Ngày 4 tháng 2, năm 1640
San Diego, California
Cabal bắt đầu cảm thấy buồn ngủ vì sự nhàm chán dâng lên quá mạnh. Mắt mờ đi, tâm trí anh bắt đầu lang thang, mơ mộng về việc được lái một trong những chiếc máy bay phản lực siêu tốc mà họ từng thấy. Những bài giảng về luật giao thông và trách nhiệm người đi bộ biến thành những tiếng lầm bầm vô nghĩa.
Dallas cũng chẳng khá hơn. Hắn không chú tâm vào những video, định bụng sẽ dựa hoàn toàn vào Cielia — người đang chăm chú theo dõi — để dẫn đường nếu cần hiểu luật lệ. Gesta vẫn giữ sự chuyên nghiệp, cẩn thận ghi chú vào cuốn sổ tay được phát cùng cây bút.
Cuối cùng, loạt video cũng kết thúc, đúng lúc có tiếng gõ cửa vang lên. Cielia đứng dậy mở cửa, thấy Nomura đang đứng bên ngoài.
"Chào ngài đặc vụ Nomura," Cielia nói.
"Tôi vào được chứ?" Nomura hỏi.
"Vâng, vâng tất nhiên rồi," Hoàng tử Cabal lên tiếng. "Chúng tôi vừa xem xong loạt video."
Nomura chắp tay lại. "Cảm ơn, thưa Điện hạ." Ông ta liếc nhìn từng người Gra Valkan. "Tôi chắc là các ngài cũng nhẹ nhõm khi thoát khỏi mớ bài giảng đó. Phần còn lại của hôm nay là thời gian tự do, nhưng tôi cần các ngài nộp lịch trình — trước mười giờ sáng mai — về các hoạt động ở San Diego mà các ngài muốn tham gia. Tôi cũng để lại đây," ông nói, giơ mấy cuốn thực đơn rồi đặt lên bàn, "thực đơn bữa tối. Ghi chú lại món ăn các ngài muốn, nhân viên khách sạn sẽ đem tới tận nơi."
"Rõ rồi!" Cielia hào hứng trả lời, sẵn sàng điều phối mọi việc.
Khi Nomura chuẩn bị rời đi, Hoàng tử Cabal giữ ông ta lại. "À, tôi có câu hỏi, Đặc vụ Nomura."
"Vâng, thưa Điện hạ?"
"Chuyện đổi tiền sẽ diễn ra như thế nào?" Cabal chỉ vào túi đựng những thỏi vàng.
"À, tôi sẽ cho người định giá chỗ vàng này. Sau đó, chúng tôi sẽ cung cấp cho ngài số tiền tương đương theo giá trị tại địa phương." Nomura nói tiếp, "Nhưng xin lưu ý là các ngài sẽ không thể mua sách giáo khoa nếu không có giấy phép hay bằng chứng cư trú. Một trong các video vừa rồi có liệt kê các mặt hàng có thể và không thể mua."
Cabal kìm nén sự thất vọng, hỏi tiếp: "Vậy có cách nào để dỡ bỏ hạn chế này không?"
Nomura nhún vai, "Tôi xin lỗi, thưa Điện hạ. Tôi không biết rõ. Có lẽ ngài nên nêu vấn đề này khi gặp Ngoại trưởng và Tổng thống của chúng tôi trong vài tuần tới."
"Vậy được rồi. Cảm ơn ngài, Đặc vụ Nomura." Cabal lịch sự nói.
Khi Nomura rời khỏi, nhóm Gra Valkan lập tức bắt đầu lên kế hoạch nghỉ ngắn ngày, chăm chú phân tích các tờ rơi du lịch để chọn điểm đến.
Nhớ lại lời Gesta nói về việc chờ thêm thông tin, Cabal quay sang hỏi: "Gesta, trong mấy sự kiện này, ngươi nghĩ cái nào là bổ ích nhất?" Cả nhóm vây quanh Gesta khi ông xem qua tài liệu.
Gesta lật qua các gợi ý, thầm loại bỏ những cái ít giá trị. "Ừm... Thưa Điện hạ, tôi nghĩ ta nên tới cảng để phân tích luồng hàng hóa và hiểu rõ nền kinh tế của họ; tham quan bảo tàng USS Midway để học về học thuyết hải quân; và đến Bảo tàng Hàng không Vũ trụ để tìm hiểu về công nghệ máy bay của họ."
"Chúng ta có thời gian sau đó không?" Cabal hỏi.
Gesta nhìn sang Cielia, người đáp, "Có. Chúng ta sẽ còn nguyên một ngày để khám phá thành phố, tìm hiểu văn hóa địa phương, thậm chí tương tác với người dân!"
Gesta định phản đối, nhưng Cabal lên tiếng trước. "Ta thấy ý kiến đó rất hay. Tổng thống được dân bầu ra, nên trên lý thuyết, dân phải phản ánh phần nào con người ông ta. Lý thuyết này có đúng không?"
Gesta và Cielia đều gật đầu đồng tình.
"Còn ngươi thì sao, Dallas?"
Dallas ngồi thẳng dậy khi Cabal nhìn hắn, kính cẩn đáp, "Thần cũng đồng ý, thưa Điện hạ. Tuy nhiên thần xin bày tỏ mối lo ngại về việc... hòa nhập với bọn man di —"
"Trời ơi!" Cielia ngắt lời, đôi mày chau lại vì bực bội. "Dallas, ngươi quên mất mấy chiếc máy bay phản lực vọt qua máy bay ta rồi à? Mấy video vừa rồi nữa? À mà thôi, cái đó bỏ qua, vì ta đoán là ngươi chẳng buồn xem thật."
Dallas định phản bác, nhưng kìm lại vì biết mình đang bị cấp trên và cả hoàng tử quan sát. Hắn miễn cưỡng nhượng bộ, khoanh tay tựa vào ghế. "Hừm."
"Dù sao thì," Cabal nhanh chóng nói, chuyển chủ đề, "hãy xem qua thực đơn đi. Ta hy vọng món ăn ở đây không kém gì quê nhà." Bụng anh réo lên khi nhìn những bức ảnh hấp dẫn kèm theo mô tả món ăn. "Ồ, ở đây cũng có bít tết nữa!"
Họ chọn món rồi dùng điện thoại nội bộ để gọi phục vụ. Trong lúc chờ, họ tranh thủ khám phá các tiện nghi công nghệ có sẵn, bắt đầu với tivi. Cielia bật lên, và kênh tin tức hiện ra ngay trên màn hình phẳng.
Một nữ phóng viên tóc vàng nói với giọng chuẩn mực của giới truyền hình, đứng cạnh một bàn trưng bày đầy mỹ phẩm. "— và giờ đây cổ phiếu Johnson & Johnson đang tăng vọt nhờ việc mua lại công ty Candee! Các nhà máy đang chuẩn bị sản xuất đại trà thuốc mỡ và kem dưỡng của cô ấy cho người dân Mỹ. Trong khi đó, các tập đoàn công nghệ sinh học khác cũng đang đổ xô tìm kiếm bất kỳ nghiên cứu phép thuật nào! Đây là một cơn sốt vàng chưa từng thấy! Tôi đang có tiến sĩ Mitchell Lorne ở đây để nói về những đột phá từ nghiên cứu của Pháp sư Candee. Tiến sĩ Lorne?"
Một người đàn ông mặc áo blouse trắng và đeo kính bắt đầu giải thích về phép thuật. "Trước giờ chúng tôi chưa từng gọi thứ gì là phép thuật, nhưng lần này thì rõ ràng. Tài nguyên từ công ty Candee cùng với vật liệu từ Qua Toyne và những nơi khác thực sự là của trời cho! Chúng tôi từng nghĩ bất tử là điều không tưởng, nhưng thứ phép thuật chúng tôi phát triển trong phòng thí nghiệm đã mở ra vô số khả năng mới. Đừng hiểu nhầm, công nghệ này vẫn còn cách hiện thực rất xa, nhưng..." Ông ta huýt sáo. "Chỉ mong là ta không đi vào con đường như trong phim In Time."
Cabal sững sờ, sốc trước tham vọng của họ. Những nghiên cứu được đề cập đã khơi dậy trong anh ý tưởng về phép thuật — điều mà người dân đất nước anh luôn coi thường vì họ tin rằng vũ khí cơ khí vượt trội hơn, nhất là khi đánh bại Leifor. Cabal hiểu rằng quan điểm này sẽ sụp đổ nhanh chóng, nhất là nếu anh vận động phát triển nghiên cứu phép thuật để theo kịp các quốc gia khác — đặc biệt là Hoa Kỳ.
Ngay cả Dallas cũng bị hấp dẫn bởi những gì được trình chiếu, định kiến về người Mỹ "man rợ" dần mờ nhạt. Trong lúc hắn còn đang suy ngẫm về các dự án khoa học của Mỹ, Cielia phát hiện ra danh sách kênh truyền hình.
"Điện hạ, em tìm thấy danh sách! Có một số kênh về lịch sử và khoa học." Cô trải tờ giấy nhỏ lên bàn trước ghế sofa.
"Ồ," Cabal nói, chăm chú quan sát. "Chúng ta có thể bắt đầu với Discovery Channel rồi chuyển qua PBS..."
Người Gra Valkan tập trung xem tivi. Nhóm Gesta ghi chú lại trong lúc ăn tối, và dần có ấn tượng tích cực về nước Mỹ nhờ món ăn và nội dung trên truyền hình. Sau đó, Cabal mời Naguano đến thảo luận về những gì họ tìm hiểu được từ công cụ tìm kiếm gọi là 'Google'.
Sau một hồi tranh luận, Cabal về phòng, ngã lưng lên giường với tiếng thở dài mệt mỏi. Đầu anh đầy ắp hình ảnh và khái niệm không tưởng. Cú sốc văn hóa như cơn sóng thần ập vào anh khi cố hiểu sự khác biệt giữa quốc gia mình và nước Mỹ. Có gì đó trong video ngoại giao chiếu tại Leifor đã khiến Gesta chấn động đến mức phải đích thân tới đây.
Sau khi tìm hiểu về chương trình Apollo, Cabal hiểu tại sao Gesta cần chứng kiến tận mắt. Anh nhìn ra cửa sổ, thấy những chiếc máy bay vẫn bay xuyên đêm, đưa người khắp đất nước. Ánh sáng thành phố khiến anh nhớ về quê nhà, và cuối cùng anh đã biết điều cần phải làm. Anh chìm vào giấc ngủ với tâm trí bình yên.
***
Ngày 5 tháng 2
Hoàng tử Cabal, phái đoàn của Gesta và Naguano được hộ tống vượt qua hàng dài du khách tò mò, bởi các đặc vụ mật vụ của Nomura, tiến vào Bảo tàng USS Midway. Hàng người chủ yếu là khách từ các quốc gia Elysia — phần lớn là nhà đầu tư giàu có và quan chức quân sự tới tìm hiểu công nghệ Mỹ. Cũng như tàu thuyền ngoài cảng, khách tham quan cũng rất đa dạng.
Một số mặc áo màu sặc sỡ, quần bó sát giống thời trung cổ kiểu Yggdra. Kẻ khác thì diện quần phồng và váy dài cồng kềnh — rõ ràng từ Parpaldia và các nước Philadea. Những người mặc áo vest và áo khoác dài — phong cách giống Gra Valkas — chắc là người Mu. Người Mirishial thì dễ nhận ra nhất, mặc sơ mi và áo choàng nhạt màu đơn giản mà thanh lịch. Người Mỹ thì mặc loạn xạ: áo khoác in logo các kiểu, có người còn chỉ mặc áo thun giữa trời lạnh.
Dù thấy một số ánh mắt ghen tị vì nhóm Cabal được đi thẳng, đa số lại tò mò vì trang phục hoàng gia của anh. Họ tiến vào trong tàu sân bay, bước vào khoang chứa máy bay khổng lồ. Nomura dẫn họ đi xem từng khu triển lãm, bắt đầu từ máy b** ch**n đ** và ném bom một động cơ.
Naguano là người hăng hái nhất, mắt sáng lên khi tiến gần các hiện vật. "Chúa ơi," ông thốt lên. "Chúng trông giống hệt máy bay của Vương quốc Kain!"
"Hừ," một giọng nói bên cạnh vang lên. Một người đàn ông tóc đen cao ráo mặc bộ suit xanh lá đậm và áo khoác nâu, đôi mắt nâu sắc bén. "Tôi lại nghĩ chúng giống máy bay của Đế chế Gra Valkas hơn." Anh ta quay khỏi chiếc chiến đấu cơ, nhìn chằm chằm đoàn Gra Valkan. "Mà tôi chưa từng thấy máy bay của các ngài ngoài đời nên chắc cũng có chút hiểu nhầm."
"Ồ, một người Muan? Danh tính của ngài là?" Cabal hỏi.
"Tôi là Myrus. Tôi không ngờ người Gra Valkan vốn khép kín lại xuất hiện ở đây. Còn ngài là?"
"Hoàng tử Gra Cabal." Anh chỉ về phía Gesta và những người khác. "Đây là thuộc hạ của tôi, phái đoàn ngoại giao."
Myrus khẽ cúi đầu trước Cabal, tỏ lòng kính trọng. "Rất vinh hạnh, thưa Điện hạ," anh nói rồi quay sang Naguano. "Còn ngài?"
"Tôi là Naguano," ông đáp, đưa tay ra bắt. "Tôi là nhà phân tích."
Myrus bắt tay, hơi nhướng mày. "Ồ? Cùng nghề à? Tôi chắc ngài sẽ học được nhiều điều ở đây, từ thiết kế cho đến... biện pháp đối phó." Chữ "đối phó" được anh ta nhấn mạnh rõ ràng.
Cabal hơi ngạc nhiên vì hàm ý ẩn trong câu nói, nhưng anh bỏ qua và hỏi rõ hơn. Sự nhanh trí của anh ngăn Dallas kịp nhảy vào công kích người Muan. "Làm sao ngài học được nhiều như vậy nếu người Mỹ cấm mua sách của họ?"
Myrus nhún vai, "Không được mua sách giáo khoa, nhưng có thể vào thư viện và ghi chép. Không nhanh nhưng Mỹ không cấm ghi chép tay mang về." Anh giơ sổ và bút lên.
"Cảm ơn ngài đã chia sẻ, ngài Myrus." Cabal nói.
Myrus gật đầu. "Tôi chúc ngài thành công. Những nghiên cứu của chúng tôi cho thấy người Mỹ là đồng minh cực kỳ tiềm năng. Hy vọng dân tộc ngài cũng đi đến kết luận tương tự."
Nhóm Cabal chào tạm biệt và tiếp tục hành trình, trong khi Naguano ghi chép và phác thảo các thiết kế máy bay.
Càng đi sâu vào bảo tàng, Cabal càng nhận được nhiều bằng chứng rõ ràng về sự vượt trội của người Mỹ. Lời của Myrus vang mãi trong tâm trí anh, lớn dần khi anh tới tầng trên và quan sát trực thăng cùng máy bay phản lực.
Cuối cùng, anh không chịu nổi nữa, quay sang hỏi Naguano: "Naguano," anh nói, kéo ông ra khỏi sổ ghi chép.
"Vâng, thưa Điện hạ?"
"Nếu xảy ra chiến tranh với Hoa Kỳ, liệu có loại công nghệ nào của chúng ta có thể vượt trội không?"
"Điện hạ..."
"Cứ nói thẳng. Đây là chuyện sống còn của đế chế."
Naguano cúi xuống, tránh ánh mắt Cabal. "Xin lỗi, thưa Điện hạ. Tôi biết tôi từng nói người Mỹ vượt trội, nhưng sau khi nghiên cứu Internet tối qua và những gì thấy hôm nay... tôi tin rằng, chiến tranh với họ là... vô vọng."
Cabal gật đầu, mặt nặng trĩu. "Ta cũng nghi ngờ điều đó." Anh thở dài thất vọng, "Giờ ta phải chiến đấu trận khó nhất. Thuyết phục phụ hoàng và đám diều hâu ở Quốc hội từ bỏ cơn khát chinh phạt."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
