Ngày 28 tháng 1 năm 1640
Phía nam đảo Tango (Đảo Nhẫn), cách Michigan 1.300 dặm về phía bắc
Một lớp cát mịn tạo thành vùng đệm nhỏ giữa các mỏm đá chết người và những con sóng đại dương đập mạnh, tích tụ thành lớp trầm tích khi quá trình xói mòn của dãy núi vẫn tiếp diễn. Không bị nền văn minh làm phiền suốt hàng ngàn năm, những con sóng tách ra khi một hạm đội nhỏ tiếp cận cấu trúc địa lý kỳ lạ. Giữ khoảng cách an toàn với bờ biển đá của hòn đảo hình nhẫn, họ chuẩn bị cho chuyến thám hiểm vào vùng đất nằm bên trong.
Tàu USS America, được hộ tống bởi một phi đội khu trục hạm, bắt đầu chuyển động khi hai chiếc Osprey thuộc Lữ đoàn Viễn chinh Thủy quân lục chiến số 31 lên người. Hai trung đội được lựa chọn vì đã có kinh nghiệm chiến đấu trong rừng rậm xứ Qua Toynia thời chiến dịch Louria và trong cuộc vây hãm Topa. Dựa vào thông tin tình báo thu thập từ máy bay trinh sát và ảnh vệ tinh, rõ ràng việc đổ bộ sẽ rất khó khăn. Có vài khu vực an toàn trong vùng dân cư, nhưng không thể kiểm soát vì hòn đảo không có thiết bị truyền tin bằng ma thuật (manacomm). Lựa chọn duy nhất là bãi biển thuộc đảo trung tâm, từ đó đoàn đại diện phải vượt qua hàng dặm rừng ôn đới dày đặc và đầy quái vật.
Khi Osprey tiếp cận bãi biển, âm thanh kim loại xé gió đã khiến một bầy chim sợ hãi bay vào rừng. Cát, lá và rong biển bị gió mạnh do động cơ tạo ra cuốn bay tứ tung. Hai chiếc Osprey hạ cánh trên bãi cát, gần sát khu vực đất rắn ở rìa rừng.
Hành khách bước xuống, dẫn đầu là trung úy Baker, người nhanh chóng thiết lập vòng bảo vệ xung quanh khu vực hạ cánh. Với súng trong tay, lính của anh tản ra theo hình bán nguyệt. Hầu hết được trang bị súng trường Scar-H, thay vì chuẩn 5.56 vì để đối phó với quái vật. Đội hình còn có các tổ súng máy hạng nặng mang đủ hỏa lực để hạ cả một đàn wyvern.
"Có vẻ đã an toàn, thưa ngài đại sứ," Baker thông báo với một người đàn ông mặc vest và nhóm trợ lý đi cùng ông ta trên Osprey.
"Đi trước đi, trung úy," vị đại sứ cao lớn như một chiến binh Viking bước ra khỏi máy bay, vai đeo súng.
Baker ra hiệu cho lính tiến vào rừng, trong đầu vẫn chưa hiểu sao một người như đại sứ Meyer lại đi làm ngoại giao. Trông như hiện thân của một nhà thám hiểm, Meyer sải bước cùng Baker, vẻ mặt hơi khó chịu vì không được đi đầu đội hình như mong muốn.
Rừng rụng lá, ít bụi rậm nên đoàn di chuyển khá dễ dàng. Sau khi đi được hai dặm mà không gặp gì ngoài vài con nai, họ bất ngờ nghe thấy tiếng thét thất thanh của một cô gái. Lập tức, các lính thủy quân giương súng lên, nòng chĩa vào các bụi cây.
Meyer phản ứng ngay, chỉ tay về phía bắc. "Tiếng đó phát ra từ hướng kia!" Rồi ông lao về phía đó.
Baker không kịp ngăn lại, chỉ còn biết chạy theo trong khi rủa thầm. "Thưa ngài, chúng ta chưa biết rừng này có an toàn không!"
"Nếu không thì ta sẽ khiến nó an toàn." Meyer đáp. "Có thể đây là lần tiếp xúc đầu tiên với dân bản xứ, ta không muốn gây ấn tượng xấu."
"Khỉ thật," Baker lầm bầm. "Nakamoto, triển khai máy bay không người lái ngay lập tức." Anh thở gấp khi tiếp tục chạy theo. "Mẹ kiếp, sao ông già này chạy nhanh vậy?"
Sau một phút chạy nước rút, họ đến bìa rừng, nơi một cô gái đang lẩn tránh một con quái vật khổng lồ. Sinh vật sáu chân, da đen như mực, to bằng một chiếc bán tải. Điểm nổi bật nhất là mười hai chiếc sừng đang phóng ra những tia ma thuật, phá hủy cây cối.
Meyer giơ súng, nã cả băng đạn vào con quái vật. Máu đen phun ra, nhuộm đẫm cỏ. Tuy nhiên, đạn gần như vô hiệu, chỉ khiến nó giận dữ. Nó quay đầu lại, gầm lên rồi phóng ra một luồng sáng xanh lam phá tan cái cây phía sau Meyer – may mà ông đã kịp lăn sang một bên.
"Đm!" Một lính hét lên trong rừng.
Baker và toán lính xuất hiện, thấy Meyer đang nạp đạn sau một tảng đá.
"Bắn vào sừng nó!" Meyer hét.
Baker nâng súng shotgun, nhắm vào đầu quái vật. "Khai hỏa!"
Đội hình lập tức dàn trải, tránh chắn tầm nhìn nhau, rồi đồng loạt khai hỏa. Một trận bão kim loại giáng xuống đầu quái vật, theo sau là đạn shotgun bọc phép từ súng của Baker. Đã bị thương sẵn, quái vật bị đợt tấn công đầu tiên thổi tung đầu, gục xuống trong tiếng rầm rầm.
"Ngừng bắn!" Baker ra hiệu.
Quái vật đổ xuống nền đất, khói vẫn bốc lên từ lớp lông dày. Máu đen tiếp tục chảy ra từ các lỗ đạn, ăn mòn đất. Baker cẩn thận tiến đến, bồi thêm một phát đạn vào đầu nó – não văng tung tóe.
"Chúa tôi," Meyer lẩm bẩm.
"Chỉ là chắc chắn thôi," Baker nói rồi nhìn lên đồng đội. "Rồi, kiểm tra khu vực!"
Khi Baker bước về phía Nakamoto để xem tín hiệu máy bay, Meyer phủi bụi khỏi vest. Cô gái vừa được cứu tiến đến.
"Cảm ơn ngài..." cô nói, mắt long lanh, giọng run run. "Ngài là anh hùng của em!" Rồi cô ôm chầm lấy Meyer khiến ông hơi bất ngờ.
"Không có gì, thưa cô," Meyer lịch sự đáp lại. "Cô ổn chứ? Có bị thương không?"
"Em ổn ạ." Cô buông ông ra, bắt đầu nhìn kỹ. "Ngài không phải người ở đây, đúng không?" Cô nhìn bộ vest bóng loáng, khẩu súng đen kỳ lạ, rồi quay sang bộ quân phục rằn ri của lính Mỹ – mặt nhăn lại.
Ông chỉnh lại cà vạt. "Không, đúng là vậy. Tôi là đại sứ Meyer đến từ Hoa Kỳ, một quốc gia bên ngoài dãy núi bao quanh. Chúng tôi đến đây để thiết lập liên lạc."
"Ồ..." Mắt cô hướng về phía bãi biển. "Em chưa từng nghe nói có ai từ ngoài đến..." Rồi cô tươi tỉnh. "Em là Enecy Wysk, con gái của Công tước Wysk thuộc Vương quốc Calamique! Để tỏ lòng biết ơn, em mời ngài và các chiến binh đến dự tiệc tại tư dinh gia đình em!"
Đám lính nghe thấy từ "tiệc" thì mắt sáng rỡ – quá ngán đồ hộp và hải sản trên tàu.
"Tôi rất hân hạnh, thưa tiểu thư Wysk."
***
Dinh thự Wysk là một tòa biệt thự thời Phục Hưng đẹp tuyệt, được xây bằng gỗ và đá đánh bóng. Có cột ở tiền sảnh, vườn được chăm sóc kỹ, đài phun nước sau nhà. Meyer và toán lính được dẫn vào trong, đi qua nội thất như bước ra từ bảo tàng. Họ được đưa đến một đại sảnh đủ lớn để chứa hai trung đội.
Khi chờ thức ăn, Meyer trò chuyện với Công tước Wysk. "Tôi một lần nữa xin cảm ơn lòng hiếu khách của ngài."
"Trái lại, chính tôi phải cảm ơn ngài đã cứu con gái tôi! Nói mới nhớ," ông nhìn về phía Enecy, người đang tiến lại trong bộ váy trắng lộng lẫy. "Enecy! Cha đã dặn con không được rời thành phố rồi mà?! Sao con lại ra ngoài vậy hả?"
"Con xin lỗi cha!" Cô cúi mặt, cố làm vẻ đáng thương. "Con chỉ muốn hái hoa cho lễ hội Khai Quốc thôi mà..."
Công tước thở dài, đành chịu. "Miễn là con bình an trở về. Nhưng rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"
Cô quay sang Meyer, mắt lấp lánh. Lính thì rì rầm trêu chọc. Cô kể lại toàn bộ chuyện, không quên thêu dệt vài chi tiết anh hùng. Cuối cùng, cô nhìn sâu vào mắt Meyer và mỉm cười: "Em luôn mơ có một kỵ sĩ áo giáp sáng lóa. Nhưng kỵ sĩ trong vest đen thì cũng tuyệt vời không kém."
Meyer vẫn giữ nụ cười lịch sự. "Tôi rất vinh hạnh khi nhận được lời khen."
"Xin ngài thứ lỗi cho con gái tôi. Nó rất thích chuyện cổ tích," Công tước chen ngang.
"Không sao, ở quê tôi cũng thế." Meyer đáp.
"Vậy... Ngài có thể kể cho tôi về quê hương mình chứ?"
"Chúng tôi đến từ Hoa Kỳ. Nằm về phía đông bắc lục địa Rodenius, phía đông Philades, và tây nam hòn đảo này."
"Rodenius? Philades? Ta chưa từng nghe tên đó. Ngài thật sự đến từ ngoài đảo sao?"
"Đúng vậy. Chúng tôi muốn thiết lập quan hệ với người dân nơi đây."
"Vậy tôi sẽ giúp liên lạc với Bộ Ngoại giao Hoàng gia. Mặc dù... Chuyện này chưa từng xảy ra bao giờ. Người dân chúng tôi từng có truyền thuyết về tổ tiên đến đảo này bằng đường biển, rồi sau đó núi bao quanh mọc lên. Phần lớn lịch sử đã mất sau biến loạn."
"Vậy chúng tôi hy vọng có thể giúp các ngài nối lại với thế giới xưa." Meyer rút một thiết bị. "Tôi có chuẩn bị bài thuyết trình cho các nhà ngoại giao của các ngài."
***
Ngày 29 tháng 1 năm 1640
Wysk tìm Meyer khi ông đang đứng trên ban công. "Chào buổi sáng, ngài Meyer. Một lần nữa cảm ơn ngài đã cứu con gái tôi."
"Chỉ là làm điều đúng thôi."
Công tước gật đầu, trong lòng càng thêm hài lòng về Meyer. "Tôi nhận được tin từ Bộ Ngoại giao. Họ sẽ tiếp đón ngài vào ngày mai, sau khi kết thúc buổi họp."
"Họp bàn?" Meyer hỏi.
"Chúng tôi chưa từng tiếp xúc với người từ bên ngoài, ngoại trừ hai quốc gia còn lại trên đảo. Đây là tình huống đặc biệt."
Meyer gật đầu. "Tôi hiểu. Nhưng... có chuyện gì khiến ngài lo lắng?"
Wysk thở dài. "Làng biên giới phía tây vừa bị quái vật tấn công. Chúng tôi mất hàng trăm kỵ sĩ."
"Tôi xin chia buồn." Meyer nói.
***
Biên giới phía tây Calamique
Lửa thiêu rụi một ngôi làng. Quái vật đủ loại – rắn khổng lồ, quái sáu chân, v.v. – nghiền nát quân phòng thủ. Trên đống xác, chỉ còn vài chiến binh sống sót, bị dồn vào một căn nhà đang cháy. Trước mặt là nanh vuốt, sau lưng là lửa.
Bỗng dưng bầy quái dừng lại, tạo lối đi cho một người đàn ông mặc giáp đen và áo choàng cùng màu. Gương mặt dữ tợn, ria mép kiểu gian thần.
"Sir Mauli? Mauli Hanmann?" viên chỉ huy hỏi.
"Chính tôi đây."
"Tại sao?!"
"Nhà vua yếu hèn, khư khư bám lấy cái đảo nghèo nàn này. Tôi cảnh báo ông ta rồi, rằng dân số tăng và tài nguyên cạn kiệt sẽ gây chiến tranh. Ông ta không nghe. Vậy nên, tôi hành động – vì đại nghĩa!"
"Thằng ích kỷ!"
Mauli nhún vai. "Ngươi bị bao vây. Nhưng có một cơ hội: đầu hàng, chịu thẩm vấn, và ta sẽ tha mạng."
Viên chỉ huy do dự. Rồi buông vũ khí.
Mauli cười độc ác. "Tuyệt vời. Trói chúng lại, đưa về căn cứ!"
Một pháp sư áo đen tiến đến. "Thưa ngài, sau khi thẩm vấn thì sao ạ?"
Mauli nở nụ cười b*nh h**n. "Cho quái vật ăn!"
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
