Ngày 4 tháng 2 năm 1640
San Diego, California
Hoàng tử Cabal nhìn xuống khung cảnh bên dưới, quan sát những chiếc tiêm kích Mỹ hộ tống với sự tò mò thích thú. Qua khung cửa sổ của chiếc chuyên cơ riêng — một loại máy bay dân dụng mới do công ty quốc phòng Orsen của Gra Valkas chế tạo — chàng như nhìn thấy một phần tương lai của công nghệ phản lực. Những chiếc tiêm kích bóng bẩy, sắc sảo ấy là phiên bản cải tiến vượt trội của dòng tiêm kích-ném bom OR-262, dự kiến sẽ thay thế các chiến đấu cơ Antares của Carsline trước khi thập kỷ này kết thúc.
Các tia xả màu lam lóe lên từ phía sau những chiếc tiêm kích, động cơ của chúng được đặt giữa hai bộ cánh phụ, tích hợp vào thân máy bay. So với đó, động cơ của OR-262 được treo dưới cánh. Là một cựu sinh viên của Học viện Khoa học Đế quốc, Cabal rất hứng thú với sự khác biệt trong thiết kế. Chàng gọi người thanh niên tóc nâu hạt dẻ đang ngồi đối diện, cũng đang chăm chú quan sát những chiếc máy bay.
"Ngài Naguano."
Anh quay khỏi cửa sổ, hướng về phía hoàng tử. "Vâng, thưa Điện hạ?"
"Cậu thấy thiết kế của chúng thế nào?" Cabal hỏi. "Động cơ đặt trong thân; cánh xếp nghiêng; đuôi máy bay."
Naguano có phần lưỡng lự, "Việc đặt động cơ trong thân chắc chắn giúp giảm lực cản. Cánh xếp thì chúng tôi vẫn đang nghiên cứu, nhất là về luồng khí và các tính toán khí động học. Còn phần đuôi có vẻ để tăng độ ổn định. Nói chung, tôi... thật lòng mà nói thì —"
Cabal ngắt lời khi thấy cậu do dự, "Không sao đâu, Naguano. Cậu cứ nói thật."
Naguano mỉm cười biết ơn, rồi nói thẳng, "Cảm ơn Điện hạ. Nói thẳng thì, tôi cho rằng rõ ràng nền văn minh này vượt xa chúng ta về mặt công nghệ. Thật sự khiến tôi thấy sợ hãi vì thiết kế đó trông quá tinh vi, dù chỉ nhìn từ xa." Các tiêm kích vẫn tiếp tục bay song song với chiếc chuyên cơ Gra Valkan.
"Ừ, đúng là vậy. Ta cũng từng nghi ngờ, nhưng thấy tận mắt vẫn khác hoàn toàn với trong video..." Cabal nói. "Là một người Gra Valkan tự hào, ta rất tiếc khi phải thừa nhận điều này, nhưng ta đồng ý với nhận định của cậu."
"Biết khiêm nhường là khôn ngoan, thưa Điện hạ." Naguano đáp.
Cabal gật đầu đồng tình, tiếp nhận lời khuyên ấy một cách nghiêm túc. "Phải, đúng thế," chàng nói, mắt vẫn nhìn qua ô cửa khi máy bay bắt đầu hạ độ cao.
Những đám mây tan dần, để lộ thành phố bên dưới: sân bay chật kín những chiếc máy bay dân dụng lớn hơn hoặc tương đương Guti Maun — chiếc oanh tạc cơ chiến lược của họ; cảng biển nhộn nhịp với vô số tàu thuyền, từ thuyền buồm gỗ đến các tàu hàng khổng lồ của Mỹ; và những tòa nhà chọc trời bằng kính gợi nhớ đến thành Ragna, lấp lánh giữa ánh sáng, thu hút ánh nhìn của tất cả cư dân Elysia. Nhiều t** ch**n tuần tra quanh bờ biển, canh phòng trước hải tặc và quái vật biển. Cabal còn nhìn thấy một hàng không mẫu hạm với hàng trăm người di chuyển trên boong, xếp hàng bên ngoài. Chàng nhanh chóng đoán rằng đó là một bảo tàng, và ghi chú trong đầu để đến thăm sau.
Nhận ra mình không biết rõ lịch trình, Cabal đứng dậy, bước đến chỗ Gesta, Cielia và Dallas. Như thường lệ, Dallas đang nằm dài, nửa tỉnh nửa mê, trong khi Cielia và Gesta thảo luận về chiến lược ngoại giao với người Mỹ.
Thấy Cabal tiến đến, Cielia dừng trò chuyện, đứng dậy và cúi chào. Dưới gầm bàn, cô đá nhẹ Dallas, khiến anh bật dậy ngay khi thấy hoàng tử. "Thưa Điện hạ," họ đồng thanh chào.
Cabal giơ tay ra hiệu cho họ ngồi xuống. "Chiến lược đến đâu rồi?"
Gesta đáp, "Ổn cả, thưa Điện hạ. Thực ra chúng thần vừa hoàn thành khung chiến lược. Tuy nhiên, chúng thần quyết định chờ thêm thông tin trước khi đi vào chi tiết."
"Các người đang chờ thông tin gì?" Cabal hỏi, muốn đào sâu tư duy ngoại giao của Gesta.
"Công nghệ dân sự, kinh tế, văn hóa, quân sự nếu có thể. Do người Mỹ đề nghị cho chúng ta tham quan đất nước trước khi gặp lãnh đạo, nên chúng thần cho rằng tốt nhất là tìm hiểu xã hội của họ trước. Chúng ta có hai tuần để thu thập càng nhiều càng tốt, trước khi bước vào đàm phán chính thức."
"À, có tham quan nữa à? Nghe thú vị đấy," Cabal nói, nhớ lại những lần trước thăm lục địa Mu. Ý nghĩ được khám phá một xã hội xa lạ và tiên tiến khơi dậy tinh thần phiêu lưu trong chàng.
"Vâng. Hôm nay chúng ta còn có vài chuyến tham quan có hướng dẫn," Gesta nói, rồi nhìn sang Cielia. "Cielia, cô còn nhớ lịch trình chứ?"
Cielia gật đầu, kính phản chiếu ánh sáng trong khoang. "Vâng. Khi chúng ta đến nơi, sẽ có vài phút tiếp xúc với truyền thông địa phương. Chỉ cần mỉm cười trước máy quay một chút, sau đó chúng ta sẽ lên đoàn xe hộ tống do chính phủ Mỹ cung cấp. Hôm nay, chủ yếu là ổn định chỗ ở tại khách sạn, nơi sẽ có các hướng dẫn viên phổ biến về văn hóa Mỹ: luật pháp cơ bản, cách sử dụng dịch vụ, di chuyển trong thành phố, v.v. Sau đó, chúng ta sẽ ở lại thành phố này — San Diego — thêm ba ngày, rồi bay đến New York thêm ba ngày nữa, và cuối cùng là thủ đô Washington D.C."
Trước khi cô kịp nói thêm, phi công thông báo sắp hạ cánh.
"Ra vậy," Cabal đáp. "Ta sẽ hỏi thêm sau, cô Cielia." Rồi chàng quay lại chỗ ngồi.
Với một cú chấn nhẹ, máy bay rung lắc khi tiếp đất và lao dọc đường băng dài. Cabal nhìn ra ngoài, thấy khung cảnh trôi nhanh qua. Những chiếc máy bay dân dụng Mỹ trông lớn khủng khiếp khi nhìn gần, khiến chàng bất ngờ vì quy mô hạ tầng hàng không chỉ trong một thành phố. Máy bay dừng lại bên cạnh một chiếc xe nhỏ sáng đèn. Những người mặc áo phản quang cầm gậy phát sáng điều hướng chiếc máy bay đến đúng vị trí, nơi thảm đỏ và hàng phóng viên đang đợi sẵn. Thảm đỏ dẫn tới đoàn xe màu đen: một chiếc limousine dành cho hoàng tử và nhiều chiếc SUV cho tùy tùng cùng đoàn đại biểu Gra Valkan.
Phi công điều khiển máy bay hạ cánh trơn tru, tuyên bố có thể xuống máy bay. Cầu thang mở ra, thẳng hàng với hàng rào nhung đỏ. Hoàng tử Cabal bước xuống, vẫy chào giới truyền thông bằng nụ cười vương giả. Theo sau là phái đoàn Gesta, ít thân thiện với truyền thông hơn. Họ chỉ vẫy nhẹ và gượng cười khi đi trên thảm. Dallas đi cuối, mặt cau có, tay đút túi, lặng lẽ bước.
Đám phóng viên với micro vươn qua hàng rào, la hét hỗn loạn để hỏi hoàng tử đủ kiểu. Cabal chọn lọc vài câu hỏi có lợi cho hình ảnh đế quốc, đi lại đầy phong thái tự tin — phong thái từng khiến bao phụ nữ Gra Valkan say mê.
"Điện hạ, ngài có thể nói thêm về thân phận và quê hương của mình không?" Một phóng viên hỏi.
"Tất nhiên rồi," Cabal đáp với nụ cười đầy kiêu hãnh. "Ta là Hoàng tử Gra Cabal, con trai của Hoàng đế Gra Lux, thuộc Đế quốc Gra Valkas! Cũng như các vị, chúng ta cũng bị triệu hồi khỏi thế giới quê hương."
Chưa để phóng viên hỏi thêm, chàng đã rời đi.
"Điện hạ!" Một phóng viên nữ giơ tay. "Đài ABC News! Vì sao ngài đến Hoa Kỳ?"
Với ý định cải thiện hình ảnh bản thân, chàng khéo léo khen ngợi đất nước này. "Ta được nghe rằng Hoa Kỳ có công nghệ vượt trội so với các quốc gia khác tại Elysia. Và cũng là xã hội hiếu khách nhất! Ta không thể không đến thăm," chàng nói xong rồi nhanh chóng bước tiếp.
Trong khi đó, Gesta và Dallas cố tránh xa đám đông truyền thông. Gesta hoàn toàn phớt lờ họ, mắt nhìn thẳng. Dallas thì đẩy micro và máy quay ra khỏi mặt, nói thẳng: "Biến mẹ mấy người đi." Cielia thì mềm mỏng hơn, trả lời vài câu cơ bản về mục đích chuyến thăm và hy vọng thiết lập quan hệ với Hoa Kỳ.
Khi Cabal đến gần đoàn xe, đám phóng viên định xông đến thì các đặc vụ Mật vụ lập tức can thiệp, bảo vệ hoàng tử. Đoàn người Gra Valkan nhanh chóng vào xe, thở phào khi thoát khỏi đám đông. Cabal và nhóm của Gesta vào limousine, các trợ lý khác vào các SUV đi kèm.
"Truyền thông nơi nào cũng như nhau cả, nhỉ, thưa Điện hạ?" Một người đàn ông mặc vest xanh nói trong xe.
Cabal nhìn người ấy rồi đáp, "Phải, đúng thật."
"Tôi là Đặc vụ Nomura," người đàn ông nói, tháo kính râm, đưa tay ra. "Tôi chịu trách nhiệm bảo vệ và điều phối lịch trình của ngài khi ở đây."
Hoàng tử Cabal bắt tay. "Hân hạnh gặp ông, Đặc vụ Nomura."
Nomura tiếp tục chào hỏi Gesta, Cielia và Dallas, âm thầm ghi nhớ tính cách từng người. Nhạc cổ điển vang lên nhẹ nhàng trong xe khi Nomura trình bày chi tiết kỹ thuật về thời gian lưu trú. "Chúng tôi sẽ chiếu một loạt video về quy định cơ bản ở đất nước này, bao gồm tỷ giá giữa đô la và số vàng quý vị mang theo, cũng như hướng dẫn sử dụng vật này," ông giơ một chiếc điện thoại.
"Đây là vật gì?" Cabal tò mò, đưa tay cầm lấy.
Nomura trao cho chàng, giải thích, "Thưa Điện hạ, đây là thiết bị liên lạc đa năng. Xã hội quý ngài có điện thoại không?"
"Có chứ," Cabal đáp. "Chúng tôi phát minh ra điện thoại khoảng bốn thập kỷ trước. Trước đó dùng điện báo."
"Thiết bị này có nhiều chức năng — một trong số đó là điện thoại." Nomura mở ứng dụng gọi điện, giải thích cách gọi, lưu số. "Chúng tôi sẽ phát cho quý ngài mỗi người một chiếc khi đến khách sạn."
"Thú vị thật," Cabal nói, quan sát kỹ. "Tôi thấy còn nhiều ứng dụng khác. Những chức năng nào nữa vậy?"
"Thưa Điện hạ quả là cởi mở — một phẩm chất tốt của nhà lãnh đạo," Nomura cười.
"Cảm ơn, Đặc vụ Nomura."
"Thiết bị này có thể ghi chú, tính toán, chụp ảnh, quay phim, nhắn tin, nghe nhạc, xem video, chơi trò chơi." Nomura chỉ từng ứng dụng. "Điều quan trọng nhất là nó truy cập được vào một thư viện số khổng lồ, chúng tôi gọi là Internet. Truy cập bằng ứng dụng duyệt web như Safari. Hơi phức tạp, nhưng sẽ có kỹ thuật viên hỗ trợ tại khách sạn."
"Ra vậy," Cabal thì thầm, ánh mắt đầy tò mò. Viễn cảnh có được một thư viện số khiến chàng phấn khích. Cả đoàn có thể khai thác nguồn thông tin này để hiểu rõ hơn về người Mỹ.
Không khí trong xe dần yên ắng. Cabal nhìn qua cửa sổ, thấy bãi biển, đám đông khách du lịch. Người dân không khác gì quê hương chàng, ngoại trừ việc đất nước mình vẫn chưa mở cửa. Ở đây, người Elysia đi lại đầy đường, thậm chí còn biểu diễn ảo thuật, khiến người Mỹ — vốn không có ma thuật — vô cùng thích thú.
Cabal thoáng nghĩ đến việc mời pháp sư về biểu diễn tại hoàng cung, nhưng gạt sang một bên khi xe dừng lại trước khách sạn. Nhân viên khách sạn chạy ra mở cửa, giúp đoàn mang hành lý lên phòng. Nomura hỗ trợ làm thủ tục tại sảnh.
Sau khi hoàn tất, Nomura dẫn họ đến thang máy, bấm tầng cao nhất. Khi thang mở ra, âm thanh chuông vang lên, để lộ căn phòng rộng như cung điện. Phòng khách, bếp, khu ăn uống ngăn cách bốn phòng nhỏ với một phòng chính. Cửa kính bao quanh, cho tầm nhìn 360 độ toàn thành phố.
Nomura bước ra trước, quay lại dang tay cười, "Thưa Điện hạ, chào mừng đến Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."
==+==
Tác giả: DrDoritosMD
Công cụ dịch: Chat GPT
