiển nhiên' và 'quyền không thể xâm phạm' mà chúng ta đang tước đoạt của người dân."
Hoàng đế im lặng, để căng thẳng dâng lên. Kaios cúi đầu không dám ngẩng, mồ hôi lạnh chảy dài dọc cổ. Rồi đột ngột, Hoàng đế bật cười.
"Tốt lắm, Kaios. Như vậy là chúng ta biết người Mỹ mềm yếu — và đó là điểm yếu có thể khai thác. Nếu những gì Vindus báo cáo là đúng, nếu đánh giá của Arde về sức mạnh của họ là chính xác, thì ta sẽ điều chỉnh chiến lược tương ứng. Tổng tư lệnh Arde, ngươi sẽ áp dụng chiến lược đã dùng với Mu và Thánh chế Mirishial. Harukas," dáng người Ludius hơi xoay về phía một học giả mặc áo choàng lam, tóc nâu dài. "Chúng ta sẽ cung cấp thêm tài nguyên để ngươi nghiên cứu khẩu Pháo Ma thuật Phòng Không thu được từ Mirishial. Vindus, phái những điệp viên thông minh nhất sang Hoa Kỳ, lấy càng nhiều thông tin càng tốt. Dù khoa học của họ huyền bí và khó hiểu, có thể sẽ có thứ giúp ta cải thiện công nghệ."
Ngài vỗ tay. Tiếng vỗ vang vọng khắp phòng.
"Cuộc chiến này có thể sẽ là thử thách lớn nhất mà chúng ta từng đối mặt. Không nghi ngờ gì, chúng ta sẽ tổn thất nặng nề. Nhưng cũng không nghi ngờ gì, chúng ta sẽ vượt qua — và chiến thắng. Phải bằng mọi giá, và chúng ta sẽ trừng phạt bọn Mỹ vì dám chống lại ta!"
Được khích lệ bởi lời hiệu triệu, cả hội trường đồng thanh hô:
"Vinh quang cho Đế chế Parpaldia!"
***
Đại sứ quán Mu, Esthirant
Remille bước vào cùng Giám đốc Elto, tiến thẳng đến bàn tiếp tân. "Tôi cần gặp Đại sứ Mugei," nàng nói cứng rắn.
Tiếp tân chỉnh kính để xác nhận. "À, tiểu thư Remille và giám đốc Elto. Rất tiếc, nhưng đại sứ Mugei hiện đang bận họp với đại sứ Hoa Kỳ. Mong hai vị chờ ở sảnh."
Remille nhăn mặt khi biết Mugei đang họp với Anders. Nàng giữ vẻ điềm tĩnh cho đến khi quay lưng rời quầy và bước về phía một góc trống trong sảnh. "Tên man di đó tưởng mình là ai chứ?! Có chuyện gì quan trọng tới mức phải họp riêng với Mugei? Trừ phi..."
Elto chau mày. "Tiểu thư, dù Hoa Kỳ có là quốc gia uỷ nhiệm do Mu dựng lên, ta cũng không có bằng chứng. Và tôi nghi ngờ Mu có thể tạo ra t** ch**n, máy bay, thành phố tiên tiến như thế trong thời gian ngắn."
Remille định phản bác, nhưng rồi nhận ra lỗ hổng trong lập luận của mình. Nàng thở dài. "Ừm, chắc ngươi nói đúng... Kia, đại sứ Hoa Kỳ kìa. Ta nên thử thăm dò gì đó."
Anders nhận ra họ. "Tiểu thư Remille. Giám đốc Elto."
"Đại sứ Anders," Remille nói, gần như gằn từng chữ. "Vẫn còn thời gian để rút lại tuyên bố chiến tranh. Dĩ nhiên vẫn sẽ có hậu quả, nhưng nhẹ hơn nhiều so với cái giá mà công dân của ông sẽ phải trả nếu tiếp tục."
Anders nhướn mày, khịt mũi: "Lời đe doạ đấy à, tiểu thư?"
"Là cơ hội để cứu bản thân khỏi cơn thịnh nộ của Đế chế Parpaldia."
Vài nhân viên trong đại sứ quán bắt đầu để ý, lính gác thì sẵn sàng can thiệp. Một số người Mu và Mirishial cũng tò mò theo dõi.
Anders nhếch mép cười khinh bỉ. "Ra là vậy... thật đáng thương. Tôi mong đợi thái độ văn minh hơn từ một quý cô như cô. Tôi đã nộp điều kiện quốc gia mình cho giám đốc Kaios. Tôi khuyên các người nên dàn xếp sớm, trước khi quân đội còn chưa bị xoá sổ." Rồi ông quay lưng bỏ đi.
Remille đứng chết trân. Nàng trừng mắt nhìn theo lưng đại sứ Mỹ, bị sỉ nhục và bẽ mặt. Một tên man di mà dám ăn nói kiểu đó với quý tộc vùng Văn minh thứ Ba?!
"Tiểu thư," Elto khẽ nói, đặt tay lên vai nàng. "Mặt người đang đỏ bừng..."
Remille hất tay Elto ra, giận dữ. "Ta biết!" Nàng gằn giọng. "Khốn kiếp! Kệ hắn, rồi hắn sẽ phải trả giá khi ta nghiền nát quân đội của hắn. Giờ hãy đến gặp Mugei."
Elto thấy lo ngại trước sự cố chấp của nàng. Tại sao nàng cứ khăng khăng rằng người Mỹ yếu kém, dễ bị đánh bại như những man di khác — bất chấp nhận định của hoàng đế về sức mạnh Mỹ? Có lẽ vì những hy sinh nàng sẽ phải đối mặt. Hiểu được nỗi lo lắng đó, Elto thở dài. "Được rồi, ta đi."
Họ được dẫn đến văn phòng đại sứ Mugei, nơi ông đang cầm một vật kỳ lạ giống bảng đá hiển thị hình ảnh chuyển động. Mugei nhấn một biểu tượng, dừng video.
"Tiểu thư Remille, giám đốc Elto, có việc gì vậy?"
Remille gật đầu cho Elto nói.
"Đại sứ Mugei," Elto bắt đầu, "chúng tôi muốn thông báo rằng Đế chế Parpaldia hiện đang có chiến tranh với Hoa Kỳ. Chúng tôi khuyến nghị ngài ngừng mọi giao thương — tàu của quý quốc có thể bị vạ lây."
"Tôi sẽ xem xét và báo cáo lên cấp trên. Cảm ơn đã thông báo. Còn gì nữa không?"
"Có," Remille chen vào. "Tôi thấy nhiều công dân của các ngài chuẩn bị rời đi. Đại sứ quán cũng có vẻ đông hơn mọi khi."
"À. Văn phòng đại sứ Anders đã báo trước. Nói thật với hai người vì mối quan hệ lâu dài: Chúng tôi dự đoán xác suất rất cao là chiến tranh sẽ lan tới đất các người — đặc biệt là Esthirant vì gần biển."
"Ngài nghi ngờ rằng hải quân chúng tôi không bảo vệ được thủ đô?!"
"Không," Mugei đáp, giọng trầm. "Tôi đang nói thật. Tôi khuyên hai người hãy sớm tìm giải pháp hoà bình. Ngay cả Mu, thậm chí Thánh chế Mirishial mà đụng Hoa Kỳ thì cũng là tai hoạ. Khả năng của họ vượt quá những gì các người có thể chuẩn bị — dù cho có cả thế kỷ. Esthirant là một thành phố tuyệt đẹp. Tôi không muốn thấy nó bị san phẳng."
"Vậy đây là cuộc sơ tán toàn bộ?" Elto hỏi.
"Rất tiếc, đúng vậy," Mugei đáp. "Nếu Đế chế Parpaldia còn tồn tại sau cuộc chiến này, Mu sẽ quay lại. Nhưng toàn bộ nhân sự của tôi được điều động sang Hoa Kỳ, nên xin lỗi, các vị sẽ gặp người mới. Thật vinh hạnh được hợp tác cùng ngài, giám đốc." Ông chìa tay ra.
Elto bắt tay ông thật chắc. "Tôi cũng rất vinh hạnh, đại sứ."
Mugei nhìn đồng hồ đeo tay — rõ ràng là hàng Mỹ. "Tôi xin lỗi, nhưng tôi phải đi ngay. Chính phủ yêu cầu tất cả công dân rút khỏi đây trong ngày hôm nay. Tiểu thư Remille, thật vinh hạnh được gặp." Ông cúi nhẹ rồi rời đi, mang theo hành lý, để lại văn phòng trống trơn.
Elto ngồi phịch xuống ghế, nhìn Remille, người vẫn đang sững người đầy suy nghĩ.
"Tiểu thư Remille?"
"Tôi... tôi không biết phải làm gì..."
"Nếu không quyết ngay bây giờ, thì sau này người sẽ chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Thời gian là tất cả, tiểu thư."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
