Ngày 1 tháng 2 năm 1640
Archul, Calamique
Sau nhiều ngày chờ đợi, phái đoàn Hoa Kỳ cuối cùng cũng được triệu kiến. Meyer cùng các đồng sự lên xe ngựa, trong khi đội hộ tống dưới quyền Baker lên một cỗ khác. Hành trình lắc lư trên chiếc xe không có hệ thống treo dẫn họ đến Hoàng Thành. Khi xe ngựa chầm chậm len qua những con phố đông đúc bất thường ở thủ đô Archul, những hành khách bên trong lắng nghe được vài mẩu hội thoại từ bên ngoài.
"... nên Đức Vương đã cử Hiệp sĩ Nanh Rồng đi tăng viện cho Phượng Hoàng..." một chủ tiệm than vãn lớn tiếng với các hàng xóm của mình.
"... tốt cho buôn bán thôi. Quán trọ của tôi chưa từng kín chỗ đến vậy!" một người khác đáp lại.
Meyer rời mắt khỏi khung cảnh ngoài cửa sổ. Tò mò về sự huyên náo, ông hỏi Công tước Wysk, người đang ngồi đối diện:
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Wysk vẫn nhìn ra ngoài, khuôn mặt như mãi mãi đeo một nỗi lo.
"Lực lượng tấn công ngôi làng vài ngày trước do Công tước Mauli Hartmann chỉ huy — một trong các lãnh chúa khác của Calamique. Đức Vương đã ra lệnh sơ tán Waizer và đang chuẩn bị đối đầu với quân Hartmann bên ngoài thành."
"Nội chiến sao?" Meyer hỏi, nhìn sang trợ lý rồi ra hiệu liên lạc với cấp trên. Ông hy vọng Bộ Ngoại giao kịp thời ra chỉ thị mới trước khi ông vào gặp Nhà Vua.
"Có vẻ vậy." Wysk thở dài, cúi đầu xuống. "Bằng cách nào đó, hắn đã chiêu mộ được lũ quái vật — những con thú có mười hai sừng, giống hệt con mà ông và binh sĩ đã cứu con gái tôi. Số lượng dưới trướng hắn khiến tôi lo ngại. Lần đầu tiên trong đời, tôi thực sự lo cho sự an nguy của Calamique."
Wysk nói thật lòng, nỗi bất an lộ rõ. Ông nhớ lại câu chuyện mà con gái mình kể, tự hỏi liệu người Mỹ có thể là cứu tinh của Calamique hay không. "Tôi vẫn tin vào sức mạnh quân đội chúng tôi, nhưng đây là một hiểm họa hoàn toàn khác — thứ mà ta chưa từng đối mặt."
Meyer cảm nhận được sự lo lắng của Wysk. Ông hỏi tiếp, vừa để trấn an vừa để khai thác thông tin tình báo trong trường hợp cấp trên muốn can thiệp. "Tôi hiểu. Vậy ngài có thể cho tôi biết thêm về Mauli và đội quân của hắn không? Hắn muốn gì?"
Wysk nhún vai.
"Tôi chẳng biết gì hơn trước. Có lẽ ông sẽ biết thêm nếu ký hiệp ước phòng thủ. Nhưng tôi có thể kể vài tin đồn: Mauli muốn kiểm soát cả hòn đảo và vượt ra khỏi Đại Kết Giới. Hắn nói rằng hắn làm vậy vì lợi ích của dân chúng. Tôi không tin. Quân hắn, theo trinh sát hôm qua, chủ yếu là quái vật. Còn có mấy con chim lửa chở người cưỡi. Tôi không hiểu hắn làm sao thuần phục được bọn chúng, nhưng điều này thực sự là một mối đe dọa lớn với chúng tôi."
Meyer nhướn mày. "Chim lửa... Ý ngài là wyvern à?"
"Wyvern? Chúng chỉ xuất hiện trong truyền thuyết từ đất tổ tiên thôi! Không, bọn này nhỏ hơn nhiều, chắc cũng yếu hơn nhiều."
"Thế thì cũng đỡ lo phần nào." Meyer bình luận.
Wysk cố đoán xem Meyer đang nói thay cho nước Mỹ hay cho dân Calamique. Nhưng ông chưa kịp nói gì thì xe ngựa chợt khựng lại.
"Thưa ngài Wysk, chúng ta tới nơi rồi." người đánh xe nói.
Wysk nhìn nhà ngoại giao Mỹ khi cận vệ mở cửa.
"Mời theo tôi. Đội hộ tống sẽ phải đợi ngoài."
Meyer gật đầu. "Tôi hiểu. Lynda, Frederick, mọi thứ ổn chứ?"
"Vâng." cả hai đồng thanh.
"Lynda, hãy báo tôi ngay khi có hồi đáp."
"Rõ thưa ngài."
Meyer ra hiệu cho Wysk dẫn đường. Họ tiến đến Hoàng thất, đi qua hành lang lát đá cẩm thạch và trải thảm vương giả. Cuối hành lang, Lynda ghé tai Meyer:
"Thưa ngài, cấp trên muốn ký hiệp ước phòng thủ, nhưng đổi lại yêu cầu quyền khảo sát không điều kiện toàn bộ lãnh thổ Calamique, cùng quyền khai thác mọi tài nguyên tìm được, đặc biệt là các tàn tích và địa điểm khảo cổ."
Meyer vuốt cằm. "Lạ thật, họ can thiệp dù còn chưa rõ sẽ được gì. Nhưng nếu có tín hiệu lạ như vậy thì có lý."
Lynda gật đầu. "Họ còn đề cập đến kết giới quanh đảo và thứ gọi là ma thuật."
"Khó mà cãi với lý do đó." ông đáp. "Cứ báo họ là tôi đã nhận chỉ thị. Tôi sẽ tìm cách đàm phán."
Wysk tiến đến trước cánh cửa phòng họp hoàng gia bằng gỗ gụ và ra hiệu cho lính mở cửa. Các quan chức trong phòng, nhất là Nhà Vua, đều mang vẻ căng thẳng, muốn kết thúc nhanh để quay lại xử lý chiến sự. Ai nấy đều bồn chồn.
"Bệ hạ." Wysk quỳ xuống. Meyer và đoàn ngoại giao Mỹ cũng làm theo.
Nhà Vua cất giọng sang sảng: "Hãy đứng lên. Công tước Wysk, ta cảm ơn ngươi đã đưa họ đến." Ông nhìn về phía người Mỹ, râu vàng óng nổi bật.
"Ta là Brandea, Quốc Vương Calamique. Trong suốt những năm trị vì, chưa từng có ai xưng là đến từ Thế Giới Bên Ngoài. Như các vị thấy, thần dân của ta đang đứng bên bờ vực diệt vong — bị nội thù xé nát từ bên trong. Hãy nói thật lòng, sự xuất hiện của các ngươi là ngẫu nhiên... hay là điều gì khác?"
"Muôn tâu Bệ Hạ, tôi nghĩ, chúng tôi đến không phải là ngẫu nhiên..." Meyer đáp, giọng khôn ngoan.
"... mà là một sự ban phước."
"Thế nào gọi là ban phước?" Brandea hỏi.
Meyer đặt tay lên ngực, bắt đầu bài diễn văn đã chuẩn bị:
"Chúng tôi đến với thiện chí. Tôi là Đại sứ Jacob Meyer của Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ. Chúng tôi mong không gây phiền toái mà trái lại, muốn giúp Bệ Hạ chống lại cuộc nổi loạn của Mauli."
Brandea suy xét lời của người lạ mặc y phục kỳ quái, và thấy lời mời liên minh hấp dẫn, nhất là khi đối phương có kỵ sĩ bay còn quân mình thì không có gì chống trả.
"Rất tốt, Đại sứ Meyer. Ta sẽ lắng nghe đề nghị của ông."
Meyer thở nhẹ, mừng vì đã thu hút được sự chú ý của Nhà Vua.
"Thưa Bệ Hạ, để đổi lấy hiệp ước phòng thủ, Hoa Kỳ muốn có đất xây căn cứ, quyền khảo sát không giới hạn và quyền khai thác tài nguyên chưa phát hiện. Chúng tôi cũng muốn quyền tiếp cận mọi tàn tích, và sẽ chia sẻ mọi phát hiện."
"Các ông có thể triển khai lực lượng nhanh đến đâu?"
"Chỉ trong vài phút nữa, thưa Bệ Hạ. Chúng tôi đã sẵn sàng yểm trợ bằng không quân."
Brandea gọi các cố vấn ngoại giao đến hội ý. Sau một hồi thì thầm, ông tuyên bố: "Sau khi cân nhắc kỹ, Vương quốc Calamique chấp thuận đề nghị của Hợp Chúng Quốc Hoa Kỳ."
"Tuyệt vời." Meyer đáp.
Ngay lúc đó, một sứ giả mệt mỏi lao vào phòng.
"Có chuyện gì vậy?" Nhà Vua hỏi.
"Bệ Hạ!" người đưa tin th* d*c.
"Quân của Tướng Cladden đã giao chiến với đội quái vật của Mauli! Ước tính chúng ta mất 30% quân số. Cladden ra lệnh rút về Waizer và yêu cầu viện binh!"
Brandea nhăn mặt, rồi quay sang một người đàn ông cao lớn, cằm chẻ.
"Chỉ huy Metzil, chuẩn bị Hiệp sĩ Hoàng Gia tăng viện."
"Rõ thưa Bệ Hạ!" Metzil chào, rồi rời đi.
Brandea quay sang Meyer:
"Đại sứ, ta muốn kích hoạt ngay hiệp ước. Dù lòng tự tôn bị tổn thương, nhưng dân ta thì không được phép chịu chung số phận. Các ông có sẵn sàng gửi viện binh không?"
"Chúng tôi lấy làm vinh dự được giúp đỡ, thưa Bệ Hạ."
—
Trên tàu USS America
"Thưa chỉ huy!" một lính thông tin báo cáo.
Người phụ nữ tóc đen quay lại. "Sao?"
"Đại sứ Meyer vừa báo về. Calamique yêu cầu viện trợ và đã cho phép toàn quyền sử dụng không phận."
"Nhanh thế sao? Mới ký hiệp ước mà?"
"Vâng, thưa chỉ huy. Nhưng là thật."
"Rất tốt." bà cầm điện thoại. "Đây là Chuẩn Đô Đốc Keyes. Chúng ta vừa nhận chỉ thị từ Đại sứ Meyer. Nhóm Foxtrot, tức quân đội của Mauli, là mục tiêu cần tiêu diệt hoặc buộc đầu hàng. Chuẩn bị triển khai toàn bộ Osprey. Viper và F-35 cất cánh yểm trợ ngay lập tức. Các khu trục hạm sẵn sàng nhận dữ liệu mục tiêu cho tên lửa Tomahawk. Thực hiện nhiệm vụ nhanh gọn!"
Tàu sân bay USS America trở nên náo nhiệt. Các chiến đấu cơ F-35 được nạp tên lửa AIM-9X Sidewinder, Viper trang bị rocket Hydra-70 và tên lửa Hellfire. Tiếng động cơ gầm rú, F-35 cất cánh trước, nhắm vào đội chim lửa của địch. Tiếp đó là trực thăng tấn công và Osprey, bay theo sau, lao vào chiến trường.
—
Waizer, Calamique
Mauli đứng trên một mô đất, áo choàng đen tung bay trong gió. Trước mắt hắn là các đội quân quái vật xếp hàng ngay ngắn, có thể khiến bất kỳ ai cũng phải rúng động.
Đội tiên phong gồm toàn những con quái vật mười hai sừng, sẵn sàng phá vỡ tường thành để mở đường cho các loài bò sát lớn cỡ ngựa và các sinh vật kinh khủng khác. Trên trời, hàng chục chim lửa lượn vòng, chờ hiệu lệnh tấn công.
Dù chỉ cần đội quân dưới đất cũng đủ diệt toàn bộ quân Calamique, nhưng với chim lửa và vũ khí bí mật, Mauli cực kỳ tự tin. Tuy nhiên, tin tức từ một gián điệp khiến hắn khó chịu: Brandea đã có đồng minh — một thế lực từ ngoài đảo.
Nếu đúng vậy, nghĩa là văn minh ngoài kia vẫn tồn tại. Nhưng hắn nhanh chóng phủi bỏ ý nghĩ đó. Ngay cả nếu họ có vũ khí cổ đại, làm sao mang chúng vượt qua núi và biển, chưa kể đối phó với Diobehemoth — con quái thú khổng lồ cao tới sáu tầng nhà.
Gạt bỏ nghi ngại, hắn mỉm cười nhìn đội hình đã hoàn tất. Đây là cách duy nhất để đảm bảo an ninh cho đảo. Cái chết của đồng bào hắn — đó là cái giá phải trả. Cái giá để sống tốt hơn.
"Ordo," hắn nói, mắt vẫn nhìn tường thành Waizer.
Một pháp sư trong bộ giáp đen như hiệp sĩ trả lời: "Có thần."
"Bắt đầu tấn công."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
